Эйзза усадила Ттеирру на мягкий диван в вестибюле, села рядом, нежно обхватив её за плечи одной рукой, и протянула другую. Беременная пила жадно, пару лишних глотков сделала, но Эйзза ничего не возразила. Разве можно отказать будущей матери? Губы Ттеирры приобрели естественную окраску, и пальцы потеплели. Эйзза помогла шитанн умыться, переплела разлохмаченную косу и, усадив за столик в кафе космопорта, купила ей горячий компот с травами. Ттеирра отпила компот и наконец стала похожа на живую женщину, а не на ходячий труп.
– Есть хочу, – жалобно произнесла она.
Эйзза обрадовалась. Хороший признак!
– Сейчас принесу, хирра Ттеирра.
– Подожди. – Она порылась в своей сумке, которую не потеряла, вероятно, лишь потому, что та висела через плечо. – Не трать свои, вот моя карта. И себе возьми чего-нибудь.
И говорила она теперь нормально, без слёз, без надрыва. Жизнь вернулась к шитанн. Вообще-то у беременных воля к жизни выше. Если бы с хирра Мрланком было так же просто!
Впившись зубами в сладкий пирожок, Ттеирра обратила внимание на Эйззину куртку:
– Ты в военном флоте служишь?
Кетреййи смутилась:
– Нет, хирра Ттеирра. У меня не было одежды, и мне дали эту куртку. Но я очень хочу служить на «Райской молнии». Очень-очень.
– А тебя берут? – Ттеирра удивилась.
– Ой! – вспомнила Эйзза. – Мне же нужно разрешение. Меня возьмут, если будет письменное разрешение от клана. Хирра Ттеирра, а может, вы напишете? Мне очень надо.
– Зачем? – произнесла шитанн тускло. – Ты сама-то понимаешь, о чём просишь? Сегодня «Райский гром» не вернулся, а завтра – «Райская молния». От Ззирна хоть ребёнок останется, а у тебя что? Умрёшь молодая, и никто не вспомнит. Хочешь умереть?
– Нет, – быстро ответила Эйзза. – Конечно, не хочу.
– Тогда нечего тебе делать на войне.
– Есть чего, – запротестовала Эйзза. – Капитан Мрланк… Он умирает. Ему кажется, что это он во всем виноват. Но он не виноват! Я не хочу, чтобы он умер. Помогите мне, пожалуйста!
– Мрланк – это тот, кто был с тобой? – уточнила Ттеирра. – Кого я спрашивала, а он не ответил?
Эйзза кивнула.
– Да, он умирает, – чуть задумавшись, согласилась шитанн.
Он не стал говорить с ней, не предложил помощь, не поддержал, когда она едва не упала. Знал, что умирает, и понимал, что не стоит ауре мертвеца соприкасаться с аурой нерождённого ребёнка.
– Хочешь вытащить его?
Эйзза опять кивнула.
– Я видела таких, – промолвила Ттеирра. – И видела кетреййи, которые полагали, будто что-то им должны. Ты ничего ему не должна, поверь мне. Ты вообще не из его клана.
– Но здесь нет девушек из его клана. Селдхреди живут ещё дальше отсюда, чем мы.
– Это очень нелегко, Эйзза. И неприятно.
– Я знаю, – прошептала девушка.
– И почти нереально, – продолжила Ттеирра. – Но ты упорная, да? Может, у тебя и получится. Хорошо. Ты мне помогла, и я тебе помогу. Как женщина женщине. Только обещай, что он тебя за собой в могилу не утащит.
Эйзза проводила Ттеирру до самого трапа и стояла за загородкой, пока стратосферник не исчез с горизонта. Шитанн возвращалась в клан, и Эйзза надеялась, что с ней всё будет в порядке. Там родные, друзья, знакомые… Это у неё, у Эйззы, никого здесь нет.
Зато теперь у неё есть разрешение служить на «Райской молнии». Проводив глазами улетевший стратосферник, она заспешила отдать бумагу хирра Мрланку, пока он не передумал. В вестибюле гостиницы распоряжалась черноволосая дама с выбритой головой, только на затылке длинный чуб. Эйзза отряхнула снег с куртки и подошла к ней.
– Хирра, как мне найти хирра Мрланка?
Портье заклацала по клавиатуре, на экране компьютера забегали непонятные значки.
– Боюсь, что никак, – сочувственно улыбнулась дама. – Хирра Мрланк час назад отправился в Эфлуттраг.
Эйзза вздохнула.
– А хирра Шфлу Арранц здесь остановился?
Снова шелест пальцев по клавишам.
– То же самое, милая. Останавливался, но вылетел тем же рейсом.
Кетреййи стало неуютно.
– Кто-нибудь из клана Ихстл? – спросила она с тающей надеждой.
Портье покачала головой.
– А ты кто, девушка?
– Эйзза. Эйзза Ихстл.
Она бросила взгляд на экран и вынула из ящика стола магнитную карту-ключ:
– Держи. Хирра Мрланк велел тебе передать, что ты можешь пожить в его номере. Всё оплачено, не волнуйся.
– Ой, спасибо! – Эйзза радостно схватила ключ. – А когда он вернётся?
Портье пожала плечами.
– Откуда мне знать? Я ему не жена, чтобы он мне все свои планы на три дня вперёд рассказывал.
Спать Ихер Сим с некоторых пор боялся. Неосторожно сомкнёшь глаз, и тут же наваливаются кошмары. Но не спать тоже невозможно. И каждый раз он просыпался от собственных воплей, которые не мог сдержать, когда его охватывало со всех сторон призрачное белое пламя, прожигая плоть до кости.
В эти полные дрожи ночи старший адъютант Ена Пирана впервые задумался о том, кому служит.
Ихер Сим выбрал армию по доброй воле. Защищать интересы родной планеты – что может быть почётнее и желаннее? Он проявлял должное рвение и храбрость, стремился быть точным в выполнении приказов, и вышестоящие это отмечали. Для своего возраста и происхождения он продвинулся так далеко, как только мог: сам адмирал обратил внимание на исполнительного и отважного молодого человека, сделал своим адъютантом. И до сих пор Ихеру Симу не приходилось об этом жалеть. Почти. Дурной нрав адмирала порой выбивал его из колеи, но он старался воспринимать неуправляемый гнев начальника как стихийное бедствие, с терпением и стойкостью. В конце концов, грубость, мстительность и жестокость Ена Пирана давно стали при дворах Гъде канонической легендой, но за военные успехи, право, стоило закрыть глаза на некоторые особенности его характера.
Ихер Сим закрывал глаза, но не мог отделаться от тех образов, что навсегда, наверное, впечатались в сетчатку. Люди, облитые жидким огнём, заживо превращающиеся в чёрные головешки, искажённые нечеловеческим страданием лица, кожа, лопающаяся и сходящая клочьями. Ради Гъде адъютант переступил бы через всё и всех, включая себя самого, но правда в том, что Гъде не нужна была страшная, мучительная казнь шшерцев. Родину вполне устроила бы их быстрая смерть от пули или разряда. Не говоря уж о том, что их жизни могли бы принести родине больше выгоды: пленных, как правило, можно на что-нибудь обменять.
Молодой человек не был бунтовщиком. Ему и в голову не приходило свергать адмирала или освобождать пленников. Он продолжал повторять, словно молитву: «Мы живём во имя благополучия и процветания Гъде». Но, промаявшись несколько беспокойных ночей, он окончательно осознал, что проклятия медленно умирающих кровососов не идут на пользу ни благополучию Гъде, ни её процветанию.
В очередной раз проснувшись среди ночи от собственного крика, Ихер Сим стёр испарину со лба измятым полотенцем, сел на койке и обхватил руками виски, ноющие от постоянного недосыпа и спазматического ужаса. Это только сон, в который раз пытался он успокоить себя, в глубине души понимая: это вовсе не только сон, это произошло наяву и до сих пор происходит – с другими людьми, не с ним. Он на грани истерики от снов, а им-то каково, тем, у кого на самом деле сейчас слезает обожжённая кожа, кому не очнуться от этого кошмара?
Сквозь черноту и душевную боль просочилась мысль: надо что-то делать, в противном случае он сойдёт с ума.
Ихер Сим натянул форму, слегка пригладил волосы и решительно зашагал по коридорам в направлении ангара, где держали пленников. Караульные, охраняющие вход снаружи, не посмели его остановить: как-никак посыльный самого адмирала. Раз идёт, да ещё с таким уверенным видом, значит, ему туда надо. Зачем да почему – начнёшь докапываться, так, чего доброго, навлечёшь на себя недовольство Ена Пирана. Ясно, что не просто так прётся – с поручением, не иначе. Один из караульных молча отсалютовал Ихеру Симу и вдавил кнопку, открывая перед ним дверь.
Адъютант вошёл и закрыл дверь за собой. И тут же почувствовал буравящие его взгляды исподлобья. Ненавидящие взгляды. Шитанн было за что ненавидеть победителей. Но смотрели на вошедшего не все. Молоденький парень обвис в цепях, взгляд его блуждал в каком-то ином пространстве. Помешался? Вообще-то здесь мудрено не свихнуться. Его сосед, прикованный к скобе рядом, мужчина лет сорока с длинным хвостом волос и с лицом, искажённым страдальческой гримасой, не отрывал глаз от очередной жертвы, растянутой под слегка гудящей кварцевой лампой. Шитанн стонал пузырящимися губами, негромко и прерывисто. Наверное, устал кричать. И лицо, и тело – сплошной ожог. Он тоже не смотрел на гъдеанина. Скорее всего, он вообще ничего не видел и не слышал, из чувств осталась только боль. Но она уйдёт нескоро: Ихер Сим уже знал, что эта пытка может длиться сутками, ткани тела расползаются слой за слоем, а здоровое сердце воина никак не желает останавливаться.
Он шагнул к лежащему. Дотрагиваться до обезображенного лица было страшно, но Ихеру Симу пришлось унять дрожь и повернуть ему голову, чтобы след от разряда скрыли волосы. Несчастный застонал громче, когда дуло разрядника упёрлось в затылок – наверное, прикосновение причинило ему дополнительную боль. Ихер Сим нажал на кнопку, раздался почти не слышный треск, и стон оборвался. Он вернул голову мертвеца в прежнее положение, вытер руку о штаны и, пятясь, отступил.
Взгляд мужчины с хвостом переместился на него. Холодный, изучающий, но без ненависти.
– Спасибо, – прохрипели пересохшие губы.
Наверное, его друг… Ихер Сим отогнал мысль. Незачем об этом думать, и знать ни о чем не желаю, внушал он себе, отворачиваясь. Шитанн – враги, нечего их жалеть и относиться к ним по-человечески. Просто некоторые вещи не стоило бы творить даже с врагами.
Он вышел, спрятав разрядник обратно в кобуру. Спросил у караульных:
– Когда им в последний раз давали воду?
Они уставились на него немного удивлённо.
– Никогда, старший адъютант. Адмирал ведь приказал их не кормить.
– Я в курсе, что приказал адмирал! – вспылил Ихер Сим. – Кормить и поить – разные вещи, как по-вашему, а?
Ен Пиран легко приказал бы и не поить, с него бы сталось. Но не произнёс этого. А буква приказа и его дух – тоже разные вещи. Караульные замялись.
– Пошлите кого-нибудь за водой для этих, – распорядился Ихер Сим тоном, не допускающим возражений – так, словно передавал волю адмирала. И, небрежно отсалютовав, двинулся прочь по коридору.
Добравшись до каюты, он упал на койку и спал мёртвым сном до самого утра, сжимая кобуру с разрядником.
Малый кабинет совещаний находился на самом верху здания Круга кланов: полусферическая надстройка со стеклянной крышей, сквозь которую видно небо. Слева – розовато-оранжевое, с красным солнечным полублинчиком, прячущимся за высотными домами, заставляя их отбрасывать длинные, почти бесконечные тени. Справа – тёмное и звёздное; здесь было видно не так много звёзд, как на сумеречной стороне, только наиболее яркие. Над самым горизонтом тускло желтела искра – звезда, что раньше звалась Надеждой, а теперь Проклятой. Солнце Проклятого мира. Вечно лезет на глаза, напоминая о себе.
Прежде чем представить Кругу доклад капитана Мрланка Селдхреди и Шфлу Арранца, координатор пожелал выслушать их вместе с ближайшими помощниками, и малый кабинет совещаний идеально подходил для этого. Верхушка Круга кланов расположилась в креслах, ожидая появления приглашённых. Капитан Мрланк вошёл первым. Бледный, коротко, под «ёжик» стриженый Селдхреди с военной выправкой, в руке – папка на молнии, а в ней, конечно, всё необходимое. Криййхан Винт присмотрелся к нему изучающе. Прежде координатор не интересовался капитаном Мрланком. У флота был главнокомандующий Эссерк, после его гибели оставался адмирал Ррхлу. Нынче адмирал не вернулся из рейда. Капитан линкора, которому Криййхан год назад и кивать не стал бы при встрече, сегодня представлял собой высший чин во всём флоте, состоящем из единственного корабля. Мрланк координатору не понравился. Человек, не умеющий принять поражение. Для рядового это, может, было бы и нормально, но командиру следовало научиться некоторой отстранённости чувств. По указанию одного из помощников Мрланк сел в предназначенное ему кресло, отряхнул форменный рукав от чего-то невидимого – ненужное, нервное движение – и застыл, не притронувшись к реттихи.
Криййхан перевёл взгляд на Шфлу Арранца, следующего за капитаном. Полная противоположность Мрланку: смуглый, с лохматой копной чёрных кудрей, гражданский цветастый сайртак распахнут на груди, открывая белый обтягивающий трикотаж – герру. Человек науки, пренебрегающий официозом. Видно, что слегка пришиблен – как результатом своей экспедиции, так и тем, что его пригласили к координатору, – но, в отличие от Мрланка, не подавлен. Криййхан решил начать с него.
– Хирра Шфлу, мне доложили, что вы – научный руководитель экспедиции к Нлакису, стартовавшей шестнадцать лет назад на «Райской звезде». Так?
Шфлу поклонился.
– Вы предельно ясно и кратко обрисовали то, что я хотел вам сказать, хирра Криййхан.
– Если это всё, что вы хотели сказать Кругу, – усмехнулся координатор, – не стоило и приезжать. Я всё же надеюсь услышать от вас подробности. Можете воспользоваться проектором, если нужно.
Шфлу сделал глоток реттихи, поднялся и вышел на середину, повернувшись лицом к присутствующим, сидевшим полукругом.
– Мне не понадобится проектор, хирра. У меня нет с собой никаких материалов, которые я мог бы продемонстрировать. Я спасся с «Райской звезды», в чём был, а до того момента даже не думал о том, что предстану перед Кругом с отчётом. Я не начальник экспедиции, всего лишь научный руководитель. – Он развёл руками. – Но даже если бы я был предусмотрителен и имел возможность забрать с собой с борта «Звезды» записи и фотографии, мне нечего было бы предъявить вам. Экспедиция потерпела полный крах, не долетев до своей цели – Нлакиса. Более того, долети мы туда, изучать нам было бы нечего: за тот срок, что мы провели в световом прыжке, эту планету успели изучить и освоить другие. К несчастью, не только Шшерский Рай.
Шфлу сделал драматическую паузу. Криййхан терпеливо ждал. Этот человек хорошо говорит. Остаётся надеяться, что не попусту.
– Из всей экспедиции выжило пять человек, – продолжил Шфлу. – Я и четверо кетреййи. Остальные погибли. Возможно, кто-то из оставшихся на «Звезде» обрёл спасение, но в глубине души я в это не верю. – Он прижал руки к груди и скорбно покачал головой. Выразительный оратор. – Наш корабль был чудовищно повреждён. После выхода из прыжка «Звезду» обстреляли неизвестные. Без предупреждения, без переговоров. Позже, из беседы с подобравшим нас капитаном мне стало известно, что это были гъдеанские корабли адмирала Ена Пирана.
Криййхан кивнул.
– Гъдеане не остановились, подбив мирное судно. Они продолжали обстрел, вероятно, желая взорвать «Звезду». Капитан Ччайкар Ихстл приказал эвакуироваться. Он уклонялся от обстрела, давая спасательным капсулам время покинуть корабль. А потом, оставшись без половины отсеков и оборудования, сумел нанести двум кораблям Ена Пирана значительный урон и ушёл в прыжок. Не думаю, что он вернётся. «Звезда» к концу превратилась в решето без ручек, вряд ли она способна выйти из прыжка. Ччайкар Ихстл погиб с честью, хирра. Он сделал всё, что возможно было сделать, и многое сверх того.
– Есть хочу, – жалобно произнесла она.
Эйзза обрадовалась. Хороший признак!
– Сейчас принесу, хирра Ттеирра.
– Подожди. – Она порылась в своей сумке, которую не потеряла, вероятно, лишь потому, что та висела через плечо. – Не трать свои, вот моя карта. И себе возьми чего-нибудь.
И говорила она теперь нормально, без слёз, без надрыва. Жизнь вернулась к шитанн. Вообще-то у беременных воля к жизни выше. Если бы с хирра Мрланком было так же просто!
Впившись зубами в сладкий пирожок, Ттеирра обратила внимание на Эйззину куртку:
– Ты в военном флоте служишь?
Кетреййи смутилась:
– Нет, хирра Ттеирра. У меня не было одежды, и мне дали эту куртку. Но я очень хочу служить на «Райской молнии». Очень-очень.
– А тебя берут? – Ттеирра удивилась.
– Ой! – вспомнила Эйзза. – Мне же нужно разрешение. Меня возьмут, если будет письменное разрешение от клана. Хирра Ттеирра, а может, вы напишете? Мне очень надо.
– Зачем? – произнесла шитанн тускло. – Ты сама-то понимаешь, о чём просишь? Сегодня «Райский гром» не вернулся, а завтра – «Райская молния». От Ззирна хоть ребёнок останется, а у тебя что? Умрёшь молодая, и никто не вспомнит. Хочешь умереть?
– Нет, – быстро ответила Эйзза. – Конечно, не хочу.
– Тогда нечего тебе делать на войне.
– Есть чего, – запротестовала Эйзза. – Капитан Мрланк… Он умирает. Ему кажется, что это он во всем виноват. Но он не виноват! Я не хочу, чтобы он умер. Помогите мне, пожалуйста!
– Мрланк – это тот, кто был с тобой? – уточнила Ттеирра. – Кого я спрашивала, а он не ответил?
Эйзза кивнула.
– Да, он умирает, – чуть задумавшись, согласилась шитанн.
Он не стал говорить с ней, не предложил помощь, не поддержал, когда она едва не упала. Знал, что умирает, и понимал, что не стоит ауре мертвеца соприкасаться с аурой нерождённого ребёнка.
– Хочешь вытащить его?
Эйзза опять кивнула.
– Я видела таких, – промолвила Ттеирра. – И видела кетреййи, которые полагали, будто что-то им должны. Ты ничего ему не должна, поверь мне. Ты вообще не из его клана.
– Но здесь нет девушек из его клана. Селдхреди живут ещё дальше отсюда, чем мы.
– Это очень нелегко, Эйзза. И неприятно.
– Я знаю, – прошептала девушка.
– И почти нереально, – продолжила Ттеирра. – Но ты упорная, да? Может, у тебя и получится. Хорошо. Ты мне помогла, и я тебе помогу. Как женщина женщине. Только обещай, что он тебя за собой в могилу не утащит.
Эйзза проводила Ттеирру до самого трапа и стояла за загородкой, пока стратосферник не исчез с горизонта. Шитанн возвращалась в клан, и Эйзза надеялась, что с ней всё будет в порядке. Там родные, друзья, знакомые… Это у неё, у Эйззы, никого здесь нет.
Зато теперь у неё есть разрешение служить на «Райской молнии». Проводив глазами улетевший стратосферник, она заспешила отдать бумагу хирра Мрланку, пока он не передумал. В вестибюле гостиницы распоряжалась черноволосая дама с выбритой головой, только на затылке длинный чуб. Эйзза отряхнула снег с куртки и подошла к ней.
– Хирра, как мне найти хирра Мрланка?
Портье заклацала по клавиатуре, на экране компьютера забегали непонятные значки.
– Боюсь, что никак, – сочувственно улыбнулась дама. – Хирра Мрланк час назад отправился в Эфлуттраг.
Эйзза вздохнула.
– А хирра Шфлу Арранц здесь остановился?
Снова шелест пальцев по клавишам.
– То же самое, милая. Останавливался, но вылетел тем же рейсом.
Кетреййи стало неуютно.
– Кто-нибудь из клана Ихстл? – спросила она с тающей надеждой.
Портье покачала головой.
– А ты кто, девушка?
– Эйзза. Эйзза Ихстл.
Она бросила взгляд на экран и вынула из ящика стола магнитную карту-ключ:
– Держи. Хирра Мрланк велел тебе передать, что ты можешь пожить в его номере. Всё оплачено, не волнуйся.
– Ой, спасибо! – Эйзза радостно схватила ключ. – А когда он вернётся?
Портье пожала плечами.
– Откуда мне знать? Я ему не жена, чтобы он мне все свои планы на три дня вперёд рассказывал.
Спать Ихер Сим с некоторых пор боялся. Неосторожно сомкнёшь глаз, и тут же наваливаются кошмары. Но не спать тоже невозможно. И каждый раз он просыпался от собственных воплей, которые не мог сдержать, когда его охватывало со всех сторон призрачное белое пламя, прожигая плоть до кости.
В эти полные дрожи ночи старший адъютант Ена Пирана впервые задумался о том, кому служит.
Ихер Сим выбрал армию по доброй воле. Защищать интересы родной планеты – что может быть почётнее и желаннее? Он проявлял должное рвение и храбрость, стремился быть точным в выполнении приказов, и вышестоящие это отмечали. Для своего возраста и происхождения он продвинулся так далеко, как только мог: сам адмирал обратил внимание на исполнительного и отважного молодого человека, сделал своим адъютантом. И до сих пор Ихеру Симу не приходилось об этом жалеть. Почти. Дурной нрав адмирала порой выбивал его из колеи, но он старался воспринимать неуправляемый гнев начальника как стихийное бедствие, с терпением и стойкостью. В конце концов, грубость, мстительность и жестокость Ена Пирана давно стали при дворах Гъде канонической легендой, но за военные успехи, право, стоило закрыть глаза на некоторые особенности его характера.
Ихер Сим закрывал глаза, но не мог отделаться от тех образов, что навсегда, наверное, впечатались в сетчатку. Люди, облитые жидким огнём, заживо превращающиеся в чёрные головешки, искажённые нечеловеческим страданием лица, кожа, лопающаяся и сходящая клочьями. Ради Гъде адъютант переступил бы через всё и всех, включая себя самого, но правда в том, что Гъде не нужна была страшная, мучительная казнь шшерцев. Родину вполне устроила бы их быстрая смерть от пули или разряда. Не говоря уж о том, что их жизни могли бы принести родине больше выгоды: пленных, как правило, можно на что-нибудь обменять.
Молодой человек не был бунтовщиком. Ему и в голову не приходило свергать адмирала или освобождать пленников. Он продолжал повторять, словно молитву: «Мы живём во имя благополучия и процветания Гъде». Но, промаявшись несколько беспокойных ночей, он окончательно осознал, что проклятия медленно умирающих кровососов не идут на пользу ни благополучию Гъде, ни её процветанию.
В очередной раз проснувшись среди ночи от собственного крика, Ихер Сим стёр испарину со лба измятым полотенцем, сел на койке и обхватил руками виски, ноющие от постоянного недосыпа и спазматического ужаса. Это только сон, в который раз пытался он успокоить себя, в глубине души понимая: это вовсе не только сон, это произошло наяву и до сих пор происходит – с другими людьми, не с ним. Он на грани истерики от снов, а им-то каково, тем, у кого на самом деле сейчас слезает обожжённая кожа, кому не очнуться от этого кошмара?
Сквозь черноту и душевную боль просочилась мысль: надо что-то делать, в противном случае он сойдёт с ума.
Ихер Сим натянул форму, слегка пригладил волосы и решительно зашагал по коридорам в направлении ангара, где держали пленников. Караульные, охраняющие вход снаружи, не посмели его остановить: как-никак посыльный самого адмирала. Раз идёт, да ещё с таким уверенным видом, значит, ему туда надо. Зачем да почему – начнёшь докапываться, так, чего доброго, навлечёшь на себя недовольство Ена Пирана. Ясно, что не просто так прётся – с поручением, не иначе. Один из караульных молча отсалютовал Ихеру Симу и вдавил кнопку, открывая перед ним дверь.
Адъютант вошёл и закрыл дверь за собой. И тут же почувствовал буравящие его взгляды исподлобья. Ненавидящие взгляды. Шитанн было за что ненавидеть победителей. Но смотрели на вошедшего не все. Молоденький парень обвис в цепях, взгляд его блуждал в каком-то ином пространстве. Помешался? Вообще-то здесь мудрено не свихнуться. Его сосед, прикованный к скобе рядом, мужчина лет сорока с длинным хвостом волос и с лицом, искажённым страдальческой гримасой, не отрывал глаз от очередной жертвы, растянутой под слегка гудящей кварцевой лампой. Шитанн стонал пузырящимися губами, негромко и прерывисто. Наверное, устал кричать. И лицо, и тело – сплошной ожог. Он тоже не смотрел на гъдеанина. Скорее всего, он вообще ничего не видел и не слышал, из чувств осталась только боль. Но она уйдёт нескоро: Ихер Сим уже знал, что эта пытка может длиться сутками, ткани тела расползаются слой за слоем, а здоровое сердце воина никак не желает останавливаться.
Он шагнул к лежащему. Дотрагиваться до обезображенного лица было страшно, но Ихеру Симу пришлось унять дрожь и повернуть ему голову, чтобы след от разряда скрыли волосы. Несчастный застонал громче, когда дуло разрядника упёрлось в затылок – наверное, прикосновение причинило ему дополнительную боль. Ихер Сим нажал на кнопку, раздался почти не слышный треск, и стон оборвался. Он вернул голову мертвеца в прежнее положение, вытер руку о штаны и, пятясь, отступил.
Взгляд мужчины с хвостом переместился на него. Холодный, изучающий, но без ненависти.
– Спасибо, – прохрипели пересохшие губы.
Наверное, его друг… Ихер Сим отогнал мысль. Незачем об этом думать, и знать ни о чем не желаю, внушал он себе, отворачиваясь. Шитанн – враги, нечего их жалеть и относиться к ним по-человечески. Просто некоторые вещи не стоило бы творить даже с врагами.
Он вышел, спрятав разрядник обратно в кобуру. Спросил у караульных:
– Когда им в последний раз давали воду?
Они уставились на него немного удивлённо.
– Никогда, старший адъютант. Адмирал ведь приказал их не кормить.
– Я в курсе, что приказал адмирал! – вспылил Ихер Сим. – Кормить и поить – разные вещи, как по-вашему, а?
Ен Пиран легко приказал бы и не поить, с него бы сталось. Но не произнёс этого. А буква приказа и его дух – тоже разные вещи. Караульные замялись.
– Пошлите кого-нибудь за водой для этих, – распорядился Ихер Сим тоном, не допускающим возражений – так, словно передавал волю адмирала. И, небрежно отсалютовав, двинулся прочь по коридору.
Добравшись до каюты, он упал на койку и спал мёртвым сном до самого утра, сжимая кобуру с разрядником.
Малый кабинет совещаний находился на самом верху здания Круга кланов: полусферическая надстройка со стеклянной крышей, сквозь которую видно небо. Слева – розовато-оранжевое, с красным солнечным полублинчиком, прячущимся за высотными домами, заставляя их отбрасывать длинные, почти бесконечные тени. Справа – тёмное и звёздное; здесь было видно не так много звёзд, как на сумеречной стороне, только наиболее яркие. Над самым горизонтом тускло желтела искра – звезда, что раньше звалась Надеждой, а теперь Проклятой. Солнце Проклятого мира. Вечно лезет на глаза, напоминая о себе.
Прежде чем представить Кругу доклад капитана Мрланка Селдхреди и Шфлу Арранца, координатор пожелал выслушать их вместе с ближайшими помощниками, и малый кабинет совещаний идеально подходил для этого. Верхушка Круга кланов расположилась в креслах, ожидая появления приглашённых. Капитан Мрланк вошёл первым. Бледный, коротко, под «ёжик» стриженый Селдхреди с военной выправкой, в руке – папка на молнии, а в ней, конечно, всё необходимое. Криййхан Винт присмотрелся к нему изучающе. Прежде координатор не интересовался капитаном Мрланком. У флота был главнокомандующий Эссерк, после его гибели оставался адмирал Ррхлу. Нынче адмирал не вернулся из рейда. Капитан линкора, которому Криййхан год назад и кивать не стал бы при встрече, сегодня представлял собой высший чин во всём флоте, состоящем из единственного корабля. Мрланк координатору не понравился. Человек, не умеющий принять поражение. Для рядового это, может, было бы и нормально, но командиру следовало научиться некоторой отстранённости чувств. По указанию одного из помощников Мрланк сел в предназначенное ему кресло, отряхнул форменный рукав от чего-то невидимого – ненужное, нервное движение – и застыл, не притронувшись к реттихи.
Криййхан перевёл взгляд на Шфлу Арранца, следующего за капитаном. Полная противоположность Мрланку: смуглый, с лохматой копной чёрных кудрей, гражданский цветастый сайртак распахнут на груди, открывая белый обтягивающий трикотаж – герру. Человек науки, пренебрегающий официозом. Видно, что слегка пришиблен – как результатом своей экспедиции, так и тем, что его пригласили к координатору, – но, в отличие от Мрланка, не подавлен. Криййхан решил начать с него.
– Хирра Шфлу, мне доложили, что вы – научный руководитель экспедиции к Нлакису, стартовавшей шестнадцать лет назад на «Райской звезде». Так?
Шфлу поклонился.
– Вы предельно ясно и кратко обрисовали то, что я хотел вам сказать, хирра Криййхан.
– Если это всё, что вы хотели сказать Кругу, – усмехнулся координатор, – не стоило и приезжать. Я всё же надеюсь услышать от вас подробности. Можете воспользоваться проектором, если нужно.
Шфлу сделал глоток реттихи, поднялся и вышел на середину, повернувшись лицом к присутствующим, сидевшим полукругом.
– Мне не понадобится проектор, хирра. У меня нет с собой никаких материалов, которые я мог бы продемонстрировать. Я спасся с «Райской звезды», в чём был, а до того момента даже не думал о том, что предстану перед Кругом с отчётом. Я не начальник экспедиции, всего лишь научный руководитель. – Он развёл руками. – Но даже если бы я был предусмотрителен и имел возможность забрать с собой с борта «Звезды» записи и фотографии, мне нечего было бы предъявить вам. Экспедиция потерпела полный крах, не долетев до своей цели – Нлакиса. Более того, долети мы туда, изучать нам было бы нечего: за тот срок, что мы провели в световом прыжке, эту планету успели изучить и освоить другие. К несчастью, не только Шшерский Рай.
Шфлу сделал драматическую паузу. Криййхан терпеливо ждал. Этот человек хорошо говорит. Остаётся надеяться, что не попусту.
– Из всей экспедиции выжило пять человек, – продолжил Шфлу. – Я и четверо кетреййи. Остальные погибли. Возможно, кто-то из оставшихся на «Звезде» обрёл спасение, но в глубине души я в это не верю. – Он прижал руки к груди и скорбно покачал головой. Выразительный оратор. – Наш корабль был чудовищно повреждён. После выхода из прыжка «Звезду» обстреляли неизвестные. Без предупреждения, без переговоров. Позже, из беседы с подобравшим нас капитаном мне стало известно, что это были гъдеанские корабли адмирала Ена Пирана.
Криййхан кивнул.
– Гъдеане не остановились, подбив мирное судно. Они продолжали обстрел, вероятно, желая взорвать «Звезду». Капитан Ччайкар Ихстл приказал эвакуироваться. Он уклонялся от обстрела, давая спасательным капсулам время покинуть корабль. А потом, оставшись без половины отсеков и оборудования, сумел нанести двум кораблям Ена Пирана значительный урон и ушёл в прыжок. Не думаю, что он вернётся. «Звезда» к концу превратилась в решето без ручек, вряд ли она способна выйти из прыжка. Ччайкар Ихстл погиб с честью, хирра. Он сделал всё, что возможно было сделать, и многое сверх того.
