Окно в этом странном доме было только одно, в гостиной. Никакого стекла или рамы, просто неровная дыра в стене диаметром примерно в полметра.
Выглянув в окно, Алёша со вздохом сказал:
- Жаль, нельзя выйти на улицу. Я хотел посмотреть на это самое Тихое озеро при свете дня.
Еду дети нашли на столе: булки в форме полумесяца и желтоватое молоко со странным привкусом – всё в фарфоровой посуде. Половину съели сразу.
Скучно потянулся день. Брат и сёстры тяготились запретом выходить из дома и пытались выдумать себе развлечение. Алёна предложила играть в слова: когда один игрок называет слово на букву, которой кончается слово предыдущего игрока. На сто двадцать девятом слове Алёша отказался играть дальше, а Юлька расхныкалась.
Тогда Алёна предложила скоротать время за чтением. Стали искать книги. Особенно хорошо было бы найти сказки, Юлька очень их любила и даже умела читать сама. Но книг не было. И вообще ничего, что можно было бы прочесть. Даже рецептов или блокнота.
- Они же занимаются цветами, – удивился Алёшка. – Даже про это ничего нет.
Они дружно посмотрели в окно, которое выходило примерно в сторону Тихого озера.
- Хочу гулять, – попросилась Юлька.
- Нельзя, – печально отозвался Алёша.
- А может тихонько, во дворике? – предложила Алёна. – Все вроде должны быть на озере, на работе. И во дворе нас никто не заметит.
Забора у дворика не было. Зато были высокие кусты, вместо забора замкнувшие домик и небольшое пространство с ним в ровный круг. Напротив входной двери круг прерывался как раз настолько, чтобы в него мог войти человек. Внутри и снаружи круга росли деревья с какими-то фруктами. А за домиком нашелся небольшой огородик.
Юлька первая выскочила во двор и с любопытством огляделась.
Следом вышли близнецы.
День был чудесный, солнечный, теплый. Дети провели на воздухе несколько часов. Играли, лазили по деревьям, с которых хорошо было видно всё поселение ависов, и даже рассмотрели за домиками блеск Тихого озера.
А потом вернулись в дом и опять легли спать. Очень уж тяжелой, бессонной выдалась прошедшая ночь, и сон догнал их, накинулся, сморил. К тому же, сказывалась разница во времени. Ведь дома сейчас была поздняя ночь.
…Хозяева вернулись засветло. Как выяснилось, Арнис ничуть не подобрела, зато её брат оказался человеком добродушным и словоохотливым.
- Привет, малышня! – жизнерадостно выкрикнул он с порога.
Алёша, помня о словах сестры, первым делом обратил внимание на волосы хозяев дома. У Арнис действительно была «Алёнкина» красная прядь. Шевелюра Таена ничем не отличалась от Алёшкиной. Такой же однородный медовый оттенок.
Брат и сестра очень походили друг на друга. Оба худые, одного роста. И глаза у обоих были одинакового разреза, большие, бледно-голубые, с длинными черными ресницами.
Одежда Таена, бежевая, из непонятного материала, состояла из двух рубашек, подпоясанных ремнем: тонкой нижней, с длинными рукавами, и плотной верхней. Штаны заправлены в сапоги из мягкой коричневой кожи.
В то время как дети рассматривали Таена, хозяин дома проявил нескрываемый интерес к их младшей сестренке. Юля, смущенно улыбаясь, пряталась за спиной Алёши.
- Будем знакомиться? – предложил юноша. – Моё имя Таен, я младший брат Арнис.
- Я – Алёша, – как всегда при общении с взрослыми или незнакомцами мальчик взял разговор на себя. – А это Алёнка, только вы всё равно запутаетесь, нас ещё никому не удалось различить. Поэтому зовите нас просто Алё. Это начало наших имен, нас так и в школе называют, и во дворе. И даже дома. Так что мы оба отзываемся на это имя.
Таен переводил взгляд с одного близнеца на другого; его незабудковые глаза сверкнули.
- Странные имена, – сказал он. – Незнакомые. И не зеркальные, как обычно дают близнецам. Если ты Алёша, то твою пару должны звать Ашёла… Всё равно не понятно. По виду вы из восточных ависов, и выговор у вас такой. А вот имена… – Таен покачал головой.
- Мы заговорили на вашем языке только вчера, – пояснил Алё. – Нас научила ему Айтл. А кто это – восточные ависы?
Таен поднял одну бровь и посмотрел на Арнис. Та презрительно передернула плечами.
- Не пойму, – признался Таен, – ты действительно этого не знаешь или дурачишься?
- Больно надо, – обиделся Алёша.
- Арнис сказала, вы с другой стороны перехода.
Алёшка подтвердил:
- Вчера мы залезли на нашу гору и оказались у вас. И у нас нет никаких ависов.
- Как нет? – изумился Таен. – А вы?
- Мы просто люди.
Алёша не спешил с признанием, что они были единственными ависами на всю Землю.
- Думаю, вы просто называете себя иначе, – решил Таен. – Ну вот, а мы называем себя ависы. Есть восточные. Те, что живут к востоку и юго-востоку от Минона и Диамова пути. Это мы. Есть ещё северные ависы. От нас, восточных, они отличаются волосами, белыми и прямыми. И цвет глаз у них другой. Есть ещё западные ависы, но тех мало, они почти как восточные, то есть как мы с вами. Разница есть, конечно, но она незначительна.
Он вдруг осекся.
- Глаза, – произнес Таен медленно. И посмотрел на Арнис.
- Что? – раздраженно отозвалась та.
- А глаза-то у них как у северных, – странным голосом сказал Таен.
- Разве?
- А ты не заметила? Сиреневые. Наследие северных.
- Северные нас презирают, – ответила Арнис с непонятной злостью. – Общие дети? Бред!
- Наверно, в мире за переходом народы смешались. Да, мальчики?
Алёна вздрогнула, но поправлять Таена не стала. И Алёшка промолчал. Они давно уже выглядели одинаково, но в школе всё равно знали, что они мальчик и девочка. И во дворе. А мама их даже различала. Но сейчас, перед незнакомыми людьми, близнецы решили не откровенничать.
Мальчики так мальчики.
А Таен продолжал расспросы, ничего не заметив.
- Я вот всё смотрю на эту маленькую девочку и никак не могу определить, к какому народу относится она, – он пристально посмотрел на Юльку.
- Я Юля, – заявила девочка.
- А что это за народ? – удивился Таен.
- Это не народ, – сказал Алёшка. – Её так зовут. Она ещё маленькая и не всё понимает.
- Странная внешность, – задумчиво проговорил Таен. – Словно вобрала в себя черты разных народов. Такие темные волосы и глаза бывают только у магиргов и некоторых ншунов. Но для магирга она слишком низенькая, коренастая. В целом-то её можно принять за ависа, хотя фигура и черты лица…
Алёна вспомнила, с каким неподдельным интересом и недоумением Кри-Кри рассматривал волосы младшей девочки. Оказывается, его удивил цвет, редкий для этого мира.
- А кто такие магирги? – нетерпеливо перебила его Юлька. – И ншуны?
Таен нервно рассмеялся. Натолкнулся на непонимающие взгляды детей и замолк. Потом спросил:
- У вас нет магиргов?
- Нет, – подтвердил Алёша.
Таен растерянно смотрел на детей.
- Как же вы без магиргов? – никак не мог осознать он. – Как это вообще возможно?
- Кто такие магирги? – повторил Юлькин вопрос мальчик.
- Как кто?! Маги! Колдуны! Волшебники!
- А я знаю, кто такие волшебники! – обрадовалась Юлька. – Это такие дяди с волшебными палочками.
- Они у нас только в сказках бывают, – пояснил Алёша. – А по-настоящему их нет.
- Странный мир, – Таен покачал головой.
- Ваш ещё страннее, – усмехнулся мальчик. – У вас вот даже говорящие звери есть.
- Какие говорящие звери? – не понял Таен.
- Такие. Айтл вот. Синие обезьяны.
- Айтл не зверь, – возразил Таен. – Она волшебница.
Теперь удивился Алёшка:
- Так она человек?.. эээ… магирг?
Таен опять бросил короткий взгляд на сестру, потом сказал:
- Мы не знаем точно, кто она. Но Айтл самая могущественная волшебница Валлеи.
- А обезьяны?
- Какие обезьяны? – не понял Таен.
- Синие. Они нам в лесу помогали.
Таен недоуменно моргнул.
- Мне кажется, они про мауров говорят, – вдруг заговорила Арнис. – Айтл упоминала их.
- Мауры! – обрадовано воскликнул Таен. – Точно, они же синие. Так это же не звери. Что вы. Это ещё один народ Валлеи. Они живут в Лазурном Лесу.
- А какие у вас ещё есть… народы?.. – помедлив, проговорил Алёшка. Валлея казалась всё удивительнее и озадачивала детей сильнее с каждым новым знанием об этом мире.
- Ншуны, – начал перечислять Таен. – Такие толстячки-добрячки. Есть ещё тальпы1. Эти под землёй живут. Швили…
- Предатели, – прошипела Арнис.
- Ну да, – смутился Таен. – Эти продались Колдуну. А жаль. Лучшие воины. Кстати, о швилях. Что-то много их в последнее время вокруг Садов. Ходят целыми отрядами. Слышал, прочесывают местность от Гривы до Вилокской дороги. Что-то ищут.
Нас, отчетливо поняла Алёна.
А брат спросил:
- Кто такой Гельсэр?
Таен вздрогнул.
- У нас не называют его по имени, – мрачно сказал он. – И вам не советую.
- Айтл называет, – возразил Алёшка.
- Айтл сильная волшебница. А вы лучше поберегитесь…
Алёшка поджал губы и ничего не сказал.
- Хватит, – произнесла Арнис резко. – Какие разговоры? Уже ночь на дворе. Сейчас же все за стол и спать.
Где-то громыхнуло. Близнецы вздрогнули, а хозяева гнёзда беспокойно обернулись к окну.
Кто-то закричал. Донёсся слаженный мерный топот множества ног. И грозный, усиленный рупором голос:
- Слушайте внимательно, неверные! Сегодня мы уже сожгли парочку селений. Ваше на очереди. Мы знаем, что по этой дороге идут чужие дети. И совершенно точно они укрылись где-то в ваших домах. Эти дети – враги нашего Великого Колдуна! И Колдун повелевает вам немедленно выдать детей ему! Иначе…
Голос сделал нехорошую, жуткую паузу.
- Я знаю, они где-то здесь. Если не отдадите добровольно, вас всех убьют. Отдадите – отделаетесь лишь наказанием. Когда будете восстанавливать свои жилища, вспомните, каково укрывать у себя врагов Колдуна.
Голос закончил свою речь, но шум на улицах Плавучих Садов только усилился.
- Охотничьи отряды швилей, – еле слышно произнес побледневший Таен. – Обыскивают гнёзда.
Арнис сорвалась с места и выбежала во двор.
Арнис была не единственной. Почти все жители селения высыпали из своих гнёзд, чтобы убедиться: по Плавучим садам действительно идут отряды солдат Колдуна и врываются в первые попавшиеся домики. Обыски велись с противоположного конца селения, и гнездо Арнис и Таена было на их пути одним из последних.
Это давало какое-то время.
- Дети… – прошептала Арнис.
- Детей надо уводить, – согласился Таен.
Сестра резко развернулась к нему.
- Уводить? Ну, уж нет, – зло заявила она. – Из-за них сожгут Сады! Ты же понимаешь, что всё это из-за них!?
- Ты… что же это… хочешь отдать их Колдуну? – опешил Таен. – Арнис, ты с ума сошла! Сама Айтл просила сохранить их от него. Это-то хоть для тебя что-то значит?
Но девушка совершенно обезумела.
- А почему же она сама их не заберёт?! – закричала она. – Зачем бросила здесь, на меня?
- Ты же знаешь Айтл. Она никогда ничего не делает просто так. Сама подумай. Колдун охотится за детьми. Для чего-то они ему нужны. Уж явно не для дружеской беседы. Помешать Колдуну – это наша с тобой прямая обязанность. Именно это ты должна сейчас сделать.
Арнис ответила не сразу. А когда заговорила, голос её был полон сомнений.
- Нас всё равно поймают. Где мы скроемся днём?
- У Расаны, – прошептал Таен.
- Нет! – воскликнула Арнис. – Она отшельница и колдунья. Я не хочу с ней связываться.
- Больше негде.
- А если и она служит Колдуну?
- Расана? – Таен рассмеялся. – То, что она колдунья, ещё ни о чем не говорит.
- Ладно, – наконец, согласилась девушка. – Надеюсь, я успею.
- Мы, – вставил Таен. – Одна ты не пойдёшь.
- Не говори ерунды. Один из нас должен остаться. Если исчезнем оба, швили поймут, что дети точно были в Садах, и бросятся в погоню.
- Твоё отсутствие всё равно заметят.
- Швили не знают, сколько нас тут живёт. Один или двое. А ависы им не скажут.
Арнис вбежала обратно в дом и увидела, что дети так и стояли на том же месте, только теперь придвинулись друг к дружке. Юля выглядела заплаканной, а близнецы – встревоженными. Арнис вдруг осознала, что у всех ависов хороший слух. И у детей тоже…
- Вот что, – сказала она, от смущения гораздо грубее, чем хотелось бы. – Быстро собирайтесь. Мы уходим.
- Арнис! – Таен переступил порог и бросил сестре мешок. – Еду возьмите.
Девушка послушно раскрыла мешок, ссыпала в него булки-полумесяцы. Таен тем временем достал из-за очага ещё один холщовый мешок. В нем оказались сушёные фрукты. Затем принёс из своей спальни большую кожаную сумку с ремнём через плечо. Туда и побросали продукты да несколько пустых фляжек.
Прислушались. Топот раздавался всё ближе. Швили приближались.
- Времени нет, – простонала Арнис отчаянно.
Таен схватил её за руку. Посмотрел в глаза. Сказал проникновенно:
- Всё хорошо, сестрёнка. Вы успеете. Сможете.
Кажется, его слова успокоили девушку. Она кивнула.
- Плащ не забудь, – сказал Таен с улыбкой.
Позади гнезда, за поясом из фруктовых деревьев, начинался овраг. По нему и уходили из Плавучих Садов дети с Арнис. Бежали долго, по молчаливому указанию проводницы сворачивая в овражьи ответвления. Иногда они замирали, спрятавшись под серый маскировочный плащ Арнис, когда казалось, что поверху кто-то идёт. Затем опять срывались с места, чтобы продолжить гонку.
В какой-то момент Юлька отстала. Арнис подсадила девочку себе на спину и дальше бежала уже с ней.
- Наверх! – скомандовала девушка, и близнецы, подпрыгнув и затем отчаянно цепляясь за выступающие корни, вскарабкались вверх по склону. Потом помогли выбраться Юльке. Последней из оврага выскользнула легкая и ловкая Арнис.
- Где мы? – спросила Юлька.
Вокруг шуршали деревья. Сквозь переплетение ветвей лиственных гигантов проступало чёрное небо с ярким пятном луны. Овраг, из которого выбрались беглецы, врезался глубоко в густой старый лес.
Арнис уселась под коряжистым деревом, вытряхнула содержимое сумки и деловито принялась раскладывать его на четыре кучки. Она вела себя так, словно им не надо было убегать от преследования. Недоверчиво поглядывая вокруг, Алёша спросил:
- А что, сюда эти швили Гельсэра не доберутся?
При имени Колдуна Арнис дёрнулась и посмотрела на мальчика, сузив глаза. Но ответила:
- Это, смотря, на чьей стороне Расана.
- А кто это?
- Колдунья из этого леса. Живёт отшельницей, ни с кем не общается, в Садах не появляется. О чем думает, и какие делишки замышляет, известно только ей. Теперь понятно?
- Она тоже авис? – спросила Юлька.
- Вы не слышали, что я сказала? Она колдунья. Значит, магирг. И вообще, вместо того, чтобы задавать глупые вопросы, лучше бы помогли и разложили всё это на одинаковые кучи. Имейте в виду, каждый из вас понесёт свою часть.
Дети расселись перед ней и потянулись к продуктам.
Повертев в руках маленькую фляжку, Алёна разочарованно заметила:
- Пустая.
- Воду всегда можно набрать по дороге, – наставительно сказала Арнис
- Понятно. По-моему, тут где-то есть ручей, я сбегаю туда.
- О, и сюда набери тоже, – обрадовано попросил Алёшка и достал из своего рюкзачка пластиковую бутылку. Алёнка вспомнила, что в её рюкзаке лежит такая же. Надо и её не забыть наполнить.
Четыре фляги на кожаных ремешках Алёна повесила себе на шею и углубилась в лес.
И сразу же её обволокла странная, почти осязаемая тишина. Алёна поёжилась. Боялась она не леса, а того, что могло проникнуть в него снаружи, со стороны лугов, где остались Плавучие Сады.
Выглянув в окно, Алёша со вздохом сказал:
- Жаль, нельзя выйти на улицу. Я хотел посмотреть на это самое Тихое озеро при свете дня.
Еду дети нашли на столе: булки в форме полумесяца и желтоватое молоко со странным привкусом – всё в фарфоровой посуде. Половину съели сразу.
Скучно потянулся день. Брат и сёстры тяготились запретом выходить из дома и пытались выдумать себе развлечение. Алёна предложила играть в слова: когда один игрок называет слово на букву, которой кончается слово предыдущего игрока. На сто двадцать девятом слове Алёша отказался играть дальше, а Юлька расхныкалась.
Тогда Алёна предложила скоротать время за чтением. Стали искать книги. Особенно хорошо было бы найти сказки, Юлька очень их любила и даже умела читать сама. Но книг не было. И вообще ничего, что можно было бы прочесть. Даже рецептов или блокнота.
- Они же занимаются цветами, – удивился Алёшка. – Даже про это ничего нет.
Они дружно посмотрели в окно, которое выходило примерно в сторону Тихого озера.
- Хочу гулять, – попросилась Юлька.
- Нельзя, – печально отозвался Алёша.
- А может тихонько, во дворике? – предложила Алёна. – Все вроде должны быть на озере, на работе. И во дворе нас никто не заметит.
Забора у дворика не было. Зато были высокие кусты, вместо забора замкнувшие домик и небольшое пространство с ним в ровный круг. Напротив входной двери круг прерывался как раз настолько, чтобы в него мог войти человек. Внутри и снаружи круга росли деревья с какими-то фруктами. А за домиком нашелся небольшой огородик.
Юлька первая выскочила во двор и с любопытством огляделась.
Следом вышли близнецы.
День был чудесный, солнечный, теплый. Дети провели на воздухе несколько часов. Играли, лазили по деревьям, с которых хорошо было видно всё поселение ависов, и даже рассмотрели за домиками блеск Тихого озера.
А потом вернулись в дом и опять легли спать. Очень уж тяжелой, бессонной выдалась прошедшая ночь, и сон догнал их, накинулся, сморил. К тому же, сказывалась разница во времени. Ведь дома сейчас была поздняя ночь.
…Хозяева вернулись засветло. Как выяснилось, Арнис ничуть не подобрела, зато её брат оказался человеком добродушным и словоохотливым.
- Привет, малышня! – жизнерадостно выкрикнул он с порога.
Алёша, помня о словах сестры, первым делом обратил внимание на волосы хозяев дома. У Арнис действительно была «Алёнкина» красная прядь. Шевелюра Таена ничем не отличалась от Алёшкиной. Такой же однородный медовый оттенок.
Брат и сестра очень походили друг на друга. Оба худые, одного роста. И глаза у обоих были одинакового разреза, большие, бледно-голубые, с длинными черными ресницами.
Одежда Таена, бежевая, из непонятного материала, состояла из двух рубашек, подпоясанных ремнем: тонкой нижней, с длинными рукавами, и плотной верхней. Штаны заправлены в сапоги из мягкой коричневой кожи.
В то время как дети рассматривали Таена, хозяин дома проявил нескрываемый интерес к их младшей сестренке. Юля, смущенно улыбаясь, пряталась за спиной Алёши.
- Будем знакомиться? – предложил юноша. – Моё имя Таен, я младший брат Арнис.
- Я – Алёша, – как всегда при общении с взрослыми или незнакомцами мальчик взял разговор на себя. – А это Алёнка, только вы всё равно запутаетесь, нас ещё никому не удалось различить. Поэтому зовите нас просто Алё. Это начало наших имен, нас так и в школе называют, и во дворе. И даже дома. Так что мы оба отзываемся на это имя.
Таен переводил взгляд с одного близнеца на другого; его незабудковые глаза сверкнули.
- Странные имена, – сказал он. – Незнакомые. И не зеркальные, как обычно дают близнецам. Если ты Алёша, то твою пару должны звать Ашёла… Всё равно не понятно. По виду вы из восточных ависов, и выговор у вас такой. А вот имена… – Таен покачал головой.
- Мы заговорили на вашем языке только вчера, – пояснил Алё. – Нас научила ему Айтл. А кто это – восточные ависы?
Таен поднял одну бровь и посмотрел на Арнис. Та презрительно передернула плечами.
- Не пойму, – признался Таен, – ты действительно этого не знаешь или дурачишься?
- Больно надо, – обиделся Алёша.
- Арнис сказала, вы с другой стороны перехода.
Алёшка подтвердил:
- Вчера мы залезли на нашу гору и оказались у вас. И у нас нет никаких ависов.
- Как нет? – изумился Таен. – А вы?
- Мы просто люди.
Алёша не спешил с признанием, что они были единственными ависами на всю Землю.
- Думаю, вы просто называете себя иначе, – решил Таен. – Ну вот, а мы называем себя ависы. Есть восточные. Те, что живут к востоку и юго-востоку от Минона и Диамова пути. Это мы. Есть ещё северные ависы. От нас, восточных, они отличаются волосами, белыми и прямыми. И цвет глаз у них другой. Есть ещё западные ависы, но тех мало, они почти как восточные, то есть как мы с вами. Разница есть, конечно, но она незначительна.
Он вдруг осекся.
- Глаза, – произнес Таен медленно. И посмотрел на Арнис.
- Что? – раздраженно отозвалась та.
- А глаза-то у них как у северных, – странным голосом сказал Таен.
- Разве?
- А ты не заметила? Сиреневые. Наследие северных.
- Северные нас презирают, – ответила Арнис с непонятной злостью. – Общие дети? Бред!
- Наверно, в мире за переходом народы смешались. Да, мальчики?
Алёна вздрогнула, но поправлять Таена не стала. И Алёшка промолчал. Они давно уже выглядели одинаково, но в школе всё равно знали, что они мальчик и девочка. И во дворе. А мама их даже различала. Но сейчас, перед незнакомыми людьми, близнецы решили не откровенничать.
Мальчики так мальчики.
А Таен продолжал расспросы, ничего не заметив.
- Я вот всё смотрю на эту маленькую девочку и никак не могу определить, к какому народу относится она, – он пристально посмотрел на Юльку.
- Я Юля, – заявила девочка.
- А что это за народ? – удивился Таен.
- Это не народ, – сказал Алёшка. – Её так зовут. Она ещё маленькая и не всё понимает.
- Странная внешность, – задумчиво проговорил Таен. – Словно вобрала в себя черты разных народов. Такие темные волосы и глаза бывают только у магиргов и некоторых ншунов. Но для магирга она слишком низенькая, коренастая. В целом-то её можно принять за ависа, хотя фигура и черты лица…
Алёна вспомнила, с каким неподдельным интересом и недоумением Кри-Кри рассматривал волосы младшей девочки. Оказывается, его удивил цвет, редкий для этого мира.
- А кто такие магирги? – нетерпеливо перебила его Юлька. – И ншуны?
Таен нервно рассмеялся. Натолкнулся на непонимающие взгляды детей и замолк. Потом спросил:
- У вас нет магиргов?
- Нет, – подтвердил Алёша.
Таен растерянно смотрел на детей.
- Как же вы без магиргов? – никак не мог осознать он. – Как это вообще возможно?
- Кто такие магирги? – повторил Юлькин вопрос мальчик.
- Как кто?! Маги! Колдуны! Волшебники!
- А я знаю, кто такие волшебники! – обрадовалась Юлька. – Это такие дяди с волшебными палочками.
- Они у нас только в сказках бывают, – пояснил Алёша. – А по-настоящему их нет.
- Странный мир, – Таен покачал головой.
- Ваш ещё страннее, – усмехнулся мальчик. – У вас вот даже говорящие звери есть.
- Какие говорящие звери? – не понял Таен.
- Такие. Айтл вот. Синие обезьяны.
- Айтл не зверь, – возразил Таен. – Она волшебница.
Теперь удивился Алёшка:
- Так она человек?.. эээ… магирг?
Таен опять бросил короткий взгляд на сестру, потом сказал:
- Мы не знаем точно, кто она. Но Айтл самая могущественная волшебница Валлеи.
- А обезьяны?
- Какие обезьяны? – не понял Таен.
- Синие. Они нам в лесу помогали.
Таен недоуменно моргнул.
- Мне кажется, они про мауров говорят, – вдруг заговорила Арнис. – Айтл упоминала их.
- Мауры! – обрадовано воскликнул Таен. – Точно, они же синие. Так это же не звери. Что вы. Это ещё один народ Валлеи. Они живут в Лазурном Лесу.
- А какие у вас ещё есть… народы?.. – помедлив, проговорил Алёшка. Валлея казалась всё удивительнее и озадачивала детей сильнее с каждым новым знанием об этом мире.
- Ншуны, – начал перечислять Таен. – Такие толстячки-добрячки. Есть ещё тальпы1. Эти под землёй живут. Швили…
- Предатели, – прошипела Арнис.
- Ну да, – смутился Таен. – Эти продались Колдуну. А жаль. Лучшие воины. Кстати, о швилях. Что-то много их в последнее время вокруг Садов. Ходят целыми отрядами. Слышал, прочесывают местность от Гривы до Вилокской дороги. Что-то ищут.
Нас, отчетливо поняла Алёна.
А брат спросил:
- Кто такой Гельсэр?
Таен вздрогнул.
- У нас не называют его по имени, – мрачно сказал он. – И вам не советую.
- Айтл называет, – возразил Алёшка.
- Айтл сильная волшебница. А вы лучше поберегитесь…
Алёшка поджал губы и ничего не сказал.
- Хватит, – произнесла Арнис резко. – Какие разговоры? Уже ночь на дворе. Сейчас же все за стол и спать.
Где-то громыхнуло. Близнецы вздрогнули, а хозяева гнёзда беспокойно обернулись к окну.
Кто-то закричал. Донёсся слаженный мерный топот множества ног. И грозный, усиленный рупором голос:
- Слушайте внимательно, неверные! Сегодня мы уже сожгли парочку селений. Ваше на очереди. Мы знаем, что по этой дороге идут чужие дети. И совершенно точно они укрылись где-то в ваших домах. Эти дети – враги нашего Великого Колдуна! И Колдун повелевает вам немедленно выдать детей ему! Иначе…
Голос сделал нехорошую, жуткую паузу.
- Я знаю, они где-то здесь. Если не отдадите добровольно, вас всех убьют. Отдадите – отделаетесь лишь наказанием. Когда будете восстанавливать свои жилища, вспомните, каково укрывать у себя врагов Колдуна.
Голос закончил свою речь, но шум на улицах Плавучих Садов только усилился.
- Охотничьи отряды швилей, – еле слышно произнес побледневший Таен. – Обыскивают гнёзда.
Арнис сорвалась с места и выбежала во двор.
Глава седьмая. Побег
Арнис была не единственной. Почти все жители селения высыпали из своих гнёзд, чтобы убедиться: по Плавучим садам действительно идут отряды солдат Колдуна и врываются в первые попавшиеся домики. Обыски велись с противоположного конца селения, и гнездо Арнис и Таена было на их пути одним из последних.
Это давало какое-то время.
- Дети… – прошептала Арнис.
- Детей надо уводить, – согласился Таен.
Сестра резко развернулась к нему.
- Уводить? Ну, уж нет, – зло заявила она. – Из-за них сожгут Сады! Ты же понимаешь, что всё это из-за них!?
- Ты… что же это… хочешь отдать их Колдуну? – опешил Таен. – Арнис, ты с ума сошла! Сама Айтл просила сохранить их от него. Это-то хоть для тебя что-то значит?
Но девушка совершенно обезумела.
- А почему же она сама их не заберёт?! – закричала она. – Зачем бросила здесь, на меня?
- Ты же знаешь Айтл. Она никогда ничего не делает просто так. Сама подумай. Колдун охотится за детьми. Для чего-то они ему нужны. Уж явно не для дружеской беседы. Помешать Колдуну – это наша с тобой прямая обязанность. Именно это ты должна сейчас сделать.
Арнис ответила не сразу. А когда заговорила, голос её был полон сомнений.
- Нас всё равно поймают. Где мы скроемся днём?
- У Расаны, – прошептал Таен.
- Нет! – воскликнула Арнис. – Она отшельница и колдунья. Я не хочу с ней связываться.
- Больше негде.
- А если и она служит Колдуну?
- Расана? – Таен рассмеялся. – То, что она колдунья, ещё ни о чем не говорит.
- Ладно, – наконец, согласилась девушка. – Надеюсь, я успею.
- Мы, – вставил Таен. – Одна ты не пойдёшь.
- Не говори ерунды. Один из нас должен остаться. Если исчезнем оба, швили поймут, что дети точно были в Садах, и бросятся в погоню.
- Твоё отсутствие всё равно заметят.
- Швили не знают, сколько нас тут живёт. Один или двое. А ависы им не скажут.
Арнис вбежала обратно в дом и увидела, что дети так и стояли на том же месте, только теперь придвинулись друг к дружке. Юля выглядела заплаканной, а близнецы – встревоженными. Арнис вдруг осознала, что у всех ависов хороший слух. И у детей тоже…
- Вот что, – сказала она, от смущения гораздо грубее, чем хотелось бы. – Быстро собирайтесь. Мы уходим.
- Арнис! – Таен переступил порог и бросил сестре мешок. – Еду возьмите.
Девушка послушно раскрыла мешок, ссыпала в него булки-полумесяцы. Таен тем временем достал из-за очага ещё один холщовый мешок. В нем оказались сушёные фрукты. Затем принёс из своей спальни большую кожаную сумку с ремнём через плечо. Туда и побросали продукты да несколько пустых фляжек.
Прислушались. Топот раздавался всё ближе. Швили приближались.
- Времени нет, – простонала Арнис отчаянно.
Таен схватил её за руку. Посмотрел в глаза. Сказал проникновенно:
- Всё хорошо, сестрёнка. Вы успеете. Сможете.
Кажется, его слова успокоили девушку. Она кивнула.
- Плащ не забудь, – сказал Таен с улыбкой.
Позади гнезда, за поясом из фруктовых деревьев, начинался овраг. По нему и уходили из Плавучих Садов дети с Арнис. Бежали долго, по молчаливому указанию проводницы сворачивая в овражьи ответвления. Иногда они замирали, спрятавшись под серый маскировочный плащ Арнис, когда казалось, что поверху кто-то идёт. Затем опять срывались с места, чтобы продолжить гонку.
В какой-то момент Юлька отстала. Арнис подсадила девочку себе на спину и дальше бежала уже с ней.
- Наверх! – скомандовала девушка, и близнецы, подпрыгнув и затем отчаянно цепляясь за выступающие корни, вскарабкались вверх по склону. Потом помогли выбраться Юльке. Последней из оврага выскользнула легкая и ловкая Арнис.
- Где мы? – спросила Юлька.
Вокруг шуршали деревья. Сквозь переплетение ветвей лиственных гигантов проступало чёрное небо с ярким пятном луны. Овраг, из которого выбрались беглецы, врезался глубоко в густой старый лес.
Арнис уселась под коряжистым деревом, вытряхнула содержимое сумки и деловито принялась раскладывать его на четыре кучки. Она вела себя так, словно им не надо было убегать от преследования. Недоверчиво поглядывая вокруг, Алёша спросил:
- А что, сюда эти швили Гельсэра не доберутся?
При имени Колдуна Арнис дёрнулась и посмотрела на мальчика, сузив глаза. Но ответила:
- Это, смотря, на чьей стороне Расана.
- А кто это?
- Колдунья из этого леса. Живёт отшельницей, ни с кем не общается, в Садах не появляется. О чем думает, и какие делишки замышляет, известно только ей. Теперь понятно?
- Она тоже авис? – спросила Юлька.
- Вы не слышали, что я сказала? Она колдунья. Значит, магирг. И вообще, вместо того, чтобы задавать глупые вопросы, лучше бы помогли и разложили всё это на одинаковые кучи. Имейте в виду, каждый из вас понесёт свою часть.
Дети расселись перед ней и потянулись к продуктам.
Повертев в руках маленькую фляжку, Алёна разочарованно заметила:
- Пустая.
- Воду всегда можно набрать по дороге, – наставительно сказала Арнис
- Понятно. По-моему, тут где-то есть ручей, я сбегаю туда.
- О, и сюда набери тоже, – обрадовано попросил Алёшка и достал из своего рюкзачка пластиковую бутылку. Алёнка вспомнила, что в её рюкзаке лежит такая же. Надо и её не забыть наполнить.
Четыре фляги на кожаных ремешках Алёна повесила себе на шею и углубилась в лес.
И сразу же её обволокла странная, почти осязаемая тишина. Алёна поёжилась. Боялась она не леса, а того, что могло проникнуть в него снаружи, со стороны лугов, где остались Плавучие Сады.
