Кто-то выбыл по болезни, и, так получилось, что друг вышел на арену раньше. Эта случайность спасла Эдварду жизнь. Король Эрхард же, чтобы получше рассмотреть выступление младшего Райта, занял место наследника и погиб.
Сейчас, спустя почти два года, Эдвард с трудом помнил, как после взрыва засуетилась охрана. Как испуганный Зак, следуя инстинктам, тащил его по задымленным трибунам в сторону заменяющего капитана Этеров лорда Райта. Как тот велел Кевину взять несколько самых надежных людей и немедля сопроводить принцев в штаб боевых магов на окраине столицы. Как, разъяренный, он долго ругался с сыном, убеждая Натаниэля во весь опор скакать в родовое поместье капитана, где лорд Гевиттер проводил отпуск с семьей. Натаниэль грубо ответил, что раз в Этеры его не приняли, то и командовать нечего, и наотрез отказался покидать Эдварда, присоединившись к Кевину. Это был последний разговор Натаниэля с отцом.
А после, после череда бесконечных скитаний, поиск верных людей, битвы с людьми неверными. По мере того, как новость о гибели короля расходилась по стране, крупные феодалы, давно мечтавшие избавится от проклятой династии, что породила чудовище, стали поднимать головы. Встрепенулся и «Праведный путь», желавший раз и навсегда избавится от всех магов.
Пока Этеры оправлялись от гибели командиров, пытаясь всеми силами спасти принца, пока Ковен одним за другим терял людей, иногда при очень странных обстоятельствах, — на окраинах то тут, то там вспыхивали пожары междоусобиц. Флагом для восставших стало уничтожение принца-монстра, погубившего короля ради власти, — именно такие слухи распускали в народе — и избавление страны от Проклятия. Истинной же причиной каждого была личная выгода. А там — война все спишет.
Не обошлось и без «помощи» соседей с запада. Княжество Глориен давно мечтало отвоевать себе выход к морю. А тут представился шанс не только стать морской державой, но и оттяпать у Вансланда кусок послаще — Химмельвальдские леса.
Так и метался Эдвард по стране в компании друзей, разыскивая тех, кому можно довериться. Постепенно к ним присоединялись союзники. Находились маги и простые люди, готовые сражаться за династию. Кто-то ради идеи. Кто-то предчувствовал большой передел и видел шанс поправить материальное положение, служа стороне с явным моральным превосходством.
Долгое время старшие маги советовали держаться от Эрдбурга подальше. Но совсем недавно друзья получили послание, что столица готова встретить принца. Эдвард с Заком поспешили домой.
— Эд, давай лучше поищем деревню с какой-нибудь корчмой, где кормят повкусней, — Зак широко зевнул, не потрудившись прикрыть рот ладонью. — Я голоден как дракон.
— Так слетай на охоту, — хмуро предложил недовольный Джерард. — Заодно и нам чего принесешь, а то идея соваться в деревню мне не нравится тоже.
— Чего я вам принесу? — непонимающе захлопал глазами Зак.
— Ну, — Джерард запустил пятерню в свою патлатую голову. — Корову там или поросенка… У местных крестьян наверняка что-то по полям гуляет. Что-то съедобное. А то грибы и рыба из ручья уже надоели.
Натаниэль нахмурился, бросив на Джерарда испепеляющий взгляд. Главным рыболовом и добытчиком даров леса был он. Ни Эдварда, ни Зака никогда не учили выживанию в дикой природе, даже напротив, любая попытка сделать что-то этакое строго наказывалась. Не подобает. Как-то раз Зак, хвастаясь драконьим чутьем, вызвался помочь Натаниэлю со сбором грибов. В итоге чуть не отравил всех поганками. К кухне горемыку больше не подпускали. Джерард в помощники не рвался и вообще всячески отлынивал от любого физического труда. Был еще Кевин, но он отказывался оставлять Эдварда без присмотра. Что где-то даже обижало. Что он, младенец беспомощный?
— Воровать?! — Зак изумленно уставился на друга. — Ты мне что, воровать предлагаешь?! Я вообще-то принц!
— Когда мне случалось утащить яблок из садов, что нам попадались по дороге, ты не был таким щепетильным, — криво усмехнулся Джерард, не желая отступать.
При упоминании о яблоках Натаниэль помрачнел еще больше.
— Так то яблоки. Яблоки и мы в детстве с Эдом таскали без спроса, — всерьез принялся объяснять Зак. — А то — корова. Так можно целую семью на голод обречь. Осень скоро, может, у них вся надежда на коровушку, а тут дракон — хрясь… Нет уж!
— А ты им заплати, — предложил подъехавший к спорщикам Кевин, который все время держался чуть позади компании, привычно прикрывая тыл. — Золота у нас достаточно, а с провиантом туго.
— Заплатить? Ага, вы представляете, что будет с несчастными, если дракон не просто их корову прихватит, а начнет дико извиняться, отсчитывая золотые монеты? — Зак, склонный к резким переменам настроения, расхохотался.
— Ну, — Джед почесал затылок. — Думаю, адептов какой-нибудь «Истинной веры» сильно прибавится. А особо впечатлительных я и поднять смогу. С пяти метров никто и не заметит. Как живые будут.
Усмехнувшись, Кевин закатил глаза и посмотрел на Эдварда.
— Что будем делать?
Во время спора Эдвард внимательно смотрел на хмурого Натаниэля и сейчас, после вопроса Кевина, тихо спросил:
— Что скажешь, Нейт?
Дар предвидения младший Райт унаследовал от отца. Но если Гидеон владел этим искусством в совершенстве, используя для прорицания научные методы, то Натаниэль никогда не стремился постичь фамильное умение. Его способности срабатывали стихийно, проявляясь повышенной тревожностью или иррациональной уверенностью в чем-то. Вот и сейчас Натаниэль озирался по сторонам. Эдвард чувствовал, что что-то не так.
— Мне не нравится идея ехать в столицу, — признался Натаниэль. — Но и оставаться в лесу тоже опасно. Лучше поискать деревню…Хотя, это скорее меньшее из зол.
— Вот видите! — Зак довольно улыбнулся, как обычно пропустив мимо ушей опасения. — Я же говорил!
Деревня отыскалась быстро. Точнее, это была не деревня, а богатое на вид поселение почти на сотню домов с небольшим храмом и постоялым двором. К нему-то первым делом и отправились утомленные дорогой путники, чтобы дать отдых лошадям и передохнуть самим.
Спешившись и кинув поводья конюху, друзья зашли в примыкающую к постоялому двору таверну. Просторное светлое помещение оказалось практически пустым: в этот час большинство жителей еще трудилась в поле, лишь несколько завсегдатаев, судя по виду, ведущих праздный образ жизни, что-то громко обсуждали, да в уголке за крайним столом примостился бродячий менестрель.
— Чего изволите, господа? — залебезил хозяин, указывая рукой на большой стол в центре зала.
— Пить, — устало выдохнул Эдвард, опускаясь на ближайший стул.
Дорога порядком утомила, и сейчас, находясь совсем близко от дома, он вдруг запоздало задумался: а стоило ли сломя голову рваться туда, где еще вчера его готовы были растерзать? Стоило ли отказываться от сопровождения и заявлять, что не намерен воевать с собственным народом? А может, ему просто передались мрачное настроение Натаниэля и подозрительность Джерарда?
— И есть! — весело заявил Зак, плюхнувшись рядом. — Всего и побольше!
— Не извольте беспокоиться! — хозяин с почтением поклонился и исчез за массивной дверью.
Уже через пару минут перед друзьями стояли кружки прохладного пенного мальца, немного острого, с добавлением хрена и смородинового листа. Зак принюхался, но ничего подозрительного в тонком аромате только что скошенных полевых трав не нашел, и с упоением отхлебнул из своей кружки. Значит, никаких ядов не почуял. Облегченно вздохнув, Эдвард последовал его примеру.
Так повелось, что травили компанию едва ли не чаще, чем пытались убить в бою. Оно и понятно. Любая схватка, в которой участвовал Натаниэль, заканчивалась очень быстро и не в пользу нападавших. А учитывая Кевина, мастера меча ничуть не хуже Райта, Джерарда, не брезговавшего заковыристыми проклятиями, и Зака, легко обращающегося в огнедышащего монстра, исход любого столкновения был очевиден.
У отравителей шансов было немногим больше. Чуткий драконий нюх быстро распознавал не только яды, но и того, кто этими ядами пытался угостить друзей. Поэтому компания чувствовала себя в относительной безопасности даже без сопровождения отряда Этеров.
Еще через некоторое время поднесли и еду. Капуста, тушеная с душистыми травами, молодой отварной картофель, обильно политый сливочным маслом и присыпанный рубленой зеленью, запеченные свиные рульки с ароматной хрустящей корочкой, аппетитно пахнущей чесноком, жареные карпы и пироги с яблоками. Соскучившаяся по домашней пище компания набросилась на еду.
— Божественно, — Зак буквально урчал, вгрызаясь в рульку. — Сто лет не ел такой вкуснотищи! Нейт, а ты чего не ешь?
Замерев с пирогом в руке, Эдвард обернулся в сторону Натаниэля. Он действительно остался безучастным к предложенным яствам и, лениво потягивая мальц, оглядывался по сторонам. Поведение друга настораживало и пугало.
— Я не голоден, Зак, — Натаниэль бросил короткий взгляд сначала на наблюдавшего за ними менестреля, а после на подозрительно притихших завсегдатаев. — Скажите, уважаемые, а храм «Истинной веры» есть где-то поблизости?
— Эк, мил человек, — один из мужиков почесал затылок. — Это теперича в столице только. Тут поблизости нетуть.
— Ясно, очень жаль, — Натаниэль равнодушно вздохнул и бросил внимательный взгляд на Кевина.
Тот отставил тарелку.
— Наши лошади уже немного передохнули — не будем терять времени.
— Чего? — Зак едва не подавился. — Мы же только пришли и…
— И засиживаться не планировали, — усмехнулся Натаниэль, как бы невзначай соединяя вместе кончики пальцев обеих ладоней — условный знак, что пора уходить.
Эдвард лениво потянулся. Похоже, пора не просто уходить, а бежать без оглядки.
— Ладно, — Зак послушно поднялся с места. — Я надеюсь, у нас есть время, чтобы собрать остатки еды с собой? Я бы после еще перекусил.
— Обжора, — хмыкнул Джерард, сам с трудом отрываясь от свинины.
— Конечно, — Эдвард кивнул. — Уважаемый, соберите нам с собой остатки и принесите счет за обед и лошадей.
Хозяин поклонился и, не выразив никаких сожалений или возражений, послушно озвучил сумму, распорядившись вывести из конюшни лошадей.
— Вы, значица, прямехонько по дороге езжайте. Дорога у нас хорошая, прямо в столицу и прибудете, — напутствовал трактирщик на прощание, протягивая корзину с провиантом. — Только в лес не сворачивайте, места там гиблые. Волки лютуют. Каждый год то девку-разиню, то ребятенка какого, что по грибы пойдут, утащат. Спасу нет.
— Благодарю, любезный, — Натаниэль подхватил корзинку и направил лошадь в сторону столицы. Эдвард поскакал следом, стараясь не отставать.
Когда деревня скрылась из виду, Натаниэль неожиданно свернул с дороги на лесную просеку, заросшую молодой порослью, а после и вовсе углубился в лес. Лошадь недовольно фыркнула, но послушно повиновалась хозяину. Чего не скажешь о его спутниках.
— Нейт, ты сдурел? — Джерарду пришлось постараться, чтобы поравняться с Натаниэлем: лесная тропа сильно сузилась и ехать рядом стало невозможно. — Куда ты нас тащишь?
— Не знаю, — сосредоточенно ответил Натаниэль, и не думая останавливаться. — Куда-нибудь подальше отсюда. Куда-то, где нас не найдут…
— Да толком объясни! — Джерарду удалось перегородить другу дорогу.
— Храм в поселении видел? — напряженно спросил Натаниэль.
— Ну видел. И что?
— То, что он не принадлежит «Истинной вере».
— Да какая разница? Храм и храм.
— Да такая, что кроме «Истинной веры» храмы строит только «Праведный путь». Это их деревня! И я почти уверен, что нас узнали!
— Да как нас могли узнать?! — Джерард ошарашено смотрел на Натаниэля.
Эдвард напрягся. Если Натаниэль прав, то плохо дело. «Праведный путь» не гнушался использовать любые методы, магию в том числе, правда, именуя ее «божественной силой Справедливого». Там даже свои некроманты имелись. Один из них едва не отправил Эдварда к праотцам, натравив на принца толпу поднятых беспокойников из его же павших гвардейцев. Тогда они и познакомились с Джерардом. Парень вмешался и помог, но спаслись друзья чудом.
— Я не знаю, Джед. Правда не знаю. Просто чувствую, что в лесу нам будет безопаснее. Лучше уж волки — с ними договориться проще…
О том, как именно он собирается договариваться со стаей волков, Натаниэль поведать не успел. В этот момент Зак неожиданно сполз с лошади и сел на землю, обхватив колени руками.
— Зак? — Эдвард подскочил к брату. — Зак, ты в порядке?
— Я не знаю, Эд, — вяло пробубнил он в ответ. — Голова кружится и клонит в сон… Может, просто много съел?
Голос Зака звучал непривычно тихо. Его лицо стремительно бледнело, приобретая зеленовато-землистый оттенок. Зак изо всех сил старался улыбаться, но сразу стало понятно, что дело нечистое. Друзья спешились. Пострадавшего уложили на расстеленный тюфяк и осмотрели.
— Не понимаю, — развел руками Джерард. — Если в корчме отравили, то почему только Зака? Да и ели мы с одних блюд.
— Ничего, — досадливо добавил Натаниэль, убирая за пазуху специальный амулет.
Амулет входил в снаряжение Этеров и служил для оценки физического здоровья. Отравление распространенными ядами он тоже определял. Но на этот раз противник оказался хитрее.
— Черт, — Эдвард с ужасом смотрел на брата, осознавая, каким легкомысленным дураком был до этих пор.
Они, конечно, сильны, только вот сила далеко не всегда решает исход. На любую силу найдется хитрость. Из них всех только Кевин и Натаниэль закончили Академию магии и мало-мальски умеют оказывать первую помощь, чего сейчас явно недостаточно. Джерард хоть и знает местами больше, чем любой квалифицированный маг, знания его хаотичны. А сам Эдвард даже сил своих толком изучить не удосужился. Дурак. Любыми способами старался подавить природный дар. Надеялся стать обычным человеком. Маги Ковена утверждали, что он обладает невероятными способностями, которые следует учиться контролировать, но принц не слушал, удовлетворившись элементарными азами и убеждая себя, что будущему королю магия ни к чему.
До этого момента им просто везло. Везло, что рядом всегда находились опытные люди, способные направить и поддержать. Правда изо дня в день этих людей становилось все меньше. Только сейчас Эдвард вдруг понял, сколько человек пожертвовало жизнями, чтобы у Вансланда появился шанс. И чем он отблагодарил? Заявив, что не нуждается в сопровождении, отправился в столицу, где его якобы ждут. К своему народу. Ой, дурак… Почему, ну почему никто из старших не отвесил ему затрещину и не приказал выкинуть из головы бредовые мысли?
Глупый вопрос. Все, кто знал его с детства и мог пожурить, невзирая на статус, давно мертвы. Лорд и леди Фламм, лорд Райт, лорд и леди Гевиттер… А для прочих он не просто глупый мальчишка, а сюзерен, слово которого непреложно. Он главный. Но сейчас не в силах помочь даже брату, не говоря уже о Королевстве.
— Кто здесь? — Кевин резко схватился за меч и направил острие в сторону леса.
Друзья переглянулись. Никто не услышал ни звука, однако Кевин продолжал уверенно смотреть в чащу, ожидая ответа на свой вопрос.
— Доброго дня, друзья мои, — раздалось из зарослей, и как по волшебству перед компанией возник давешний менестрель.
Молодой человек, на вид чуть старше их самих, с длинными светло-русыми волосами и тонкими, приятными чертами лица.
Сейчас, спустя почти два года, Эдвард с трудом помнил, как после взрыва засуетилась охрана. Как испуганный Зак, следуя инстинктам, тащил его по задымленным трибунам в сторону заменяющего капитана Этеров лорда Райта. Как тот велел Кевину взять несколько самых надежных людей и немедля сопроводить принцев в штаб боевых магов на окраине столицы. Как, разъяренный, он долго ругался с сыном, убеждая Натаниэля во весь опор скакать в родовое поместье капитана, где лорд Гевиттер проводил отпуск с семьей. Натаниэль грубо ответил, что раз в Этеры его не приняли, то и командовать нечего, и наотрез отказался покидать Эдварда, присоединившись к Кевину. Это был последний разговор Натаниэля с отцом.
А после, после череда бесконечных скитаний, поиск верных людей, битвы с людьми неверными. По мере того, как новость о гибели короля расходилась по стране, крупные феодалы, давно мечтавшие избавится от проклятой династии, что породила чудовище, стали поднимать головы. Встрепенулся и «Праведный путь», желавший раз и навсегда избавится от всех магов.
Пока Этеры оправлялись от гибели командиров, пытаясь всеми силами спасти принца, пока Ковен одним за другим терял людей, иногда при очень странных обстоятельствах, — на окраинах то тут, то там вспыхивали пожары междоусобиц. Флагом для восставших стало уничтожение принца-монстра, погубившего короля ради власти, — именно такие слухи распускали в народе — и избавление страны от Проклятия. Истинной же причиной каждого была личная выгода. А там — война все спишет.
Не обошлось и без «помощи» соседей с запада. Княжество Глориен давно мечтало отвоевать себе выход к морю. А тут представился шанс не только стать морской державой, но и оттяпать у Вансланда кусок послаще — Химмельвальдские леса.
Так и метался Эдвард по стране в компании друзей, разыскивая тех, кому можно довериться. Постепенно к ним присоединялись союзники. Находились маги и простые люди, готовые сражаться за династию. Кто-то ради идеи. Кто-то предчувствовал большой передел и видел шанс поправить материальное положение, служа стороне с явным моральным превосходством.
Долгое время старшие маги советовали держаться от Эрдбурга подальше. Но совсем недавно друзья получили послание, что столица готова встретить принца. Эдвард с Заком поспешили домой.
— Эд, давай лучше поищем деревню с какой-нибудь корчмой, где кормят повкусней, — Зак широко зевнул, не потрудившись прикрыть рот ладонью. — Я голоден как дракон.
— Так слетай на охоту, — хмуро предложил недовольный Джерард. — Заодно и нам чего принесешь, а то идея соваться в деревню мне не нравится тоже.
— Чего я вам принесу? — непонимающе захлопал глазами Зак.
— Ну, — Джерард запустил пятерню в свою патлатую голову. — Корову там или поросенка… У местных крестьян наверняка что-то по полям гуляет. Что-то съедобное. А то грибы и рыба из ручья уже надоели.
Натаниэль нахмурился, бросив на Джерарда испепеляющий взгляд. Главным рыболовом и добытчиком даров леса был он. Ни Эдварда, ни Зака никогда не учили выживанию в дикой природе, даже напротив, любая попытка сделать что-то этакое строго наказывалась. Не подобает. Как-то раз Зак, хвастаясь драконьим чутьем, вызвался помочь Натаниэлю со сбором грибов. В итоге чуть не отравил всех поганками. К кухне горемыку больше не подпускали. Джерард в помощники не рвался и вообще всячески отлынивал от любого физического труда. Был еще Кевин, но он отказывался оставлять Эдварда без присмотра. Что где-то даже обижало. Что он, младенец беспомощный?
— Воровать?! — Зак изумленно уставился на друга. — Ты мне что, воровать предлагаешь?! Я вообще-то принц!
— Когда мне случалось утащить яблок из садов, что нам попадались по дороге, ты не был таким щепетильным, — криво усмехнулся Джерард, не желая отступать.
При упоминании о яблоках Натаниэль помрачнел еще больше.
— Так то яблоки. Яблоки и мы в детстве с Эдом таскали без спроса, — всерьез принялся объяснять Зак. — А то — корова. Так можно целую семью на голод обречь. Осень скоро, может, у них вся надежда на коровушку, а тут дракон — хрясь… Нет уж!
— А ты им заплати, — предложил подъехавший к спорщикам Кевин, который все время держался чуть позади компании, привычно прикрывая тыл. — Золота у нас достаточно, а с провиантом туго.
— Заплатить? Ага, вы представляете, что будет с несчастными, если дракон не просто их корову прихватит, а начнет дико извиняться, отсчитывая золотые монеты? — Зак, склонный к резким переменам настроения, расхохотался.
— Ну, — Джед почесал затылок. — Думаю, адептов какой-нибудь «Истинной веры» сильно прибавится. А особо впечатлительных я и поднять смогу. С пяти метров никто и не заметит. Как живые будут.
Усмехнувшись, Кевин закатил глаза и посмотрел на Эдварда.
— Что будем делать?
Во время спора Эдвард внимательно смотрел на хмурого Натаниэля и сейчас, после вопроса Кевина, тихо спросил:
— Что скажешь, Нейт?
Дар предвидения младший Райт унаследовал от отца. Но если Гидеон владел этим искусством в совершенстве, используя для прорицания научные методы, то Натаниэль никогда не стремился постичь фамильное умение. Его способности срабатывали стихийно, проявляясь повышенной тревожностью или иррациональной уверенностью в чем-то. Вот и сейчас Натаниэль озирался по сторонам. Эдвард чувствовал, что что-то не так.
— Мне не нравится идея ехать в столицу, — признался Натаниэль. — Но и оставаться в лесу тоже опасно. Лучше поискать деревню…Хотя, это скорее меньшее из зол.
— Вот видите! — Зак довольно улыбнулся, как обычно пропустив мимо ушей опасения. — Я же говорил!
Деревня отыскалась быстро. Точнее, это была не деревня, а богатое на вид поселение почти на сотню домов с небольшим храмом и постоялым двором. К нему-то первым делом и отправились утомленные дорогой путники, чтобы дать отдых лошадям и передохнуть самим.
Спешившись и кинув поводья конюху, друзья зашли в примыкающую к постоялому двору таверну. Просторное светлое помещение оказалось практически пустым: в этот час большинство жителей еще трудилась в поле, лишь несколько завсегдатаев, судя по виду, ведущих праздный образ жизни, что-то громко обсуждали, да в уголке за крайним столом примостился бродячий менестрель.
— Чего изволите, господа? — залебезил хозяин, указывая рукой на большой стол в центре зала.
— Пить, — устало выдохнул Эдвард, опускаясь на ближайший стул.
Дорога порядком утомила, и сейчас, находясь совсем близко от дома, он вдруг запоздало задумался: а стоило ли сломя голову рваться туда, где еще вчера его готовы были растерзать? Стоило ли отказываться от сопровождения и заявлять, что не намерен воевать с собственным народом? А может, ему просто передались мрачное настроение Натаниэля и подозрительность Джерарда?
— И есть! — весело заявил Зак, плюхнувшись рядом. — Всего и побольше!
— Не извольте беспокоиться! — хозяин с почтением поклонился и исчез за массивной дверью.
Уже через пару минут перед друзьями стояли кружки прохладного пенного мальца, немного острого, с добавлением хрена и смородинового листа. Зак принюхался, но ничего подозрительного в тонком аромате только что скошенных полевых трав не нашел, и с упоением отхлебнул из своей кружки. Значит, никаких ядов не почуял. Облегченно вздохнув, Эдвард последовал его примеру.
Так повелось, что травили компанию едва ли не чаще, чем пытались убить в бою. Оно и понятно. Любая схватка, в которой участвовал Натаниэль, заканчивалась очень быстро и не в пользу нападавших. А учитывая Кевина, мастера меча ничуть не хуже Райта, Джерарда, не брезговавшего заковыристыми проклятиями, и Зака, легко обращающегося в огнедышащего монстра, исход любого столкновения был очевиден.
У отравителей шансов было немногим больше. Чуткий драконий нюх быстро распознавал не только яды, но и того, кто этими ядами пытался угостить друзей. Поэтому компания чувствовала себя в относительной безопасности даже без сопровождения отряда Этеров.
Еще через некоторое время поднесли и еду. Капуста, тушеная с душистыми травами, молодой отварной картофель, обильно политый сливочным маслом и присыпанный рубленой зеленью, запеченные свиные рульки с ароматной хрустящей корочкой, аппетитно пахнущей чесноком, жареные карпы и пироги с яблоками. Соскучившаяся по домашней пище компания набросилась на еду.
— Божественно, — Зак буквально урчал, вгрызаясь в рульку. — Сто лет не ел такой вкуснотищи! Нейт, а ты чего не ешь?
Замерев с пирогом в руке, Эдвард обернулся в сторону Натаниэля. Он действительно остался безучастным к предложенным яствам и, лениво потягивая мальц, оглядывался по сторонам. Поведение друга настораживало и пугало.
— Я не голоден, Зак, — Натаниэль бросил короткий взгляд сначала на наблюдавшего за ними менестреля, а после на подозрительно притихших завсегдатаев. — Скажите, уважаемые, а храм «Истинной веры» есть где-то поблизости?
— Эк, мил человек, — один из мужиков почесал затылок. — Это теперича в столице только. Тут поблизости нетуть.
— Ясно, очень жаль, — Натаниэль равнодушно вздохнул и бросил внимательный взгляд на Кевина.
Тот отставил тарелку.
— Наши лошади уже немного передохнули — не будем терять времени.
— Чего? — Зак едва не подавился. — Мы же только пришли и…
— И засиживаться не планировали, — усмехнулся Натаниэль, как бы невзначай соединяя вместе кончики пальцев обеих ладоней — условный знак, что пора уходить.
Эдвард лениво потянулся. Похоже, пора не просто уходить, а бежать без оглядки.
— Ладно, — Зак послушно поднялся с места. — Я надеюсь, у нас есть время, чтобы собрать остатки еды с собой? Я бы после еще перекусил.
— Обжора, — хмыкнул Джерард, сам с трудом отрываясь от свинины.
— Конечно, — Эдвард кивнул. — Уважаемый, соберите нам с собой остатки и принесите счет за обед и лошадей.
Хозяин поклонился и, не выразив никаких сожалений или возражений, послушно озвучил сумму, распорядившись вывести из конюшни лошадей.
— Вы, значица, прямехонько по дороге езжайте. Дорога у нас хорошая, прямо в столицу и прибудете, — напутствовал трактирщик на прощание, протягивая корзину с провиантом. — Только в лес не сворачивайте, места там гиблые. Волки лютуют. Каждый год то девку-разиню, то ребятенка какого, что по грибы пойдут, утащат. Спасу нет.
— Благодарю, любезный, — Натаниэль подхватил корзинку и направил лошадь в сторону столицы. Эдвард поскакал следом, стараясь не отставать.
Глава 10
Когда деревня скрылась из виду, Натаниэль неожиданно свернул с дороги на лесную просеку, заросшую молодой порослью, а после и вовсе углубился в лес. Лошадь недовольно фыркнула, но послушно повиновалась хозяину. Чего не скажешь о его спутниках.
— Нейт, ты сдурел? — Джерарду пришлось постараться, чтобы поравняться с Натаниэлем: лесная тропа сильно сузилась и ехать рядом стало невозможно. — Куда ты нас тащишь?
— Не знаю, — сосредоточенно ответил Натаниэль, и не думая останавливаться. — Куда-нибудь подальше отсюда. Куда-то, где нас не найдут…
— Да толком объясни! — Джерарду удалось перегородить другу дорогу.
— Храм в поселении видел? — напряженно спросил Натаниэль.
— Ну видел. И что?
— То, что он не принадлежит «Истинной вере».
— Да какая разница? Храм и храм.
— Да такая, что кроме «Истинной веры» храмы строит только «Праведный путь». Это их деревня! И я почти уверен, что нас узнали!
— Да как нас могли узнать?! — Джерард ошарашено смотрел на Натаниэля.
Эдвард напрягся. Если Натаниэль прав, то плохо дело. «Праведный путь» не гнушался использовать любые методы, магию в том числе, правда, именуя ее «божественной силой Справедливого». Там даже свои некроманты имелись. Один из них едва не отправил Эдварда к праотцам, натравив на принца толпу поднятых беспокойников из его же павших гвардейцев. Тогда они и познакомились с Джерардом. Парень вмешался и помог, но спаслись друзья чудом.
— Я не знаю, Джед. Правда не знаю. Просто чувствую, что в лесу нам будет безопаснее. Лучше уж волки — с ними договориться проще…
О том, как именно он собирается договариваться со стаей волков, Натаниэль поведать не успел. В этот момент Зак неожиданно сполз с лошади и сел на землю, обхватив колени руками.
— Зак? — Эдвард подскочил к брату. — Зак, ты в порядке?
— Я не знаю, Эд, — вяло пробубнил он в ответ. — Голова кружится и клонит в сон… Может, просто много съел?
Голос Зака звучал непривычно тихо. Его лицо стремительно бледнело, приобретая зеленовато-землистый оттенок. Зак изо всех сил старался улыбаться, но сразу стало понятно, что дело нечистое. Друзья спешились. Пострадавшего уложили на расстеленный тюфяк и осмотрели.
— Не понимаю, — развел руками Джерард. — Если в корчме отравили, то почему только Зака? Да и ели мы с одних блюд.
— Ничего, — досадливо добавил Натаниэль, убирая за пазуху специальный амулет.
Амулет входил в снаряжение Этеров и служил для оценки физического здоровья. Отравление распространенными ядами он тоже определял. Но на этот раз противник оказался хитрее.
— Черт, — Эдвард с ужасом смотрел на брата, осознавая, каким легкомысленным дураком был до этих пор.
Они, конечно, сильны, только вот сила далеко не всегда решает исход. На любую силу найдется хитрость. Из них всех только Кевин и Натаниэль закончили Академию магии и мало-мальски умеют оказывать первую помощь, чего сейчас явно недостаточно. Джерард хоть и знает местами больше, чем любой квалифицированный маг, знания его хаотичны. А сам Эдвард даже сил своих толком изучить не удосужился. Дурак. Любыми способами старался подавить природный дар. Надеялся стать обычным человеком. Маги Ковена утверждали, что он обладает невероятными способностями, которые следует учиться контролировать, но принц не слушал, удовлетворившись элементарными азами и убеждая себя, что будущему королю магия ни к чему.
До этого момента им просто везло. Везло, что рядом всегда находились опытные люди, способные направить и поддержать. Правда изо дня в день этих людей становилось все меньше. Только сейчас Эдвард вдруг понял, сколько человек пожертвовало жизнями, чтобы у Вансланда появился шанс. И чем он отблагодарил? Заявив, что не нуждается в сопровождении, отправился в столицу, где его якобы ждут. К своему народу. Ой, дурак… Почему, ну почему никто из старших не отвесил ему затрещину и не приказал выкинуть из головы бредовые мысли?
Глупый вопрос. Все, кто знал его с детства и мог пожурить, невзирая на статус, давно мертвы. Лорд и леди Фламм, лорд Райт, лорд и леди Гевиттер… А для прочих он не просто глупый мальчишка, а сюзерен, слово которого непреложно. Он главный. Но сейчас не в силах помочь даже брату, не говоря уже о Королевстве.
— Кто здесь? — Кевин резко схватился за меч и направил острие в сторону леса.
Друзья переглянулись. Никто не услышал ни звука, однако Кевин продолжал уверенно смотреть в чащу, ожидая ответа на свой вопрос.
— Доброго дня, друзья мои, — раздалось из зарослей, и как по волшебству перед компанией возник давешний менестрель.
Молодой человек, на вид чуть старше их самих, с длинными светло-русыми волосами и тонкими, приятными чертами лица.
