– Действительно, странно, – согласился волчонок. – Но, может, тогда и мёд есть.
– Волчонок, ты опять? – с негодованием проговорила Шарлотта.
– Но я очень голодный, я давно не ел.
– Честно говоря, я тоже, – улыбнулась девочка.
Они пошли дальше. Луна слабо освещала путь, корявые деревья росли плотно, ежеминутно норовя расцарапать путников. Огромные корни торчали из-под земли, точно паутина, которая жаждала поймать каждого, кто тут проходит.
Внезапно волчонок замер, потянув носом.
– Что случилось? – спросила Шарлотта.
– Пахнет очень вкусно, – весело отозвался волчонок и побежал вперёд.
– Волчонок, стой! – прокричала девочка, но зверёк уже скрылся за ближайшим деревом.
Шарлотта осторожно пробиралась вперёд, пока не уткнулась прямо в волчонка. Зверёк сидел под деревом и жадно смотрел на одну из веток. Девочка подняла голову и увидела очертания пчелиного улья.
– Странно, – сказала девочка, – он очень похож на тот пчелиный домик, который построил мой папа.
– Давай его достанем, – облизываясь, предложил волчонок, – пчёлы улетели, а там наверняка много вкусного мёда.
– Ты думаешь, это не опасно? Вспомни, что за гриб ты нашёл, – сказала Шарлотта, но тут же её живот отозвался голодным урчанием.
– Грибы бывают ядовитыми, а мёд – нет, – весомо заметил волчонок.
Шарлотта не нашла, что возразить на это, и потянулась к улью, он, к счастью, был невысоко. Но едва девочка прикоснулась к улью, как со всех сторон на них набросились неизвестно откуда взявшиеся пчёлы. Их жала впились в непрошеных гостей, словно тысячи раскалённых иголок, боль была неимоверная. Шарлотта и волчонок закричали. Убежать не получалось, пчёлы были повсюду. Казалось, они облепили каждый сантиметр на теле. Последнее, что помнила Шарлотта – как они с волчонком скорчились на земле, прижавшись друг к другу.
Когда девочка открыла глаза, вокруг было тихо, луна ярко освещала всё вокруг. Шарлотта с трудом пыталась понять, что происходит и где она, как вдруг вспомнила, что она в Тёмном лесу, а ещё на них напали пчёлы. Рядом лежал волчонок.
– Волчонок, миленький, ты как? – девочка бросилась к зверьку.
Волчонок с трудом открыл глаза, его затуманенный взгляд бродил от Шарлотты к деревьям и обратно.
– Волчонок, ты в порядке? – девочка осматривала его и себя, но не нашла ни следа от укусов пчёл, хотя боль как будто чувствовалась до сих пор, правда, не так сильно.
– Шарлотта? – взгляд волчонка прояснился. – Это ты? Что случилось? Мы живы? Где пчёлы?
– Пчёл нет, и мы вроде живы. Даже следов не осталось, а должны быть огромные волдыри, я помню, как долго тогда ходила с большим и очень болючим волдырём.
Волчонок осмотрел себя, обнюхал и вздохнул с облегчением.
– Лучше здесь ничего не трогать, – оглядывая жуткий лес, проговорила Шарлотта. – Давай поскорее найдём дорогу в Светлый лес.
Волчонок согласно кивнул. Несколько минут шли молча, осторожно обходя каждое дерево.
– И всё-таки очень странно, что эти пчёлы появились так внезапно, – Шарлотта нарушила молчание. – И ни следа от укусов. А их улей был точь-в-точь похож на домик наших пчёл. И это всё сразу после того, как мы говорили о мёде. Что же творится в этом лесу?
– Хорошо ещё, что это были пчёлы, а не медведь, – отозвался волчонок. – Я медведей ужасно боюсь, особенно после того... – он не договорил.
– Как погибли твои родители, – негромко проговорила Шарлотта. – Бедный волчонок, мне тебя так жалко. Неудивительно, что ты теперь так сильно боишься медведей.
Девочка взяла зверька на руки и прижала к себе. Волчонок уткнулся в неё носом. Но не прошло и минуты, как раздался оглушительный треск. Друзья переглянулись полными ужаса глазами. Треск нарастал, казалось, великан шагает меж деревьев и валит их своими гигантскими ногами. И тут огромная тень упала на дрожащих от страха путников. С трудом преодолевая ужас, они подняли головы. Огромный медведь грозно возвышался над корявыми деревьями. С его острых клыков стекала алая слюна.
– Не может быть... – с трудом прошептала девочка. Её ноги словно приросли к земле. От страха она не могла сделать и шага. Да и был ли смысл убегать, такой великан поймает их в два счёта. Оставалось вжаться в тёмные деревья и стараться не дышать.
– Только тихо, не шевелись, – прошептала Шарлотта на ухо волчонку. Но это и не требовалось, зверька парализовало страхом, он не мог ни шевелиться, ни издавать звуки.
Девочка с трудом пересилила себя и медленно прижалась к ближайшему дереву, чувствуя, как впиваются в спину маленькие острые веточки. И только она опустила голову и зажмурила глаза, как раздался оглушительный рёв и гигантская лапа схватила их. Визг Шарлотты разнёсся по лесу. Волчонок выпал из рук девочки и покатился по земле. Он беспомощно смотрел, как гигантский медведь уносит Шарлотту. Она отчаянно тянула руки к волчонку, а в глазах застыл ужас. Первым порывом зверька было бежать, бежать как можно дальше. Он ужасно боялся медведей, а этот ещё такой огромный и такой свирепый. Но как же Шарлотта? Она спасла его, да ещё несколько раз. Разве он может бросить её? Но ведь этот медведь такой огромный и такой страшный! Нужно бежать! Но тогда он съест Шарлотту! Как же быть? Мысли вихрем носились в голове маленького зверька, а в это время довольное рычание смешивалось с криками девочки.
Больше ни о чём не думая, волчонок внезапно бросился следом за гигантом и со всех сил впился зубами ему в лапу. Медведь заревел так оглушительно, что ближайшие деревья закачались. От неожиданности он выронил свою добычу. Шарлотта с криком полетела вниз. К счастью, земля вокруг была мягкой, благодаря вырванным с корнями деревьям, которые великан раскидывал на своём пути. Эта земля немного смягчила падение девочки, но всё же она довольно сильно ударилась. Пока медведь приходил в себя, волчонок подбежал к Шарлотте и стал помогать ей подняться.
– Шарлотта, ты жива? Нужно спрятаться, вон там, за той кучей деревьев. Видишь?
Шарлотта посмотрела в указанном направлении, с трудом кивнула и аккуратно поползла. Волчонок указал девочке на ветку.
– Возьми её и кинь подальше от нас. Так мы отвлечём медведя, а сами спрячемся.
Девочка послушно взяла ветку и из последних сил закинула её как можно дальше. Ветка описала небольшую дугу и глухо стукнулась о ствол дерева. Ужасный медведь тут же ринулся туда и со всего размаха хлопнул по земле своей огромной лапой. Шарлотта представила, что было бы, если бы они с волчонком находились там, и эта лапа опустилась на них. Скорее всего, от них даже мокрого места не осталось бы.
– Скорее, – торопил волчонок.
Они аккуратно, но как можно быстрее проползли за кучу поваленных деревьев. Затаив дыхание, путники вжались в землю, мечтая слиться с деревьями в единое целое.
В это время разъярённый медведь искал беглецов. Слепо шарил лапами по земле, нюхал воздух, но ничего не находил. Издав оглушительный рёв, он начал ходить вокруг, в бешенстве раскидывая деревья. Вот он остановился всего в нескольких шагах от Шарлотты и волчонка, принюхался. Друзья затаили дыхание и зажмурились. Медведь издал ещё один рык и пошёл дальше. Постепенно его шаги отдалялись, затихая. Только когда воздуха стало совсем не хватать, и шум от шагов медведя окончательно затих, беглецы наконец рискнули открыть глаза и вздохнуть с облегчением. Оба обессиленные лежали на земле, по-прежнему боясь пошевелиться, вдруг великан вернётся? Из глаз Шарлотты текли слёзы, боль и нервное напряжение искали выход. Она не плакала, но остановить маленькие слезинки не могла. Волчонок прижался к девочке и лизнул её в лицо.
– Щекотно, – слегка улыбнулась девочка.
– Твоё лицо очень солёное, – сказал волчонок.
Улыбка Шарлотты стала ещё шире.
– Это слёзы, ты разве не знаешь, что они солёные?
– Знаю, я просто хотел отвлечь тебя.
Шарлотта внимательно посмотрела на волчонка.
– Ты самый настоящий друг, волчонок! Ты спас меня, несмотря на то, что до смерти боишься медведей. А этот к тому же был таким гигантским и очень страшным. Спасибо тебе!
– Да не за что, – смутился зверёк. – Я действительно очень боюсь медведей, а таких огромных, как этот, я вообще никогда не видел. Но ты была в опасности и ты тоже спасла меня.
– А как ты додумался отвлечь его веткой? – спросила Шарлотта.
– Так мой папа делал, – гордо ответил волчонок. – Мы ведь не только охотимся. Иногда охотятся и на нас.
– Твои родители гордились бы тобой, – девочка прижала друга к себе.
Они решили немного отлежаться – сил, чтобы идти дальше пока не было, к тому же при падении Шарлотта ударилась головой, которая теперь сильно болела.
«Уже второй удар головой, – подумала девочка, – надеюсь, у меня на шее останется хоть что-то, когда вернусь домой...»
Свернувшись калачиками, среди вывернутых деревьев, и пережив столько страха, друзья незаметно для себя уснули.
Шарлотта открыла глаза. Вокруг пели птицы, ярко светило солнце, а меж деревьев наперегонки бегали зайчата и бельчата. Девочка улыбнулась и сладко потянулась. Было так приятно в тёплых, солнечных лучах, она зажмурила глаза и подставила лицо солнышку. Но внезапно на лицо упала огромная тень, девочка резко открыла глаза. Сначала она не могла понять, где находится, вокруг было очень темно, а на небе вместо тёплого солнышка светила холодная луна. Девочка поморгала и начала различать корявые силуэты чёрных деревьев, а рядом с ней всё ещё спал волчонок. Девочка вспомнила, где она находится, и на глазах снова появились горькие слёзы. Но она резко смахнула их. Волчонок тоже проснулся и недоверчиво оглядывался по сторонам.
– Видимо, мы уснули, – он потянулся.
– Видимо, – эхом отозвалась девочка и с грустью добавила: – Мне снилось, что я в Светлом лесу, вокруг всё тихо и спокойно, а в небе ярко светило солнце. А тут всё время луна. Интересно, сколько мы уже здесь находимся? Это всё ещё та ночь, когда я ушла из дома? Или здесь всё время ночь? И почему все наши страхи мгновенно оживают?
Волчонок удивлённо посмотрел на Шарлотту. Девочка смотрела на него.
– А ведь, правда, наши страхи в этом лесу мгновенно оживают и нападают на нас, стоит нам о них заговорить.
Волчонок согласно кивнул.
– Давай тогда говорить о хорошем, о том, что нас радует.
– Ну вот я только что говорила о солнышке, я его очень люблю, оно меня очень радует... – девочка выжидательно смотрела вокруг. Но ничего не менялось.
– Что ж, видимо, оживает только плохое, – негромко проговорил волчонок.
– Тогда давай не будем говорить о плохом и просто поищем дорогу домой, – предложила девочка, поднимаясь.
Ноги Шарлотты подкашивались, она была истощена, голодна, даже не помнила, когда пила воду в последний раз. Короткий сон не принёс желанных сил, лишь голова болела чуть меньше. Волчонок тоже держался из последних сил. Медленно, шаг за шагом, они пустились в путь.
Сколько прошло времени, сколько они прошли, друзья не знали. Вокруг были одни и те же бесконечные корявые деревья, о чьи корни они постоянно спотыкались. Ноги были ватные, в горле пересохло, тошнота от голода давно превратилась в ноющую пустоту. Каждый шаг отдавался глухой пульсирующей болью в висках. А конца и края леса видно не было. Привалы становились всё чаще, пройденных шагов всё меньше, перед глазами всё плыло.
Сидя на очередном корне, Шарлотта думала: «Стоит ли идти дальше? Этот лес никогда не закончится. Я никогда не увижу родителей. Я никогда отсюда не выберусь...» Волчонок растянулся на земле, его дыхание с трудом можно было различить. Он попытался подняться, но лапы не слушались. Не было сил шевелиться. Шарлотта хотела помочь другу, но её ноги тоже не выдержали, и девочка упала на землю рядом с волчонком. Они даже не могли говорить. Не было сил ни на что. «Это конец», – пронеслось в затухающем сознании девочки.
Неизвестно, сколько они пролежали без сознания, как вдруг что-то прохладное коснулось их лиц. Ещё раз и ещё. Они с трудом открыли слипшиеся глаза. Ещё несколько капель упало на них. Это дождь! Капли стали падать всё чаще. Друзья с трудом перевернулись и открыли рты, ловя живительные капли. Не прошло и пяти минут, как силы стали возвращаться. Да так быстро, что от былой слабости почти не осталось следа. Тела не болели, в головах прояснилось. Шарлотта села и посмотрела на волчонка. Зверёк отряхнулся и бодро встал на лапы.
Дождь прекратился довольно быстро.
– Этот лес оживил нас, – сказал волчонок.
– Вот только хотелось бы узнать, зачем? – спросила, вставая, Шарлотта. – Чтобы мы нашли дорогу домой или чтобы снова пугать нас?
– Лучше бы первое, – отозвался волчонок. – Кстати, даже есть уже хочется не так сильно.
Шарлотта прислушалась к своему организму и согласилась с другом. Они молча побрели дальше, всем сердцем веря в лучшее. Но лес всё никак не заканчивался, вокруг ничего не менялось: одни и те же корявые деревья с острыми ветками и огромными торчащими корнями. Казалось, время здесь не движется. И всё, что их ждёт впереди, это всё те же корявые деревья.
– Кажется, я вижу свет, – внезапно воскликнул волчонок и тут же бросился вперёд.
– Волчонок! Стой! – закричала Шарлотта, но зверёк скрылся.
Девочка бросилась вдогонку.
– Волчонок!
– Я здесь... – отозвался хриплый голос зверька. – Помоги! Я, кажется, застрял в болоте.
– В болоте? – перепуганная девочка бросилась на голос и резко остановилась перед густой жижей, мрачно чернеющей в слабом лунном свете.
– Я не могу пошевелиться, – проскулил волчонок.
– Волчонок, миленький, потерпи, сейчас я тебя вытащу. – Шарлотта попыталась дотянуться до зверька, но у неё ничего не вышло. Тогда девочка начала осматриваться, чтобы найти какую-нибудь ветку. – Волчонок, я сейчас найду ветку и вытащу тебя, потерпи, пожалуйста, я быстро!
В ответ зверёк только проскулил.
Шарлотта металась от дерева к дереву, но все ветки были маленькие и тонкие. А сорвать с дерева крепкую ветку девочка боялась, помня, что с ней было, когда она срезала ветку Дремучей ивы. Но время шло, нужной ветки не находилось, а волчонка засасывало в болото. Услышав его сдавленный хрип, девочка решилась и сломала одну из толстых веток. На мгновение Шарлотта зажмурилась, ожидая наказания, но ничего не произошло. И тогда она бросилась к волчонку.
– Волчонок, хватайся за ветку, я тебя вытащу!
Но внезапно налетел вихрь, раздался удар грома, молнии разрезали ночное небо.
– Как ты посмела снова прикасаться к нашим веткам? – в воздухе зазвенел оглушительный голос. То тут, то там мелькали грозные жёлтые глаза.
– Простите, пожалуйста, – взмолилась девочка, – я должна помочь другу...
– Взять её! – прогремел голос, и тут же со всех сторон потянулись кривые ветки.
– Шарлотта, убегай, – завопил волчонок. – Ты не успеешь меня вытащить... Они схватят тебя!
Всего секунду девочка колебалась, парализованная страхом.
– Беги, Шарлотта!
– Нет! – она грозно крикнула в сторону надвигавшихся деревьев-монстров. – Я не брошу друга!
Деревья на мгновение замерли, но тут же продолжили надвигаться. Но Шарлотта в это время уже протянула ветку волчонку, и он ухватился за неё зубами. Обезумевшая от страха, девочка одним рывком вытянула зверька, удивляясь, откуда силы только взялись. Прижав к себе дрожащего волчонка, она бросилась бежать в темноту, туда, где не видно было блестящих жёлтых глаз.
– Волчонок, ты опять? – с негодованием проговорила Шарлотта.
– Но я очень голодный, я давно не ел.
– Честно говоря, я тоже, – улыбнулась девочка.
Они пошли дальше. Луна слабо освещала путь, корявые деревья росли плотно, ежеминутно норовя расцарапать путников. Огромные корни торчали из-под земли, точно паутина, которая жаждала поймать каждого, кто тут проходит.
Внезапно волчонок замер, потянув носом.
– Что случилось? – спросила Шарлотта.
– Пахнет очень вкусно, – весело отозвался волчонок и побежал вперёд.
– Волчонок, стой! – прокричала девочка, но зверёк уже скрылся за ближайшим деревом.
Шарлотта осторожно пробиралась вперёд, пока не уткнулась прямо в волчонка. Зверёк сидел под деревом и жадно смотрел на одну из веток. Девочка подняла голову и увидела очертания пчелиного улья.
– Странно, – сказала девочка, – он очень похож на тот пчелиный домик, который построил мой папа.
– Давай его достанем, – облизываясь, предложил волчонок, – пчёлы улетели, а там наверняка много вкусного мёда.
– Ты думаешь, это не опасно? Вспомни, что за гриб ты нашёл, – сказала Шарлотта, но тут же её живот отозвался голодным урчанием.
– Грибы бывают ядовитыми, а мёд – нет, – весомо заметил волчонок.
Шарлотта не нашла, что возразить на это, и потянулась к улью, он, к счастью, был невысоко. Но едва девочка прикоснулась к улью, как со всех сторон на них набросились неизвестно откуда взявшиеся пчёлы. Их жала впились в непрошеных гостей, словно тысячи раскалённых иголок, боль была неимоверная. Шарлотта и волчонок закричали. Убежать не получалось, пчёлы были повсюду. Казалось, они облепили каждый сантиметр на теле. Последнее, что помнила Шарлотта – как они с волчонком скорчились на земле, прижавшись друг к другу.
Глава 6
Когда девочка открыла глаза, вокруг было тихо, луна ярко освещала всё вокруг. Шарлотта с трудом пыталась понять, что происходит и где она, как вдруг вспомнила, что она в Тёмном лесу, а ещё на них напали пчёлы. Рядом лежал волчонок.
– Волчонок, миленький, ты как? – девочка бросилась к зверьку.
Волчонок с трудом открыл глаза, его затуманенный взгляд бродил от Шарлотты к деревьям и обратно.
– Волчонок, ты в порядке? – девочка осматривала его и себя, но не нашла ни следа от укусов пчёл, хотя боль как будто чувствовалась до сих пор, правда, не так сильно.
– Шарлотта? – взгляд волчонка прояснился. – Это ты? Что случилось? Мы живы? Где пчёлы?
– Пчёл нет, и мы вроде живы. Даже следов не осталось, а должны быть огромные волдыри, я помню, как долго тогда ходила с большим и очень болючим волдырём.
Волчонок осмотрел себя, обнюхал и вздохнул с облегчением.
– Лучше здесь ничего не трогать, – оглядывая жуткий лес, проговорила Шарлотта. – Давай поскорее найдём дорогу в Светлый лес.
Волчонок согласно кивнул. Несколько минут шли молча, осторожно обходя каждое дерево.
– И всё-таки очень странно, что эти пчёлы появились так внезапно, – Шарлотта нарушила молчание. – И ни следа от укусов. А их улей был точь-в-точь похож на домик наших пчёл. И это всё сразу после того, как мы говорили о мёде. Что же творится в этом лесу?
– Хорошо ещё, что это были пчёлы, а не медведь, – отозвался волчонок. – Я медведей ужасно боюсь, особенно после того... – он не договорил.
– Как погибли твои родители, – негромко проговорила Шарлотта. – Бедный волчонок, мне тебя так жалко. Неудивительно, что ты теперь так сильно боишься медведей.
Девочка взяла зверька на руки и прижала к себе. Волчонок уткнулся в неё носом. Но не прошло и минуты, как раздался оглушительный треск. Друзья переглянулись полными ужаса глазами. Треск нарастал, казалось, великан шагает меж деревьев и валит их своими гигантскими ногами. И тут огромная тень упала на дрожащих от страха путников. С трудом преодолевая ужас, они подняли головы. Огромный медведь грозно возвышался над корявыми деревьями. С его острых клыков стекала алая слюна.
– Не может быть... – с трудом прошептала девочка. Её ноги словно приросли к земле. От страха она не могла сделать и шага. Да и был ли смысл убегать, такой великан поймает их в два счёта. Оставалось вжаться в тёмные деревья и стараться не дышать.
– Только тихо, не шевелись, – прошептала Шарлотта на ухо волчонку. Но это и не требовалось, зверька парализовало страхом, он не мог ни шевелиться, ни издавать звуки.
Девочка с трудом пересилила себя и медленно прижалась к ближайшему дереву, чувствуя, как впиваются в спину маленькие острые веточки. И только она опустила голову и зажмурила глаза, как раздался оглушительный рёв и гигантская лапа схватила их. Визг Шарлотты разнёсся по лесу. Волчонок выпал из рук девочки и покатился по земле. Он беспомощно смотрел, как гигантский медведь уносит Шарлотту. Она отчаянно тянула руки к волчонку, а в глазах застыл ужас. Первым порывом зверька было бежать, бежать как можно дальше. Он ужасно боялся медведей, а этот ещё такой огромный и такой свирепый. Но как же Шарлотта? Она спасла его, да ещё несколько раз. Разве он может бросить её? Но ведь этот медведь такой огромный и такой страшный! Нужно бежать! Но тогда он съест Шарлотту! Как же быть? Мысли вихрем носились в голове маленького зверька, а в это время довольное рычание смешивалось с криками девочки.
Больше ни о чём не думая, волчонок внезапно бросился следом за гигантом и со всех сил впился зубами ему в лапу. Медведь заревел так оглушительно, что ближайшие деревья закачались. От неожиданности он выронил свою добычу. Шарлотта с криком полетела вниз. К счастью, земля вокруг была мягкой, благодаря вырванным с корнями деревьям, которые великан раскидывал на своём пути. Эта земля немного смягчила падение девочки, но всё же она довольно сильно ударилась. Пока медведь приходил в себя, волчонок подбежал к Шарлотте и стал помогать ей подняться.
– Шарлотта, ты жива? Нужно спрятаться, вон там, за той кучей деревьев. Видишь?
Шарлотта посмотрела в указанном направлении, с трудом кивнула и аккуратно поползла. Волчонок указал девочке на ветку.
– Возьми её и кинь подальше от нас. Так мы отвлечём медведя, а сами спрячемся.
Девочка послушно взяла ветку и из последних сил закинула её как можно дальше. Ветка описала небольшую дугу и глухо стукнулась о ствол дерева. Ужасный медведь тут же ринулся туда и со всего размаха хлопнул по земле своей огромной лапой. Шарлотта представила, что было бы, если бы они с волчонком находились там, и эта лапа опустилась на них. Скорее всего, от них даже мокрого места не осталось бы.
– Скорее, – торопил волчонок.
Они аккуратно, но как можно быстрее проползли за кучу поваленных деревьев. Затаив дыхание, путники вжались в землю, мечтая слиться с деревьями в единое целое.
В это время разъярённый медведь искал беглецов. Слепо шарил лапами по земле, нюхал воздух, но ничего не находил. Издав оглушительный рёв, он начал ходить вокруг, в бешенстве раскидывая деревья. Вот он остановился всего в нескольких шагах от Шарлотты и волчонка, принюхался. Друзья затаили дыхание и зажмурились. Медведь издал ещё один рык и пошёл дальше. Постепенно его шаги отдалялись, затихая. Только когда воздуха стало совсем не хватать, и шум от шагов медведя окончательно затих, беглецы наконец рискнули открыть глаза и вздохнуть с облегчением. Оба обессиленные лежали на земле, по-прежнему боясь пошевелиться, вдруг великан вернётся? Из глаз Шарлотты текли слёзы, боль и нервное напряжение искали выход. Она не плакала, но остановить маленькие слезинки не могла. Волчонок прижался к девочке и лизнул её в лицо.
– Щекотно, – слегка улыбнулась девочка.
– Твоё лицо очень солёное, – сказал волчонок.
Улыбка Шарлотты стала ещё шире.
– Это слёзы, ты разве не знаешь, что они солёные?
– Знаю, я просто хотел отвлечь тебя.
Шарлотта внимательно посмотрела на волчонка.
– Ты самый настоящий друг, волчонок! Ты спас меня, несмотря на то, что до смерти боишься медведей. А этот к тому же был таким гигантским и очень страшным. Спасибо тебе!
– Да не за что, – смутился зверёк. – Я действительно очень боюсь медведей, а таких огромных, как этот, я вообще никогда не видел. Но ты была в опасности и ты тоже спасла меня.
– А как ты додумался отвлечь его веткой? – спросила Шарлотта.
– Так мой папа делал, – гордо ответил волчонок. – Мы ведь не только охотимся. Иногда охотятся и на нас.
– Твои родители гордились бы тобой, – девочка прижала друга к себе.
Они решили немного отлежаться – сил, чтобы идти дальше пока не было, к тому же при падении Шарлотта ударилась головой, которая теперь сильно болела.
«Уже второй удар головой, – подумала девочка, – надеюсь, у меня на шее останется хоть что-то, когда вернусь домой...»
Свернувшись калачиками, среди вывернутых деревьев, и пережив столько страха, друзья незаметно для себя уснули.
Глава 7
Шарлотта открыла глаза. Вокруг пели птицы, ярко светило солнце, а меж деревьев наперегонки бегали зайчата и бельчата. Девочка улыбнулась и сладко потянулась. Было так приятно в тёплых, солнечных лучах, она зажмурила глаза и подставила лицо солнышку. Но внезапно на лицо упала огромная тень, девочка резко открыла глаза. Сначала она не могла понять, где находится, вокруг было очень темно, а на небе вместо тёплого солнышка светила холодная луна. Девочка поморгала и начала различать корявые силуэты чёрных деревьев, а рядом с ней всё ещё спал волчонок. Девочка вспомнила, где она находится, и на глазах снова появились горькие слёзы. Но она резко смахнула их. Волчонок тоже проснулся и недоверчиво оглядывался по сторонам.
– Видимо, мы уснули, – он потянулся.
– Видимо, – эхом отозвалась девочка и с грустью добавила: – Мне снилось, что я в Светлом лесу, вокруг всё тихо и спокойно, а в небе ярко светило солнце. А тут всё время луна. Интересно, сколько мы уже здесь находимся? Это всё ещё та ночь, когда я ушла из дома? Или здесь всё время ночь? И почему все наши страхи мгновенно оживают?
Волчонок удивлённо посмотрел на Шарлотту. Девочка смотрела на него.
– А ведь, правда, наши страхи в этом лесу мгновенно оживают и нападают на нас, стоит нам о них заговорить.
Волчонок согласно кивнул.
– Давай тогда говорить о хорошем, о том, что нас радует.
– Ну вот я только что говорила о солнышке, я его очень люблю, оно меня очень радует... – девочка выжидательно смотрела вокруг. Но ничего не менялось.
– Что ж, видимо, оживает только плохое, – негромко проговорил волчонок.
– Тогда давай не будем говорить о плохом и просто поищем дорогу домой, – предложила девочка, поднимаясь.
Ноги Шарлотты подкашивались, она была истощена, голодна, даже не помнила, когда пила воду в последний раз. Короткий сон не принёс желанных сил, лишь голова болела чуть меньше. Волчонок тоже держался из последних сил. Медленно, шаг за шагом, они пустились в путь.
Сколько прошло времени, сколько они прошли, друзья не знали. Вокруг были одни и те же бесконечные корявые деревья, о чьи корни они постоянно спотыкались. Ноги были ватные, в горле пересохло, тошнота от голода давно превратилась в ноющую пустоту. Каждый шаг отдавался глухой пульсирующей болью в висках. А конца и края леса видно не было. Привалы становились всё чаще, пройденных шагов всё меньше, перед глазами всё плыло.
Сидя на очередном корне, Шарлотта думала: «Стоит ли идти дальше? Этот лес никогда не закончится. Я никогда не увижу родителей. Я никогда отсюда не выберусь...» Волчонок растянулся на земле, его дыхание с трудом можно было различить. Он попытался подняться, но лапы не слушались. Не было сил шевелиться. Шарлотта хотела помочь другу, но её ноги тоже не выдержали, и девочка упала на землю рядом с волчонком. Они даже не могли говорить. Не было сил ни на что. «Это конец», – пронеслось в затухающем сознании девочки.
Неизвестно, сколько они пролежали без сознания, как вдруг что-то прохладное коснулось их лиц. Ещё раз и ещё. Они с трудом открыли слипшиеся глаза. Ещё несколько капель упало на них. Это дождь! Капли стали падать всё чаще. Друзья с трудом перевернулись и открыли рты, ловя живительные капли. Не прошло и пяти минут, как силы стали возвращаться. Да так быстро, что от былой слабости почти не осталось следа. Тела не болели, в головах прояснилось. Шарлотта села и посмотрела на волчонка. Зверёк отряхнулся и бодро встал на лапы.
Дождь прекратился довольно быстро.
– Этот лес оживил нас, – сказал волчонок.
– Вот только хотелось бы узнать, зачем? – спросила, вставая, Шарлотта. – Чтобы мы нашли дорогу домой или чтобы снова пугать нас?
– Лучше бы первое, – отозвался волчонок. – Кстати, даже есть уже хочется не так сильно.
Шарлотта прислушалась к своему организму и согласилась с другом. Они молча побрели дальше, всем сердцем веря в лучшее. Но лес всё никак не заканчивался, вокруг ничего не менялось: одни и те же корявые деревья с острыми ветками и огромными торчащими корнями. Казалось, время здесь не движется. И всё, что их ждёт впереди, это всё те же корявые деревья.
– Кажется, я вижу свет, – внезапно воскликнул волчонок и тут же бросился вперёд.
– Волчонок! Стой! – закричала Шарлотта, но зверёк скрылся.
Девочка бросилась вдогонку.
– Волчонок!
– Я здесь... – отозвался хриплый голос зверька. – Помоги! Я, кажется, застрял в болоте.
– В болоте? – перепуганная девочка бросилась на голос и резко остановилась перед густой жижей, мрачно чернеющей в слабом лунном свете.
– Я не могу пошевелиться, – проскулил волчонок.
– Волчонок, миленький, потерпи, сейчас я тебя вытащу. – Шарлотта попыталась дотянуться до зверька, но у неё ничего не вышло. Тогда девочка начала осматриваться, чтобы найти какую-нибудь ветку. – Волчонок, я сейчас найду ветку и вытащу тебя, потерпи, пожалуйста, я быстро!
В ответ зверёк только проскулил.
Шарлотта металась от дерева к дереву, но все ветки были маленькие и тонкие. А сорвать с дерева крепкую ветку девочка боялась, помня, что с ней было, когда она срезала ветку Дремучей ивы. Но время шло, нужной ветки не находилось, а волчонка засасывало в болото. Услышав его сдавленный хрип, девочка решилась и сломала одну из толстых веток. На мгновение Шарлотта зажмурилась, ожидая наказания, но ничего не произошло. И тогда она бросилась к волчонку.
– Волчонок, хватайся за ветку, я тебя вытащу!
Но внезапно налетел вихрь, раздался удар грома, молнии разрезали ночное небо.
– Как ты посмела снова прикасаться к нашим веткам? – в воздухе зазвенел оглушительный голос. То тут, то там мелькали грозные жёлтые глаза.
– Простите, пожалуйста, – взмолилась девочка, – я должна помочь другу...
– Взять её! – прогремел голос, и тут же со всех сторон потянулись кривые ветки.
– Шарлотта, убегай, – завопил волчонок. – Ты не успеешь меня вытащить... Они схватят тебя!
Всего секунду девочка колебалась, парализованная страхом.
– Беги, Шарлотта!
– Нет! – она грозно крикнула в сторону надвигавшихся деревьев-монстров. – Я не брошу друга!
Деревья на мгновение замерли, но тут же продолжили надвигаться. Но Шарлотта в это время уже протянула ветку волчонку, и он ухватился за неё зубами. Обезумевшая от страха, девочка одним рывком вытянула зверька, удивляясь, откуда силы только взялись. Прижав к себе дрожащего волчонка, она бросилась бежать в темноту, туда, где не видно было блестящих жёлтых глаз.
