– Мрланк Селдхреди, командир «Райской молнии», – процедил он по-хантски. – Что вам надо? Мы вас не трогали.
Землянин усмехнулся.
– Очень приятно, Йозеф Гржельчик. Попробовали бы вы нас тронуть! Вас уже и так кто-то потрепал, и если это не Ен Пиран, то я – балерина из Большого театра.
Мрланк стиснул зубы.
– Чего вы хотите? Мы не нарушали границ. Разве мы на вашей территории?
Гржельчик поцокал языком.
– Границы территории – категория философская. Где тут пограничные столбы? Я бы на вашем месте не слишком доверял картам и системам навигации. Хорошая хакерская атака, и… Впрочем, я с вами не о территориях намеревался говорить. У нас на борту пятеро ваших. Один шитанн и кетреййи при нём, трое парней и девка.
– Они в плену? – вырвалось у Мрланка. – Вы не имели никакого права… – Он осёкся. От могучего ГС-флота Шшерского Рая остался один подбитый корабль. А право там, где сила. Капитан скорчил гримасу и неохотно выдавил: – На каких условиях вы согласны их освободить?
Землянин коротко рассмеялся.
– Ход мыслей шитанн одинаков и предсказуем. Скажите на милость, с чего вы взяли, будто они пленники?
– А кто же ещё? – буркнул Мрланк. – Дорогие гости? Ни один шитанн, не выживший из ума, гостить у землян по доброй воле не станет. Не морочьте мне голову, Гржельчик. Мы всегда были для вас вероятным противником номер один, а вы – для нас.
– Чего ж вы тогда с Гъде воюете, а не с нами? – Гржельчик ехидно ухмыльнулся.
Мрланк непроизвольно поморщился. Да, постоянно ожидая подвоха от соседей-землян, Рай проглядел реальную угрозу и оказался втянут в войну, к которой был совершенно не готов и которая складывалась не лучшим образом. Теперь же, после сокрушительного поражения, она и вовсе стала больной темой.
– Я предлагаю вам забрать своих, – сказал землянин. – Без всяких условий. Прямо сейчас.
Повисла пауза. Землянин что-то замыслил, решил Мрланк. Ему не верилось, что тот так просто отпустит попавших ему в руки жителей Рая. Кетреййи ещё туда-сюда: что с них возьмёшь? Но шитанн… Земляне ненавидят шитанн, это аксиома. Если они сразу не начинают стрелять, то лишь потому, что прикидываются приличными людьми перед остальными мирами Созвездия. Попадись им шитанн, о котором никто не знает, они бы его сожгли – в лучшем случае. И девушка… Откуда взялись эти пятеро? Маловероятно, но возможно, что кто-то спасся с «Райского грома», который расстреливали достаточно долго. Однако на военных кораблях не было никаких девушек. Это явно провокация. Землянин придумал заманить «Молнию» в ловушку: кинуть дезинформацию о якобы находящихся у него соотечественниках, заставить линкор пристыковаться и захватить его целым, вместо того чтобы тупо обстрелять и получить в качестве приза искорёженную консервную банку.
Гржельчик наградил Мрланка долгим и неприятным взглядом в упор. Мог ли он прочитать по глазам его мысли?
– Что, Мрланк? Вычисляете, в каком именно месте я собираюсь вступить с вами в половой акт? Напрасно: вы мне неинтересны. Я ухожу на базу, а вы как знаете. Ваши кетреййи и на Земле приживутся. А что до вампира из клана Арранц… если вам плевать на то, что с ним станет, то мне тем более.
Он сделал движение выключить связь, и Мрланк едва успел остановить его:
– Стойте! Я пришлю бот. С отрядом бойцов, – добавил он многообещающе. – И если окажется, что вы хоть в чём-то меня обманываете…
– Проклятый кровосос! – взорвался землянин.
Он не брызгал слюной и не размахивал руками, он даже почти не кричал, только глаза сузились в щёлки, и на лице заиграли желваки. Будь он шитанн, наверняка прижал бы к голове уши и обнажил клыки, но уши у него не двигались, а клыков не было. Впрочем, Мрланк был далёк от мысли отнестись к гневу землянина несерьёзно. То, что он не топочет ногами, как Ен Пиран, совершенно не свидетельствует ни о мягкости, ни о нерешительности. Скорее, об общем уровне культуры, как ни странно думать такое о землянине.
– Зарвался? – опасным тоном, на грани рыка, осведомился Гржельчик. – Вздумал мне угрожать, да? Никто из твоих бойцов не переступит порога шлюза, ясно? На входе – кварцевая пушка, и её мощность достаточна, чтоб не только сумеречники вроде тебя сдохли, но и дневные покрылись волдырями! Или ты думал, мы плохо подготовлены к встрече с вероятным противником?
О злокозненности землян ходили легенды, но легенды пасуют перед действительностью.
– Мне нужны гарантии безопасности, – пробурчал Мрланк. – Вдруг вы меня обманываете?
– Поклясться на кресте? – сощурился землянин.
– Нет! – Только креста не хватало.
– Чего же тебе надо? – Он хмыкнул. – Мою глупую дочь в заложницы? Так у меня её нет под рукой.
– Заложники – неплохая идея, – признал Мрланк. – Когда бот состыкуется с вашим крейсером, пусть пять человек войдут внутрь. Дальше будет обмен: один на одного. Если вы не замышляете ничего дурного, то и с заложниками всё будет хорошо. Я обещаю, что никто даже не попробует их крови. Согласитесь, такой порядок разумен и естествен. Он невыгоден вам лишь в том случае, если вы готовите провокацию.
– Чёртов параноик, – проворчал Гржельчик. – Я уже жалею, что не выкинул шитанн без скафандра в открытый космос, а девчонку не изнасиловал, пока жена не видит. Вот это было бы разумно и естественно. Ладно, присылайте бот. Мои люди подойдут к шлюзу.
Чёрного офицера звали Бен. Он сам ей сказал. Этот странный человек не давал Эйззе покоя с самого первого дня на корабле землян. Она бывала с «Райской звездой» на других планетах, но таких чёрных-пречёрных никогда не видела. В её родном мире «чёрными» звали уроженцев дневной стороны, в противовес «белым» сумеречникам – действительно бледным до белизны. Но «чёрные» Рая на самом деле всего лишь коричневые, а закатные жители и вовсе едва смуглые. Эйззу снедало желание пощупать кожу Бена: настоящая ли? А то вдруг краска?
Мечта свершилась. Теперь Эйзза могла трогать его, сколько захочет. Он и под одеждой был таким же чёрным. Так необычно и загадочно! Она восхищённо вздохнула и украдкой снова потёрла пальцем угольно-чёрный живот. Не оттирается!
– Ниже, – мурлыкнул Бен, и Эйзза поняла, о чём он просит. Нашарила ладонью упругий отросток и скользнула вниз, ловя его губами.
Первый раз она его потрогала, когда они смотрели фильм. Незаметно провела пальцами по жилистой руке. Ей казалось – незаметно, а он заметил. Засмеялся и вдруг предложил ей посмотреть панораму звёздного неба. Её не очень-то интересовало звёздное небо. Чего она там не видела? Работая в космосе, она считала подобный пейзаж совершенно заурядным. Гораздо интереснее ей было бы посмотреть, какого цвета Бен в тех местах, которые не принято показывать в большой компании. Но как-то так оказалось, что примерно это он и имел в виду. Под панорамой звёздного неба он запрокинул ей голову, впился в губы, провёл языком по тонкой шее.
– Жаль, что у меня нет клыков. – Шёпот его был горячим.
Эйзза хихикнула.
– А мужской отросток у тебя есть? – И полезла расстёгивать ему ремень.
Тут она не ошиблась, у землянина было всё, что надо.
– Ты весь чёрный, – изумлённо выдохнула она.
– У нас на экваторе жаркое солнце.
– А у нас таких совсем нет, даже на экваторе, – пожаловалась она, прижимаясь к нему.
– Ваше солнце слабое, – хмыкнул он. – Оно почти не дает ультрафиолета.
Эйзза слегка обиделась.
– У нас хорошее солнце! А ваше – злое.
Он вновь засмеялся.
– Тебе-то с чего так говорить, малышка? Ты же не шитанн. Приезжай на Землю и убедись сама. Наше солнце не причинит тебе вреда, только подарит чуть-чуть румянца.
На секунду ей стало любопытно: как оно там, на Земле? Но вряд ли она туда попадёт. Между Раем и Проклятым миром, как зовут Землю на родине, не ходят корабли.
– А какие у вас ещё есть? – поинтересовалась Эйзза. – Зелёные?
Бен захохотал.
– Если б и были, малышка, я бы ни за что не признался. Где уж мне выдержать конкуренцию с зелёными! – От смеха у него выступили слёзы. – Припомни-ка лучше, что там в фильме делала та девчонка с жёлтым? Самое время.
Бен Райт был на седьмом небе от счастья. Бог явно нынче вспомнил об одном из своих многочисленных чад, приведя на корабль такую восхитительную девушку. Красивую, умелую и без всяких дурацких комплексов, не позволяющих цивилизованным барышням ни получить удовольствие в полной мере, ни подарить его партнёру.
О кетреййи ходили разные слухи. Говорили, будто они – рабы вампиров, призванные удовлетворять их мерзкую потребность в крови и ещё более мерзкую похоть. Часть правды в этом определённо была. В том, что касается крови – однозначно. И сексом они, конечно, с шитанн вовсю занимаются, раз уж друг с другом нельзя. Но на рабов они совершенно не похожи. И Эйзза, и три парня ведут себя свободно, за позволением сделать шаг каждую минуту к господину не бегают. В их отношении к вампиру – ни капли раболепства. Точно так же Бен обращался со своей старой бабушкой – с искренним почтением, любовью, трогательной заботой и толикой снисходительности к физическому несовершенству. Бабушка не могла без инсулина, шитанн – без крови; ничего тут не поделаешь, можно только посочувствовать. И вступались они за шитанн точно так же, как он поступил бы, если бы какой-нибудь ублюдок оскорбил его бабушку.
Поговаривали ещё, что кетреййи тупы, как пробки, натуральные дауны. А то и вовсе злословили: мол, это вливание их крови испортило землянам генофонд тысячу лет назад. В каждом поколении теперь рождаются недалёкие блондины и безмозглые блондинки, к несчастью, настолько симпатичные и сексапильные, что этот аллель, несмотря на рецессивность, не вымрет никогда, бурно и страстно размножаясь. Может, и в этом есть правда. По крайней мере, внешне кетреййи смахивают на светловолосых землян. Но понимание своей умственной «одарённости» и готовность следовать указаниям шитанн приводят к тому, что глупостей они делают гораздо меньше. И они не дауны. Бен точно знал, что не решился бы переспать с девушкой-дауном. Кетреййи скорее напоминают так и не повзрослевших детей, выросших телом, но не мозгом. Наивные, категоричные, неграмотные, неспособные к логическому рассуждению и не умеющие врать, превыше всех удовольствий ценящие простые физические радости и пуще всех бед боящиеся остаться без покровительства «взрослых» шитанн.
Бен чувствовал, что нравится девушке. Она от него глаз не отрывала. Он не питал больших иллюзий: должно быть, он просто необычно выглядит на её вкус. Но какая разница? Надо поблагодарить Бога за то, что это её привлекло, а не оттолкнуло.
– А вот так у вас делают? – спросил он, намереваясь показать малышке нечто, по его мнению, специфически земное.
Но в этот момент счастью пришёл конец. Клацнул замок, и в проёме появился капитан. Вот уж кого Бен не ожидал тут увидеть, да ещё в такой час! Ладно бы заглянул уборщик, с уборщиком Бен легко договорился бы. Но Сам!
Капитан был явно не в духе и бормотал под нос неизвестные Бену ругательства на родном языке. Вытаращившись на голых любовников, он сперва на секунду онемел, а потом налился кровью и взорвался:
– Райт, вдоль тебя и поперёк! Ты что, совсем охренел?
Эйзза пискнула, испугавшись, что гнев главного человека на корабле направлен на неё, и поспешила спрятаться за Бена.
– Кэп, да всё в порядке… – начал Бен оправдательную речь, но Гржельчик взвился:
– В порядке? Мать твою, в порядке? Девка пропала, на корабле аврал, вампир того гляди голову кому-нибудь откусит, я лично, как какой-нибудь палубный рабочий, мотаюсь по отсекам в поисках! Это, грёбаный чертополох, в порядке? Девочка! – рявкнул он по-хантски. – Не делай вид, будто тебя тут нет. Быстро оделась и к шитанн бегом марш!
Эйзза в ужасе вылетела из комнаты, застегивая кофточку на ходу. Она не поняла, почему капитан так рассердился, но сейчас он напоминал землян из легенд, что она слышала в детстве: страшный, злой, непредсказуемый. Сердце колотилось, пытаясь выпрыгнуть из груди, но она так и бежала бы, не останавливаясь, если бы кто-то не ухватил её за рукав:
– Куда несёшься сломя голову? Убьёшься ведь. Это всё-таки военный корабль, а не стадион.
Она проморгалась. Перед ней возникло узнаваемое лицо скуластого здоровяка. Бадма. Эйзза перевела дух.
– Иди, собирай вещички, – сказал солдат спокойнее. – За вами приехали. Сама дойдёшь или проводить?
Йозеф Гржельчик тем временем продолжал бушевать. Девчонка кетреййи исчезла на редкость не вовремя. Он связался с кораблём Рая, проходившим на границе сектора, с него выслали бот. Вампир и трое парней были готовы, а девочка куда-то запропастилась. Йозеф покрылся холодным потом, когда ему доложили, что не могут её найти, а шитанн чуть ли не прямым текстом обвинил его в похищении. Он уже предполагал самое худшее: сунулась к реакторам, упала в мусоросборник, вышла в открытый космос… Девчонка не умеет читать, для неё что «Посторонним вход воспрещён», что «Добро пожаловать», чистое дитя. Но в запертые помещения она войти не могла. Йозеф стал проверять закрытые отсеки уже с отчаяния. Мог ли он предугадать, что майор Райт откроет обсерваторию своим чипом и запрётся там с девицей, чтобы заняться с ней любовью?
– Проклятый мачо! – проворчал он. – Как тебе только в голову пришло?
Райт торопливо застёгивался и оправдывался.
– Но это же нормально, кэп. Она – женщина, а я мужчина. Чего тут противоестественного?
– Вампир тебе башку оторвёт, придурок! А я на это полюбуюсь.
– За что? – возразил майор. – Я не делал с ней ничего такого, чего бы она сама не хотела.
– Ты идиот! Важно не то, что ты делал, и не то, чего она хотела. Важно то, что думает вампир по этому поводу! А думает он очень нехорошие вещи, смею тебя заверить!
– Я могу ему объяснить. – Райт слегка поёжился, но решимости не утратил. – Он поймёт, что у меня не было дурного умысла.
– Он тебе горло перегрызёт, не успеешь ты и слова сказать! – сердито фыркнул капитан. – Не вздумай показываться на глаза шитанн. Вы хоть предохранялись?
Райт удивлённо воззрился на него:
– А зачем? Она же инопланетянка.
Успокоившийся было Гржельчик застонал:
– Идиот! Ты тупее самого тупого кетреййи в двадцать раз! Как только до майора дослужился с полным отсутствием мозгов в своей чугунной голове? Почему, по-твоему, шитанн именно на нашей, земной крови зациклились? Кетреййи отличаются от землян не больше, чем негры от китайцев! Сходная биохимия, похожий хромосомный набор. Тысяча лет как экспериментально доказано, хоть в ту пору и не водилось генетиков. Только идиоты вроде тебя до сих пор не в курсе!
Вот чёрт, подумал Бен, как это я забыл? Но, правду говоря, раскаяния в его мысли не было.
– Рассказывайте, – бросил Мрланк.
Шфлу Арранца не покидало ощущение дежа вю. Точно так же он несколько дней назад сидел перед незнакомым капитаном, кутаясь в неуютную одежду с чужого плеча, и отвечал на вопросы. Тогда перед ним был страшный землянин и полная неизвестность в судьбе, теперь же корабль летел к Раю, но облегчения он не чувствовал. Взгляд Мрланка был хмур, предложить гостю реттихи он и не подумал.
– Откуда вы взялись, Шфлу? Только не говорите, что с одного из линкоров. Я, разумеется, не был знаком лично со всеми членами погибших экипажей, но девчонок там точно не было.
– С погибших? – переспросил Шфлу. – А что случилось?
Мрланк нахмурился ещё больше.
Землянин усмехнулся.
– Очень приятно, Йозеф Гржельчик. Попробовали бы вы нас тронуть! Вас уже и так кто-то потрепал, и если это не Ен Пиран, то я – балерина из Большого театра.
Мрланк стиснул зубы.
– Чего вы хотите? Мы не нарушали границ. Разве мы на вашей территории?
Гржельчик поцокал языком.
– Границы территории – категория философская. Где тут пограничные столбы? Я бы на вашем месте не слишком доверял картам и системам навигации. Хорошая хакерская атака, и… Впрочем, я с вами не о территориях намеревался говорить. У нас на борту пятеро ваших. Один шитанн и кетреййи при нём, трое парней и девка.
– Они в плену? – вырвалось у Мрланка. – Вы не имели никакого права… – Он осёкся. От могучего ГС-флота Шшерского Рая остался один подбитый корабль. А право там, где сила. Капитан скорчил гримасу и неохотно выдавил: – На каких условиях вы согласны их освободить?
Землянин коротко рассмеялся.
– Ход мыслей шитанн одинаков и предсказуем. Скажите на милость, с чего вы взяли, будто они пленники?
– А кто же ещё? – буркнул Мрланк. – Дорогие гости? Ни один шитанн, не выживший из ума, гостить у землян по доброй воле не станет. Не морочьте мне голову, Гржельчик. Мы всегда были для вас вероятным противником номер один, а вы – для нас.
– Чего ж вы тогда с Гъде воюете, а не с нами? – Гржельчик ехидно ухмыльнулся.
Мрланк непроизвольно поморщился. Да, постоянно ожидая подвоха от соседей-землян, Рай проглядел реальную угрозу и оказался втянут в войну, к которой был совершенно не готов и которая складывалась не лучшим образом. Теперь же, после сокрушительного поражения, она и вовсе стала больной темой.
– Я предлагаю вам забрать своих, – сказал землянин. – Без всяких условий. Прямо сейчас.
Повисла пауза. Землянин что-то замыслил, решил Мрланк. Ему не верилось, что тот так просто отпустит попавших ему в руки жителей Рая. Кетреййи ещё туда-сюда: что с них возьмёшь? Но шитанн… Земляне ненавидят шитанн, это аксиома. Если они сразу не начинают стрелять, то лишь потому, что прикидываются приличными людьми перед остальными мирами Созвездия. Попадись им шитанн, о котором никто не знает, они бы его сожгли – в лучшем случае. И девушка… Откуда взялись эти пятеро? Маловероятно, но возможно, что кто-то спасся с «Райского грома», который расстреливали достаточно долго. Однако на военных кораблях не было никаких девушек. Это явно провокация. Землянин придумал заманить «Молнию» в ловушку: кинуть дезинформацию о якобы находящихся у него соотечественниках, заставить линкор пристыковаться и захватить его целым, вместо того чтобы тупо обстрелять и получить в качестве приза искорёженную консервную банку.
Гржельчик наградил Мрланка долгим и неприятным взглядом в упор. Мог ли он прочитать по глазам его мысли?
– Что, Мрланк? Вычисляете, в каком именно месте я собираюсь вступить с вами в половой акт? Напрасно: вы мне неинтересны. Я ухожу на базу, а вы как знаете. Ваши кетреййи и на Земле приживутся. А что до вампира из клана Арранц… если вам плевать на то, что с ним станет, то мне тем более.
Он сделал движение выключить связь, и Мрланк едва успел остановить его:
– Стойте! Я пришлю бот. С отрядом бойцов, – добавил он многообещающе. – И если окажется, что вы хоть в чём-то меня обманываете…
– Проклятый кровосос! – взорвался землянин.
Он не брызгал слюной и не размахивал руками, он даже почти не кричал, только глаза сузились в щёлки, и на лице заиграли желваки. Будь он шитанн, наверняка прижал бы к голове уши и обнажил клыки, но уши у него не двигались, а клыков не было. Впрочем, Мрланк был далёк от мысли отнестись к гневу землянина несерьёзно. То, что он не топочет ногами, как Ен Пиран, совершенно не свидетельствует ни о мягкости, ни о нерешительности. Скорее, об общем уровне культуры, как ни странно думать такое о землянине.
– Зарвался? – опасным тоном, на грани рыка, осведомился Гржельчик. – Вздумал мне угрожать, да? Никто из твоих бойцов не переступит порога шлюза, ясно? На входе – кварцевая пушка, и её мощность достаточна, чтоб не только сумеречники вроде тебя сдохли, но и дневные покрылись волдырями! Или ты думал, мы плохо подготовлены к встрече с вероятным противником?
О злокозненности землян ходили легенды, но легенды пасуют перед действительностью.
– Мне нужны гарантии безопасности, – пробурчал Мрланк. – Вдруг вы меня обманываете?
– Поклясться на кресте? – сощурился землянин.
– Нет! – Только креста не хватало.
– Чего же тебе надо? – Он хмыкнул. – Мою глупую дочь в заложницы? Так у меня её нет под рукой.
– Заложники – неплохая идея, – признал Мрланк. – Когда бот состыкуется с вашим крейсером, пусть пять человек войдут внутрь. Дальше будет обмен: один на одного. Если вы не замышляете ничего дурного, то и с заложниками всё будет хорошо. Я обещаю, что никто даже не попробует их крови. Согласитесь, такой порядок разумен и естествен. Он невыгоден вам лишь в том случае, если вы готовите провокацию.
– Чёртов параноик, – проворчал Гржельчик. – Я уже жалею, что не выкинул шитанн без скафандра в открытый космос, а девчонку не изнасиловал, пока жена не видит. Вот это было бы разумно и естественно. Ладно, присылайте бот. Мои люди подойдут к шлюзу.
Чёрного офицера звали Бен. Он сам ей сказал. Этот странный человек не давал Эйззе покоя с самого первого дня на корабле землян. Она бывала с «Райской звездой» на других планетах, но таких чёрных-пречёрных никогда не видела. В её родном мире «чёрными» звали уроженцев дневной стороны, в противовес «белым» сумеречникам – действительно бледным до белизны. Но «чёрные» Рая на самом деле всего лишь коричневые, а закатные жители и вовсе едва смуглые. Эйззу снедало желание пощупать кожу Бена: настоящая ли? А то вдруг краска?
Мечта свершилась. Теперь Эйзза могла трогать его, сколько захочет. Он и под одеждой был таким же чёрным. Так необычно и загадочно! Она восхищённо вздохнула и украдкой снова потёрла пальцем угольно-чёрный живот. Не оттирается!
– Ниже, – мурлыкнул Бен, и Эйзза поняла, о чём он просит. Нашарила ладонью упругий отросток и скользнула вниз, ловя его губами.
Первый раз она его потрогала, когда они смотрели фильм. Незаметно провела пальцами по жилистой руке. Ей казалось – незаметно, а он заметил. Засмеялся и вдруг предложил ей посмотреть панораму звёздного неба. Её не очень-то интересовало звёздное небо. Чего она там не видела? Работая в космосе, она считала подобный пейзаж совершенно заурядным. Гораздо интереснее ей было бы посмотреть, какого цвета Бен в тех местах, которые не принято показывать в большой компании. Но как-то так оказалось, что примерно это он и имел в виду. Под панорамой звёздного неба он запрокинул ей голову, впился в губы, провёл языком по тонкой шее.
– Жаль, что у меня нет клыков. – Шёпот его был горячим.
Эйзза хихикнула.
– А мужской отросток у тебя есть? – И полезла расстёгивать ему ремень.
Тут она не ошиблась, у землянина было всё, что надо.
– Ты весь чёрный, – изумлённо выдохнула она.
– У нас на экваторе жаркое солнце.
– А у нас таких совсем нет, даже на экваторе, – пожаловалась она, прижимаясь к нему.
– Ваше солнце слабое, – хмыкнул он. – Оно почти не дает ультрафиолета.
Эйзза слегка обиделась.
– У нас хорошее солнце! А ваше – злое.
Он вновь засмеялся.
– Тебе-то с чего так говорить, малышка? Ты же не шитанн. Приезжай на Землю и убедись сама. Наше солнце не причинит тебе вреда, только подарит чуть-чуть румянца.
На секунду ей стало любопытно: как оно там, на Земле? Но вряд ли она туда попадёт. Между Раем и Проклятым миром, как зовут Землю на родине, не ходят корабли.
– А какие у вас ещё есть? – поинтересовалась Эйзза. – Зелёные?
Бен захохотал.
– Если б и были, малышка, я бы ни за что не признался. Где уж мне выдержать конкуренцию с зелёными! – От смеха у него выступили слёзы. – Припомни-ка лучше, что там в фильме делала та девчонка с жёлтым? Самое время.
Бен Райт был на седьмом небе от счастья. Бог явно нынче вспомнил об одном из своих многочисленных чад, приведя на корабль такую восхитительную девушку. Красивую, умелую и без всяких дурацких комплексов, не позволяющих цивилизованным барышням ни получить удовольствие в полной мере, ни подарить его партнёру.
О кетреййи ходили разные слухи. Говорили, будто они – рабы вампиров, призванные удовлетворять их мерзкую потребность в крови и ещё более мерзкую похоть. Часть правды в этом определённо была. В том, что касается крови – однозначно. И сексом они, конечно, с шитанн вовсю занимаются, раз уж друг с другом нельзя. Но на рабов они совершенно не похожи. И Эйзза, и три парня ведут себя свободно, за позволением сделать шаг каждую минуту к господину не бегают. В их отношении к вампиру – ни капли раболепства. Точно так же Бен обращался со своей старой бабушкой – с искренним почтением, любовью, трогательной заботой и толикой снисходительности к физическому несовершенству. Бабушка не могла без инсулина, шитанн – без крови; ничего тут не поделаешь, можно только посочувствовать. И вступались они за шитанн точно так же, как он поступил бы, если бы какой-нибудь ублюдок оскорбил его бабушку.
Поговаривали ещё, что кетреййи тупы, как пробки, натуральные дауны. А то и вовсе злословили: мол, это вливание их крови испортило землянам генофонд тысячу лет назад. В каждом поколении теперь рождаются недалёкие блондины и безмозглые блондинки, к несчастью, настолько симпатичные и сексапильные, что этот аллель, несмотря на рецессивность, не вымрет никогда, бурно и страстно размножаясь. Может, и в этом есть правда. По крайней мере, внешне кетреййи смахивают на светловолосых землян. Но понимание своей умственной «одарённости» и готовность следовать указаниям шитанн приводят к тому, что глупостей они делают гораздо меньше. И они не дауны. Бен точно знал, что не решился бы переспать с девушкой-дауном. Кетреййи скорее напоминают так и не повзрослевших детей, выросших телом, но не мозгом. Наивные, категоричные, неграмотные, неспособные к логическому рассуждению и не умеющие врать, превыше всех удовольствий ценящие простые физические радости и пуще всех бед боящиеся остаться без покровительства «взрослых» шитанн.
Бен чувствовал, что нравится девушке. Она от него глаз не отрывала. Он не питал больших иллюзий: должно быть, он просто необычно выглядит на её вкус. Но какая разница? Надо поблагодарить Бога за то, что это её привлекло, а не оттолкнуло.
– А вот так у вас делают? – спросил он, намереваясь показать малышке нечто, по его мнению, специфически земное.
Но в этот момент счастью пришёл конец. Клацнул замок, и в проёме появился капитан. Вот уж кого Бен не ожидал тут увидеть, да ещё в такой час! Ладно бы заглянул уборщик, с уборщиком Бен легко договорился бы. Но Сам!
Капитан был явно не в духе и бормотал под нос неизвестные Бену ругательства на родном языке. Вытаращившись на голых любовников, он сперва на секунду онемел, а потом налился кровью и взорвался:
– Райт, вдоль тебя и поперёк! Ты что, совсем охренел?
Эйзза пискнула, испугавшись, что гнев главного человека на корабле направлен на неё, и поспешила спрятаться за Бена.
– Кэп, да всё в порядке… – начал Бен оправдательную речь, но Гржельчик взвился:
– В порядке? Мать твою, в порядке? Девка пропала, на корабле аврал, вампир того гляди голову кому-нибудь откусит, я лично, как какой-нибудь палубный рабочий, мотаюсь по отсекам в поисках! Это, грёбаный чертополох, в порядке? Девочка! – рявкнул он по-хантски. – Не делай вид, будто тебя тут нет. Быстро оделась и к шитанн бегом марш!
Эйзза в ужасе вылетела из комнаты, застегивая кофточку на ходу. Она не поняла, почему капитан так рассердился, но сейчас он напоминал землян из легенд, что она слышала в детстве: страшный, злой, непредсказуемый. Сердце колотилось, пытаясь выпрыгнуть из груди, но она так и бежала бы, не останавливаясь, если бы кто-то не ухватил её за рукав:
– Куда несёшься сломя голову? Убьёшься ведь. Это всё-таки военный корабль, а не стадион.
Она проморгалась. Перед ней возникло узнаваемое лицо скуластого здоровяка. Бадма. Эйзза перевела дух.
– Иди, собирай вещички, – сказал солдат спокойнее. – За вами приехали. Сама дойдёшь или проводить?
Йозеф Гржельчик тем временем продолжал бушевать. Девчонка кетреййи исчезла на редкость не вовремя. Он связался с кораблём Рая, проходившим на границе сектора, с него выслали бот. Вампир и трое парней были готовы, а девочка куда-то запропастилась. Йозеф покрылся холодным потом, когда ему доложили, что не могут её найти, а шитанн чуть ли не прямым текстом обвинил его в похищении. Он уже предполагал самое худшее: сунулась к реакторам, упала в мусоросборник, вышла в открытый космос… Девчонка не умеет читать, для неё что «Посторонним вход воспрещён», что «Добро пожаловать», чистое дитя. Но в запертые помещения она войти не могла. Йозеф стал проверять закрытые отсеки уже с отчаяния. Мог ли он предугадать, что майор Райт откроет обсерваторию своим чипом и запрётся там с девицей, чтобы заняться с ней любовью?
– Проклятый мачо! – проворчал он. – Как тебе только в голову пришло?
Райт торопливо застёгивался и оправдывался.
– Но это же нормально, кэп. Она – женщина, а я мужчина. Чего тут противоестественного?
– Вампир тебе башку оторвёт, придурок! А я на это полюбуюсь.
– За что? – возразил майор. – Я не делал с ней ничего такого, чего бы она сама не хотела.
– Ты идиот! Важно не то, что ты делал, и не то, чего она хотела. Важно то, что думает вампир по этому поводу! А думает он очень нехорошие вещи, смею тебя заверить!
– Я могу ему объяснить. – Райт слегка поёжился, но решимости не утратил. – Он поймёт, что у меня не было дурного умысла.
– Он тебе горло перегрызёт, не успеешь ты и слова сказать! – сердито фыркнул капитан. – Не вздумай показываться на глаза шитанн. Вы хоть предохранялись?
Райт удивлённо воззрился на него:
– А зачем? Она же инопланетянка.
Успокоившийся было Гржельчик застонал:
– Идиот! Ты тупее самого тупого кетреййи в двадцать раз! Как только до майора дослужился с полным отсутствием мозгов в своей чугунной голове? Почему, по-твоему, шитанн именно на нашей, земной крови зациклились? Кетреййи отличаются от землян не больше, чем негры от китайцев! Сходная биохимия, похожий хромосомный набор. Тысяча лет как экспериментально доказано, хоть в ту пору и не водилось генетиков. Только идиоты вроде тебя до сих пор не в курсе!
Вот чёрт, подумал Бен, как это я забыл? Но, правду говоря, раскаяния в его мысли не было.
– Рассказывайте, – бросил Мрланк.
Шфлу Арранца не покидало ощущение дежа вю. Точно так же он несколько дней назад сидел перед незнакомым капитаном, кутаясь в неуютную одежду с чужого плеча, и отвечал на вопросы. Тогда перед ним был страшный землянин и полная неизвестность в судьбе, теперь же корабль летел к Раю, но облегчения он не чувствовал. Взгляд Мрланка был хмур, предложить гостю реттихи он и не подумал.
– Откуда вы взялись, Шфлу? Только не говорите, что с одного из линкоров. Я, разумеется, не был знаком лично со всеми членами погибших экипажей, но девчонок там точно не было.
– С погибших? – переспросил Шфлу. – А что случилось?
Мрланк нахмурился ещё больше.
