– В мага поиграть, значит, захотел! – рука алого впилась в черные волосы брата и с силой толкнула его голову в отравленную воду, – Ну как, весело тебе, щенок?
– Отпустите! – маленькая Тень, едва встав с колен, бросилась на клятого урода, но её перехватил второй.
Бочка ходила ходуном. Теодор упирался, как мог, извиваясь словно уж на сковородке. Над водой то и дело показывалась его макушка. Но поднять голову ему не давали.
– Хватит! Пожалуйста! – надрывалась Роксана, срываясь на хрип и колотя маленькими ручками ключника, – Тео!
– Закрой пасть, соплячка! – шипел он ей в ответ.
А пузырей над водой становилось всё меньше.
– Не-ет! – почти задыхаясь в панике, девочка вцепилась в свой дар.
Два удара сердца и отрава из бочки фонтаном хлынула во все стороны, сбивая с ног мучителя. Алый, повалившись на задницу, начал непонимающе вращать глазами. Тео же опрокинулся на пол и, согнувшись, принялся кашлять и плеваться водой.
Победу Тень праздновала недолго. Ровно до того момента, как получила коленом от ключника и сама рухнула на сырые камни. Острая волна боли прокатилось от ребер до самых ногтей.
– Твою мать! – выругалась свиная морда, помогая встать товарищу, – Ненавижу магов! Твари мелкие… устроили тут! Поднимай пацана и пошли. Хватит с меня!
Здоровяк распрямил спину, мотнул головой, стряхивая воду, будто псина. И легким движением закинул Теодора на плечо, предварительно шарахнув об пол. Тот уже не сопротивлялся, лишь часто дышал и медленно поднимал веки. Перед глазами всё плыло, в голове тоже. Вода с темлисой сделала свое дело.
– Не забирайте! – голос маленькой Тени растворялся в рыданиях, пока брат, словно тряпичная кукла болтался на плече стража, – Оставьте! Умоляю!
Но её никто не слушал. Ключник раздраженно пнул решетку и зашагал к выходу, вслед за напарником.
– Заберите меня! – слабые пальцы Роксаны вцепилась в мокрый сапог, – Меня тоже! Я пойду с ним!
Алый на миг оглянулся и брезгливо подергал ногой:
– Вот ведь! – оскалился он, на лице явственно читалось отвращение, – Совсем сумасшедшая!
– Прошу! Я хочу с ним!
– Ну раз так не терпится сдохнуть… – стражник за шкирку оторвала девчонку от пола. Маленькие злобные глаза уставились прямо на неё, – Просыпайся!
– Что? – маленькая Тень непонимающе заморгала.
Картинка перед ней начала разваливаться. Лица, стены – всё поблекло и поплыло. Звуки смешались и превратились в звон. Через который, настойчиво прорывался знакомый голос.
– Рея, проснись! Рея!
– А? – Роксана дернулась и резко села в импровизированной постели, почти столкнувшись лбом с Алом. Парень еле успел среагировать и, выставив руки вперед, схватил её за плечи.
– Ты в порядке? – взгляд у лейтенанта Амриса был обеспокоенный, – Ты меня слышишь?
– Слышу. – шумно втянула воздух Тень, приходя в себя, – Твою за ногу… напугал же!
– Это кто ещё кого пугает… – маг земли убрал руки и вытер лоб, – у тебя такое лицо было во сне, будто демоны живьем жрали!
– Может и жрали…
Тело до сих пор колотила мелкая дрожь, в ушах звенело. Сделав над собой усилие и несколько глубоких вдохов в попытке подавить эмоции, девушка до боли сцепила пальцы. Подобрала под себя ноги, давая напарнику сесть рядом. Уходить он явно не собирался.
А ведь тогда её все-таки забрали с братом. И долго волокли по темным коридорам. А вот куда именно и что там было… На месте этих воспоминаний зияла огромная дыра. Размером, пожалуй, не в один месяц. Очнулась она после подвалов уже где-то во дворце. А Теодора увидела вновь лет так через пять… и в мундире алой армии…
Бросив на Роксану несколько внимательных взглядов, Алард полез в карман и молча протянул ей чистый сложенный платок.
– А это ещё зачем? – удивилась она.
– У тебя глаза мокрые.
Щёки резко вспыхнули. Только сейчас Тень осознала, что по ним тонкими ручейками текут соленые слезы. От стыда загорелись уши. Она отвернулась. Никто не должен был этого видеть. Никто! Но было уже поздно.
Платок оказался мягким и пах лавандовым мылом.
– Часто снятся кошмары? – Ал понизил голос, заметив, как спящий сержант Денари повернулся на другой бок. Ларс дрых без задних ног.
– Чаще, чем хотелось бы… но тебе не стоит беспокоиться.
– Ну, если захочешь как-нибудь рассказать, я выслушаю. – не стал давить лейтенант Амрис. Вместо расспросов заботливо предложил свою флягу. Сделав небольшой глоток, Тень чуть не подавилась, ощущая как по горлу спускается жар:
– Предупреждать же надо! Что это вообще такое? – вернула она напарнику флягу, морща лицо.
– Граппа. – ухмыльнулся Ал, делая глоток, – Не любишь крепкое?
– Не особо. Как ты вообще пьешь эту дрянь?
– Приблизительно также, как ты. Но с лицом попроще. Просто взял, что было дома. А так мне больше вино по вкусу. Белое.
– Неожиданно…
– На самом деле, я последние лет пять мечтаю о собственном винограднике. Было бы здорово делать свое вино… Я периодически бываю в Моксанской долине, недалеко от Ллада, там такие огромные виноградные поля. – Алард вдохновенно провел перед собой рукой, – Очень красиво. Не видела?
– Пока не довелось. Думала, вино в основном делают в Бентаре…
– Может покажу тебе как-нибудь. – губы парня расплылись в уютной улыбке, – Вообще да, в Бентаре полно виноделен, но самое лучшее вино всё равно делают в Моксане. Его даже в Императорский дворец поставляют. И стоит оно, конечно…
– Хочешь стать поставщиком императорского двора?
– Скажешь тоже… Хотя, чем демон не шутит.
– А есть где сажать? – уже с долей любопытства подняла опухшие глаза Тень.
– А я похож на богача с личными угодьями?
– Ну, если прищуриться, то вполне себе. – легкая ирония скользнула в почти бесцветном голосе, – Ты, пожалуй, похож на человека, который знает, как выбрать правильную вилку.
– Думаешь, я важная птица?
– Без понятия. Но уж точно не дворовый голубь.
– Ха! Не так уж и далеко от правды. – почти засмеялся Алард, – Но, как говорится, есть нюансы. Одним из моих предков был граф Вейлор Амрис, он погиб в Великой объединительной войне. Его старший сын, которому досталась земля и титул, видать управленцем и политиком был не очень, а вот детей настрогать успел целую кучу. После его смерти началась борьба за наследство. Между его детьми и младшим братом. Не буду вдаваться в подробности, но раздербанили они всё что моги. И их дети тоже. Как ты понимаешь, никакого графства уже давным-давно нет… Оставался правда клочок земли и небольшой особняк у моего двоюродного деда, я там бывал в детстве. Но и его продали лет десять назад… Так что, кроме фамилии и парочки красивых мечт у меня ничего и не осталось.
– Мечты – это тоже не мало. – грустно улыбнулась брюнетка, ощущая как с тела потихоньку спадает дрожь, – Хочешь выкупить особняк и разбить на той земле виноградники?
– Было бы не плохо. Такими темпами, может к старости и наскребу.
– Вполне можешь жениться на какой-нибудь баронессе с поместьем и деньгами. Не придется ждать седин и маразма.
– Ларс сказал мне тоже самое… Но ты знаешь, как-то не очень мне нравится идея решать денежные проблемы за счет женщины. Да и в целом, к договорным бракам я скорее прохладно отношусь. Не моя это история… Хочется все-таки иметь рядом близкого и родного человека… а не просто удобного.
– Я смотрю, вы благородный человек, господин Амрис.
– Пожалуй. Но иногда это мешает жить. А вы, госпожа Авета, насколько благородны?
– По ситуации… – ухмылка вышла довольно наглой. Забрав у Аларда флягу и сделав ещё пару глотков, Роксана поморщилась. Но стало спокойнее. – Ложись-ка ты спать, а я покараулю. Все равно уже до утра не усну.
– Уверена? Твоя смена часа через два только.
– Уверена. Ложись, Ал. И кстати… спасибо. Мне стало легче…
– Обращайся! – по-доброму хмыкнул лейтенант, и таки ушел спать, подобрав под голову сумку с выкупными монетами.
Всю оставшуюся дорогу до Хольта то и дело моросил дождь. Опал под седлом фыркал, мотал сырой черной гривой. Холодные капли летели прямо в лицо, прибитая к земле дорожная пыль постепенно превращалась в грязное месиво.
Чем ближе дорога подбиралась к западной границе Левантара и густым лесистым предгорьям, тем меньше становилось на ней людей и повозок. Встречались в основном крестьяне на полудохлых кобылах, и грабить их было бессмысленно. Одиноких путников тоже практически не было, да и те, что были, посильнее пришпоривали лошадь, чтобы как можно скорее убраться с опасной дороги. Один раз посчастливилось столкнуться с патрулём из Отвина. Три вооруженных всадника в зеленых накидках с копьем и деревом внимательно разглядывали всех встречных. Особенно тех, у кого было оружие посерьезней охотничьего ножа. В Левантаре на меч или арбалет требовалось разрешение. А выдавалось оно либо городскими властями, либо военным комиссаром, либо гильдией наемников. Тех, кто не имел важной бумажки, ждала конфискация и арест. Или потеря значительной суммы денег в пользу солдат.
К вечеру затянутое густыми тучами небо разразилось настоящим ливнем. Где-то за лесом сверкали косые молнии, небеса то вспыхивали, то снова замирали. Грохотало знатно, как на параде. К сожалению, магия воды от плохой погоды не спасала. При всём желании, контролировать столько капель, да ещё и верхом на лошади, было решительно невозможно. Ровно также, как и заткнуть нависшую над головами тучу. Насквозь промокли все. А потом ещё и уделались поуши в грязи, пока помогали незадачливому торговцу вытолкать из хлюпающей колеи увязшую повозку.
Слава Создателям, до Хольта было уже рукой подать. А в местном трактире как раз оставалась пара свободных комнат и горячее пряное вино.
На следующее утро, сразу после сытного завтрака, Алард оставил Ларса и Эдана охранять привезенные деньги, а сам, прихватив с собой Роксану, направился в городскую ратушу. Местный градоначальник, не глупый мужик с сединой на висках по первой начал было причитать, что ему разнесут полгорода. Но потом все же решил, что контролируемые беспорядки лучше стихийных и, почесав голову, позвал командира стражи – лысоватого дядьку с грубой щёткой ровно подстриженных усов. Обсудили план, посмотрели карту, составили маршрут. Договорились, хоть и со скрипом, что во время операции стража будет выполнять приказы Ала и его людей. Заминок допустить было нельзя. Позже, уже с переодетым в гражданское усачом, прогулялись до рыночной площади, выбрали место для наблюдения за гончарной лавкой, определили точки для расстановки людей. Пришлось даже полазить по ближайшим крышам, проверяя, не обвалятся ли они в самый неподходящий момент, а потом и обойти весь намеченный маршрут. Причем и не один раз.
Следующие два дня целиком ушли на остальную подготовку к операции. Главным героем этих дней был, естественно, Алард.
– Ну ты, конечно, красавец! – прыснул от смеха блондин, увидев друга в нищенских лохмотьях, – Видел бы тебя твой отец.
– Даже не сомневаюсь, что ты ему в красках об этом доложишь. – с иронией отозвался маг земли, ковыряя очередную дырку в и без того не новой хламиде. Дальше в ход пошла сажа и грязь, – Ну что, похож я на попрошайку?
Одобрительно хмыкнув, Роксана бросила звонкий медяк в деревянную миску в руках лейтенанта. Такой ответ его вполне устроил.
Сидеть на камнях рыночной площади Алу приходилось с утра до самого вечера. Греметь миской, выпрашивать мелочь, рассказывать жалобные истории. Побеседовать пришлось и с местными нищими. Никто не хотел делить хлебное место с чужаком. Договорились на грабительский процент с подачек и все ради того, чтобы примелькаться у гончарной лавки и не вызвать подозрений позже.
К вечеру лейтенант Амрис возвращался еле живой с абсолютно кислым лицом и под пиво рассказывал о своих успехах в роли оборванца. Заработал за два дня он, кстати говоря, не мало: боль в спине, в шее и отпечаток брусчатки на заднице. Кто ж знал, что сидеть весь день с протянутой рукой окажется так мучительно тяжко. И невероятно скучно. Но для магии ему необходим был контакт с землёй. Так что приходилось терпеть.
К первому дню ярмарки, как и требовали похитители, выкуп был подготовлен и заботливо уложен в плетенную корзинку, накрыт сверху платочком.
Роксана не мало удивилась, когда «честь» передавать деньги выпала именно ей. Всю дорогу до Хольта Ал натурально за ней следил, опасаясь, что золото ей нужно не меньше, чем разбойникам. И, собственно говоря, он был прав. С той лишь разницей, что Тени хватило ума не лезть против трех вооруженных имперцев. Проблем от этих выкупных монет могло быть для неё гораздо больше, чем пользы. Решила не рисковать.
Одеться пришлось поярче: красная длинная юбка, белая рубаха, красный платок на собранных волосах. Цветастые тряпки в довольно тусклом городе привлекали к себе внимание мгновенно. Становились особой приметой. А вот лицо в таком образе, к счастью, оставалось совсем незаметным. Отличный ход для дальнейшей слежки.
Взяв плетенку с деньгами, Тень ровно в полдень прошагала по рыночной площади сквозь разношерстную гомонящую толпу. Переглянулась с магом земли, уже занявшим свое привычное место у соседнего с лавкой магазинчика, поднялась по деревянным ступеням. Над дверью мягко звякнул колокольчик. Посетителей внутри было не много. Улыбнувшись хозяину лавки – немолодому господину с явно бегающими глазами, гостья поставила корзинку у одного из стеллажей с посудой и начала придирчиво разглядывать расписанные эмалью кружки. А заодно и покупателей. Подозрительных лиц среди них как-то не нашлось. Поэтому выбрав самую дешевую вещицу и бросив в руку лавочника монетку, девушка спешно удалилась, оставив выкуп внутри.
Покупка вместе с цветными тряпками полетела в специально оставленный ящик в одном из темных переулков, после небольшой прогулки для отвода глаз. Оставшись в самых непримечательных вещах, Тень вернулась к площади, обогнув несколько кварталов. Совершенно спокойно залезла на чердак расположенной здесь ткацкой гильдии и, заняв обговоренную позицию, принялась наблюдать.
Площадь отсюда была видна, словно на ладони. Как и Ал с гончарной лавкой. Колокольчик над её дверью, то и дело, брякал, а вот сигнала всё никак не было. Между магазинчиками и установленными вокруг клумбы деревянными ларьками вальяжно прогуливались горожане. Под ногами носились дети. В воздухе еле уловимо пахло бегониями и сладкими кренделями. Какой-то мужик, громко споря и размахивая руками, пытался сбить цену за сотню восковых свечей. Женщина у лавки напротив примеряла уже третьи бусы, постоянно оглядываясь по сторонам. Выглядела она, конечно, крайне подозрительно. Может именно она была наблюдателем? А может им был тощий и носатый игрушечник, продающий поделки со своего переносного лотка. А может и парнишка-зазывала, горланящий про самые сладкие в Хольте леденцы.
Вариант с дамой в бусах отвалился довольно быстро. За ней прискакал муж, и что-то недовольно пробубнив, потащил её прочь от ларька. Ну и правильно. Нечего вон спускать деньги, на всякое барахло. А за остальными наблюдать Роксана продолжила. Как и за лейтенантом Амрисом, который внезапно отреагировал на вышедшего из лавки молодого мужчину в сером плаще. В руках он держал здоровенный глиняный кувшин. Ал аккуратно подал знак – начал показательно перебирать монетки в своей миске.
– Ну Слава Создателям. Одного нашли! – ухмыльнулась про себя Тень и сощурила серые глаза, – Теперь нам нужен наблюдатель. А он точно должен быть!
– Отпустите! – маленькая Тень, едва встав с колен, бросилась на клятого урода, но её перехватил второй.
Бочка ходила ходуном. Теодор упирался, как мог, извиваясь словно уж на сковородке. Над водой то и дело показывалась его макушка. Но поднять голову ему не давали.
– Хватит! Пожалуйста! – надрывалась Роксана, срываясь на хрип и колотя маленькими ручками ключника, – Тео!
– Закрой пасть, соплячка! – шипел он ей в ответ.
А пузырей над водой становилось всё меньше.
– Не-ет! – почти задыхаясь в панике, девочка вцепилась в свой дар.
Два удара сердца и отрава из бочки фонтаном хлынула во все стороны, сбивая с ног мучителя. Алый, повалившись на задницу, начал непонимающе вращать глазами. Тео же опрокинулся на пол и, согнувшись, принялся кашлять и плеваться водой.
Победу Тень праздновала недолго. Ровно до того момента, как получила коленом от ключника и сама рухнула на сырые камни. Острая волна боли прокатилось от ребер до самых ногтей.
– Твою мать! – выругалась свиная морда, помогая встать товарищу, – Ненавижу магов! Твари мелкие… устроили тут! Поднимай пацана и пошли. Хватит с меня!
Здоровяк распрямил спину, мотнул головой, стряхивая воду, будто псина. И легким движением закинул Теодора на плечо, предварительно шарахнув об пол. Тот уже не сопротивлялся, лишь часто дышал и медленно поднимал веки. Перед глазами всё плыло, в голове тоже. Вода с темлисой сделала свое дело.
– Не забирайте! – голос маленькой Тени растворялся в рыданиях, пока брат, словно тряпичная кукла болтался на плече стража, – Оставьте! Умоляю!
Но её никто не слушал. Ключник раздраженно пнул решетку и зашагал к выходу, вслед за напарником.
– Заберите меня! – слабые пальцы Роксаны вцепилась в мокрый сапог, – Меня тоже! Я пойду с ним!
Алый на миг оглянулся и брезгливо подергал ногой:
– Вот ведь! – оскалился он, на лице явственно читалось отвращение, – Совсем сумасшедшая!
– Прошу! Я хочу с ним!
– Ну раз так не терпится сдохнуть… – стражник за шкирку оторвала девчонку от пола. Маленькие злобные глаза уставились прямо на неё, – Просыпайся!
– Что? – маленькая Тень непонимающе заморгала.
Картинка перед ней начала разваливаться. Лица, стены – всё поблекло и поплыло. Звуки смешались и превратились в звон. Через который, настойчиво прорывался знакомый голос.
– Рея, проснись! Рея!
– А? – Роксана дернулась и резко села в импровизированной постели, почти столкнувшись лбом с Алом. Парень еле успел среагировать и, выставив руки вперед, схватил её за плечи.
– Ты в порядке? – взгляд у лейтенанта Амриса был обеспокоенный, – Ты меня слышишь?
– Слышу. – шумно втянула воздух Тень, приходя в себя, – Твою за ногу… напугал же!
– Это кто ещё кого пугает… – маг земли убрал руки и вытер лоб, – у тебя такое лицо было во сне, будто демоны живьем жрали!
– Может и жрали…
Тело до сих пор колотила мелкая дрожь, в ушах звенело. Сделав над собой усилие и несколько глубоких вдохов в попытке подавить эмоции, девушка до боли сцепила пальцы. Подобрала под себя ноги, давая напарнику сесть рядом. Уходить он явно не собирался.
А ведь тогда её все-таки забрали с братом. И долго волокли по темным коридорам. А вот куда именно и что там было… На месте этих воспоминаний зияла огромная дыра. Размером, пожалуй, не в один месяц. Очнулась она после подвалов уже где-то во дворце. А Теодора увидела вновь лет так через пять… и в мундире алой армии…
Бросив на Роксану несколько внимательных взглядов, Алард полез в карман и молча протянул ей чистый сложенный платок.
– А это ещё зачем? – удивилась она.
– У тебя глаза мокрые.
Щёки резко вспыхнули. Только сейчас Тень осознала, что по ним тонкими ручейками текут соленые слезы. От стыда загорелись уши. Она отвернулась. Никто не должен был этого видеть. Никто! Но было уже поздно.
Платок оказался мягким и пах лавандовым мылом.
– Часто снятся кошмары? – Ал понизил голос, заметив, как спящий сержант Денари повернулся на другой бок. Ларс дрых без задних ног.
– Чаще, чем хотелось бы… но тебе не стоит беспокоиться.
– Ну, если захочешь как-нибудь рассказать, я выслушаю. – не стал давить лейтенант Амрис. Вместо расспросов заботливо предложил свою флягу. Сделав небольшой глоток, Тень чуть не подавилась, ощущая как по горлу спускается жар:
– Предупреждать же надо! Что это вообще такое? – вернула она напарнику флягу, морща лицо.
– Граппа. – ухмыльнулся Ал, делая глоток, – Не любишь крепкое?
– Не особо. Как ты вообще пьешь эту дрянь?
– Приблизительно также, как ты. Но с лицом попроще. Просто взял, что было дома. А так мне больше вино по вкусу. Белое.
– Неожиданно…
– На самом деле, я последние лет пять мечтаю о собственном винограднике. Было бы здорово делать свое вино… Я периодически бываю в Моксанской долине, недалеко от Ллада, там такие огромные виноградные поля. – Алард вдохновенно провел перед собой рукой, – Очень красиво. Не видела?
– Пока не довелось. Думала, вино в основном делают в Бентаре…
– Может покажу тебе как-нибудь. – губы парня расплылись в уютной улыбке, – Вообще да, в Бентаре полно виноделен, но самое лучшее вино всё равно делают в Моксане. Его даже в Императорский дворец поставляют. И стоит оно, конечно…
– Хочешь стать поставщиком императорского двора?
– Скажешь тоже… Хотя, чем демон не шутит.
– А есть где сажать? – уже с долей любопытства подняла опухшие глаза Тень.
– А я похож на богача с личными угодьями?
– Ну, если прищуриться, то вполне себе. – легкая ирония скользнула в почти бесцветном голосе, – Ты, пожалуй, похож на человека, который знает, как выбрать правильную вилку.
– Думаешь, я важная птица?
– Без понятия. Но уж точно не дворовый голубь.
– Ха! Не так уж и далеко от правды. – почти засмеялся Алард, – Но, как говорится, есть нюансы. Одним из моих предков был граф Вейлор Амрис, он погиб в Великой объединительной войне. Его старший сын, которому досталась земля и титул, видать управленцем и политиком был не очень, а вот детей настрогать успел целую кучу. После его смерти началась борьба за наследство. Между его детьми и младшим братом. Не буду вдаваться в подробности, но раздербанили они всё что моги. И их дети тоже. Как ты понимаешь, никакого графства уже давным-давно нет… Оставался правда клочок земли и небольшой особняк у моего двоюродного деда, я там бывал в детстве. Но и его продали лет десять назад… Так что, кроме фамилии и парочки красивых мечт у меня ничего и не осталось.
– Мечты – это тоже не мало. – грустно улыбнулась брюнетка, ощущая как с тела потихоньку спадает дрожь, – Хочешь выкупить особняк и разбить на той земле виноградники?
– Было бы не плохо. Такими темпами, может к старости и наскребу.
– Вполне можешь жениться на какой-нибудь баронессе с поместьем и деньгами. Не придется ждать седин и маразма.
– Ларс сказал мне тоже самое… Но ты знаешь, как-то не очень мне нравится идея решать денежные проблемы за счет женщины. Да и в целом, к договорным бракам я скорее прохладно отношусь. Не моя это история… Хочется все-таки иметь рядом близкого и родного человека… а не просто удобного.
– Я смотрю, вы благородный человек, господин Амрис.
– Пожалуй. Но иногда это мешает жить. А вы, госпожа Авета, насколько благородны?
– По ситуации… – ухмылка вышла довольно наглой. Забрав у Аларда флягу и сделав ещё пару глотков, Роксана поморщилась. Но стало спокойнее. – Ложись-ка ты спать, а я покараулю. Все равно уже до утра не усну.
– Уверена? Твоя смена часа через два только.
– Уверена. Ложись, Ал. И кстати… спасибо. Мне стало легче…
– Обращайся! – по-доброму хмыкнул лейтенант, и таки ушел спать, подобрав под голову сумку с выкупными монетами.
Всю оставшуюся дорогу до Хольта то и дело моросил дождь. Опал под седлом фыркал, мотал сырой черной гривой. Холодные капли летели прямо в лицо, прибитая к земле дорожная пыль постепенно превращалась в грязное месиво.
Чем ближе дорога подбиралась к западной границе Левантара и густым лесистым предгорьям, тем меньше становилось на ней людей и повозок. Встречались в основном крестьяне на полудохлых кобылах, и грабить их было бессмысленно. Одиноких путников тоже практически не было, да и те, что были, посильнее пришпоривали лошадь, чтобы как можно скорее убраться с опасной дороги. Один раз посчастливилось столкнуться с патрулём из Отвина. Три вооруженных всадника в зеленых накидках с копьем и деревом внимательно разглядывали всех встречных. Особенно тех, у кого было оружие посерьезней охотничьего ножа. В Левантаре на меч или арбалет требовалось разрешение. А выдавалось оно либо городскими властями, либо военным комиссаром, либо гильдией наемников. Тех, кто не имел важной бумажки, ждала конфискация и арест. Или потеря значительной суммы денег в пользу солдат.
К вечеру затянутое густыми тучами небо разразилось настоящим ливнем. Где-то за лесом сверкали косые молнии, небеса то вспыхивали, то снова замирали. Грохотало знатно, как на параде. К сожалению, магия воды от плохой погоды не спасала. При всём желании, контролировать столько капель, да ещё и верхом на лошади, было решительно невозможно. Ровно также, как и заткнуть нависшую над головами тучу. Насквозь промокли все. А потом ещё и уделались поуши в грязи, пока помогали незадачливому торговцу вытолкать из хлюпающей колеи увязшую повозку.
Слава Создателям, до Хольта было уже рукой подать. А в местном трактире как раз оставалась пара свободных комнат и горячее пряное вино.
На следующее утро, сразу после сытного завтрака, Алард оставил Ларса и Эдана охранять привезенные деньги, а сам, прихватив с собой Роксану, направился в городскую ратушу. Местный градоначальник, не глупый мужик с сединой на висках по первой начал было причитать, что ему разнесут полгорода. Но потом все же решил, что контролируемые беспорядки лучше стихийных и, почесав голову, позвал командира стражи – лысоватого дядьку с грубой щёткой ровно подстриженных усов. Обсудили план, посмотрели карту, составили маршрут. Договорились, хоть и со скрипом, что во время операции стража будет выполнять приказы Ала и его людей. Заминок допустить было нельзя. Позже, уже с переодетым в гражданское усачом, прогулялись до рыночной площади, выбрали место для наблюдения за гончарной лавкой, определили точки для расстановки людей. Пришлось даже полазить по ближайшим крышам, проверяя, не обвалятся ли они в самый неподходящий момент, а потом и обойти весь намеченный маршрут. Причем и не один раз.
Следующие два дня целиком ушли на остальную подготовку к операции. Главным героем этих дней был, естественно, Алард.
– Ну ты, конечно, красавец! – прыснул от смеха блондин, увидев друга в нищенских лохмотьях, – Видел бы тебя твой отец.
– Даже не сомневаюсь, что ты ему в красках об этом доложишь. – с иронией отозвался маг земли, ковыряя очередную дырку в и без того не новой хламиде. Дальше в ход пошла сажа и грязь, – Ну что, похож я на попрошайку?
Одобрительно хмыкнув, Роксана бросила звонкий медяк в деревянную миску в руках лейтенанта. Такой ответ его вполне устроил.
Сидеть на камнях рыночной площади Алу приходилось с утра до самого вечера. Греметь миской, выпрашивать мелочь, рассказывать жалобные истории. Побеседовать пришлось и с местными нищими. Никто не хотел делить хлебное место с чужаком. Договорились на грабительский процент с подачек и все ради того, чтобы примелькаться у гончарной лавки и не вызвать подозрений позже.
К вечеру лейтенант Амрис возвращался еле живой с абсолютно кислым лицом и под пиво рассказывал о своих успехах в роли оборванца. Заработал за два дня он, кстати говоря, не мало: боль в спине, в шее и отпечаток брусчатки на заднице. Кто ж знал, что сидеть весь день с протянутой рукой окажется так мучительно тяжко. И невероятно скучно. Но для магии ему необходим был контакт с землёй. Так что приходилось терпеть.
К первому дню ярмарки, как и требовали похитители, выкуп был подготовлен и заботливо уложен в плетенную корзинку, накрыт сверху платочком.
Роксана не мало удивилась, когда «честь» передавать деньги выпала именно ей. Всю дорогу до Хольта Ал натурально за ней следил, опасаясь, что золото ей нужно не меньше, чем разбойникам. И, собственно говоря, он был прав. С той лишь разницей, что Тени хватило ума не лезть против трех вооруженных имперцев. Проблем от этих выкупных монет могло быть для неё гораздо больше, чем пользы. Решила не рисковать.
Одеться пришлось поярче: красная длинная юбка, белая рубаха, красный платок на собранных волосах. Цветастые тряпки в довольно тусклом городе привлекали к себе внимание мгновенно. Становились особой приметой. А вот лицо в таком образе, к счастью, оставалось совсем незаметным. Отличный ход для дальнейшей слежки.
Взяв плетенку с деньгами, Тень ровно в полдень прошагала по рыночной площади сквозь разношерстную гомонящую толпу. Переглянулась с магом земли, уже занявшим свое привычное место у соседнего с лавкой магазинчика, поднялась по деревянным ступеням. Над дверью мягко звякнул колокольчик. Посетителей внутри было не много. Улыбнувшись хозяину лавки – немолодому господину с явно бегающими глазами, гостья поставила корзинку у одного из стеллажей с посудой и начала придирчиво разглядывать расписанные эмалью кружки. А заодно и покупателей. Подозрительных лиц среди них как-то не нашлось. Поэтому выбрав самую дешевую вещицу и бросив в руку лавочника монетку, девушка спешно удалилась, оставив выкуп внутри.
Покупка вместе с цветными тряпками полетела в специально оставленный ящик в одном из темных переулков, после небольшой прогулки для отвода глаз. Оставшись в самых непримечательных вещах, Тень вернулась к площади, обогнув несколько кварталов. Совершенно спокойно залезла на чердак расположенной здесь ткацкой гильдии и, заняв обговоренную позицию, принялась наблюдать.
Площадь отсюда была видна, словно на ладони. Как и Ал с гончарной лавкой. Колокольчик над её дверью, то и дело, брякал, а вот сигнала всё никак не было. Между магазинчиками и установленными вокруг клумбы деревянными ларьками вальяжно прогуливались горожане. Под ногами носились дети. В воздухе еле уловимо пахло бегониями и сладкими кренделями. Какой-то мужик, громко споря и размахивая руками, пытался сбить цену за сотню восковых свечей. Женщина у лавки напротив примеряла уже третьи бусы, постоянно оглядываясь по сторонам. Выглядела она, конечно, крайне подозрительно. Может именно она была наблюдателем? А может им был тощий и носатый игрушечник, продающий поделки со своего переносного лотка. А может и парнишка-зазывала, горланящий про самые сладкие в Хольте леденцы.
Вариант с дамой в бусах отвалился довольно быстро. За ней прискакал муж, и что-то недовольно пробубнив, потащил её прочь от ларька. Ну и правильно. Нечего вон спускать деньги, на всякое барахло. А за остальными наблюдать Роксана продолжила. Как и за лейтенантом Амрисом, который внезапно отреагировал на вышедшего из лавки молодого мужчину в сером плаще. В руках он держал здоровенный глиняный кувшин. Ал аккуратно подал знак – начал показательно перебирать монетки в своей миске.
– Ну Слава Создателям. Одного нашли! – ухмыльнулась про себя Тень и сощурила серые глаза, – Теперь нам нужен наблюдатель. А он точно должен быть!
