Глава 1
Пончики в лавке Фонэка Слоя самые вкусные во всех четырех столицах. Их аромат манит еще с соседних улиц, а очереди по выходным в «Пончиканоц» могут сравниться с очередями на билеты в замок.
Когда казна не знает, где найти денег, и понимает, что поднятие налогов может обернуться свержением власти, то устраиваются экскурсии. Цены на билеты, скажу откровенно – бессовестные. Тем более, даже королевскую семью нельзя будет увидеть, только их фрон-версии, которые воссоздает придворный маг и его шайка-лейка. Мне ли по долгу службы не знать…
Очередь моя подошла, и веснушчатый Вин раболепно заулыбался, восклицая:
– Эйрин, как же прекрасно и неожиданно, что ты пришла! – сомнительное высказывание, учитывая, что я прихожу почти каждый день – Чем я могу тебя порадовать?
Для начала было бы неплохо смотреть чуть выше моей груди, — хотелось ответить продавцу, но слепота в подобные моменты и невинные заигрывания с работниками лавки играли мне на руку. Я получала существенную скидку или же несколько бесплатных пончиков сверху. Потому вела себя мило и не позволяла Фею шикать на продавцов, если только они не распускали руки.
– Ты всегда меня радуешь, – скромно улыбнулась. – Я бы хотела десяток пончиков, как обычно.
– Конечно! – радостно встрепенулся юноша, подняв, наконец, свои глаза и ища в моих намек на нечто большее.
В эту самую минуту большие часы на центральной площади громогласно огласили наступление полудня.
– Вин, я опаздываю. – с нетерпением кусая губу, поторопила назойливого поклонника.
– Да-да, сейчас все сделаю!
Получив пакет с желанной выпечкой, я поблагодарила продавца, щедро увеличившего число пончиков в моем заказе, и поспешила в соседнее здание, в котором располагался офис «Фрэнка О и Околунных дел».
Мой шеф с детства наслушался историй о загадочных происшествиях. Его отец, служивший придворным стражей, каждую ночь рассказывал сыну всякого рода небылицы, а тот впитывал их в себя, словно губка, и грезил только об одном – о нескончаемых и увлекательных приключениях.
А когда вырос, открыл собственное агентство расследований. Но, столкнувшись лицом к лицу с настоящими преступлениями, Фрэнк, он же мой шеф, выяснил нечто неожиданное…
Как бы помягче выразиться...
Он осознал, что прямые и чересчур близкие встречи с околунными делами его натуру настораживают, несмотря на неистребимую тягу к загадочным происшествиям.
Недолго думая, шеф взял к себе в партнеры сына местного рыбака. Юношу, всегда находившего пропавших кур и прекрасно складывающего один к одному, когда дело касалось непонятных ситуаций. А затем, исколесив дороги различных городов, Фрэнк стал пополнять количество своих работников, которых с любовью называл «околунными детьми».
Дела пошли в гору и в один прекрасный день агентство приобрело немыслимую известность во всех четырех столицах, призвав тем самым откровенную нелюбовь местных госслужб, обвиняющих нас в краже их «хлеба».
Бесстыдная ложь халтурщиков! Да покарает клеветников Тураний!
Каждый месяц эти бездельники, независимо от числа раскрытых дел, получают из казны определенную сумму денег. Мы же смеем рассчитывать на золотой только в случае выполнения трех обязательных условий:
- нас нанимают на работу;
- мы раскрываем дело;
- и нам платят.
При этом находятся те, кто предпочитает скрыться в день оплаты. Но с ними разбирается Лиам с Дэреком, и по итогу они платят нам по двойному тарифу. Знаете, как говорят: «сбежавший от оплаты околунным платит дважды, а-то и трижды…»
*
Фрэнк для околунных олицетворял доброго папочку с эксцентричной манерой одеваться. Она выражалась в любви к жилеткам из самых различных материалов, которые ему сшила на заказ Кэра, его личная портниха. Моим фаворитом являлся бархатный темно-синий экземпляр, расшитый золотыми листьями. К жилеткам неизменно прилагались того же цвета носки и парочка фенечек из разнородных камней, купленных в лавке сестер Ургу. Я уже третий месяц копила себе на кулон из этого магазина. Третий, Матерь Руф его, месяц…
Фрэнк был чем-то вроде идейного вдохновителя, а вот Лиам… Тот самый сын рыбака, в котором от рыбного дела осталась лишь … а нет, ничего не осталось. Он был серым кардиналом агентства, суровым и пугающим. Даже двухметровый Дэрек его побаивался, так как от наставника могла прилететь затрещина. Вполне себе ощутимая. За несвоевременный ход, непродуманный шаг или нераскрытое дело, которое у нас было всего одно, но про него не принято говорить, поэтому деталей я не знаю. Агентству больше двадцати лет - я же здесь всего второй год.
Истрию новых дел в сказочной манере рассказывал нам Фрэнк, а Лиам скупо кидал сухие факты и вводные. Но именно о таком учителе, как Лиам, можно было мечтать. Порой, один лишь раз осмотрев место преступления, он мог сходу выдать "что, кто, когда, как и зачем".
Вот чего точно никто не любил, так это услышать свое имя рядом с коронной фразой кардинала: «Надо бы убедиться». Значило, что в своей голове он раскрыл преступление, а околунный нужен был для подтверждения догадки.
Подобные миссии воспринимались, как проверки. И каждый день удар маленьких часов-щегла будто бил по голове, напоминая, что Лиам-то уже все понял, а ты простофиля долго еще будешь «урчать-бурчать, преступника не знать?» - слова из детской считалочки про волка и овец.
Часы-щегла были созданы специально для околунных. Никто другой не владел подобным аксессуаром. В свое время Фрэнк с Лиамом вовремя помогли одному влиятельно магу избежать крупных неприятностей. И тот в знак благодарности предложил им идею полезного атрибута…
Для окружающих – лишь блажь, небольшие круглые часы в виде головы ястреба. В основном их носили на цепочке в кармане, кто брюк, кто пиджака, а я, солидарная с Фрэнком, предпочитала держать их в кармане жилетки.
Чаще всего моя рабочая одежда состояла из узких штанов черного цвета, заправленных в высокие темно-коричневые сапоги, жилетки, широкого ремня, на котором с одной стороны крепился небольшой кинжал-шейв, а с другой - тэо-пистолет, официально разрешенное агентам оружие, так как в темных делах надо всегда быть на чеку. Образ дополнял длинный до самого пола плащ с капюшоном.
«Почему «околунных»? Око... как? Вы там что, все неграмотные в вашем агентстве?»
Если вы не задаете эти вопросы, то, признаюсь, это немного странно.
Но неграмотным был только мастер вывесок, а точнее, его новый подмастерье, кому и дали задание написать длинное название «Фрэнк Остгюнзезберг и Около Лунные дела».
При чем тут около лунные, я надеюсь, вы знаете? Если нет, потом обязательно объясню, только напомните, пожалуйста, иначе могу забыть.
А сейчас представьте: у вас торжественное открытие агентства, собралась целая толпа любопытных зевак, с вывески падает белоснежное покрывало, раздаются громкие рукоплескания, как вдруг… перед взором открывается совершенно не то, что Вы заказывали.
Но Фрэнк и глазом не моргнул. Он обыграл все так естественно, что теперь наше название стало модным словом в лексиконе жителей. А дети, играя в разбойников, обязательно хотят быть околунными агентами.
– Лиам тебя убьет. – вместо положенного приветствия выдала наш администратор Ди, стоило мне зайти в офис.
– И я рада тебя видеть. – показав язык, хотела пройти мимо, но ее рука мертвой хваткой вцепилась в запястье.
– Моя доля пончиков за то, что я пыталась его задержать?
– Неужели? А где результат? Кажется, это ты меня сейчас задерживаешь. – возмутилась я.
Не думаю, что она грудью легла на проход… Так, слегка попыталась.
Нехотя протянула ей открытый пакет.
– Тебе все равно достанется. – пожав плечами, Ди достала два пончика, но, когда потянулась за третьим, я ловко отдернула свою добычу.
Спрятав еду под плащ, почувствовала, как маленькие когти царапают мне спину. Соня Фей наконец проснулся.
Дойдя до двери переговорной, шепнула про себя слова древнего оберега: «Прэми Лэ». И, сделав глубокий вдох, открыла дверь.
Глава 2
Зайдя в комнату, я честно попыталась виновато улыбнуться. Но напряжение, скопившееся в теле, преобразовало облик раскаяния в кривую ухмылку.
— Надо же! Кто почтил нас своим присутствием! – саркастический голос Лиама прорезал окружающее пространство недовольством, а его острый взгляд впился мне в лоб.
Наставник сидел на столе, слегка откинувшись назад, а перед ним в шахматном порядке располагались столы околунных агентов. Боковым зрением я почувствовала, как три пары глаз застыли в предвкушении моей публичной порки.
Круглый год большая часть работников раскидана по столицам.
Стоит рубинам медузы найтись в одном месте, как с другого конца света приходит весть о похищении молота гоблинов. Постоянные разъезды, новые задания, неизвестные города — некоторые околунные месяцами не появляются в офисе.
Мне понадобилось чуть больше полугода, чтобы познакомиться со всеми своими коллегами и привыкнуть к необычной жизни.
Сейчас же в комнате находились трое. И все трое, без сомнения, мысленно усмехались.
— Эйрин, мне казалось, мы уже не раз с тобой обсуждали некоторые важные моменты. — Лиам встал и сделал пару шагов, сокращая расстояние между нами.
Ситуация принимала критический для меня оборот, когда Фей, наконец, проложил свою когтистую дорожку по моей спине, показался из-под плаща и деловито уселся на плечо. Повернув голову к дракону, я удостоилась свирепого взгляда. И не успела среагировать, как меня показательно клюнули в нос, выражая тем самым солидарность возмущению наставника.
— Ай! — обиженно воскликнула, схватившись за место ранения.
— Правильно, Фей! Молодец! — расплылся в довольной улыбке Лиам и вернулся к своему столу.
При встрече с магическими животными суровость наставника трещала по швам. Они являлись его маленькой-большой слабостью и действовали на серого кардинала завораживающе. Не имело значения сколько раз он видел дракона — умалишенная улыбка всегда очерчивала тонкие губы.
– Садись уже! – на меня, к сожалению, подобного рода восхищения не распространялись.
Я попыталась быстро прошмыгнуть мимо Лиама, но мужчина вдруг иронично добавил:
— Кстати! Надо полагать, мы заслужили пончики за наше ожидание. Согласны, околунные? — он обратился к молчаливым зрителям, и те не преминули возможностью дружно закивать.
К этому моменту я стояла спиной к наставнику и могла, не опасаясь, одарить коллег предельно ненавидящим взглядом, который еще больше оживил и без того нездоровый интерес друзей к моей честно добытой выпечке. Не считаю себя жадной личностью, но должна признать, что к пище отношусь довольно трепетно. Особенно, когда она моя.
Не пытаясь скрыть недовольство, протянула пакет Лиаму. И сумела стойко пережить потерю трех пончиков, которые мужчина доставал нарочито медленно. Но когда и остальные решили последовать его примеру.
Дрой-спаситель всё видит, - подумала я.
Вы еще попляшете…
Сэльма, читающая сны. Тонкая и воздушная. Ее светлые волосы мягкими волнами спускались ниже пояса. Рубашки цвета солнца и зеленого поля придавали девушке схожесть с феей, если бы не короткие кожаные шорты, обвешанные оружием. Читает мне нотации, как от булок увеличиваются бедра, а сама берет третий пончик.
Хавьер, обладатель смуглой, как и у меня, кожи, добродушно улыбался, забирая сдобу. В ответ на мой буравящий взгляд лишь пожимал плечами, поблескивая смешинками в разноцветных глазах: зеленом и синем. Он настолько немногословен, что первое время я, вполне ожидаемо, считала его немым. Помню, как поделилась своим предположением с Нилом, и тот по-дружески надоумил меня на идею...
Если вкратце: вы когда-нибудь пытались разговаривать с не немым человеком на языке немых? На работе. Прилюдно. Где все вокруг знают, что он не немой. К счастью, Хавьер лишь рассмеялся, не выразив ни капли обиды или возмущения. Но это не спасло меня от разъяснительных бесед с Лиамом "о грубом поведении". В количестве двух штук, которые были запротоколированы.
Как ни странно, но именно после данного сомнительного инцидента у нас с Хавьером произошло своего рода улучшение в общении. Но на вопрос про глаза из него удавалось вытянуть только одну неизменную фразу: «Они видят по-разному». Как и почему - юноша отказывался объяснять.
Дилан, нагло высунув язык, крал третий пончик.
«Мальчик с тетрадкой» - именно так окрестил его однажды судья Дубинных рвов, и с тех пор за околунным прочно закрепилось это прозвище. У него всегда имелся под рукой блокнот черного цвета, в который он регулярно что-то записывал.
— Это магический предмет? – спрашивали мы.
— Да, — не задумываясь отвечал околунный и насмешливо добавлял, — Если кто-то кроме меня посмеет в него заглянуть, то ослепнет на всю оставшуюся жизнь.
Любопытство нас съедало. Однако проверять слова Дилана никто не осмеливался. Правду знали Фрэнк с Лиамом, но спрашивать у них - себе дороже.
— Они отравленные, — зло пробормотала я, когда тетрадочный прямо на моих глазах отправил в рот один из пончиков.
— Мне вчера маг-рэйски продал противоядие от всех видов отрав, Эйр, — ничуть не смутившись ответил друг с набитым ртом. — Не переживай. – и послал воздушный поцелуй.
Поморщившись, я опустилась в свое кресло и с грустью заглянула в бумажный пакет. В нем остался одинокий маленький пончик.
— Что ж, наконец-то, можем начать. – Лиам бросил в мою сторону прожигающий взгляд.
Глава 2.1
Спешно достав сдобу, я прикрыла ладонью глаза, надеясь стать менее заметной.
Предлагал же мне как-то северный торговец приобрести плащ-невидимку на распродаже. Да еще и тапочки-чистики шли в придачу. Зря не взяла, зря!
Фей потряс по плечу, и в сознании многозначительно прозвучало:
«Делись.»
— Сегодня Фрэнку пришлось отъехать по личному вопросу, поэтому в курс нового дела введу вас я. — начал было Лиам, но снова перевел взгляд на нас с драконом, так как мой вздох сожаления, как на зло, оказался не в меру громким.
— Ты что-то хотела добавить, Лунд? – переход на семейное имя означал следующую стадию кипения и ярости, поэтому я что есть сил отрицательно покачала головой.
Хотя, чего скрывать, расстроилась. Рассказы Фрэнка были моей любимой частью. Он всегда так душевно описывал предстоящее расследование.
— Нам поступило письмо от эльфийской семьи Лэнгау.
— О! — воскликнул Дилан, открыв свою тетрадь и начав в ней что-то записывать. — К нам обратились высокомерные расисты.
На этой фразе Сэльма еще больше выпрямила спину, по которой можно было преподавать «прямо-сидение Высокого уровня». Грациозно расправила плечи и, повернувшись на околунного коллегу, облила его щедрой порцией презрения.
Здесь нужна ремарка для понимания начинающегося конфликта.
Из тех, что возникают у нас каждый день.
Так вот, один из непонятно-неизвестных, но все же существующих предков Сэльмы, был эльфом. И она почему-то гордо причисляла себя к их роду.
А небольшие детали заключались в следующем:
— эльфы никого, кроме чистокровных эльфов не воспринимали равными своему народу.
— ни один из родных околунной себя к эльфам никогда и не думал причислять. Ни наяву, ни во сне не помышлял о подобном. Возможно, потому что они, в отличие от Сэльмы, коренастые и темноволосые.
