Но если присмотреться, то можно заметить большие, добрые жёлто-зеленые глаза со слишком узкими зрачками. Губы его были тонкими, такими же бледными, как и кожа, а нос слегка заострён.
— Но ты же... — Филип широко раскрыл рот, стараясь понять, что сейчас вообще происходит. — Ты же только что вот тут, на столе…
— Да-да-да, пошли, — он мягко пихнул его в спину к выходу своей костлявой рукой. — Не жди меня, Ро, сегодня я собираюсь напиться.
Женщина ему ничего не ответила. Она медленно вышла во двор вслед за ними и осталась стоять около прыткой козы, поглаживая её.
— Так ты правда, что ли вот... — Филип с недоумением смотрел на Грима.
— Да, правда. И перестань так сильно удивляться, а то ты быстро выдашь себя.
— Прости.
— Это не самое удивительное, что тебя ждёт впереди, — Грим взял у парня его мешок и закинул себе на плечи. — Расскажи лучше, что ты знаешь о ведьмах, колдунах и прочем?
— Ну... многого не знаю. Мы их обычно не расспрашиваем, а просто сжигаем на кострах.
— Понятно. Ты боишься, верно?
Парень сдержал паузу. Боялся ли он? Он судорожно втянул воздух, пропитанный лесной жизнью, и на выдохе произнёс:
— Да.
— Я чувствую, — собеседник усмехнулся и резко почесал у себя за ухом. — Ладно. Другой мир и правда существует. Со всеми ведьмами, колдунами, гномами, эльфами, духами, демонами и прочим, всего не перечислю. Но дело в том, что здесь они практически бессильны и почти не колдуют. Всех тех, кого вы сжигаете по большей части простые люди.
— В смысле они здесь бессильны?
— В этот мир изгоняют волшебников, редко кто сюда попадает по собственной воле или же по приказу. Все ведьмы — изгои своего мира и в большинстве своем утратили магию. Ро раньше тоже была сильной ведьмой, но за спасённую человеческую душу была приговорена к жестокой смерти. Она смогла отстоять право на жизнь. Но уже не на прежнюю, а на ту, которая у неё есть сейчас.
— Она спасла человека?
— Можно считать и так.
— То есть, приходят люди из того мира и просто убивают людей из нашего мира?
— Не совсем люди и не совсем убивают. Там всё очень сложно, потом поймёшь, — на этих словах Грим остановился и вытащил из кармана маленький шарик. — Теперь нам нужно свернуть с тропинки. Я не хочу идти через весь город, да и через чащу путь короче. На, потри в ладонях шар.
Филип послушно взял вещь в руки и начал медленно раскатывать.
— Он греет.
— Ага, знаю, идём, — Грим свернул с узкой тропинки и пошёл в чащу.
— Эй, он светится! Так и должно быть? — парень большими глазами смотрел на разгорающийся шарик, все так же стоя на краю тропы. Ладони впитывали тёплую энергию.
— Да знаю я, что он светится, ты там идёшь?
Кроуфорд сглотнул и двинулся за проводником.
— Так... Что же тебе ещё рассказать. Никогда, слышишь, никогда не разводи костёр в том лесу. Либо тебя найдут и разорвут на части огры, либо тебя поймают стражи, отведут во дворец и убьют.
— Огры? Это кто ещё.
— Ты не знаешь? — Грим ещё сильнее опустил свои брови. — Это великаны, которые съедают всё на своем пути.
— А что за стражи? И почему они меня убьют?
— Просто стражи. Они охраняют лес, творят правосудие, очищают землю от чужаков, следят, чтобы не были нарушены их законы, следят за всеми перемещениями, за балансом. А убьют потому, что ты человек, — парень тяжело вздохнул и поудобнее перекинул мешок. — Понимаешь ли... душа человека очень высоко ценится в том мире. Она дороже крови дракона или слезы единорога, или хвоста той же русалки.
— Русалки?
— Да-да, русалки. Так вот. Человеческая душа ценится по одной простой причине — она не испорчена магией. Грехи не в счёт.
— То есть они высасывают душу из людей и пьют её?
— Ну... Не совсем так. Душа человека продлевает жизнь могущественным ведьмам, магам, влиятельным людям. Если обычная ведьма живёт от силы семьсот-восемьсот лет, то та, которая поглощает в себя душу, проживает в два раза дольше. Она теряет свой первоначальный облик и обретает тело усопшего ныне человека. Из-за этого раз в год умирает несколько десятков людей по всему миру.
Филип держал перед собой шар, освещая путь. Он с детскими большими глазами слушал Грима, иногда задавая свои вопросы.
— Так...Что же ещё. Ах, да. Никогда не торгуйся с гномами. Какой бы выгодной не казалась сделка, никогда, слышишь меня, никогда с ними не торгуйся, — Грим обиженно фыркнул в сторону.
— Они тебя обманули?
— Можно и так сказать. Чёртовы коротышки, — парень потрепал себя по голове, делая маленькие шаги босыми ногами. — Не плавай в водоемах. Чаще всего там обитают русалки. Те ещё стервы. Утащат тебя в два счета. А лучше не подходи вообще к ним. Эти рыбы петь любят.
— Они могут заколдовать?
— Ага.
Филип продолжал идти рядом с Гримом, иногда поглядывая на него. Шарик хорошо разгорелся, и сложилось впечатление, словно юноша несёт в руках кусочек звезды. Шар хорошо освещал дорогу, и парень смог получше рассмотреть своего собеседника. На правой стороне его лица был грубый рубец, проходящий через бровь. Ухо разорвано, как если бы Грим только что принял участие в ожесточённом бою. Его можно было понять, он кот, который живёт в чаще леса, полном самых разных приключений и условий, и боевые шрамы тому доказательство. Кроуфорд сильнее укутался в мантию и резко остановился.
— Что такое, — протяжно произнёс попутчик. — Только не говори, что ты устал, мы только от дома отошли.
— Нет... — глаза парня забегали. — Если его и правда забрал сумрачный странник, то выходит, что моего отца больше нет. Прошёл год, кто-то наверняка высосал из него душу… Я опоздал.
Грим медленно подошёл к нему и положил руку на плечо.
— Филип, я не могу тебе ничего обещать, но...
— Но что?
— Есть одно место, — парень нахмурился, вспоминая название. — Хранилище душ, кажется. Я точно не помню, но вроде бы так. Так вот. Одна всегда «спасается». Её не поглощает ведьма или маг, она помещается в специальную баночку и отправляется в хранилище, где стоит вместе с другими душами много лет. Честно говоря, я не знаю, зачем они это все делают. Возможно, если вдруг портал в наш мир перестанет открываться, а поддерживать жизнь верховного нужно, то пойдут в использование эти. Это как бабушка закрывает на зиму банки с едой, так и верховный оставляет одну душу в хранилище, дабы в не самые лучшие времена ей воспользоваться. Но это, правда, только догадки, — Грим снова почесал за ухом. — Однако хранилище есть точно, и твой отец мог быть среди «спасенных».
— И где мне это искать?
— Во дворце, конечно же. Только вот…
— Только вот что?
— Тебя могут убить Стражи. Их там полно, знаешь ли.
— И что мне делать?
— Это уже тебе думать, не мне, — он снова двинулся в путь. — Найдешь душу, найдешь и тело.
— Каким образом?
— Как только ты откроешь баночку, душа отправится на поиски своего тела. Тебе нужно будет только успевать идти за ней.
Всё оставшееся время они шли молча. Филип тихо плелся сзади, в раздумьях рассматривая оранжевый шарик, иногда раскатывая его ещё сильнее. В его голове проскальзывала мысль, что он сошёл с ума. Казалось, что происходящее — всего лишь фантазии, нежели действительность. Сон, что принесёт ему ворох проблем и потерь. Сон длиною в жизнь. Иррациональный страх, что тёмным облачком клубился в голове юноши, без устали твердил, что это могло произойти не с ним. Не с его отцом, не с добрым и честным Джоном Кроуфордом.
— Можешь ущипнуть меня?
— М-м? — Грим стоял, приподняв голову вверх, что-то вынюхивая.
— Ущипни меня.
— Это ещё зачем? — он крутился вокруг себя, не опуская голову. — Надо повернуть направо.
— Грим, ущипни меня, говорю.
Парень резко остановился и, немного подумав, подошёл к Кроуфорду и сильно ущипнул его за бок.
— Вот же чёрт! Зачем так сильно? — Филип отпрянул назад, схватившись за бок. — Спасибо, — недовольно пробурчав себе под нос, он пихнул плечом кота и двинулся дальше.
— Сам просишь, а потом обижаешься. Странные вы, люди, — парень пожал плечами, — и нам в другую сторону, вообще-то.
— Я устал.
— Нет-нет, не хочу ничего слышать, — оборотень покачал головой. — Спрячь шар в карман и прислушайся.
Филип сжал в кулаке источник света, убирая его за мантию.
— Смотри вперёд и прислушивайся.
Впереди мелькали едва заметные огоньки света, слабо слышалась музыка, раздавался чей-то раскатистый смех. Голос смешивался с песней.
— Мы пришли. Я почувствовал запах запечённой рыбы, — кот довольно облизнулся, — и ещё чего-то. Так что давай быстрее. И потуши шар.
— Как?
— Дунь на него. Только сильно.
Они вышли из лесной чащи, с трудом передвигая ноги, налившиеся словно свинцом. Вид у них был уставший. Их одежда была перепачкана тёмной грязью, на коже проступали бледные полосы от цепких веток. Филип освобождал свою густую шевелюру от листьев, а Грим усердно отряхивал штаны.
— Тебе туда, — отдав Кроуфорду мешок, оборотень указал пальцем в сторону бара. — Только не во внутрь, а рядом. Там ты найдешь Шаохара. Чёрный человек.
— Ты уходишь?
— Да, мне пора. Ещё нужно в бар зайти.
— Но ведь туда нельзя!
— Брось, мне можно. Я умнее этих людишек. На раз-два выберусь при желании. Кстати, шар тебе в подарок, он ещё может пригодиться. Удачи, Филип Кроуфорд, — Грим шагнул в тень, из которой через мгновение послышалось отчётливое «мяу».
Парень долго смотрел вслед убегающему коту, а потом взял свой мешок и двинулся к бару. Вокруг хаотично бегали люди, громко играла музыка, сливаясь с дикими смехом и многочисленными разговорами. Это место не было похожим на те, что раньше видел Филип: много пьяных женщин, вокруг дерутся мужики, из окон домов раздаются крики и вопли. Парень прошёл вдоль переулка и наткнулся на огромную вывеску «У нас самые лучшие женщины».
— Мальчик, ты не потерялся?
Парень резко отпрянул назад.
— Эм... Я не...
Мужчина стоял, облокотившись о забор. В руках он держал яблоко, иногда ловко подкидывая его.
— Я ищу Шаохара.
— Так ты по адресу, парниша, — мужчина вышел на свет и тряхнул Кроуфорда за плечо. На вид ему было около сорока лет. Он и правда оказался чёрным человеком. Африканец весело улыбался, всё так продолжая крутить в руках яблоко. — Чем могу помочь?
— Э... — парень достал из кармана тот самый пожелтевший листок.
— Дай-ка гляну, — выхватывая записку, Шаохар её обнюхал и прочитал. — Тебе нужны мои услуги, верно? А ты готов платить? — с подозрением поинтересовался он.
— Готов, — уверенно сжимая в руке походный мешок, Филип выпрямил спину. — Что тебе нужно?
— Мне? Ну даже не знаю! Не часто выпадает такая возможность — побывать на стороне, верно? — подмигнув, мужчина убрал лист к себе в карман. — Поймай для меня болотного фонарика.
— Болотного фонарика?
— Да. А знаешь, где они обитают? — он загадочно улыбнулся. — На болоте. Неожиданно, верно? Я, когда узнал, тоже в шоке был. Ну да ладно, пошли.
Мужчина увёл парня с улицы за угол и указал на небольшую чёрную карету, увешанную многочисленными фонарями.
— Садись, поедем, — Шаохар грубо хлопнул Филипа по плечу.
— Куда поедем?
— Ты всегда задаёшь глупые вопросы? К порталу, конечно же. Держись крепче.
Филип уселся на грубое сиденье, прижимая мешок к себе.
— Поехали! — с этими словами раздался удар плетки, и карета дёрнулась.
Парень всё сильнее прижимался к сиденью, потому что скорость набирала обороты. Он никогда не ездил на подобном. Только на повозке с отцом, не более. Но в карете — никогда. Да чтобы и ещё в такой быстрой.
В окне мелькали дома, деревья, люди. С улицы слышались недовольные возгласы прохожих, но Шаохар только громко смеялся и заставлял лошадей ехать ещё быстрее. Не прошло и минуты, как они свернули с людной местности и мчали по лесу.
Филип медленно спускался по сиденью вниз, чувствуя, как сильно у него всё скручивает внизу. Грудную клетку сдавил холодный воздух.
— Помедленнее, — хриплым голосом умолял парень, хватаясь за второе сиденье.
Совсем опустившись на пол, Филип прикрыл голову, спасаясь от гула ветра. И что теперь станет? Найдёт он отца или погибнет? Добрые глаза Джона, обрамлённые радостными морщинками, тепло следили за ним каждый раз, как Филип закрывал глаза. Юноше было поистине страшно. Долгое время он сидел в одном положении, мечтая проснуться в нагретой собственным телом кровати, и, умывшись, отправиться на завтрак с отцом. Должно быть, они долго смеялись бы над приснившейся сыну историей, а затем пошли в поле. К вечеру они бы вернулись. И за ужином вспомнив о сне Филипа, вновь развеселились. Вот была бы забава! Из потока размышлений юношу вернул к действительности громкий голос, перекрикивавший шум ветра и топот копыт:
— Приехали! Вылезай давай, — Шаохар с лёгкостью спрыгнул с кареты и открыл дверцу у места Филипа. — Ты там живой?
— Угу, — кое-как выдавливая из себя слова, Кроуфорд медленно поднялся. — Мы приехали? — слегка покачиваясь на месте, он начал осматриваться. — Я в волшебном мире?
— Ха-ха, забавный малый. Нет, конечно. Дай сюда руку, — мужчина взял его за палец и быстро чем-то уколол. — Ты же не против, если я возьму у тебя немного крови?
Шаохар взял пару капель уже в наполненный чем-то флакон и, закупорив его, несколько раз тряхнул.
— Вот, — он протянул его Филипу. — Берешь вот это, идёшь вперёд к двум близко стоящим елям. В шагах тридцати они от нас. Ищешь между ними большую паутину, поливаешь паутину вот этим и ждёшь. Понял меня?
Парень одобрительно кивнул и принял флакон.
— До скорого, — с этими словами проводник исчез.
Филип остался стоять, рассматривая содержимое флакона. Вещество медленно приобретало чёрный цвет. Чем больше он смотрел, тем больше казалось, что вода переходит в пар. Поведя головой, Кроуфорд двинулся вперёд, накинув капюшон. Пройдя ровно тридцать шагов, он остановился, чтобы осмотреться.
Две ели. Паутина. Была не была.
Филип осторожно открыл флакон и «вылил» содержимое на белые нити. Оно и правда перешло из жидкого состояние в пар. В чёрный, густой пар, который медленно окутал паутину. Парень с удивлением всматривался в клубы дыма до тех пор, пока тот не исчез.
— И это всё? — он шагнул ещё ближе. — Эй!
Паутина висела на месте, дым растворился, ели стояли на месте.
— Здорово. Я знал, что это всё неправда, я знал! — Филип зло кинул мешок и отвернулся. — Чёртовы обманщики! — он присел перед паутиной, закрыв лицо грязными руками. Слёзы, которые долго пытались прорваться наружу, и которые Филип мужественно сдерживал, мокрыми дорожками покатились по щекам. — К черту вас всех...
Белая дымка незаметно окутала его. Кроуфорд почувствовал резкий запах малины, непонятное тепло вокруг себя и приподнял голову: его окружал белый плотный дым, что вскоре превратился в непроглядную стену тумана. Парень быстро смахнул слёзы и, прихватив мешок, медленно поднялся, вытягивая руку вперёд. Кисть как будто что-то потянуло, а за ней и всё тело. Ему казалось, что нечто неосязаемое одновременно тянет его и отталкивает обратно. С каждой секундой сила, давящая на него, становилась всё больше и в конце концов полностью засосала Филипа в белый туман.
Примите мои искренние извинения
Филип стоял в поле, усердно вытирая испарину со лба. Он небрежно убрал мягкий платок во внутренний карман и двинулся к беседке, попутно собирая золотые колосья.
— Но ты же... — Филип широко раскрыл рот, стараясь понять, что сейчас вообще происходит. — Ты же только что вот тут, на столе…
— Да-да-да, пошли, — он мягко пихнул его в спину к выходу своей костлявой рукой. — Не жди меня, Ро, сегодня я собираюсь напиться.
Женщина ему ничего не ответила. Она медленно вышла во двор вслед за ними и осталась стоять около прыткой козы, поглаживая её.
— Так ты правда, что ли вот... — Филип с недоумением смотрел на Грима.
— Да, правда. И перестань так сильно удивляться, а то ты быстро выдашь себя.
— Прости.
— Это не самое удивительное, что тебя ждёт впереди, — Грим взял у парня его мешок и закинул себе на плечи. — Расскажи лучше, что ты знаешь о ведьмах, колдунах и прочем?
— Ну... многого не знаю. Мы их обычно не расспрашиваем, а просто сжигаем на кострах.
— Понятно. Ты боишься, верно?
Парень сдержал паузу. Боялся ли он? Он судорожно втянул воздух, пропитанный лесной жизнью, и на выдохе произнёс:
— Да.
— Я чувствую, — собеседник усмехнулся и резко почесал у себя за ухом. — Ладно. Другой мир и правда существует. Со всеми ведьмами, колдунами, гномами, эльфами, духами, демонами и прочим, всего не перечислю. Но дело в том, что здесь они практически бессильны и почти не колдуют. Всех тех, кого вы сжигаете по большей части простые люди.
— В смысле они здесь бессильны?
— В этот мир изгоняют волшебников, редко кто сюда попадает по собственной воле или же по приказу. Все ведьмы — изгои своего мира и в большинстве своем утратили магию. Ро раньше тоже была сильной ведьмой, но за спасённую человеческую душу была приговорена к жестокой смерти. Она смогла отстоять право на жизнь. Но уже не на прежнюю, а на ту, которая у неё есть сейчас.
— Она спасла человека?
— Можно считать и так.
— То есть, приходят люди из того мира и просто убивают людей из нашего мира?
— Не совсем люди и не совсем убивают. Там всё очень сложно, потом поймёшь, — на этих словах Грим остановился и вытащил из кармана маленький шарик. — Теперь нам нужно свернуть с тропинки. Я не хочу идти через весь город, да и через чащу путь короче. На, потри в ладонях шар.
Филип послушно взял вещь в руки и начал медленно раскатывать.
— Он греет.
— Ага, знаю, идём, — Грим свернул с узкой тропинки и пошёл в чащу.
— Эй, он светится! Так и должно быть? — парень большими глазами смотрел на разгорающийся шарик, все так же стоя на краю тропы. Ладони впитывали тёплую энергию.
— Да знаю я, что он светится, ты там идёшь?
Кроуфорд сглотнул и двинулся за проводником.
— Так... Что же тебе ещё рассказать. Никогда, слышишь, никогда не разводи костёр в том лесу. Либо тебя найдут и разорвут на части огры, либо тебя поймают стражи, отведут во дворец и убьют.
— Огры? Это кто ещё.
— Ты не знаешь? — Грим ещё сильнее опустил свои брови. — Это великаны, которые съедают всё на своем пути.
— А что за стражи? И почему они меня убьют?
— Просто стражи. Они охраняют лес, творят правосудие, очищают землю от чужаков, следят, чтобы не были нарушены их законы, следят за всеми перемещениями, за балансом. А убьют потому, что ты человек, — парень тяжело вздохнул и поудобнее перекинул мешок. — Понимаешь ли... душа человека очень высоко ценится в том мире. Она дороже крови дракона или слезы единорога, или хвоста той же русалки.
— Русалки?
— Да-да, русалки. Так вот. Человеческая душа ценится по одной простой причине — она не испорчена магией. Грехи не в счёт.
— То есть они высасывают душу из людей и пьют её?
— Ну... Не совсем так. Душа человека продлевает жизнь могущественным ведьмам, магам, влиятельным людям. Если обычная ведьма живёт от силы семьсот-восемьсот лет, то та, которая поглощает в себя душу, проживает в два раза дольше. Она теряет свой первоначальный облик и обретает тело усопшего ныне человека. Из-за этого раз в год умирает несколько десятков людей по всему миру.
Филип держал перед собой шар, освещая путь. Он с детскими большими глазами слушал Грима, иногда задавая свои вопросы.
— Так...Что же ещё. Ах, да. Никогда не торгуйся с гномами. Какой бы выгодной не казалась сделка, никогда, слышишь меня, никогда с ними не торгуйся, — Грим обиженно фыркнул в сторону.
— Они тебя обманули?
— Можно и так сказать. Чёртовы коротышки, — парень потрепал себя по голове, делая маленькие шаги босыми ногами. — Не плавай в водоемах. Чаще всего там обитают русалки. Те ещё стервы. Утащат тебя в два счета. А лучше не подходи вообще к ним. Эти рыбы петь любят.
— Они могут заколдовать?
— Ага.
Филип продолжал идти рядом с Гримом, иногда поглядывая на него. Шарик хорошо разгорелся, и сложилось впечатление, словно юноша несёт в руках кусочек звезды. Шар хорошо освещал дорогу, и парень смог получше рассмотреть своего собеседника. На правой стороне его лица был грубый рубец, проходящий через бровь. Ухо разорвано, как если бы Грим только что принял участие в ожесточённом бою. Его можно было понять, он кот, который живёт в чаще леса, полном самых разных приключений и условий, и боевые шрамы тому доказательство. Кроуфорд сильнее укутался в мантию и резко остановился.
— Что такое, — протяжно произнёс попутчик. — Только не говори, что ты устал, мы только от дома отошли.
— Нет... — глаза парня забегали. — Если его и правда забрал сумрачный странник, то выходит, что моего отца больше нет. Прошёл год, кто-то наверняка высосал из него душу… Я опоздал.
Грим медленно подошёл к нему и положил руку на плечо.
— Филип, я не могу тебе ничего обещать, но...
— Но что?
— Есть одно место, — парень нахмурился, вспоминая название. — Хранилище душ, кажется. Я точно не помню, но вроде бы так. Так вот. Одна всегда «спасается». Её не поглощает ведьма или маг, она помещается в специальную баночку и отправляется в хранилище, где стоит вместе с другими душами много лет. Честно говоря, я не знаю, зачем они это все делают. Возможно, если вдруг портал в наш мир перестанет открываться, а поддерживать жизнь верховного нужно, то пойдут в использование эти. Это как бабушка закрывает на зиму банки с едой, так и верховный оставляет одну душу в хранилище, дабы в не самые лучшие времена ей воспользоваться. Но это, правда, только догадки, — Грим снова почесал за ухом. — Однако хранилище есть точно, и твой отец мог быть среди «спасенных».
— И где мне это искать?
— Во дворце, конечно же. Только вот…
— Только вот что?
— Тебя могут убить Стражи. Их там полно, знаешь ли.
— И что мне делать?
— Это уже тебе думать, не мне, — он снова двинулся в путь. — Найдешь душу, найдешь и тело.
— Каким образом?
— Как только ты откроешь баночку, душа отправится на поиски своего тела. Тебе нужно будет только успевать идти за ней.
Всё оставшееся время они шли молча. Филип тихо плелся сзади, в раздумьях рассматривая оранжевый шарик, иногда раскатывая его ещё сильнее. В его голове проскальзывала мысль, что он сошёл с ума. Казалось, что происходящее — всего лишь фантазии, нежели действительность. Сон, что принесёт ему ворох проблем и потерь. Сон длиною в жизнь. Иррациональный страх, что тёмным облачком клубился в голове юноши, без устали твердил, что это могло произойти не с ним. Не с его отцом, не с добрым и честным Джоном Кроуфордом.
— Можешь ущипнуть меня?
— М-м? — Грим стоял, приподняв голову вверх, что-то вынюхивая.
— Ущипни меня.
— Это ещё зачем? — он крутился вокруг себя, не опуская голову. — Надо повернуть направо.
— Грим, ущипни меня, говорю.
Парень резко остановился и, немного подумав, подошёл к Кроуфорду и сильно ущипнул его за бок.
— Вот же чёрт! Зачем так сильно? — Филип отпрянул назад, схватившись за бок. — Спасибо, — недовольно пробурчав себе под нос, он пихнул плечом кота и двинулся дальше.
— Сам просишь, а потом обижаешься. Странные вы, люди, — парень пожал плечами, — и нам в другую сторону, вообще-то.
— Я устал.
— Нет-нет, не хочу ничего слышать, — оборотень покачал головой. — Спрячь шар в карман и прислушайся.
Филип сжал в кулаке источник света, убирая его за мантию.
— Смотри вперёд и прислушивайся.
Впереди мелькали едва заметные огоньки света, слабо слышалась музыка, раздавался чей-то раскатистый смех. Голос смешивался с песней.
— Мы пришли. Я почувствовал запах запечённой рыбы, — кот довольно облизнулся, — и ещё чего-то. Так что давай быстрее. И потуши шар.
— Как?
— Дунь на него. Только сильно.
Они вышли из лесной чащи, с трудом передвигая ноги, налившиеся словно свинцом. Вид у них был уставший. Их одежда была перепачкана тёмной грязью, на коже проступали бледные полосы от цепких веток. Филип освобождал свою густую шевелюру от листьев, а Грим усердно отряхивал штаны.
— Тебе туда, — отдав Кроуфорду мешок, оборотень указал пальцем в сторону бара. — Только не во внутрь, а рядом. Там ты найдешь Шаохара. Чёрный человек.
— Ты уходишь?
— Да, мне пора. Ещё нужно в бар зайти.
— Но ведь туда нельзя!
— Брось, мне можно. Я умнее этих людишек. На раз-два выберусь при желании. Кстати, шар тебе в подарок, он ещё может пригодиться. Удачи, Филип Кроуфорд, — Грим шагнул в тень, из которой через мгновение послышалось отчётливое «мяу».
Парень долго смотрел вслед убегающему коту, а потом взял свой мешок и двинулся к бару. Вокруг хаотично бегали люди, громко играла музыка, сливаясь с дикими смехом и многочисленными разговорами. Это место не было похожим на те, что раньше видел Филип: много пьяных женщин, вокруг дерутся мужики, из окон домов раздаются крики и вопли. Парень прошёл вдоль переулка и наткнулся на огромную вывеску «У нас самые лучшие женщины».
— Мальчик, ты не потерялся?
Парень резко отпрянул назад.
— Эм... Я не...
Мужчина стоял, облокотившись о забор. В руках он держал яблоко, иногда ловко подкидывая его.
— Я ищу Шаохара.
— Так ты по адресу, парниша, — мужчина вышел на свет и тряхнул Кроуфорда за плечо. На вид ему было около сорока лет. Он и правда оказался чёрным человеком. Африканец весело улыбался, всё так продолжая крутить в руках яблоко. — Чем могу помочь?
— Э... — парень достал из кармана тот самый пожелтевший листок.
— Дай-ка гляну, — выхватывая записку, Шаохар её обнюхал и прочитал. — Тебе нужны мои услуги, верно? А ты готов платить? — с подозрением поинтересовался он.
— Готов, — уверенно сжимая в руке походный мешок, Филип выпрямил спину. — Что тебе нужно?
— Мне? Ну даже не знаю! Не часто выпадает такая возможность — побывать на стороне, верно? — подмигнув, мужчина убрал лист к себе в карман. — Поймай для меня болотного фонарика.
— Болотного фонарика?
— Да. А знаешь, где они обитают? — он загадочно улыбнулся. — На болоте. Неожиданно, верно? Я, когда узнал, тоже в шоке был. Ну да ладно, пошли.
Мужчина увёл парня с улицы за угол и указал на небольшую чёрную карету, увешанную многочисленными фонарями.
— Садись, поедем, — Шаохар грубо хлопнул Филипа по плечу.
— Куда поедем?
— Ты всегда задаёшь глупые вопросы? К порталу, конечно же. Держись крепче.
Филип уселся на грубое сиденье, прижимая мешок к себе.
— Поехали! — с этими словами раздался удар плетки, и карета дёрнулась.
Парень всё сильнее прижимался к сиденью, потому что скорость набирала обороты. Он никогда не ездил на подобном. Только на повозке с отцом, не более. Но в карете — никогда. Да чтобы и ещё в такой быстрой.
В окне мелькали дома, деревья, люди. С улицы слышались недовольные возгласы прохожих, но Шаохар только громко смеялся и заставлял лошадей ехать ещё быстрее. Не прошло и минуты, как они свернули с людной местности и мчали по лесу.
Филип медленно спускался по сиденью вниз, чувствуя, как сильно у него всё скручивает внизу. Грудную клетку сдавил холодный воздух.
— Помедленнее, — хриплым голосом умолял парень, хватаясь за второе сиденье.
Совсем опустившись на пол, Филип прикрыл голову, спасаясь от гула ветра. И что теперь станет? Найдёт он отца или погибнет? Добрые глаза Джона, обрамлённые радостными морщинками, тепло следили за ним каждый раз, как Филип закрывал глаза. Юноше было поистине страшно. Долгое время он сидел в одном положении, мечтая проснуться в нагретой собственным телом кровати, и, умывшись, отправиться на завтрак с отцом. Должно быть, они долго смеялись бы над приснившейся сыну историей, а затем пошли в поле. К вечеру они бы вернулись. И за ужином вспомнив о сне Филипа, вновь развеселились. Вот была бы забава! Из потока размышлений юношу вернул к действительности громкий голос, перекрикивавший шум ветра и топот копыт:
— Приехали! Вылезай давай, — Шаохар с лёгкостью спрыгнул с кареты и открыл дверцу у места Филипа. — Ты там живой?
— Угу, — кое-как выдавливая из себя слова, Кроуфорд медленно поднялся. — Мы приехали? — слегка покачиваясь на месте, он начал осматриваться. — Я в волшебном мире?
— Ха-ха, забавный малый. Нет, конечно. Дай сюда руку, — мужчина взял его за палец и быстро чем-то уколол. — Ты же не против, если я возьму у тебя немного крови?
Шаохар взял пару капель уже в наполненный чем-то флакон и, закупорив его, несколько раз тряхнул.
— Вот, — он протянул его Филипу. — Берешь вот это, идёшь вперёд к двум близко стоящим елям. В шагах тридцати они от нас. Ищешь между ними большую паутину, поливаешь паутину вот этим и ждёшь. Понял меня?
Парень одобрительно кивнул и принял флакон.
— До скорого, — с этими словами проводник исчез.
Филип остался стоять, рассматривая содержимое флакона. Вещество медленно приобретало чёрный цвет. Чем больше он смотрел, тем больше казалось, что вода переходит в пар. Поведя головой, Кроуфорд двинулся вперёд, накинув капюшон. Пройдя ровно тридцать шагов, он остановился, чтобы осмотреться.
Две ели. Паутина. Была не была.
Филип осторожно открыл флакон и «вылил» содержимое на белые нити. Оно и правда перешло из жидкого состояние в пар. В чёрный, густой пар, который медленно окутал паутину. Парень с удивлением всматривался в клубы дыма до тех пор, пока тот не исчез.
— И это всё? — он шагнул ещё ближе. — Эй!
Паутина висела на месте, дым растворился, ели стояли на месте.
— Здорово. Я знал, что это всё неправда, я знал! — Филип зло кинул мешок и отвернулся. — Чёртовы обманщики! — он присел перед паутиной, закрыв лицо грязными руками. Слёзы, которые долго пытались прорваться наружу, и которые Филип мужественно сдерживал, мокрыми дорожками покатились по щекам. — К черту вас всех...
Белая дымка незаметно окутала его. Кроуфорд почувствовал резкий запах малины, непонятное тепло вокруг себя и приподнял голову: его окружал белый плотный дым, что вскоре превратился в непроглядную стену тумана. Парень быстро смахнул слёзы и, прихватив мешок, медленно поднялся, вытягивая руку вперёд. Кисть как будто что-то потянуло, а за ней и всё тело. Ему казалось, что нечто неосязаемое одновременно тянет его и отталкивает обратно. С каждой секундой сила, давящая на него, становилась всё больше и в конце концов полностью засосала Филипа в белый туман.
Примите мои искренние извинения
Филип стоял в поле, усердно вытирая испарину со лба. Он небрежно убрал мягкий платок во внутренний карман и двинулся к беседке, попутно собирая золотые колосья.
