Присутствующие склонили головы, мысленно желая отважному капитану удачи на ином плане бытия.
– К сожалению, ни храбрость, ни искусство капитана Ччайкара не перевесили циничность и подлость гъдеан. После его ухода корабли Ена Пирана расстреляли все спасательные капсулы. Поступок, свидетельствующий о бессмысленной жестокости, хирра! Мне удалось сохранить нашу капсулу, отключив двигатель: гъдеане находили цели по излучению. Но я далек от иллюзий: нам, несомненно, пришёл бы конец, раньше или позже. Либо гъдеане в конце концов отыскали бы нас и взорвали, либо мы беспомощно болтались бы по космосу, пока не закончится кислород. Однако нам повезло: на поле сражения неожиданно появилась новая сила. Это был патрульный крейсер Земли «Ийон Тихий».
Помощники Криййхана зашептались. По мнению подавляющего большинства, встреча с земным крейсером никак не попадала в категорию «повезло». Патрульные корабли Рая – в ту пору, когда у Рая ещё были патрульные корабли, – старались держаться от землян подальше. Это непросто, коли у секторов общая граница, и охраняют её, само собой, с двух сторон. Но всякий раз, когда земные и шшерские патрули оказывались в пределах видимости и радиосвязи, между ними происходила какая-нибудь неприятность. В лучшем случае – напряжённый диалог по видео, сопровождающийся торопливым переводом ругательств с родного языка на хантский, отчего они частично теряли ругательную силу, и демонстрацией всех свойственных обеим цивилизациям оскорбительных жестов. Обычно – несколько показательных выстрелов в сторону или почти в сторону. А пару раз за те десять лет, что прошли с появления ГС-патрулей, лазеры находили цель. Однажды пострадал райский корабль, в другом инциденте – земной. К счастью, ничего фатального, никто не погиб, оба случая удалось замять, оплатив ремонт. А этот Шфлу говорит: повезло!
– Капитан ГС-крейсера Йозеф Гржельчик потребовал от Ена Пирана, чтобы тот прекратил расстреливать капсулы.
– Почему он это сделал? – подался вперёд Ртхинн Фййк, сидевший по левую руку от координатора; несколько тонких чёрных косичек из огромной гривы упали на его тёмное лицо цвета реттихи. – Он не знал, что капсулы принадлежат судну Шшерского Рая?
Шфлу неопределённо повёл плечом.
– Думаю, что он знал. Гъде воюет именно с Раем, не так ли? Землянин был осведомлён об этом гораздо лучше нас, вынырнувших из шестнадцатилетнего небытия. Ен Пиран отказался выполнить его требование, мотивируя это тем, что расстрел происходит не в земном секторе. Тогда Йозеф Гржельчик заявил ему, что Земля считает этот сектор своим, а его, Ена Пирана – нарушителем границ своей территории.
– Вот как, – недобро хмыкнула Аххьеша Кенцца, расположившаяся от Криййхана по правую руку. – Значит, земляне зачислили Нлакис в свои владения. Не рановато ли?
Криййхан досадливо цокнул языком, но промолчал. Что тут скажешь? Не рановато, в самый раз. Землянин попал в точку. Шшерский Рай не в состоянии удержать Нлакис. Если выбирать, кому он достанется – Гъде или Земле… Уж лучше Земле. Несколько дней назад координатор решил бы иначе, но видеозапись, переданная с Нлакиса, перевернула представления о том, кто самый худший враг Рая.
– Я не утверждаю, будто капитан Гржельчик озвучил официальную позицию Земли, – пояснил Шфлу. – Но его слова оказались полезны, возымев действие на Ена Пирана. Адмирал распорядился прекратить обстрел, и мы получили свой шанс.
– Адмирал целой эскадры послушал капитана одного крейсера? – Аххьеша усмехнулась. – Нонсенс.
– У этого крейсера превосходство перед любым эсминцем Гъде в огневой мощи не менее чем вдвое, – вмешался Мрланк. – А на выручку к нему могут прийти ещё двадцать три. Лучше бы Ен Пиран не стал слушать Гржельчика. А в идеале было бы, если бы гъдеанин приказал атаковать земной крейсер. Тогда Земля без сантиментов разгромила бы эскадру Ена Пирана, и…
Он не докончил, опустил голову. Если бы да кабы – пустые мечты. Какой толк о них говорить?
Криййхан поймал взгляд Ртхинна и понял: тот уловил мысль капитана Мрланка. Если бы гъдеанин приказал атаковать земной крейсер, у Рая появилась бы возможность покончить с Гъде чужими руками. Устроить провокацию? Добыть эсминец Гъде и напасть исподтишка на патрульного землянина? Весьма заманчиво, но для начала надо тихо и незаметно захватить эсминец. Нереально. Замаскировать собственный корабль под гъдеанский – изменить бутафорией линии корпуса, перенастроить частоты связи? Можно, но у Рая остался только один ГС-корабль. Один линкор, который проигрывает земному крейсеру не в меньшей степени, чем эсминцы Гъде. Атака будет спланированным самоубийством. Криййхану не было жаль капитана Мрланка: он всё равно движется к смерти. Координатор не задумываясь пожертвовал бы его кораблём, будь у Рая ещё десяток, но не единственным. Разменяй этот корабль на вступление землян в войну, и вывезти траинит с деблокированного Нлакиса будет уже не на чем.
– Разрешите продолжать? – осведомился Шфлу и, дождавшись кивка Криййхана Винта, повёл рассказ дальше. – «Ийон Тихий» принял на борт пассажиров уцелевшей капсулы. Во время эвакуации я был тяжело ранен, одна из девушек кетреййи скончалась от повреждений, остальные отделались синяками, ссадинами и рваной одеждой, но все были сильно напуганы. Земляне отнеслись к нам как к пострадавшим, а не как к врагам. Предоставили возможность помыться, переодеться, накормили и напоили. Мне оказали медицинскую помощь: под наркозом извлекли из моей спины стальной осколок, зашили сосуды и ткани, дали лекарства. Без этого я бы просто умер. И ещё… они позволили кетреййи восполнить кровь, которую я потерял при ранении и во время операции.
Присутствующие возбуждённо загомонили. Слыханное ли дело: земляне прооперировали шитанн, да не зарезали, и вдобавок кровь разрешили пить! Фантастика какая-то.
– Не сочтите за недоверие, – промолвил Криййхан, – но есть ли кто-то, способный независимо подтвердить ваши слова?
– Все кетреййи, которые были со мной. Эйзза Ихстл, Анцелл Селдхреди, Асст Селдхреди, Стейрр Фййк. Они не солгут.
– Разумеется, – кивнул координатор. – Хотите ещё что-то нам рассказать?
– Моя повесть подходит к концу, – слегка улыбнулся Шфлу. – Мы провели на «Ийоне Тихом» девять дней, и за всё это время земляне никого из нас не обидели. Они дружелюбно вели себя с кетреййи. Со мной – насторожённо и, пожалуй, прохладно, но по сути для моей жизни и здоровья они сделали всё, что сделали бы мои соотечественники. Капитан Гржельчик беседовал со мной, именно от него я узнал, в каком мире теперь живу. Он показался мне человеком адекватным в той мере, в какой это вообще возможно для военного. – Он покосился на хмурого Мрланка и спохватился: – Извините, капитан Мрланк.
Адекватные земляне. Ну и ну!
– Желаете что-нибудь добавить, капитан Мрланк? – предложил Криййхан.
Селдхреди поднялся, поколебался и вздохнул:
– Я согласен с хирра Шфлу. Земляне, которых мы встретили… ну, нормальные. Когда капитан Гржельчик вышел на связь со мной и сказал, что готов передать на борт «Молнии» пятерых шшерцев, я подумал, что это какая-то хитрость. Я потребовал от Гржельчика заложников, и он согласился. Он передал мне хирра Шфлу и кетреййи без всяких условий и без обмана и ушёл, не проявив никаких признаков агрессии. Мне жаль, что он наш враг, но лучше иметь такого врага, чем никудышных друзей.
В голову Криййхану пришла мысль купить этого Гржельчика вместе с его кораблём. Как пришла, так и ушла. Будь Гржельчик эасцем, запросто продался бы: для уроженцев Эас важнее всего выгода. Но землянин наёмничать не станет ни за какие деньги. Землянин будет воевать только за Землю, их присяга не позволяет даже думать об ином.
Ртхинн Фййк потеребил одну из своих косичек.
– Почему вы утверждаете, что Гржельчик – враг нам? – поинтересовался он у капитана. – В настоящее время мы не ведём войны с Землёй.
– Да, конечно, – смутился Мрланк. – Но мы давно привыкли… Так уж исторически сложилось, что мы считаем землян противником. Их корабли всё время торчат вдоль границы сектора, они говорят нам по радио всякие гадости, а то и постреливают. А теперь, когда у нас нет флота, и вовсе обнаглеют. Капитан Гржельчик приятно удивил меня. Но если бы ему приказали уничтожить «Молнию», он бы выполнил приказ без сожалений. Он поступил так, как поступил, вовсе не потому, что питает к нам беспричинную симпатию. Просто он, как цивилизованный человек, счёл это правильным.
Землянин – цивилизованный человек… Криййхан вспомнил проклятый видеоролик и внутренне согласился: в сравнении с гъдеанами даже земляне могут выглядеть цивилизованными.
– Хирра Шфлу, вы закончили? – осведомился Криййхан. – Ваш отчёт принят. Завтра мы попросим вас выступить перед полным собранием Круга, а потом вы можете вернуться к работе, которая наиболее близка и приятна для вас. Теперь же хотелось бы послушать доклад капитана Мрланка о рейде.
Мрланк вынул из папки кристалл памяти – бортовой журнал – и поместил его в соответствующий разъём ноутбука. Один из помощников Криййхана нажал кнопку на пульте, и прозрачные секции дневной половины купола закрылись фрагментами огромного экрана. Координатор предпочёл бы закрыть ночную половину с Проклятой звездой, но ничего не сказал. Во-первых, пользоваться экраном в этом случае мешали бы отблески солнца с дневной стороны, а во-вторых, о Проклятой и её беспокойных жителях всё равно не забыть, даже если её не будет видно.
Мрланк повозился с ноутбуком, взял пульт, щёлкнул манипулятором, и на всю стену развернулась схема линкора с красными метками повреждений.
– Линкор «Райская молния» произвёл посадку в космопорту Генхсх вчера и в настоящий момент находится в ремонтных доках. Пострадали цепи управления ГС-приводом, потерян один из твердотопливных ускорителей по левому борту, полностью уничтожен левый дефлектор. Носовой турболазер выработал ресурс и подлежит замене.
– Сколько времени продлится ремонт? – спросила Аххьеша.
– По оценкам мастеров, до месяца. Сейчас на корабле, кроме дежурной вахты, только вспомогательный персонал в половинном составе. Всем остальным предоставлен отпуск.
Криййхан поморщился. Месяц! За месяц слишком многое может случиться.
– Повреждения получены линкором в бою, – сообщил Мрланк и щёлкнул манипулятором, обращаясь к кристаллу памяти. – Запись боя производилась с шести камер.
Громадный экран оказался поделён на шесть квадратов: три справа и три слева. В каждом из них возникло изображение.
– Адмирал Ррхлу вывел эскадру из прокола со стороны солнца Нлакиса, – сказал Мрланк. – На левом среднем экране – это носовая камера – видны серебристые точки кораблей противника. Правый средний экран высветлен – это кормовая камера, солнце слепит аппаратуру. На верхнем правом экране вы видите силуэты трёх линкоров, ближайший из них – флагман, «Райское пламя», за ним «Райский костёр» и далее «Райский блик». На верхнем левом экране – «Райский гром».
Члены Круга кланов скорбно переглянулись. Об участи «Грома» им уже было известно больше, чем Мрланку. «Гром» на экране величаво плыл, и все были ещё живы, и никто из тех, кому предстояло попасть в плен, не знал, что его ждёт.
Левый нижний и правый верхний экран вспыхнули.
– Турболазеры противника, – прокомментировал Мрланк. – Гъдеане подставили нам часть кораблей, но другая часть оказалась невидима. Нам достоверно неизвестно, что за технологию они использовали…
Картинка на всех шести камерах дрогнула, левый нижний экран прочертили струи зелёной плазмы: заработала кормовая ионная пушка «Молнии». Струи ушли никуда, в пустоту. Но пустота вдруг вскрылась, расцвела ослепительными цветками взрывов.
– Я принял решение обстрелять квадрат, из которого шёл огонь лазеров, – пояснил Мрланк. – Догадка была удачной, мы успешно уничтожили один эсминец. К сожалению…
То, о чём сожалел капитан Мрланк, было видно на других экранах. «Райский блик» превратился в плазменное облако, флагман развалился на куски. Картинки то и дело сменялись: корабль активно маневрировал; периодические вздрагивания и вспышки говорили о попаданиях. Снова мелькнул «Гром», подбивший вражеский эсминец.
– «Райский гром» смог поразить три гъдеанских корабля, – сказал Мрланк. – Но, к сожалению…
Он опять не закончил. Всё и так было понятно. Новое сотрясение, левый средний экран заливается белизной и гаснет.
– Мы потеряли левую бортовую камеру. Вместе с ускорителем.
По правому борту вспыхнул «Райский костёр». Где-то сверху – в левом нижнем окне – ещё был виден потерявший управление, лишенный всех надстроек «Гром». А затем изображение сменилось переливающейся радугой.
– Я приказал уходить. – Голос Мрланка был сух и бесцветен. – Мы оставили «Райский гром», не попытавшись его спасти. Я полагал, что такая попытка обречена на неудачу, и счёл разумным увести последний линкор.
Он замолчал, плечи опустились. На своём корабле капитан – абсолютный повелитель, он решает всё. Но, сходя на планету, он предстаёт перед теми, кто доверил ему такую власть, и теперь он держит ответ за все свои решения.
Криййхан задумчиво смотрел на Мрланка, медля с вердиктом. Если бы капитан рискнул, глядишь, и удалось бы отбить «Гром». Рискнул бы он, если бы знал, что будут творить с экипажем «Грома»? Чего доброго, сунулся бы в пекло очертя голову и сгинул вместе с ним. Некоторых вещей лучше не знать заранее, чтобы не совершать опрометчивых поступков. Могла ли «Молния» изменить что-то на поле боя? Мрланк нетвёрд духом, но он не дурак. Изящно вычислил местонахождение невидимого противника, вовремя отдал нужный приказ, позволивший поразить врага. И та мысль, насчёт провокации, была очень неплоха. Дурак продолжил бы бой, поддавшись чувствам, и неизвестно, чем бы этот бой закончился. Умный бросил товарища и сохранил корабль – последнюю надежду. Должно быть, это нелегко ему далось, отсюда и душевный разлад. Но с этим капитану справляться самому. Жалости у Криййхана не было: военный обязан быть стойким, раз уж выбрал такую стезю. Не справится – туда ему и дорога. Умному, знающему своё дело, но неприспособленному к реалиям жизни человеку.
Криййхан вспомнил, что его ждут. Ждут оценки не моральных качеств капитана, а его действий.
– Капитан Мрланк, – проговорил координатор, – не могу сказать, что ваши решения были неправильны.
Не могу их всецело одобрить, как человек, видевший мучительно умирающих с «Грома», брошенного в одиночестве на растерзание Ену Пирану. Но иногда нужны неприятные решения, ибо только они открывают перспективу.
– Повторите завтра свой доклад перед Кругом. Затем возвращайтесь в Генхсх и занимайтесь ремонтом вплоть до особых распоряжений.
Эйзза встретила в городе Стейрра Фййка, и это было замечательно. Стейрр помог ей дотащить до гостиницы объёмистые сумки с купленными шмотками. Новые брюки, герры, куртка, бельё, да мало ли какое барахло может понадобиться девушке. Например, тёплая пушистая накидка, в которую удобно заворачиваться после ванны. Или другая накидка, кружевная и полупрозрачная – просто для красоты. Хирра Мрланк посмотрит и улыбнётся. Может быть. Хоть бы он улыбнулся!
Стейрр похмыкивал над необъятностью багажа Эйззы, но помог с готовностью. Потом они пообедали в кафе космопорта, поболтали о том, о сём. Стейрр теперь служил на «Райской молнии», и никаких бумаг ему для этого не потребовалось, только командир десанта оценил его умение обращаться с оружием и сказал: пойдёт.
– К сожалению, ни храбрость, ни искусство капитана Ччайкара не перевесили циничность и подлость гъдеан. После его ухода корабли Ена Пирана расстреляли все спасательные капсулы. Поступок, свидетельствующий о бессмысленной жестокости, хирра! Мне удалось сохранить нашу капсулу, отключив двигатель: гъдеане находили цели по излучению. Но я далек от иллюзий: нам, несомненно, пришёл бы конец, раньше или позже. Либо гъдеане в конце концов отыскали бы нас и взорвали, либо мы беспомощно болтались бы по космосу, пока не закончится кислород. Однако нам повезло: на поле сражения неожиданно появилась новая сила. Это был патрульный крейсер Земли «Ийон Тихий».
Помощники Криййхана зашептались. По мнению подавляющего большинства, встреча с земным крейсером никак не попадала в категорию «повезло». Патрульные корабли Рая – в ту пору, когда у Рая ещё были патрульные корабли, – старались держаться от землян подальше. Это непросто, коли у секторов общая граница, и охраняют её, само собой, с двух сторон. Но всякий раз, когда земные и шшерские патрули оказывались в пределах видимости и радиосвязи, между ними происходила какая-нибудь неприятность. В лучшем случае – напряжённый диалог по видео, сопровождающийся торопливым переводом ругательств с родного языка на хантский, отчего они частично теряли ругательную силу, и демонстрацией всех свойственных обеим цивилизациям оскорбительных жестов. Обычно – несколько показательных выстрелов в сторону или почти в сторону. А пару раз за те десять лет, что прошли с появления ГС-патрулей, лазеры находили цель. Однажды пострадал райский корабль, в другом инциденте – земной. К счастью, ничего фатального, никто не погиб, оба случая удалось замять, оплатив ремонт. А этот Шфлу говорит: повезло!
– Капитан ГС-крейсера Йозеф Гржельчик потребовал от Ена Пирана, чтобы тот прекратил расстреливать капсулы.
– Почему он это сделал? – подался вперёд Ртхинн Фййк, сидевший по левую руку от координатора; несколько тонких чёрных косичек из огромной гривы упали на его тёмное лицо цвета реттихи. – Он не знал, что капсулы принадлежат судну Шшерского Рая?
Шфлу неопределённо повёл плечом.
– Думаю, что он знал. Гъде воюет именно с Раем, не так ли? Землянин был осведомлён об этом гораздо лучше нас, вынырнувших из шестнадцатилетнего небытия. Ен Пиран отказался выполнить его требование, мотивируя это тем, что расстрел происходит не в земном секторе. Тогда Йозеф Гржельчик заявил ему, что Земля считает этот сектор своим, а его, Ена Пирана – нарушителем границ своей территории.
– Вот как, – недобро хмыкнула Аххьеша Кенцца, расположившаяся от Криййхана по правую руку. – Значит, земляне зачислили Нлакис в свои владения. Не рановато ли?
Криййхан досадливо цокнул языком, но промолчал. Что тут скажешь? Не рановато, в самый раз. Землянин попал в точку. Шшерский Рай не в состоянии удержать Нлакис. Если выбирать, кому он достанется – Гъде или Земле… Уж лучше Земле. Несколько дней назад координатор решил бы иначе, но видеозапись, переданная с Нлакиса, перевернула представления о том, кто самый худший враг Рая.
– Я не утверждаю, будто капитан Гржельчик озвучил официальную позицию Земли, – пояснил Шфлу. – Но его слова оказались полезны, возымев действие на Ена Пирана. Адмирал распорядился прекратить обстрел, и мы получили свой шанс.
– Адмирал целой эскадры послушал капитана одного крейсера? – Аххьеша усмехнулась. – Нонсенс.
– У этого крейсера превосходство перед любым эсминцем Гъде в огневой мощи не менее чем вдвое, – вмешался Мрланк. – А на выручку к нему могут прийти ещё двадцать три. Лучше бы Ен Пиран не стал слушать Гржельчика. А в идеале было бы, если бы гъдеанин приказал атаковать земной крейсер. Тогда Земля без сантиментов разгромила бы эскадру Ена Пирана, и…
Он не докончил, опустил голову. Если бы да кабы – пустые мечты. Какой толк о них говорить?
Криййхан поймал взгляд Ртхинна и понял: тот уловил мысль капитана Мрланка. Если бы гъдеанин приказал атаковать земной крейсер, у Рая появилась бы возможность покончить с Гъде чужими руками. Устроить провокацию? Добыть эсминец Гъде и напасть исподтишка на патрульного землянина? Весьма заманчиво, но для начала надо тихо и незаметно захватить эсминец. Нереально. Замаскировать собственный корабль под гъдеанский – изменить бутафорией линии корпуса, перенастроить частоты связи? Можно, но у Рая остался только один ГС-корабль. Один линкор, который проигрывает земному крейсеру не в меньшей степени, чем эсминцы Гъде. Атака будет спланированным самоубийством. Криййхану не было жаль капитана Мрланка: он всё равно движется к смерти. Координатор не задумываясь пожертвовал бы его кораблём, будь у Рая ещё десяток, но не единственным. Разменяй этот корабль на вступление землян в войну, и вывезти траинит с деблокированного Нлакиса будет уже не на чем.
– Разрешите продолжать? – осведомился Шфлу и, дождавшись кивка Криййхана Винта, повёл рассказ дальше. – «Ийон Тихий» принял на борт пассажиров уцелевшей капсулы. Во время эвакуации я был тяжело ранен, одна из девушек кетреййи скончалась от повреждений, остальные отделались синяками, ссадинами и рваной одеждой, но все были сильно напуганы. Земляне отнеслись к нам как к пострадавшим, а не как к врагам. Предоставили возможность помыться, переодеться, накормили и напоили. Мне оказали медицинскую помощь: под наркозом извлекли из моей спины стальной осколок, зашили сосуды и ткани, дали лекарства. Без этого я бы просто умер. И ещё… они позволили кетреййи восполнить кровь, которую я потерял при ранении и во время операции.
Присутствующие возбуждённо загомонили. Слыханное ли дело: земляне прооперировали шитанн, да не зарезали, и вдобавок кровь разрешили пить! Фантастика какая-то.
– Не сочтите за недоверие, – промолвил Криййхан, – но есть ли кто-то, способный независимо подтвердить ваши слова?
– Все кетреййи, которые были со мной. Эйзза Ихстл, Анцелл Селдхреди, Асст Селдхреди, Стейрр Фййк. Они не солгут.
– Разумеется, – кивнул координатор. – Хотите ещё что-то нам рассказать?
– Моя повесть подходит к концу, – слегка улыбнулся Шфлу. – Мы провели на «Ийоне Тихом» девять дней, и за всё это время земляне никого из нас не обидели. Они дружелюбно вели себя с кетреййи. Со мной – насторожённо и, пожалуй, прохладно, но по сути для моей жизни и здоровья они сделали всё, что сделали бы мои соотечественники. Капитан Гржельчик беседовал со мной, именно от него я узнал, в каком мире теперь живу. Он показался мне человеком адекватным в той мере, в какой это вообще возможно для военного. – Он покосился на хмурого Мрланка и спохватился: – Извините, капитан Мрланк.
Адекватные земляне. Ну и ну!
– Желаете что-нибудь добавить, капитан Мрланк? – предложил Криййхан.
Селдхреди поднялся, поколебался и вздохнул:
– Я согласен с хирра Шфлу. Земляне, которых мы встретили… ну, нормальные. Когда капитан Гржельчик вышел на связь со мной и сказал, что готов передать на борт «Молнии» пятерых шшерцев, я подумал, что это какая-то хитрость. Я потребовал от Гржельчика заложников, и он согласился. Он передал мне хирра Шфлу и кетреййи без всяких условий и без обмана и ушёл, не проявив никаких признаков агрессии. Мне жаль, что он наш враг, но лучше иметь такого врага, чем никудышных друзей.
В голову Криййхану пришла мысль купить этого Гржельчика вместе с его кораблём. Как пришла, так и ушла. Будь Гржельчик эасцем, запросто продался бы: для уроженцев Эас важнее всего выгода. Но землянин наёмничать не станет ни за какие деньги. Землянин будет воевать только за Землю, их присяга не позволяет даже думать об ином.
Ртхинн Фййк потеребил одну из своих косичек.
– Почему вы утверждаете, что Гржельчик – враг нам? – поинтересовался он у капитана. – В настоящее время мы не ведём войны с Землёй.
– Да, конечно, – смутился Мрланк. – Но мы давно привыкли… Так уж исторически сложилось, что мы считаем землян противником. Их корабли всё время торчат вдоль границы сектора, они говорят нам по радио всякие гадости, а то и постреливают. А теперь, когда у нас нет флота, и вовсе обнаглеют. Капитан Гржельчик приятно удивил меня. Но если бы ему приказали уничтожить «Молнию», он бы выполнил приказ без сожалений. Он поступил так, как поступил, вовсе не потому, что питает к нам беспричинную симпатию. Просто он, как цивилизованный человек, счёл это правильным.
Землянин – цивилизованный человек… Криййхан вспомнил проклятый видеоролик и внутренне согласился: в сравнении с гъдеанами даже земляне могут выглядеть цивилизованными.
– Хирра Шфлу, вы закончили? – осведомился Криййхан. – Ваш отчёт принят. Завтра мы попросим вас выступить перед полным собранием Круга, а потом вы можете вернуться к работе, которая наиболее близка и приятна для вас. Теперь же хотелось бы послушать доклад капитана Мрланка о рейде.
Мрланк вынул из папки кристалл памяти – бортовой журнал – и поместил его в соответствующий разъём ноутбука. Один из помощников Криййхана нажал кнопку на пульте, и прозрачные секции дневной половины купола закрылись фрагментами огромного экрана. Координатор предпочёл бы закрыть ночную половину с Проклятой звездой, но ничего не сказал. Во-первых, пользоваться экраном в этом случае мешали бы отблески солнца с дневной стороны, а во-вторых, о Проклятой и её беспокойных жителях всё равно не забыть, даже если её не будет видно.
Мрланк повозился с ноутбуком, взял пульт, щёлкнул манипулятором, и на всю стену развернулась схема линкора с красными метками повреждений.
– Линкор «Райская молния» произвёл посадку в космопорту Генхсх вчера и в настоящий момент находится в ремонтных доках. Пострадали цепи управления ГС-приводом, потерян один из твердотопливных ускорителей по левому борту, полностью уничтожен левый дефлектор. Носовой турболазер выработал ресурс и подлежит замене.
– Сколько времени продлится ремонт? – спросила Аххьеша.
– По оценкам мастеров, до месяца. Сейчас на корабле, кроме дежурной вахты, только вспомогательный персонал в половинном составе. Всем остальным предоставлен отпуск.
Криййхан поморщился. Месяц! За месяц слишком многое может случиться.
– Повреждения получены линкором в бою, – сообщил Мрланк и щёлкнул манипулятором, обращаясь к кристаллу памяти. – Запись боя производилась с шести камер.
Громадный экран оказался поделён на шесть квадратов: три справа и три слева. В каждом из них возникло изображение.
– Адмирал Ррхлу вывел эскадру из прокола со стороны солнца Нлакиса, – сказал Мрланк. – На левом среднем экране – это носовая камера – видны серебристые точки кораблей противника. Правый средний экран высветлен – это кормовая камера, солнце слепит аппаратуру. На верхнем правом экране вы видите силуэты трёх линкоров, ближайший из них – флагман, «Райское пламя», за ним «Райский костёр» и далее «Райский блик». На верхнем левом экране – «Райский гром».
Члены Круга кланов скорбно переглянулись. Об участи «Грома» им уже было известно больше, чем Мрланку. «Гром» на экране величаво плыл, и все были ещё живы, и никто из тех, кому предстояло попасть в плен, не знал, что его ждёт.
Левый нижний и правый верхний экран вспыхнули.
– Турболазеры противника, – прокомментировал Мрланк. – Гъдеане подставили нам часть кораблей, но другая часть оказалась невидима. Нам достоверно неизвестно, что за технологию они использовали…
Картинка на всех шести камерах дрогнула, левый нижний экран прочертили струи зелёной плазмы: заработала кормовая ионная пушка «Молнии». Струи ушли никуда, в пустоту. Но пустота вдруг вскрылась, расцвела ослепительными цветками взрывов.
– Я принял решение обстрелять квадрат, из которого шёл огонь лазеров, – пояснил Мрланк. – Догадка была удачной, мы успешно уничтожили один эсминец. К сожалению…
То, о чём сожалел капитан Мрланк, было видно на других экранах. «Райский блик» превратился в плазменное облако, флагман развалился на куски. Картинки то и дело сменялись: корабль активно маневрировал; периодические вздрагивания и вспышки говорили о попаданиях. Снова мелькнул «Гром», подбивший вражеский эсминец.
– «Райский гром» смог поразить три гъдеанских корабля, – сказал Мрланк. – Но, к сожалению…
Он опять не закончил. Всё и так было понятно. Новое сотрясение, левый средний экран заливается белизной и гаснет.
– Мы потеряли левую бортовую камеру. Вместе с ускорителем.
По правому борту вспыхнул «Райский костёр». Где-то сверху – в левом нижнем окне – ещё был виден потерявший управление, лишенный всех надстроек «Гром». А затем изображение сменилось переливающейся радугой.
– Я приказал уходить. – Голос Мрланка был сух и бесцветен. – Мы оставили «Райский гром», не попытавшись его спасти. Я полагал, что такая попытка обречена на неудачу, и счёл разумным увести последний линкор.
Он замолчал, плечи опустились. На своём корабле капитан – абсолютный повелитель, он решает всё. Но, сходя на планету, он предстаёт перед теми, кто доверил ему такую власть, и теперь он держит ответ за все свои решения.
Криййхан задумчиво смотрел на Мрланка, медля с вердиктом. Если бы капитан рискнул, глядишь, и удалось бы отбить «Гром». Рискнул бы он, если бы знал, что будут творить с экипажем «Грома»? Чего доброго, сунулся бы в пекло очертя голову и сгинул вместе с ним. Некоторых вещей лучше не знать заранее, чтобы не совершать опрометчивых поступков. Могла ли «Молния» изменить что-то на поле боя? Мрланк нетвёрд духом, но он не дурак. Изящно вычислил местонахождение невидимого противника, вовремя отдал нужный приказ, позволивший поразить врага. И та мысль, насчёт провокации, была очень неплоха. Дурак продолжил бы бой, поддавшись чувствам, и неизвестно, чем бы этот бой закончился. Умный бросил товарища и сохранил корабль – последнюю надежду. Должно быть, это нелегко ему далось, отсюда и душевный разлад. Но с этим капитану справляться самому. Жалости у Криййхана не было: военный обязан быть стойким, раз уж выбрал такую стезю. Не справится – туда ему и дорога. Умному, знающему своё дело, но неприспособленному к реалиям жизни человеку.
Криййхан вспомнил, что его ждут. Ждут оценки не моральных качеств капитана, а его действий.
– Капитан Мрланк, – проговорил координатор, – не могу сказать, что ваши решения были неправильны.
Не могу их всецело одобрить, как человек, видевший мучительно умирающих с «Грома», брошенного в одиночестве на растерзание Ену Пирану. Но иногда нужны неприятные решения, ибо только они открывают перспективу.
– Повторите завтра свой доклад перед Кругом. Затем возвращайтесь в Генхсх и занимайтесь ремонтом вплоть до особых распоряжений.
Эйзза встретила в городе Стейрра Фййка, и это было замечательно. Стейрр помог ей дотащить до гостиницы объёмистые сумки с купленными шмотками. Новые брюки, герры, куртка, бельё, да мало ли какое барахло может понадобиться девушке. Например, тёплая пушистая накидка, в которую удобно заворачиваться после ванны. Или другая накидка, кружевная и полупрозрачная – просто для красоты. Хирра Мрланк посмотрит и улыбнётся. Может быть. Хоть бы он улыбнулся!
Стейрр похмыкивал над необъятностью багажа Эйззы, но помог с готовностью. Потом они пообедали в кафе космопорта, поболтали о том, о сём. Стейрр теперь служил на «Райской молнии», и никаких бумаг ему для этого не потребовалось, только командир десанта оценил его умение обращаться с оружием и сказал: пойдёт.
