- Я чувствую, что вы не желаете нам зла, – проговорила Алёна. – А почему вы решили, что я и Юлька – сёстры? Ведь мы абсолютно не похожи.
- Есть гораздо более глубокое родство, чем внешнее и даже кровное, – сказала львица. – Однако тебя ждёт тот, с кем тебя объединяет родство самое близкое.
На поляну ступил… Алёшка!
Алёнка забыла обо всем на свете и бросилась к брату. Живой!
Близнецы радостно обнялись.
- Я знала, что ты вернёшься! – произнесла Алёна. – Знала!
- Ты-то как?
- Со мной всё хорошо. Вот и Юлька тут. Расскажи, как ты спасся?
- Она, – Алёша кивнул на львицу, – спасла меня. А я даже не знаю, кто она.
- Зовут меня Айтл, – заговорила львица. – Никого я не спасала – только исправляла допущенную ошибку. Говорите мне «ты» – иначе не принято в мире, где вы оказались.
Юля взяла сестру за руку и тоненько сказала:
- Кри-Кри и его друзья ушли.
Только сейчас дети увидели, что поляна опустела.
- Они ушли к себе домой, девочка, – мягко пояснила Айтл.
- А где они живут? – спросила Юлька жалобно. Ей было грустно оттого, что Кри-Кри ушел не попрощавшись.
- Далеко отсюда, в Лазурном Лесу. Когда-нибудь вы там побываете. Лазурный Лес – одно из прекраснейших и удивительнейших мест Валлеи. Да, Валлея. Так называют свой мир здешние жители.
- А мы вернёмся домой? – спросил мальчик.
- А что ты считаешь домом, мальчик? – тихо уточнила львица.
- Ну, дом – это где мама и папа, где мы живём. А что же ещё?
- Домой вы вернётесь, – сказала Айтл. – Но ты ещё увидишь, что назовёшь домом. Ты и твоя сестра по крови вернётесь в тот дом, к которому стремитесь. А вот захотите ли вы там остаться – откроет нам время.
Прозвучало это странно. Близнецы посмотрели друг на друга. Они точно знали, куда хотят вернуться. Этот дом был вовсе не в Валлее.
- Наш дом совсем рядом, – сказала Алёна. – Там, за лесом. Там гора Кольцо. Через нее мы попали сюда. Но она пропала…
- Знаю, – отвечала Айтл. – Она откроется ещё не скоро.
- Не скоро? – ахнули дети. – А когда?
- Через восемьдесят дней.
Восемьдесят дней! Это же целая вечность! Там, дома, уже кончится лето, и все дети пойдут в школу. И мама будет сходить с ума от переживаний. А бабушка станет ворчать: вот, говорила я тебе, одни неприятности от этих детей.
- А никак нельзя пораньше? – осторожно уточнил Алёшка.
Львица взглянула на него печально.
- Проход между Валлеей и Землёй открывается по своим законам, мальчик. Я не могу их изменить. Но я могу помочь вам освоиться в этом мире. Найти дом. И… – она почему-то взглянула на Юльку, – друзей.
Алёшу отчего-то царапнул этот взгляд. Словно друзья найдутся только для Юльки. А близнецам и здесь тоже никто не будет рад.
Конечно, они ведь в этом мире чужие. Незваные гости. Пришельцы.
Опять.
- Тут неподалеку есть поселение, – снова заговорила Айтл. – Там живут хорошие люди. Они вас приютят.
Что ж, решил Алёшка. Ничего не поделаешь. Не в лесу ведь жить все восемьдесят дней.
- Мы согласны, – сказал он.
- Замечательно, – львица улыбнулась. Оказывается, разумные говорящие звери умеют и такое. – Но прежде, чем вы сделаете хоть один шаг по неизвестной земле, вам необходимо научиться понимать её жителей. В Валлее нет стран, как на вашей Земле, но у каждого народа свой язык. Я даю вам знание речи ависов, на чьей земле вы будете жить. Но помните, что легко приходит, так же легко может и уйти. Истинное знание постигается трудом.
Айтл приблизила к детям голову и посмотрела им в глаза – каждому поочереди.
- А теперь, – сказала она на языке ависов, – пора отправляться в дорогу.
И дети её поняли.
_______________________
Авис: от лат. Avis – «Птица»
Женский вариант: авИса. С ударением на "и".
Луна Валлеи, крупная, серебристая, яркая, поливала своим призрачным светом равнину, дорогу и продолговатое озеро в окружении нескольких десятков домов. Дорога пробегала мимо берега и ныряла в поселение, превращаясь по пути в длинную и ровную улицу. На поверхности озера, тоже сияющего, как луна, темнели многочисленные пятна.
Зоркие и прекрасно видящие в ночи близнецы разглядели, что каждое такое пятно – это маленький островок. Они плавно перемещались по водной глади, беспорядочно, но не сталкиваясь.
- Плавучие сады, – сказала Айтл. – Гордость восточных окраинных земель. Озеро называется Тихое. Сады разводят на особых плотах с почвенным покрытием, пропускающим воду. Здесь выращиваются самые прекрасные цветы в Валлее. В Садах работают всем селением, которое так и зовётся – Плавучие Сады.
Львица замерла на дороге перед озером, чтобы дети, сидевшие у неё на спине, могли полюбоваться открывшейся перед ними красотой.
- А кто там живёт? – спросила Юлька.
- Те, на чьем языке мы теперь говорим, – ответила Айтл. – Ависы.
Львица вновь двинулась вперёд, к селению, и вскоре с обеих сторон от дороги потянулись одноэтажные дома с тёмными проёмами круглых окон. Дети с замиранием сердца рассматривали проплывающие мимо постройки. До сих пор им попадались только звериные представители Валлеи, и дети уже не надеялись на такое чудо. Может, ависы такие существа, которые похожи на людей? Хотелось бы…
Домик, куда принесла детей Айтл, тоже спал. Под слепыми окнами и худым молоденьким деревцем серела скамья. С неё поднялся… человек?
- Наконец-то! – выдохнул он негромким женским голосом. – Айтл, я получила от тебя весть, но не знала, когда ждать…
Говорившая осеклась, обнаружив, что львица не одна.
- Дети, спускайтесь, мы добрались, – тихо сказала Айтл.
- Кто это? – спросила неизвестная, пока близнецы и их сестра сползали со спины львицы.
- Арнис, мне нужна твоя помощь, – произнесла Айтл усталым голосом. – Эти дети… Я хочу, чтобы они пока пожили у тебя.
Хозяйка дома, Арнис, похоже, была не в восторге от такого «счастья».
- Айтл! – возмущённо воскликнула она.
- Извини, – отозвалась львица смущённо. – Всё случилось внезапно. Переход открылся.
Арнис охнула.
- Не может быть!
- Так случилось. Я ждала этого только через восемьдесят дней. Но он открылся сейчас. Пришлось срочно действовать. Мауры детей встретили, спасибо им. Уберегли. А там и я подоспела.
- Погоди, они что…. С той стороны?
Львица коротко кивнула.
- Ничего себе, – пробормотала Арнис. А потом добавила. – Давно такого не было.
- Такого, – с нажимом сказала Айтл, – не было вообще.
- Ну да. Открылся внеурочно. Айтл, что ты хочешь от меня? Такими детьми занимаются Владыки. Отнеси их Владычице Форитэль, и все дела.
Львица вскинула голову, посмотрела куда-то вдаль.
- Пока не могу. Мне туда дорога перекрыта. Гельсэр заинтересовался детьми. Как он о них узнал, ума не приложу. Но он уже посылал за ними орлухов.
- Зачем они ему? – выразила Арнис общее с близнецами изумление.
Львица не стала отвечать. А близнецы встревожились не на шутку. Так монстров кто-то прислал? Это были не просто какие-нибудь хищники, желающие подзакусить детьми?
- Спрячь детей, Арнис, – тихо произнесла львица. В её голосе прозвучало отчаяние. – Ненадолго. Я отвлеку его, пущу по ложному следу. И вернусь за детьми. Но помни, Арнис, никто – слышишь? – никто не должен их видеть. У Гельсэра повсюду шпионы, даже, как это ни прискорбно, среди ависов. Через несколько дней я вернусь, но если что-то произойдёт, если даже просто кто-то узнает, что у тебя живут чужие дети – не ждите меня, бегите! Я вас найду.
- Постой! – перебила её Арнис. – Разве ты не сможешь защитить их от подручных Колдуна? Почему ты боишься, что детей найдут? Ты же сильнее Колдуна!
Айтл качнула головой и сказала с печалью:
- Я могла бы доставить их до Диамы за короткое время. И смогу. Но не сейчас. Сначала уведу его в другую сторону. Освобожу от него дорогу до Диамы.
Айтл склонила голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то далёкому.
- Я обязательно приду, – сказала она резко. – Потом и поговорим. А сейчас я должна исчезнуть.
И Айтл исчезла – растворилась во мраке улицы.
- Мне это не нравится, – шепнул сестре Алёша, безуспешно пытаясь определить, в какой именно стороне скрылась львица.
- Ты что-нибудь понял? – прошептала Алёна в ответ.
- Только то, что за нами охотятся.
Колдун. Арнис сказала – колдун. В такое верилось с трудом.
- Эй! – окрикнула их Арнис. – Идёмте в гнездо.
Затем, прежде чем распахнуть дверь, раздражённо прошипела:
- Только не шуметь, не топать и не разговаривать! Мой брат спит. Понятно?
Близнецы пожали плечами и переглянулись. Жизнь в этом доме обещала быть малоприятной.
Алёна проснулась от стойкого ощущения чьего-то пристального взгляда. Девочка осторожно, не шевелясь, открыла глаза, но увидела перед собой лишь лицо спящего брата. Ночью хозяйка по имени Арнис уложила их троих на кровать, рядком, и ушла в другую комнату. Юля спала у стенки, за Алёнкиной спиной. Тихонечко сопела во сне.
Алёна прислушалась к себе и поняла, что не боится. Значит, ей ничего не угрожало? Но кто-то стоял рядом с кроватью и смотрел на них.
- Ой, да их трое! – прошептал незнакомый голос.
- Тише! – прошипела Арнис. – Не буди их. Да, трое.
- Ещё совсем малыши. Зачем они Колдуну?
Алёна затаила дыхание, страшась упустить хоть слово.
- Понятия не имею, – сказала Арнис с раздражением. – Она легко могла бы унести их в Диаму, но решила оставить тут. А мне теперь возись с ними!
- Почему? – поинтересовался незнакомый голос. – Зачем их оставлять в Садах?
- Говорит, чтобы побыли тут, пока она освобождает путь в Диаму.
Арнис помолчала. Потом вздохнула.
- Странно всё это. Переход вдруг открылся… И эти дети… нет, чтоб сидеть дома! Полезли в Валлею. Я всегда считала, что от детей одни неприятности. А за этими ещё и Колдун охотится… А ведь Айтл даже не предупредила, что детей приведёт! Просто прислала вестника, чтобы я её ждала. А затем пришла – с ними! Сказала спрятать, и чтобы ни одна душа… И…
Она замолчала.
- И – что?
- Сказала, если что – бежать.
Повисла напряжённая тишина.
Потом незнакомец вздохнул.
- Надеюсь, до этого не дойдёт. Она же скоро вернётся?
Дальше Алёна не слышала, о чем говорили двое: шаги прошуршали мимо и затихли в другой комнате. Тогда она толкнула в бок брата.
- Да не сплю я, – хрипло отозвался тот и спросил. – Слышала?
- Потому и бужу, – ответила Алёна, поглядывая на Юлю. Младшая сестра продолжала сладко спать, зажав в кулачке край плотной ткани, служившей простыней. – Понимаешь, что нас тут ждали? Алёшка, как нас могли ждать, если мы тут вообще случайно?
- Может, не нас? – усомнился брат. – Птиц две было. Искали кого-то другого. А мы просто случайно подвернулись.
- Нас, – уверенно заявила Алёна и села, обхватив колени руками. – А может, вообще любого из нашего мира. Может, Кольцо как сигналка – ты через него проходишь, а у Колдуна этого, Гельсэра, дома лампочка загорается. И сирена – виу, виу. И он по тревоге своих монстров – фас.
- Айтл их орлухами назвала.
- Всё равно как. Они чуть тебя не унесли. И меня заодно. Или Юльку. Если бы не синие обезьяны…
- Меня Айтл спасла, – напомнил Алёшка.
- Ты ей веришь? – вдруг спросила Алёна.
- Кому, Айтл? Верю.
- Вспомни. Сначала она сказала, что мы поживём тут. Пока Кольцо снова не откроется. А теперь что получается? Нас хотят отправить куда-то ещё. И кто-то там должен с нами разобраться. И туда отправляют всех детей с Земли!
- Наверно, там нам помогут… – неуверенно сказал Алёша.
- Помогут?! Как помогли другим? А почему никто не вернулся домой? Алёша, Айтл сказала, что Кольцо откроется и мы вернёмся. Тогда почему они не вернули других детей?!
Алёша не знал, что ответить. Он не сомневался: волшебная львица заботится о потерявшейся в чужом мире троице детей.
До сих пор не сомневался…
А если хорошо подумать, зачем они ей нужны? И синие обезьяны. Они тоже помогали ребятам. Спасли от орлухов. Обогрели, накормили. А потом вдруг ушли домой в какой-то далёкий Лазурный Лес. И даже не попрощались.
Тоже ждали пришельцев с той стороны Кольца?
- А! Так вы уже проснулись!
Близнецы вздрогнули. От громкого голоса проснулась и сонно заворочалась Юля. А в комнату вошла молодая девушка. Невысокая, худая, стройная. В коротком голубоватом платье с металлическим пояском, тонких обтягивающих штанах и кожаных полусапожках. Длинные кудрявые волосы медово-солнечного оттенка перехватывал неширокий ремешок.
Все-таки человек. Точнее, авис, но так похожий на людей с Земли!
Одним движением девушка распахнула окно, впуская свет и запахи свежего утра. Затем обернулась к сидящим на кровати двойняшкам и зажмурившейся от света, еще не до конца проснувшейся Юльке и холодно сказала:
- Я Арнис. Хозяйка этого гнезда. Я тороплюсь, поэтому попрошу меня не перебивать, не переспрашивать и запомнить всё, что я скажу. Первое: еда на столе в большой комнате. Посуду за собой вымоете. Таз с водой для умывания – у очага на полу. Найдёте. Второе: из гнезда не высовываться. Мне не хотелось бы покидать Плавучие Сады до возвращения Айтл. Эта часть понятна?
Брат и сестра синхронно кивнули. Юлька растерянно моргнула.
Гнездом, видимо, девушка-авис называла дом.
- Я и Таен, мой брат, сейчас уходим в Сады, поэтому до вечера вы нас не увидите. Очень надеюсь, что, когда мы вернёмся, гнездо и его содержимое останется в целости. Хулиганства под моей крышей я не потерплю. У меня всё. До вечера.
Когда она вышла, Алёшка с негодованием обратился к сестре:
- Да за кого она нас принимает? За детишек-разрушителей? Чего она злая такая?
- Ей нас навязали, – напомнила Алёна. – Вот она и злится.
- А мы разве виноваты? Я вообще домой хочу. А не торчать в чужом доме неизвестно где.
- Я тоже, – с грустью отозвалась Алёна. – А ты не обратил внимания на внешность Арнис?
- А что на неё обращать внимание? – удивился Алёша. – Девчонка да девчонка. Симпатичная, но злая.
- Я не об этом. Ты видел её волосы?
- Нет. А что её волосы?
Алёна коснулась собственных волос – в том месте, где была её перекрашенная прядка.
- А то, что у неё тоже есть прядь красного цвета! – воодушевленно сказала девочка. Это было такое важное обстоятельство, что она даже чуть не запрыгала от радости.
- Ты уверена? – взволнованно спросил Алёша, начиная понимать, что может означать «Алёнкина» прядка у новой знакомой. – Ты её хорошо видела?
- Как сейчас тебя! – воскликнула Алёна. – Да что прядка, её внешность, походка, глаза… Алё, Арнис похожа на нас больше, чем кто-либо из людей нашего мира! А она авис. Понимаешь, Алёшка, нас считали чуть ли не мутантами, а мы просто-напросто из другого народа!
- Алёна! – ахнул брат. – Ты понимаешь, что это значит?
- Конечно, – счастливым голосом отозвалась девочка. – Наши родители из этого мира. И, наверно, они до сих пор где-то здесь.
Свои дома ависы называли гнёздами не просто так. Они и в самом деле напоминали птичьи шарики-гнёздышки. Круглые, свитые из толстых гибких веток, отполированных до белизны. В приютившем детей гнезде три разделенные плетеными перегородками комнаты. Одна, самая большая, занимала ровно половину домика. В ней было что-то вроде кухни-гостиной, с небольшим глиняным очагом, деревянным столом и тремя стульями из тонких, но очень прочных веток. Две комнаты поменьше служили спальнями. В каждой – по широкой лежанке с ворохом одеял. Вместо одежных шкафов – длинные сундуки-ящички. Тоже плетеные из веток, как и почти всё в гнезде.
- Есть гораздо более глубокое родство, чем внешнее и даже кровное, – сказала львица. – Однако тебя ждёт тот, с кем тебя объединяет родство самое близкое.
На поляну ступил… Алёшка!
Алёнка забыла обо всем на свете и бросилась к брату. Живой!
Близнецы радостно обнялись.
- Я знала, что ты вернёшься! – произнесла Алёна. – Знала!
- Ты-то как?
- Со мной всё хорошо. Вот и Юлька тут. Расскажи, как ты спасся?
- Она, – Алёша кивнул на львицу, – спасла меня. А я даже не знаю, кто она.
- Зовут меня Айтл, – заговорила львица. – Никого я не спасала – только исправляла допущенную ошибку. Говорите мне «ты» – иначе не принято в мире, где вы оказались.
Юля взяла сестру за руку и тоненько сказала:
- Кри-Кри и его друзья ушли.
Только сейчас дети увидели, что поляна опустела.
- Они ушли к себе домой, девочка, – мягко пояснила Айтл.
- А где они живут? – спросила Юлька жалобно. Ей было грустно оттого, что Кри-Кри ушел не попрощавшись.
- Далеко отсюда, в Лазурном Лесу. Когда-нибудь вы там побываете. Лазурный Лес – одно из прекраснейших и удивительнейших мест Валлеи. Да, Валлея. Так называют свой мир здешние жители.
- А мы вернёмся домой? – спросил мальчик.
- А что ты считаешь домом, мальчик? – тихо уточнила львица.
- Ну, дом – это где мама и папа, где мы живём. А что же ещё?
- Домой вы вернётесь, – сказала Айтл. – Но ты ещё увидишь, что назовёшь домом. Ты и твоя сестра по крови вернётесь в тот дом, к которому стремитесь. А вот захотите ли вы там остаться – откроет нам время.
Прозвучало это странно. Близнецы посмотрели друг на друга. Они точно знали, куда хотят вернуться. Этот дом был вовсе не в Валлее.
- Наш дом совсем рядом, – сказала Алёна. – Там, за лесом. Там гора Кольцо. Через нее мы попали сюда. Но она пропала…
- Знаю, – отвечала Айтл. – Она откроется ещё не скоро.
- Не скоро? – ахнули дети. – А когда?
- Через восемьдесят дней.
Восемьдесят дней! Это же целая вечность! Там, дома, уже кончится лето, и все дети пойдут в школу. И мама будет сходить с ума от переживаний. А бабушка станет ворчать: вот, говорила я тебе, одни неприятности от этих детей.
- А никак нельзя пораньше? – осторожно уточнил Алёшка.
Львица взглянула на него печально.
- Проход между Валлеей и Землёй открывается по своим законам, мальчик. Я не могу их изменить. Но я могу помочь вам освоиться в этом мире. Найти дом. И… – она почему-то взглянула на Юльку, – друзей.
Алёшу отчего-то царапнул этот взгляд. Словно друзья найдутся только для Юльки. А близнецам и здесь тоже никто не будет рад.
Конечно, они ведь в этом мире чужие. Незваные гости. Пришельцы.
Опять.
- Тут неподалеку есть поселение, – снова заговорила Айтл. – Там живут хорошие люди. Они вас приютят.
Что ж, решил Алёшка. Ничего не поделаешь. Не в лесу ведь жить все восемьдесят дней.
- Мы согласны, – сказал он.
- Замечательно, – львица улыбнулась. Оказывается, разумные говорящие звери умеют и такое. – Но прежде, чем вы сделаете хоть один шаг по неизвестной земле, вам необходимо научиться понимать её жителей. В Валлее нет стран, как на вашей Земле, но у каждого народа свой язык. Я даю вам знание речи ависов, на чьей земле вы будете жить. Но помните, что легко приходит, так же легко может и уйти. Истинное знание постигается трудом.
Айтл приблизила к детям голову и посмотрела им в глаза – каждому поочереди.
- А теперь, – сказала она на языке ависов, – пора отправляться в дорогу.
И дети её поняли.
_______________________
Авис: от лат. Avis – «Птица»
Женский вариант: авИса. С ударением на "и".
Глава пятая. Плавучие Сады
Луна Валлеи, крупная, серебристая, яркая, поливала своим призрачным светом равнину, дорогу и продолговатое озеро в окружении нескольких десятков домов. Дорога пробегала мимо берега и ныряла в поселение, превращаясь по пути в длинную и ровную улицу. На поверхности озера, тоже сияющего, как луна, темнели многочисленные пятна.
Зоркие и прекрасно видящие в ночи близнецы разглядели, что каждое такое пятно – это маленький островок. Они плавно перемещались по водной глади, беспорядочно, но не сталкиваясь.
- Плавучие сады, – сказала Айтл. – Гордость восточных окраинных земель. Озеро называется Тихое. Сады разводят на особых плотах с почвенным покрытием, пропускающим воду. Здесь выращиваются самые прекрасные цветы в Валлее. В Садах работают всем селением, которое так и зовётся – Плавучие Сады.
Львица замерла на дороге перед озером, чтобы дети, сидевшие у неё на спине, могли полюбоваться открывшейся перед ними красотой.
- А кто там живёт? – спросила Юлька.
- Те, на чьем языке мы теперь говорим, – ответила Айтл. – Ависы.
Львица вновь двинулась вперёд, к селению, и вскоре с обеих сторон от дороги потянулись одноэтажные дома с тёмными проёмами круглых окон. Дети с замиранием сердца рассматривали проплывающие мимо постройки. До сих пор им попадались только звериные представители Валлеи, и дети уже не надеялись на такое чудо. Может, ависы такие существа, которые похожи на людей? Хотелось бы…
Домик, куда принесла детей Айтл, тоже спал. Под слепыми окнами и худым молоденьким деревцем серела скамья. С неё поднялся… человек?
- Наконец-то! – выдохнул он негромким женским голосом. – Айтл, я получила от тебя весть, но не знала, когда ждать…
Говорившая осеклась, обнаружив, что львица не одна.
- Дети, спускайтесь, мы добрались, – тихо сказала Айтл.
- Кто это? – спросила неизвестная, пока близнецы и их сестра сползали со спины львицы.
- Арнис, мне нужна твоя помощь, – произнесла Айтл усталым голосом. – Эти дети… Я хочу, чтобы они пока пожили у тебя.
Хозяйка дома, Арнис, похоже, была не в восторге от такого «счастья».
- Айтл! – возмущённо воскликнула она.
- Извини, – отозвалась львица смущённо. – Всё случилось внезапно. Переход открылся.
Арнис охнула.
- Не может быть!
- Так случилось. Я ждала этого только через восемьдесят дней. Но он открылся сейчас. Пришлось срочно действовать. Мауры детей встретили, спасибо им. Уберегли. А там и я подоспела.
- Погоди, они что…. С той стороны?
Львица коротко кивнула.
- Ничего себе, – пробормотала Арнис. А потом добавила. – Давно такого не было.
- Такого, – с нажимом сказала Айтл, – не было вообще.
- Ну да. Открылся внеурочно. Айтл, что ты хочешь от меня? Такими детьми занимаются Владыки. Отнеси их Владычице Форитэль, и все дела.
Львица вскинула голову, посмотрела куда-то вдаль.
- Пока не могу. Мне туда дорога перекрыта. Гельсэр заинтересовался детьми. Как он о них узнал, ума не приложу. Но он уже посылал за ними орлухов.
- Зачем они ему? – выразила Арнис общее с близнецами изумление.
Львица не стала отвечать. А близнецы встревожились не на шутку. Так монстров кто-то прислал? Это были не просто какие-нибудь хищники, желающие подзакусить детьми?
- Спрячь детей, Арнис, – тихо произнесла львица. В её голосе прозвучало отчаяние. – Ненадолго. Я отвлеку его, пущу по ложному следу. И вернусь за детьми. Но помни, Арнис, никто – слышишь? – никто не должен их видеть. У Гельсэра повсюду шпионы, даже, как это ни прискорбно, среди ависов. Через несколько дней я вернусь, но если что-то произойдёт, если даже просто кто-то узнает, что у тебя живут чужие дети – не ждите меня, бегите! Я вас найду.
- Постой! – перебила её Арнис. – Разве ты не сможешь защитить их от подручных Колдуна? Почему ты боишься, что детей найдут? Ты же сильнее Колдуна!
Айтл качнула головой и сказала с печалью:
- Я могла бы доставить их до Диамы за короткое время. И смогу. Но не сейчас. Сначала уведу его в другую сторону. Освобожу от него дорогу до Диамы.
Айтл склонила голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то далёкому.
- Я обязательно приду, – сказала она резко. – Потом и поговорим. А сейчас я должна исчезнуть.
И Айтл исчезла – растворилась во мраке улицы.
- Мне это не нравится, – шепнул сестре Алёша, безуспешно пытаясь определить, в какой именно стороне скрылась львица.
- Ты что-нибудь понял? – прошептала Алёна в ответ.
- Только то, что за нами охотятся.
Колдун. Арнис сказала – колдун. В такое верилось с трудом.
- Эй! – окрикнула их Арнис. – Идёмте в гнездо.
Затем, прежде чем распахнуть дверь, раздражённо прошипела:
- Только не шуметь, не топать и не разговаривать! Мой брат спит. Понятно?
Близнецы пожали плечами и переглянулись. Жизнь в этом доме обещала быть малоприятной.
***
Алёна проснулась от стойкого ощущения чьего-то пристального взгляда. Девочка осторожно, не шевелясь, открыла глаза, но увидела перед собой лишь лицо спящего брата. Ночью хозяйка по имени Арнис уложила их троих на кровать, рядком, и ушла в другую комнату. Юля спала у стенки, за Алёнкиной спиной. Тихонечко сопела во сне.
Алёна прислушалась к себе и поняла, что не боится. Значит, ей ничего не угрожало? Но кто-то стоял рядом с кроватью и смотрел на них.
- Ой, да их трое! – прошептал незнакомый голос.
- Тише! – прошипела Арнис. – Не буди их. Да, трое.
- Ещё совсем малыши. Зачем они Колдуну?
Алёна затаила дыхание, страшась упустить хоть слово.
- Понятия не имею, – сказала Арнис с раздражением. – Она легко могла бы унести их в Диаму, но решила оставить тут. А мне теперь возись с ними!
- Почему? – поинтересовался незнакомый голос. – Зачем их оставлять в Садах?
- Говорит, чтобы побыли тут, пока она освобождает путь в Диаму.
Арнис помолчала. Потом вздохнула.
- Странно всё это. Переход вдруг открылся… И эти дети… нет, чтоб сидеть дома! Полезли в Валлею. Я всегда считала, что от детей одни неприятности. А за этими ещё и Колдун охотится… А ведь Айтл даже не предупредила, что детей приведёт! Просто прислала вестника, чтобы я её ждала. А затем пришла – с ними! Сказала спрятать, и чтобы ни одна душа… И…
Она замолчала.
- И – что?
- Сказала, если что – бежать.
Повисла напряжённая тишина.
Потом незнакомец вздохнул.
- Надеюсь, до этого не дойдёт. Она же скоро вернётся?
Дальше Алёна не слышала, о чем говорили двое: шаги прошуршали мимо и затихли в другой комнате. Тогда она толкнула в бок брата.
- Да не сплю я, – хрипло отозвался тот и спросил. – Слышала?
- Потому и бужу, – ответила Алёна, поглядывая на Юлю. Младшая сестра продолжала сладко спать, зажав в кулачке край плотной ткани, служившей простыней. – Понимаешь, что нас тут ждали? Алёшка, как нас могли ждать, если мы тут вообще случайно?
- Может, не нас? – усомнился брат. – Птиц две было. Искали кого-то другого. А мы просто случайно подвернулись.
- Нас, – уверенно заявила Алёна и села, обхватив колени руками. – А может, вообще любого из нашего мира. Может, Кольцо как сигналка – ты через него проходишь, а у Колдуна этого, Гельсэра, дома лампочка загорается. И сирена – виу, виу. И он по тревоге своих монстров – фас.
- Айтл их орлухами назвала.
- Всё равно как. Они чуть тебя не унесли. И меня заодно. Или Юльку. Если бы не синие обезьяны…
- Меня Айтл спасла, – напомнил Алёшка.
- Ты ей веришь? – вдруг спросила Алёна.
- Кому, Айтл? Верю.
- Вспомни. Сначала она сказала, что мы поживём тут. Пока Кольцо снова не откроется. А теперь что получается? Нас хотят отправить куда-то ещё. И кто-то там должен с нами разобраться. И туда отправляют всех детей с Земли!
- Наверно, там нам помогут… – неуверенно сказал Алёша.
- Помогут?! Как помогли другим? А почему никто не вернулся домой? Алёша, Айтл сказала, что Кольцо откроется и мы вернёмся. Тогда почему они не вернули других детей?!
Алёша не знал, что ответить. Он не сомневался: волшебная львица заботится о потерявшейся в чужом мире троице детей.
До сих пор не сомневался…
А если хорошо подумать, зачем они ей нужны? И синие обезьяны. Они тоже помогали ребятам. Спасли от орлухов. Обогрели, накормили. А потом вдруг ушли домой в какой-то далёкий Лазурный Лес. И даже не попрощались.
Тоже ждали пришельцев с той стороны Кольца?
- А! Так вы уже проснулись!
Близнецы вздрогнули. От громкого голоса проснулась и сонно заворочалась Юля. А в комнату вошла молодая девушка. Невысокая, худая, стройная. В коротком голубоватом платье с металлическим пояском, тонких обтягивающих штанах и кожаных полусапожках. Длинные кудрявые волосы медово-солнечного оттенка перехватывал неширокий ремешок.
Все-таки человек. Точнее, авис, но так похожий на людей с Земли!
Одним движением девушка распахнула окно, впуская свет и запахи свежего утра. Затем обернулась к сидящим на кровати двойняшкам и зажмурившейся от света, еще не до конца проснувшейся Юльке и холодно сказала:
- Я Арнис. Хозяйка этого гнезда. Я тороплюсь, поэтому попрошу меня не перебивать, не переспрашивать и запомнить всё, что я скажу. Первое: еда на столе в большой комнате. Посуду за собой вымоете. Таз с водой для умывания – у очага на полу. Найдёте. Второе: из гнезда не высовываться. Мне не хотелось бы покидать Плавучие Сады до возвращения Айтл. Эта часть понятна?
Брат и сестра синхронно кивнули. Юлька растерянно моргнула.
Гнездом, видимо, девушка-авис называла дом.
- Я и Таен, мой брат, сейчас уходим в Сады, поэтому до вечера вы нас не увидите. Очень надеюсь, что, когда мы вернёмся, гнездо и его содержимое останется в целости. Хулиганства под моей крышей я не потерплю. У меня всё. До вечера.
Когда она вышла, Алёшка с негодованием обратился к сестре:
- Да за кого она нас принимает? За детишек-разрушителей? Чего она злая такая?
- Ей нас навязали, – напомнила Алёна. – Вот она и злится.
- А мы разве виноваты? Я вообще домой хочу. А не торчать в чужом доме неизвестно где.
- Я тоже, – с грустью отозвалась Алёна. – А ты не обратил внимания на внешность Арнис?
- А что на неё обращать внимание? – удивился Алёша. – Девчонка да девчонка. Симпатичная, но злая.
- Я не об этом. Ты видел её волосы?
- Нет. А что её волосы?
Алёна коснулась собственных волос – в том месте, где была её перекрашенная прядка.
- А то, что у неё тоже есть прядь красного цвета! – воодушевленно сказала девочка. Это было такое важное обстоятельство, что она даже чуть не запрыгала от радости.
- Ты уверена? – взволнованно спросил Алёша, начиная понимать, что может означать «Алёнкина» прядка у новой знакомой. – Ты её хорошо видела?
- Как сейчас тебя! – воскликнула Алёна. – Да что прядка, её внешность, походка, глаза… Алё, Арнис похожа на нас больше, чем кто-либо из людей нашего мира! А она авис. Понимаешь, Алёшка, нас считали чуть ли не мутантами, а мы просто-напросто из другого народа!
- Алёна! – ахнул брат. – Ты понимаешь, что это значит?
- Конечно, – счастливым голосом отозвалась девочка. – Наши родители из этого мира. И, наверно, они до сих пор где-то здесь.
Глава шестая. Таен
Свои дома ависы называли гнёздами не просто так. Они и в самом деле напоминали птичьи шарики-гнёздышки. Круглые, свитые из толстых гибких веток, отполированных до белизны. В приютившем детей гнезде три разделенные плетеными перегородками комнаты. Одна, самая большая, занимала ровно половину домика. В ней было что-то вроде кухни-гостиной, с небольшим глиняным очагом, деревянным столом и тремя стульями из тонких, но очень прочных веток. Две комнаты поменьше служили спальнями. В каждой – по широкой лежанке с ворохом одеял. Вместо одежных шкафов – длинные сундуки-ящички. Тоже плетеные из веток, как и почти всё в гнезде.
