Алик посмотрел на свою футболку. Блин! Совсем забыл, что она побывала в серной кислоте. Высушил, накинул, не глядя. Не учёл, что вода испарилась, кислота сконцентрировалась и прожгла дырочки. А ведь Тор предупреждал.
– Алик! Я наивно думал, что мне удалось приучить тебя к аккуратности.
– Удалось, – подтвердил он. – Пап, это не то, что ты думаешь. Футболка попала в кислоту, вот и всё.
– Вот и всё! – саркастически повторил Вадим. – Ну-ка рассказывай, во что ты вляпался…
Весьма неприятная неожиданность. Как мужчина, воспитанный мужчиной, избытка гардероба Алик не имел. Форма, пара белья да вот – футболка и шорты, которые тоже оказались в мелкую дырочку. Брюки остались на Новом Бобруйске, здесь он собирался прикупить новые ближе к осени. Так что, несмотря на выходной, пришлось облачиться в форму, чтобы дойти до магазина. Заказывать доставку на дом он не любил: половину перемеренного приходилось возвращать, не всякий покрой подходит к сочетанию худой фигуры и развитой мускулатуры.
В магазине было малолюдно. Ну да, он-то сегодня отдыхает, а у основной массы народа рабочий день. Алик быстро нашёл отдел мужской одежды, подошёл к продавщице. Только открыл рот, как в отдел вошла Кошка. Красная униформа торгового центра с приколотым бейджиком смотрелась на ней не менее эффектно, чем чёрный костюм, в котором она была на дискотеке.
– О-о, DEX, привет, – промурлыкала она.
– Привет, – пробормотал он, слегка покраснев.
Перед Кошкой он чувствовал неловкость. Наобещал с три короба, расписал программу до утра, а сам слинял посреди ночи, потеряв уверенность в себе из-за Танка. И вроде бы капитан извинился – ну, совсем чуть-чуть не договорил до этого, – но забыть его слова сложно. Может, он прав? Кошка-то думала, что снимает киборга – надо полагать, с соответствующим софтом, – а получила мальчика, у которого больше энтузиазма, чем опыта.
– А чего ты к нам? С проверкой? Вон, огнетушители висят во всех отделах. Пойдём, акт о состоянии проводки покажу.
– Да не, я не по службе, – смутился он.
Она улыбнулась сердечнее.
– Почему тогда в форме?
Потому что надеть больше нечего. Нет, только не в таких выражениях! А то она его ещё и за нищего примет.
– Понимаешь, Кош, вся моя гражданская одежда в реке искупалась. Ну, там, где серная кислота.
– В Прозрачной, что ли? А зачем ты туда одежду скинул?
– Она как бы на мне была, – признался Алик.
Глаза Кошки расширились.
– Вот те раз! Ну-ка, ну-ка… Это когда флайер упал? В инфранете писали, что в воду прыгнули два киборга, отдыхавшие у реки, и всех вытащили.
– Это Ред всех вытащил, – не стал излишне хвастаться Алик. Тем более – «два киборга»… – А я так, одного только.
Он не сказал «одну», хотя вытаскивал девушку. Не хотелось почему-то, чтобы Кошка думала о том, что он ещё какую-то девушку держал в руках. Глупо: по статистике, в 50 процентах случаев он будет спасать женщин, и даже самой ревнивой девушке придётся с этим смириться.
– То есть второй киборг – ты? – Она засмеялась. – А разговоров-то было!
– Не, ну я правда человек.
– Правда-правда, – передразнила она и показала язык. – Ладно, иди в примерочную. А потом будем у меня в офисе пить кофе, пока Марго подбирает тебе гардеробчик.
В кабинке Алик разделся и встал под сканер. Когда мерки были сняты и файл ушёл на компьютер продавщицы, Кошка увлекла Алика на второй этаж. Он уж, грешным делом, возымел определённые надежды, но в офисе за стеклянными стенами они были не одни, там торчала ещё какая-то администрация. Кошка усадила его на вертящееся кресло у своего стола, сунула стаканчик с горячим напитком. Дуя на кофе, он скосил глаза на бумаги, лежащие на её столе. Рядом с подписью красовалась расшифровка: «Е.А. Смирнокошечкина». Так вот откуда «Кошка»!
– Елена? – предположил он. – Или Екатерина?
Она поджала губы.
– Нет.
– А как? Елизавета?
– Отстань, DEX. Зови меня Кошкой. Тебе что, не нравится это прозвище? Мне вот твоё нравится.
Алик вздохнул.
– Кош, прости. Меня здесь постоянно принимают за киборга, но я тебе правду говорил. Если тебе нужен именно киборг, то это не мой случай.
Она всплеснула руками:
– Да какая разница? Киборг, не киборг – это только идиоток волнует, вроде Инги. Просто ты так смешно смущаешься… – Она прыснула.
– Кто такая Инга?
– А, дурёха одна. Одноклассница моя бывшая. Трепалась тут, что её молодой рыжий кибер танцевать звал, – Кошка остро взглянула на Алика, – и жутко расстроилась, что отшила, узнав, что он молодой рыжий человек.
Алик хмыкнул.
– Так это та самая… – красавица, хотел сказать он, но вовремя поправился на более нейтральное: – девушка? Почему она киборгов-то не любит?
– Потому что тупая блонда. – Алик порадовался, что не назвал Ингу красавицей, Кошка явно не одобрила бы. – И вообще, хватит о ней. Скажи, ты сможешь мне помочь?
– Чем? – с готовностью откликнулся Алик. – Вытащить тебя из реки? Или подраться с парой драконов?
– Звучит заманчиво, – протянула она. – Но нет, плавать в серной кислоте ради такой романтики я не готова. Да и драконы… Будь ты киборгом, куда ни шло, а для человека пара драконов – всё же многовато. Проблема гораздо проще: у меня домашний компьютер тормозит. Посмотришь? Можно прямо сегодня вечером, когда я закончу с работой.
Вот дурак, чуть не ляпнул, что надо обратиться в техподдержку. Спохватился, улыбнулся:
– Замётано. Я приду.
Ну и, конечно, он правильно всё понял. Техподдержка тут не помогла бы.
– Евгения? – сделал он утром ещё одну попытку.
– Прекрати. – Она шутливо запустила в него подушкой. – Не Евгения.
Перед сменой Алик позвонил бате. По местным меркам рано, но кто знает, какое сейчас время суток там, где он. Никакого ответа, абонент не абонент.
Предыдущий караул только что вернулся с вызова. Алик поздоровался с Вором, столкнувшись с ним в дверях: бедный добродушный мужик, за всю жизнь ничего не укравший, получил прозвище за мощные руки-клешни, как у рачка пальмового вора. Слегка поклонился Зене – крошечной седой старухе, которая гоняла молодых, как пастушья собака овечек; Алик радовался, что его определили не к ней, хотя отзывы, поступавшие на её команду, были наилучшими. Зена передала смену Тору. Явился майор, Алик вытянулся в струнку, но тот не обратил внимания, прошёл в свой кабинет, окинув обстановку беглым взором.
На голографической платформе у компьютера восседал сфинкс. Не успел Алик пожать руку Ангелу, как сфинкс объявил:
– Принят вызов! Зелёный квартал, четвёртое владение. Замечен дым на крыше высотки.
Высотка оказалась пятиэтажным зданием. На крыше и впрямь знатно чадило. Лифт отключили при признаках пожара. Забравшись по лестницам наверх в полном боевом облачении, пожарные узрели мелких мальчишек, радостно пляшущих вокруг горящей резиновой покрышки. Школота развлекается.
– Мля! – Ключ сдвинул маску. – И чего мы сюда неслись, к бесам?
Покрышка лежала на голом бетоне, вокруг – ничего горючего, кроме самих детей, застывших в испуге при виде взрослых.
– Может, дать им дожечь? – предложил Пушок. – Дюже красиво горит. И безопасно.
– Ага, чтобы нам ещё тридцать пять раз позвонили бдительные прохожие, – отреагировал Тор. – Заливаем. И ремня этим шпендрикам, чтоб их.
Самым грозным выглядел Ред, он и потянул ремень с пояса. Ребятня, очнувшись от ступора, с визгом разбежалась. Алик с Ключом загасили покрышку.
Следующий вызов поступил по дороге в часть:
– Парковый квартал, владение 1. У детей мячик застрял на дереве.
Оказалось по дороге. Подлетели, сняли мячик, покидали друг другу, отдали наконец хлюпающим носами деткам.
Вернулись, заказали пиццу, но не дождались. Сфинкс, положив голографическую голову на лапы, флегматично промолвил:
– Заводской квартал, владение 0.
Стейнбьёрн встрепенулся. Нулевое владение – лакокрасочная фабрика, пожар там – событие, легко переходящее в ЧП.
– У них помойка горит, – ещё более флегматично уточнил сфинкс. – Кто-то бросил окурок.
– И такая дребедень – целый день. – Тор издал разочарованный смешок.
– Лучше дребедень, чем форсмажор, – возразил Ключ. – Это же хорошо, когда нет настоящих проблем.
– Не сглазь, – посоветовал Ангел, вручая ему отремонтированный коммуникатор.
Как в воду глядел.
Сирена воздушной тревоги завыла аккурат в тот момент, когда на большинстве предприятий закончился рабочий день, служащие поспешили домой, мамы – в детские сады и группы продлённого дня забирать своих кровиночек.
– Мля, – расстроенно произнёс Ключ. – Ну вот какого беса?
– А тебе говорили: не сглазь, – напомнил Тор.
Разговор состоялся уже на бегу: все рванули по катерам. Майор, вызвав отдыхающие смены на подмогу, выскочил из своего кресла, впрыгнул в боевой костюм и кинулся к наземной машине.
– Пушок с Редом, – командовал Тор. – Мы с Ключом. DEX, давай к Бэру.
– Что происходит? – спросил Алик, залезая в кабину тяжёлой цистерны.
– Осколки звёзд, – кратко ответил Нойланд, заводя двигатель.
Ага, типа так понятнее.
– Поток идёт с севера, – сообщил металлический голос сфинкса из коммуникатора. – Расчётное время пересечения границы города – сто сорок четыре секунды.
Катера стартовали. Цистерна сорвалась с места и, лихо объезжая кварталы, понеслась к северу.
Первое, что бросилось Алику в глаза – люди, бегущие в укрытия. Ни в грозу, ни в брачную пору драконов такого не наблюдалось. Никто не желал добровольно мокнуть под ливнем, но если непогода заставала кого-то под открытым небом, неудачник относился к этому со спокойной обречённостью, а некоторым и вовсе гроза не была помехой. Драконов боялись только женщины, да и те не очень – в зависимости как от темперамента, так и от объективной защищённости. Теперь же все прятались по щелям с квадратными глазами.
– Разрешите обратиться, майор. – Алик решился нарушить сосредоточенность начальника. – Что такое осколки звёзд?
– Они самые. Плазма. Сейчас увидишь.
Над лакокрасочной фабрикой замигало, смыкаясь, силовое поле. Алик присвистнул. Дорогущая штука! Что творится-то? Город словно к ядерному удару готовится.
Горизонт вспыхнул нестерпимым сиянием, на стекло шлема автоматически опустился светофильтр. С севера стремительно надвигалось раскалённое облако, роняя огромные колеблющиеся капли – красные, жёлтые, белые; они падали с шипением и треском, заливая всё жидким огнём. Он скатывался по силовому куполу вниз, плавил камни мостовых, выжигал чёрные пятна в зелени травы и кустов…
– Управляй пушкой, DEX, – бросил Нойланд.
И цистерна помчалась, следуя траектории облака, расстреливая очаги возгорания потоком воды. Безнадёжно отставая при этом… С воздуха работали катера, они были мобильнее, но не могли нести многотонный груз, как наземный тягач. Чередуясь, они улетали пополнить запас, вновь возвращались. Две цистерны – вторую привела смена Зены – с запозданием догоняли упавшие капли, вода превращалась в клубы пара, прибивая пламя к земле, заставляя гаснуть со злым шипением. Капли плюхались хаотично, то ни одной, то одна за другой, будто очередь прошла. Вытянутый под действием гравитации огненный шар, словно гигантский воздушный шарик, заполненный горючей жидкостью и брошенный с небес, шлёпнулся на деревянную крышу сарая на чьём-то участке и был загашен мощной струёй.
– Вода заканчивается. – Алик с тревогой следил за уровнем.
– Вижу, DEX. Сейчас подгонят запасную цистерну.
Майор говорил спокойно, без надрыва, будто ничего экстраординарного не происходит, всего лишь трудоёмкая, но рутинная работа. Однако Алик был напряжён. Облако раскалённой плазмы, озаряющее окрестности и плюющееся каплями, нагоняло иррациональную жуть. И ещё – чувство беспомощности. Что делать, если капля накроет катер или цистерну? Возможно ли вообще увернуться? Катер – пожалуй, сможет, у него высокая манёвренность. Цистерна – вряд ли. В лучшем случае удастся выпрыгнуть и откатиться, чтобы не накрыло с головой. От таких мыслей по спине пробегал холодок, несмотря на пекло вокруг.
С визгом тормозов из-за угла выкатился тягач с полной цистерной. Водитель махнул рукой, забирая взамен их машину, уехал заправляться.
Край капли, которую не успели задавить из-за пересменки, соскользнул в решётку канализации.
– Вот чёрт, – только и сказал Нойланд.
Снизу бабахнуло так, что цистерна содрогнулась. Наполовину расплавленная решётка подлетела вверх в густых облаках пара, забил кипящий гейзер.
– Сворачиваемся и к следующей, – скомандовал майор. – Директор водоканала мне плешь проест за упущенную плазму, но заливать здесь бессмысленно, воды внизу более чем достаточно.
– Отбой, – произнёс из комма синтетический голос Криса. – Облако ушло.
Небо потемнело. Исчезло слепящее сияние, и солнечный день показался мраком. В разных местах полыхало и вился дым – ни катера, ни тем паче цистерны не поспевали за стремительным движением облака. Но ощущение зависшей над головой огненной смерти пропало. Алик перевёл дух.
– Доделываем работу, – распорядился майор.
Неожиданно стало тяжелее. Услышав отбой тревоги, на улицы высыпал народ, торопящийся по своим делам, цистерна с воем спецсигналов продиралась к очагам пожаров, которые успевали за это время разгореться. Кто-то голосил по своему огороду, на котором капля спалила будущий урожай овощей. Другой упрашивал не заливать водой занявшийся дом – мебель же попортится, надо использовать порошковые огнетушители! Третий звонил в водоканал, нещадно ругаясь: почему в фонтане нет воды? Вот сейчас аварийщики всё бросят и побегут включать тебе фонтан. Нойланд отвёл глаза: он хорошо представлял, что сейчас творится в коллекторах там, где капля протекла вниз. Все трубы, небось, поплавились.
И, разумеется, как только на улицах появились люди, стало нужно их спасать. Кто-то полез в горящую подсобку, чтобы вытащить канистры с бензином (вовремя!), ещё один альтернативно одарённый сунулся в пятно расплавленного асфальта и застрял там ботинками, вопя (хорошо, хоть не попытался вылезти из ботинок и побежать босиком, до ожогов третьей степени не дошло!). Алик оценил, как было спокойно во время тревоги, когда никто не путался под ногами. Очень страшно, до рези в животе, но не суетно. Они делали всё, что могли, и никто им не мешал. А сейчас – мешали. И на результате это, разумеется, сказывалось. Тот дом с ценной мебелью могли бы отстоять, но теперь оказалось проще дать ему догореть, следя, чтобы огонь не перекинулся на соседей.
Устаканилось всё к ночи. Дежурный караул вернулся в часть. Освежились по очереди, переоделись. Нойланд, глянув на часы, попрощался.
– Что это было, а? – спросил Алик, откусывая от холодной пиццы.
Стейнбьёрн пожал плечами, отвлёкшись от оформления документов на вызовы.
– Никто толком не знает. Говорят, что звёзды, разорванные на части, проваливаются сюда через, это самое, стационарную дыру в подпространстве. Другие говорят, эти осколки звёзд – особая форма жизни, а капли – детки, которых мы варварски убиваем. Слышал ещё предположение, будто какие-то коварные враги запускают искусственный термоядерный синтез ради террора как такового.
– Очень странные враги, – хмыкнул Алик. – Термоядерная бомба была бы гораздо эффективнее.
– Вот и я о том же, – согласился Тор. – Враги-извращенцы. Само собой, это всё мифы. А учёные пока не понимают природу этой дряни. Необъяснимая аномалия, ё-моё.
– Алик! Я наивно думал, что мне удалось приучить тебя к аккуратности.
– Удалось, – подтвердил он. – Пап, это не то, что ты думаешь. Футболка попала в кислоту, вот и всё.
– Вот и всё! – саркастически повторил Вадим. – Ну-ка рассказывай, во что ты вляпался…
Весьма неприятная неожиданность. Как мужчина, воспитанный мужчиной, избытка гардероба Алик не имел. Форма, пара белья да вот – футболка и шорты, которые тоже оказались в мелкую дырочку. Брюки остались на Новом Бобруйске, здесь он собирался прикупить новые ближе к осени. Так что, несмотря на выходной, пришлось облачиться в форму, чтобы дойти до магазина. Заказывать доставку на дом он не любил: половину перемеренного приходилось возвращать, не всякий покрой подходит к сочетанию худой фигуры и развитой мускулатуры.
В магазине было малолюдно. Ну да, он-то сегодня отдыхает, а у основной массы народа рабочий день. Алик быстро нашёл отдел мужской одежды, подошёл к продавщице. Только открыл рот, как в отдел вошла Кошка. Красная униформа торгового центра с приколотым бейджиком смотрелась на ней не менее эффектно, чем чёрный костюм, в котором она была на дискотеке.
– О-о, DEX, привет, – промурлыкала она.
– Привет, – пробормотал он, слегка покраснев.
Перед Кошкой он чувствовал неловкость. Наобещал с три короба, расписал программу до утра, а сам слинял посреди ночи, потеряв уверенность в себе из-за Танка. И вроде бы капитан извинился – ну, совсем чуть-чуть не договорил до этого, – но забыть его слова сложно. Может, он прав? Кошка-то думала, что снимает киборга – надо полагать, с соответствующим софтом, – а получила мальчика, у которого больше энтузиазма, чем опыта.
– А чего ты к нам? С проверкой? Вон, огнетушители висят во всех отделах. Пойдём, акт о состоянии проводки покажу.
– Да не, я не по службе, – смутился он.
Она улыбнулась сердечнее.
– Почему тогда в форме?
Потому что надеть больше нечего. Нет, только не в таких выражениях! А то она его ещё и за нищего примет.
– Понимаешь, Кош, вся моя гражданская одежда в реке искупалась. Ну, там, где серная кислота.
– В Прозрачной, что ли? А зачем ты туда одежду скинул?
– Она как бы на мне была, – признался Алик.
Глаза Кошки расширились.
– Вот те раз! Ну-ка, ну-ка… Это когда флайер упал? В инфранете писали, что в воду прыгнули два киборга, отдыхавшие у реки, и всех вытащили.
– Это Ред всех вытащил, – не стал излишне хвастаться Алик. Тем более – «два киборга»… – А я так, одного только.
Он не сказал «одну», хотя вытаскивал девушку. Не хотелось почему-то, чтобы Кошка думала о том, что он ещё какую-то девушку держал в руках. Глупо: по статистике, в 50 процентах случаев он будет спасать женщин, и даже самой ревнивой девушке придётся с этим смириться.
– То есть второй киборг – ты? – Она засмеялась. – А разговоров-то было!
– Не, ну я правда человек.
– Правда-правда, – передразнила она и показала язык. – Ладно, иди в примерочную. А потом будем у меня в офисе пить кофе, пока Марго подбирает тебе гардеробчик.
В кабинке Алик разделся и встал под сканер. Когда мерки были сняты и файл ушёл на компьютер продавщицы, Кошка увлекла Алика на второй этаж. Он уж, грешным делом, возымел определённые надежды, но в офисе за стеклянными стенами они были не одни, там торчала ещё какая-то администрация. Кошка усадила его на вертящееся кресло у своего стола, сунула стаканчик с горячим напитком. Дуя на кофе, он скосил глаза на бумаги, лежащие на её столе. Рядом с подписью красовалась расшифровка: «Е.А. Смирнокошечкина». Так вот откуда «Кошка»!
– Елена? – предположил он. – Или Екатерина?
Она поджала губы.
– Нет.
– А как? Елизавета?
– Отстань, DEX. Зови меня Кошкой. Тебе что, не нравится это прозвище? Мне вот твоё нравится.
Алик вздохнул.
– Кош, прости. Меня здесь постоянно принимают за киборга, но я тебе правду говорил. Если тебе нужен именно киборг, то это не мой случай.
Она всплеснула руками:
– Да какая разница? Киборг, не киборг – это только идиоток волнует, вроде Инги. Просто ты так смешно смущаешься… – Она прыснула.
– Кто такая Инга?
– А, дурёха одна. Одноклассница моя бывшая. Трепалась тут, что её молодой рыжий кибер танцевать звал, – Кошка остро взглянула на Алика, – и жутко расстроилась, что отшила, узнав, что он молодой рыжий человек.
Алик хмыкнул.
– Так это та самая… – красавица, хотел сказать он, но вовремя поправился на более нейтральное: – девушка? Почему она киборгов-то не любит?
– Потому что тупая блонда. – Алик порадовался, что не назвал Ингу красавицей, Кошка явно не одобрила бы. – И вообще, хватит о ней. Скажи, ты сможешь мне помочь?
– Чем? – с готовностью откликнулся Алик. – Вытащить тебя из реки? Или подраться с парой драконов?
– Звучит заманчиво, – протянула она. – Но нет, плавать в серной кислоте ради такой романтики я не готова. Да и драконы… Будь ты киборгом, куда ни шло, а для человека пара драконов – всё же многовато. Проблема гораздо проще: у меня домашний компьютер тормозит. Посмотришь? Можно прямо сегодня вечером, когда я закончу с работой.
Вот дурак, чуть не ляпнул, что надо обратиться в техподдержку. Спохватился, улыбнулся:
– Замётано. Я приду.
Ну и, конечно, он правильно всё понял. Техподдержка тут не помогла бы.
– Евгения? – сделал он утром ещё одну попытку.
– Прекрати. – Она шутливо запустила в него подушкой. – Не Евгения.
Перед сменой Алик позвонил бате. По местным меркам рано, но кто знает, какое сейчас время суток там, где он. Никакого ответа, абонент не абонент.
Предыдущий караул только что вернулся с вызова. Алик поздоровался с Вором, столкнувшись с ним в дверях: бедный добродушный мужик, за всю жизнь ничего не укравший, получил прозвище за мощные руки-клешни, как у рачка пальмового вора. Слегка поклонился Зене – крошечной седой старухе, которая гоняла молодых, как пастушья собака овечек; Алик радовался, что его определили не к ней, хотя отзывы, поступавшие на её команду, были наилучшими. Зена передала смену Тору. Явился майор, Алик вытянулся в струнку, но тот не обратил внимания, прошёл в свой кабинет, окинув обстановку беглым взором.
На голографической платформе у компьютера восседал сфинкс. Не успел Алик пожать руку Ангелу, как сфинкс объявил:
– Принят вызов! Зелёный квартал, четвёртое владение. Замечен дым на крыше высотки.
Высотка оказалась пятиэтажным зданием. На крыше и впрямь знатно чадило. Лифт отключили при признаках пожара. Забравшись по лестницам наверх в полном боевом облачении, пожарные узрели мелких мальчишек, радостно пляшущих вокруг горящей резиновой покрышки. Школота развлекается.
– Мля! – Ключ сдвинул маску. – И чего мы сюда неслись, к бесам?
Покрышка лежала на голом бетоне, вокруг – ничего горючего, кроме самих детей, застывших в испуге при виде взрослых.
– Может, дать им дожечь? – предложил Пушок. – Дюже красиво горит. И безопасно.
– Ага, чтобы нам ещё тридцать пять раз позвонили бдительные прохожие, – отреагировал Тор. – Заливаем. И ремня этим шпендрикам, чтоб их.
Самым грозным выглядел Ред, он и потянул ремень с пояса. Ребятня, очнувшись от ступора, с визгом разбежалась. Алик с Ключом загасили покрышку.
Следующий вызов поступил по дороге в часть:
– Парковый квартал, владение 1. У детей мячик застрял на дереве.
Оказалось по дороге. Подлетели, сняли мячик, покидали друг другу, отдали наконец хлюпающим носами деткам.
Вернулись, заказали пиццу, но не дождались. Сфинкс, положив голографическую голову на лапы, флегматично промолвил:
– Заводской квартал, владение 0.
Стейнбьёрн встрепенулся. Нулевое владение – лакокрасочная фабрика, пожар там – событие, легко переходящее в ЧП.
– У них помойка горит, – ещё более флегматично уточнил сфинкс. – Кто-то бросил окурок.
– И такая дребедень – целый день. – Тор издал разочарованный смешок.
– Лучше дребедень, чем форсмажор, – возразил Ключ. – Это же хорошо, когда нет настоящих проблем.
– Не сглазь, – посоветовал Ангел, вручая ему отремонтированный коммуникатор.
Как в воду глядел.
Сирена воздушной тревоги завыла аккурат в тот момент, когда на большинстве предприятий закончился рабочий день, служащие поспешили домой, мамы – в детские сады и группы продлённого дня забирать своих кровиночек.
– Мля, – расстроенно произнёс Ключ. – Ну вот какого беса?
– А тебе говорили: не сглазь, – напомнил Тор.
Разговор состоялся уже на бегу: все рванули по катерам. Майор, вызвав отдыхающие смены на подмогу, выскочил из своего кресла, впрыгнул в боевой костюм и кинулся к наземной машине.
– Пушок с Редом, – командовал Тор. – Мы с Ключом. DEX, давай к Бэру.
– Что происходит? – спросил Алик, залезая в кабину тяжёлой цистерны.
– Осколки звёзд, – кратко ответил Нойланд, заводя двигатель.
Ага, типа так понятнее.
– Поток идёт с севера, – сообщил металлический голос сфинкса из коммуникатора. – Расчётное время пересечения границы города – сто сорок четыре секунды.
Катера стартовали. Цистерна сорвалась с места и, лихо объезжая кварталы, понеслась к северу.
Первое, что бросилось Алику в глаза – люди, бегущие в укрытия. Ни в грозу, ни в брачную пору драконов такого не наблюдалось. Никто не желал добровольно мокнуть под ливнем, но если непогода заставала кого-то под открытым небом, неудачник относился к этому со спокойной обречённостью, а некоторым и вовсе гроза не была помехой. Драконов боялись только женщины, да и те не очень – в зависимости как от темперамента, так и от объективной защищённости. Теперь же все прятались по щелям с квадратными глазами.
– Разрешите обратиться, майор. – Алик решился нарушить сосредоточенность начальника. – Что такое осколки звёзд?
– Они самые. Плазма. Сейчас увидишь.
Над лакокрасочной фабрикой замигало, смыкаясь, силовое поле. Алик присвистнул. Дорогущая штука! Что творится-то? Город словно к ядерному удару готовится.
Горизонт вспыхнул нестерпимым сиянием, на стекло шлема автоматически опустился светофильтр. С севера стремительно надвигалось раскалённое облако, роняя огромные колеблющиеся капли – красные, жёлтые, белые; они падали с шипением и треском, заливая всё жидким огнём. Он скатывался по силовому куполу вниз, плавил камни мостовых, выжигал чёрные пятна в зелени травы и кустов…
– Управляй пушкой, DEX, – бросил Нойланд.
И цистерна помчалась, следуя траектории облака, расстреливая очаги возгорания потоком воды. Безнадёжно отставая при этом… С воздуха работали катера, они были мобильнее, но не могли нести многотонный груз, как наземный тягач. Чередуясь, они улетали пополнить запас, вновь возвращались. Две цистерны – вторую привела смена Зены – с запозданием догоняли упавшие капли, вода превращалась в клубы пара, прибивая пламя к земле, заставляя гаснуть со злым шипением. Капли плюхались хаотично, то ни одной, то одна за другой, будто очередь прошла. Вытянутый под действием гравитации огненный шар, словно гигантский воздушный шарик, заполненный горючей жидкостью и брошенный с небес, шлёпнулся на деревянную крышу сарая на чьём-то участке и был загашен мощной струёй.
– Вода заканчивается. – Алик с тревогой следил за уровнем.
– Вижу, DEX. Сейчас подгонят запасную цистерну.
Майор говорил спокойно, без надрыва, будто ничего экстраординарного не происходит, всего лишь трудоёмкая, но рутинная работа. Однако Алик был напряжён. Облако раскалённой плазмы, озаряющее окрестности и плюющееся каплями, нагоняло иррациональную жуть. И ещё – чувство беспомощности. Что делать, если капля накроет катер или цистерну? Возможно ли вообще увернуться? Катер – пожалуй, сможет, у него высокая манёвренность. Цистерна – вряд ли. В лучшем случае удастся выпрыгнуть и откатиться, чтобы не накрыло с головой. От таких мыслей по спине пробегал холодок, несмотря на пекло вокруг.
С визгом тормозов из-за угла выкатился тягач с полной цистерной. Водитель махнул рукой, забирая взамен их машину, уехал заправляться.
Край капли, которую не успели задавить из-за пересменки, соскользнул в решётку канализации.
– Вот чёрт, – только и сказал Нойланд.
Снизу бабахнуло так, что цистерна содрогнулась. Наполовину расплавленная решётка подлетела вверх в густых облаках пара, забил кипящий гейзер.
– Сворачиваемся и к следующей, – скомандовал майор. – Директор водоканала мне плешь проест за упущенную плазму, но заливать здесь бессмысленно, воды внизу более чем достаточно.
– Отбой, – произнёс из комма синтетический голос Криса. – Облако ушло.
Небо потемнело. Исчезло слепящее сияние, и солнечный день показался мраком. В разных местах полыхало и вился дым – ни катера, ни тем паче цистерны не поспевали за стремительным движением облака. Но ощущение зависшей над головой огненной смерти пропало. Алик перевёл дух.
– Доделываем работу, – распорядился майор.
Неожиданно стало тяжелее. Услышав отбой тревоги, на улицы высыпал народ, торопящийся по своим делам, цистерна с воем спецсигналов продиралась к очагам пожаров, которые успевали за это время разгореться. Кто-то голосил по своему огороду, на котором капля спалила будущий урожай овощей. Другой упрашивал не заливать водой занявшийся дом – мебель же попортится, надо использовать порошковые огнетушители! Третий звонил в водоканал, нещадно ругаясь: почему в фонтане нет воды? Вот сейчас аварийщики всё бросят и побегут включать тебе фонтан. Нойланд отвёл глаза: он хорошо представлял, что сейчас творится в коллекторах там, где капля протекла вниз. Все трубы, небось, поплавились.
И, разумеется, как только на улицах появились люди, стало нужно их спасать. Кто-то полез в горящую подсобку, чтобы вытащить канистры с бензином (вовремя!), ещё один альтернативно одарённый сунулся в пятно расплавленного асфальта и застрял там ботинками, вопя (хорошо, хоть не попытался вылезти из ботинок и побежать босиком, до ожогов третьей степени не дошло!). Алик оценил, как было спокойно во время тревоги, когда никто не путался под ногами. Очень страшно, до рези в животе, но не суетно. Они делали всё, что могли, и никто им не мешал. А сейчас – мешали. И на результате это, разумеется, сказывалось. Тот дом с ценной мебелью могли бы отстоять, но теперь оказалось проще дать ему догореть, следя, чтобы огонь не перекинулся на соседей.
Устаканилось всё к ночи. Дежурный караул вернулся в часть. Освежились по очереди, переоделись. Нойланд, глянув на часы, попрощался.
– Что это было, а? – спросил Алик, откусывая от холодной пиццы.
Стейнбьёрн пожал плечами, отвлёкшись от оформления документов на вызовы.
– Никто толком не знает. Говорят, что звёзды, разорванные на части, проваливаются сюда через, это самое, стационарную дыру в подпространстве. Другие говорят, эти осколки звёзд – особая форма жизни, а капли – детки, которых мы варварски убиваем. Слышал ещё предположение, будто какие-то коварные враги запускают искусственный термоядерный синтез ради террора как такового.
– Очень странные враги, – хмыкнул Алик. – Термоядерная бомба была бы гораздо эффективнее.
– Вот и я о том же, – согласился Тор. – Враги-извращенцы. Само собой, это всё мифы. А учёные пока не понимают природу этой дряни. Необъяснимая аномалия, ё-моё.
