Черепица красиво искрилась на солнце, словно и правда была сделана из драгоценных камней. Фасад, сложенный из широких булыжников, по периметру опоясывали декартовые рельефы. Массивный колокол раскачивался взад-вперед, оглашая полдень. Проходящие мимо люди, поглядывали на башню и начинали ускорять шаг.
       – Может быть милая девушка захочет мне помочь с бумажками? – сержант Азрен с надеждой взглянул на Роксану.
       – Милой девушке и так будет, чем заняться. – Алард остановился около маленького питьевого фонтанчика через несколько домов от колокольни и сунул круглую сплющенную флягу под струю воды. Закончив, сделал пару глотков и плотно закрыл крышку, – Ты не переживай, работы хватит всем.
       – Видимо нам придется расстаться, красавица. – блондин скорчил скорбную гримасу, – Видят Создатели, я этого не хотел!
       – Даже не знаю, смогу ли я пережить эту трагедию… – немного саркастично ответила Тень, ополаскивая руки и прислоняя мокрые ладони к горячему лицу и шее. Прохладные капли покатились за ворот рубашки.
       – Жестокая…
       – Кажется, тебя отвергли. – усмехнулся лейтенант, оборачиваясь на напарника.
       – Теперь тебе придется меня утешать, Ал.
       – У меня еще с прошлого раза голова гудеть не перестала… Давай как-нибудь без меня.
       – Тоже мне, друг…
       
       Над дверью «Котелка» громко звякнул колокольчик, и приметная компания оказалась внутри. Места здесь было не много: один зал, с покрытыми белой глиной стенами и настежь открытыми окнами. Занавески из грубого белого кружева еле слышно шуршали о подоконник, подрагивая на сквозняке. Под потолком словно корона, красовалась черная кованная люстра. Позади широкого прилавка занимал свое место высокий стеллаж с, уставленный стеклянными графинами со сладкими наливками: вишневая, малиновая, абрикосовая, хвойная. Стоило как-нибудь попробовать. Но потом. Чуть поодаль от прилавка стояла белая печка мазанка с черным полукруглым притвором и такой же полукруглой аркой из красных кирпичей вокруг топки. Рядом, у стены примостился ухват с изогнутой рогатиной и деревянная лопатка с длинной ручкой. Как раз для хлеба. Вместо картин по всем стенам были развешаны, отделанный красной бахромой и ромбовидной вышивкой белые рушники. Таки же узоры можно было увидеть и на полу. Кажется, они были выписаны лаком, на тон темнее самих досок. Чуть левее печки чернел огромный котел на низких ножках. В нем что-то аппетитно булькало. По зале трактира разносился густой аромат горящих поленьев, хлеба с розмарином и копчёностей.
       – Что сегодня в котелке? – поинтересовался лейтенант Амрис у подошедшей официантки, отодвигая тяжелый деревянный стул с резной спинкой.
       Посетителей в таверне было на удивление немного. Занята оказалась лишь треть небольших деревянных столиков. Алард выбрал свободное местечко в самом пустом углу. Подальше от любопытных глаз и ушей. Сел спиной к стене. Полезная привычка солдата, кстати. Роксана опустилась сбоку, Ларс занял стул напротив.
       – Солянка с копченным окороком. – девчушка поставила на стол деревяный ящичек с ложками, – Сегодня особенно удалась. Принести?
       – Неси. Вы будете? – Алард глянул на спутников, Роксана молча кивнула.
       – Да, и побольше. Я голоден, как тысяча демонов. И хлеба! Того, кислого. – сержант Азрен подпер голову рукой.
       – И три пива. – добавил маг земли.
       Через пару минут на столе уже стояли напитки и большая корзинка с толстыми ломтями серого хлеба. Он и правда пах чем-то кислым.
       Алард отхлебнул из холодной кружки, закрыл глаза и тяжело вздохнул:
       – Как же я устал.
       – Ты хоть спишь? – блондин поднял глаза на друга, – Смотреть на тебя больно, честное слово.
       – Временами…
       – Чего раньше-то мне часть работы не отдал?
       – Да я почти закончил.
       – Ну раз так, то ладно. Смотри не загони себя совсем.
       – Я смотрю, вы двое хорошо ладите, – влезла в разговор Роксана, оторвавшись от спинки стула, – Давно знакомы?
       – Да почти всю жизнь. – Алард покрутил в руке ложку, на стол опустилось три тарелки, – Мы выросли вместе, учились вместе, по службе много пересекались.
       – Это Ал привел меня в команду Ровена, – блондин окунул в тарелку кусок хлеба.
       – Ну да. Мы хорошие друзья и привыкли работать вместе. Это очень важно при нашей работе. Чтобы между напарниками было понимание и доверие. Без этого никак.
       – И не поспоришь. – Тень выудила из ароматной солянки кусочек мяса.
       Было вкусно, но горячо. Спина и виски покрылись холодным потом. Девушка поднесла к губам холодную кружку и сделала несколько жадных глотков.
       – Давай лучше о тебе поговорим, Рея. – Алард отодвинул пустую тарелку и отломил кусочек хлеба. – Ты вообще откуда?
       – Ну, если коротко, то из Вельеса – это городок в Сармасе недалеко от Имперской границы. Жили там с семьей, пока не пришли алые. – продекламировала заранее заготовленную речь брюнетка, – После захвата города, мы с отцом бежали на север, там тогда было еще относительно тихо. Какое-то время… Много переезжали. Я бы даже сказала кочевали несколько лет. Не так давно он скончался…
       Лицо Роксаны сильно побледнело на словах о смерти. В груди защемило. Руки сами сплелись в крепкий замок и теперь пальцы больно давили друг друга. Сделав глубокий вдох, девушка попыталась взять себя в руки.
       – Соболезную… – маг земли понял, что задел больное место. Но избежать этого было невозможно. Да и не зачем.
       – А в Вертольде у меня родственники: дядя и тетя с детьми. Так хоть немного попроще, чем совсем одной… – продолжила Тень.
       – Понимаю… – лейтенант Амрис помял подбородок, – А что тебя привело к нам? Немного странный выбор для девушки…
       – Честно? Ровен предложил мне хорошие деньги и жилье. А я не хочу сидеть на шее у родни, у них и без меня хлопот полно.
       У Гента и Пины и правда было полно хлопот. Тень и так втянула их в очередную авантюру. Подставлять ещё сильнее под удар не очень хотелось. А ещё не хотелось, чтоб члены сопротивления лезли к ней с вопросами, ответов на которые у неё пока не было.
       – Ты же понимаешь, что платят хорошо, потому что мы периодически рискуем своей шкурой? Не боишься? – Алард вновь столкнулся взглядом с Роксаной.
       – Не боюсь. А ты? – отбила очередную попытку себя поддеть новенькая.
       – Я большую часть жизни провел с оружием в руках. Привык, наверно… и видел слишком много. – маг земли немного помолчал и задал следующий вполне ожидаемый, но неприятный вопрос. – А кто тебя учил драться?
       Отвечать на него не хотелось, особенно после сегодняшнего выступления. Может ли дочурка плотника, проведшая всю жизнь в мастерской показывать такие навыки? Или на перспективу, даже владеть оружием. Конечно нет, в это поверит только умалишенный. Алард дураком не был абсолютно. Поэтому теперь приходилось не создавать себе образ под выбранную историю, а переписывать саму историю под показанный образ. Может оно и к лучшему, звучать будет правдоподобней.
       – Отец учил. – стала подстраиваться на ходу Тень, – Когда живешь близко к границе, надо уметь себя защищать. Вы же знаете, в Сармасе империя и орден постоянно делят территории, это жаркое место не только летом. Раз в год обязательно кто-нибудь приходит и начинает устанавливать свои порядки. Но проблема не только в солдатах. Когда в городе появляется какая-нибудь армия и забирает деньги и еду, люди начинают грызться между собой. Так что, за жизнь приходится бороться. Или бежать.
       Драться за еду, Роксане, Слава Создателям, никогда не приходилось. Хоть на этом спасибо. Но видела она подобное много раз. В осаждаемых орденом городах. Когда матери с безумными глазами рвут друг у друга из рук кусок хлеба для своих детей, а взрослые мужики отпихивают их ногами, в попытке накормить себя. Еду забирает тот, кто сильнее и наглее. Это можно принимать, можно осуждать. Но факт в том, что жить хотят все. И взрослые, и дети, и мужчины, и женщины. Все благородство и уважение испаряется моментально. Остаются только животные инстинкты. За еду убивают. За еду продают соседей и родственников. И себя, и свою честь тоже продают.
       – Звучит, ужасно, если честно… – блондин дернул плечом, ёжась от представленной картины. Подробностей жизни у подопечной он не спрашивал, старался обходить острые углы.
       – Да уж, – поддержал лейтенант, – на войне всегда страдают мирные люди.
       – А вам самим-то это все зачем? – задала вопрос брюнетка, – Армия, спец. отряд…
       – Я вырос в Вертольде, здесь мой дом и моя семья. И я хочу их защитить. – совершенно искренне ответил Алард, – Защитить свою землю… Я несколько раз участвовал в сражениях, в том числе и в Сармасе. Служил в разных местах, был в личной гвардии герцога Араса. Но сейчас, пока затишье, я думаю, что могу принести больше пользы здесь, работая с капитаном.
       Звучало достойно. Даже благородно, отличная мотивация. Роксане понравилось.
       – А я просто хочу, чтоб меня уважали за заслуги, а не за деньги и имя моего отца. – откликнулся Ларс, – Я должен сам чего-то стоить.
       Да и ответ блондина был вполне неплохим. Совершенно в его духе.
       – А кто твой отец? – не упустила возможности поинтересоваться девушка.
       – Какая разница… Я обычный человек…
       – Эй, обычный человек, иди погуляй полчасика. – Алард многозначительно кивнул напарнику, дождавшись, когда опустеет его кружка.
       – Ну вот я так и думал. Только устроился поудобнее, а уже прогоняют. – надулся сержант Азрен, – Ладно, демон с вами… Пива мне еще закажите…
       Ларс ушел, и Тень осталась наедине с Алардом. Подобное развитие событий её вовсе не удивило, парень явно был не так прост. В отличии от Ларса, у которого, по мнению Роксаны периодически гулял ветер в голове, лейтенант Амрис производил впечатление очень разумного и спокойного человека, который между шутками и разговорами пытается прощупать ситуацию. И видимо он решил, что пора переходить к делу.
       – Давай-ка теперь поговорим серьезно. – произнес маг земли, придвинувшись поближе и положив руки на стол, – И, пожалуй, мне следует извиниться за сегодняшнюю выходку капитана.
       А вот это было уже неожиданно.
       – Маркус Ровен очень своеобразный человек, – продолжил Алард, – думаю, ты это уже поняла. Он любит ставить людей в неудобное положение и смотреть, что из этого выйдет. Не забывая о собственной выгоде, естественно. Получается у него, с точки зрения эффективности, конечно, великолепно. Да и сразу становится ясно, кто из себя что представляет. Но осадочек остается… Доверять ему наверно не сильно хочется, а может и по морде заехать руки чешутся.
       «Ещё как чешутся!» – Роксана молча улыбнулась. Она все еще злилась.
       – Не осуждаю. – пожал плечами лейтенант, – Я понимаю, что ты о нем думаешь, мы все через это прошли. Так вот. Я не он! – подчеркнул парень, – И не сильно одобряю его методы работы. Капитан отдает приказы сидя в кабинете и ему по большому счету важен только результат. А я нахожусь вместе с командой, мне кроме результата важна слаженная работа и спокойная обстановка. Я считаю, что в команде, особенно такой небольшой, самое важное – доверие и уважение. Все мы должны понимать, с кем стоим плечом к плечу, кто на что способен. Или не способен. Чтобы не было сомнений, что прикроют твою спину. И уж тем более опасений, что в нее всадят нож.
       Мысль Роксане показалась очень здравой. Она и сама придерживалась похожего подхода в работе с подчиненными.
       – Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать. Можешь задавать мне любые вопросы. Если тебе что-то не нравится или беспокоит, тоже всегда можем об этом поговорить. При обсуждении заданий, планов и стратегий, можешь предлагать то, что считаешь нужным. У нас у всех разный опыт, это помогает найти лучший путь. Но, – голос мага земли стал более жестким, – решение принимаю я, и оно не обсуждается. Как и приказы во время задания. И от тебя я буду требовать честности. Это мои условия. Можешь с ними согласиться и мы продолжим разговор. Или отказаться, и закончим диалог сейчас.
       То, что озвучил Алард, Роксане определенно понравилось. Это были не пустые слова, он совершенно точно верил в то, что говорил. И то, как именно он это говорил, Тень тоже оценила. Спокойно, ровно, уверенно, с очень легким нажимом. Лейтенант Амрис предложил ей играть в открытую, обозначил правила. И это было далеко не признаком слабости. Скорее тактическим ходом, чтобы посмотреть, что оппонент будет со всем этим делать.
       Жаль только условия для Роксаны были почти невыполнимыми. Ну может быть частично она могла позволить себе быть честной. Уважение – допустим. Доверие – вряд ли. Не так уж важно насколько хороший и правильный перед тобой сидит человек, и как ты к нему относишься, если при малейшей оплошности он, следуя своим принципам и чести, либо сдаст тебя местным законникам, либо казнит своими руками. Поэтому лучше или в это совсем не лезть, или уж врать до конца.
       Но она и так уже влезла.
       И чувствовала, как её затягивает. Сначала Ровен своими выходками, потом Ларс своей помощью, а теперь и Алард.
       Этот человек производил очень неоднозначное впечатление. Даже противоречивое. Он был сильным и, пожалуй, умным. А значит опасным. И интересным. Да… они были будто давно знакомы… Такое странное ощущение… Теплое. С ним хотелось выпить пива и поболтать о всякой ерунде. Побыть собой настоящей. Поделиться опытом, поспорить, а может и пожаловаться… И возможно, он бы смог её понять. Хотя и был абсолютно другим. Делать этого, конечно, было категорически нельзя. Но и так сразу отказываться не хотелось. Ох, встретились бы они при других обстоятельствах…
       Да и если откровенно, Роксана просто не хотела оставаться одна. Ей было страшно наедине с собой. Темно. Холодно. А тут протягивают теплую руку. И она ухватилась. Практически инстинктивно. Думала ли Тень, что может об этом пожалеть? Ещё как. Но это будет потом. А сейчас, можно и подыграть.
       – Ты мне уже нравишься больше, чем Ровен. – хитрая ухмылка появилась на её лице.
       – И это уже неплохо, – совершенно искренне улыбнулся в ответ лейтенант, – ну так что?
       – Я хочу добавить одно условие.
       – А ты достаточно наглая, да? – вздохнул и покачал головой Алард, но особого недовольства на его лице не появилось. Скорее ирония.
       – Бываю временами. – решила немного показать свой характер девушка, – Возражаешь?
       Лейтенант Амрис на мгновение задумался. Роксана на него тоже производила довольно странное впечатление. Он давно привык командовать солдатами. И не только своей командой или отрядом в гарнизоне, но и на поле боя. Чаще всего, при знакомстве люди перед ним немного тушевались и чувствовали себя не очень комфортно. Иногда ему приходилось спускаться на ступеньку ниже, чтобы наладить с ними контакт. Или специально сохранять дистанцию, подчеркивая разницу положений. И от общения с новенькой он ожидал чего-то подобного.
       А оказалось все совершенно иначе. Никаких ступеней не было. Да и дистанция практически не ощущалась. Они будто стояли рядом. Пожалуй, это должно было настораживать и вызывать внутренний протест. Но почему-то не вызывало. Как и попытка навязать дополнительное условие старшему офицеру. Это было вообще из ряда вон.
       – Может быть и нет. Какое условие?
       Тень сложила руки на столе и немного подалась вперед.
       – Я понимаю, что для тебя важно безоговорочное следование приказам. Это практично и правильно. Но я тебя не знаю и понятия не имею, какие приказы ты собираешься отдавать.