Девушка тебе нужнее, чем мне, Мрланк. Возьми её обратно к себе, пожалуйста. Я буду рад, если она иногда побалует меня телом и кровью, но пусть она будет с тобой.
Мрланк встал, недоверчиво глядя на него.
– А как же твой глаз, Ххнн?
Старпом смущённо подал плечами.
– Заживёт как-нибудь.
– Ты настоящий друг, Ххнн. – Мрланк порывисто и кратко обнял его – без лишних нежностей, уместных с кетреййи. – Спасибо.
Утром бар почти пуст, и обе стороны решили провести сражение именно там. С ранья в зале возились компьютерщики, устанавливая оборудование. Середина была освобождена от мебели, и там смонтировали огромную голографическую платформу. По обе стороны от неё находились места для игроков – капитана Мрланка и капитана Гржельчика. Каждому из игроков был выделен отдельный стол с ноутбуком – его собственным, привычным – и всеми необходимыми примочками: интерактивными шлемами-мониторами, джойстиками, квазипультами. На некотором удалении располагались стулья для зрителей. Организаторы предполагали, что посмотреть на битву и поболеть за своих придут все свободные от вахт на «Молнии» и все из экипажа «Ийона», кто сейчас в Байк-паркинге. Но действительность, как обычно, превзошла ожидания. Громадный зал набился битком. Поглазеть на шоу явились инопланетяне, ожидающие погрузки, отдыхающие экипажи пассажирских рейсов, заинтересовавшиеся местные. Люди сидели на полу, на подоконниках, на столах и на барной стойке, оживлённо переговариваясь и делая ставки, которые принимали самопальные букмекеры, проталкиваясь с электронными органайзерами сквозь толпу. Бармены, загрустившие было поначалу, не успевали готовить напитки, разносимые сбившимися с ног девушками, а администрация бара прикидывала размер выручки.
Гржельчик и Мрланк появились одновременно с двух противоположных входов в сопровождении своих подчинённых. Оба в форме флота: Гржельчик в тёмно-синем кителе с золотой звездой на рукаве и капитанскими погонами, безукоризненные стрелки на брюках, в манжетах накрахмаленной рубашки – запонки в виде звёздочек; Мрланк в плотном чёрном длинном жилете с красной полосой, свободных чёрных брюках и светло-голубых, в тон трикотажной кофте, ботинках. На вампире были тёмные очки, которые он снял лишь после того, как закрыли жалюзи на окнах и приглушили свет.
– На нас ставки делают, – кивнул Гржельчик Мрланку. – А мы как? Забьёмся на что-нибудь меж собой?
– Забьёмся! – с весёлым куражом согласился вампир. – Проигравший поит победителя кровью. И не четыре глотка, а досыта!
Гржельчик ухмыльнулся.
– На что мне твоя кровь, шитанн? Как пить дать, невкусная. Стошнит, чего доброго.
– Я не собираюсь проигрывать, – хмыкнул Мрланк, и разноголосый вопль болельщиков с «Молнии» поддержал его.
– Да кто же тебя спросит, собирался ты или нет? – насмешливо бросил Гржельчик, и буря эмоций продемонстрировала, что за него болеют не меньше. – Просрёшь – будь готов платить. Только я кровь не пью. Поставишь мне самую дорогую выпивку, какая найдётся в этом баре. И не четыре глотка, а пока не опьянею!
– Я тебя сделаю, землянин, – пообещал Мрланк.
– Готов к половому акту, кровосос? – Гржельчик многозначительно стукнул кулаком о ладонь, и они сели за свои столы.
Участники надели интерактивные шлемы, включили квазипульты и, зайдя в интерфейс «Неба в звёздах», активировали подготовленные аккаунты. Над платформой замерцала голограмма игрового пространства. Белая звезда, три разноцветных планеты, пояс астероидов и два лёгких досветовых истребителя: красный и голубой. В эту игру в таких же декорациях прямо сейчас играют сотни, а может, и тысячи человек, можно сражаться с десятком случайных врагов, выбранных для тебя программой, но для этих пользователей «небо» было очищено, их ждала битва один на один.
– Ну, держись, – пробормотал Мрланк, наскоро освоившись с управлением, и красный истребитель, развернувшись, зашёл в хвост голубому и засверкал лазерами.
Фархад сидел с пилотами в первом ряду и «держал кулачки» за Гржельчика. Он верил в капитана. Гржельчик дослужился до первого ранга явно не за красивые глаза и не за сладкий язык – такое бывает в политике, но не во флоте, да и не того склада он человек. Умелый, опытный, решительный. Быстро реагирующий на смену обстоятельств и вместе с тем хладнокровный. Он обязательно должен победить.
Но и вампир не лыком шит. Что бы там ни говорили о роли случайности в войне, выживают самые умные и самые удачливые. Мрланк Селдхреди уже выиграл естественный отбор, он – последний капитан Рая, а значит – лучший. И он привык сражаться против сильных врагов, в отличие от капитана Гржельчика. Победа будет нелёгкой.
Фархад играл в «Небо в звёздах» много раз. Пилоты и те, кто стремился ими стать, любили эту игру за то, что в ней всё по-настоящему. Полный симулятор. Учёт всех законов физики, всех гравитационных полей, ограниченный запас топлива, ограниченная мощность двигателей. Никаких процентов здоровья, процентов технического состояния, которые можно было бы возместить с помощью магического ремкомплекта. Подбили справа – отказывают системы по правому борту, слева – по левому, и крутись, как хочешь. Как в реале. Если ты сидишь в лёгком истребителе, заниматься экспресс-ремонтом некому – не оставишь же пульт. И до аптечки-то дотянуться не всегда успеваешь. Имитация потери сознания: шлем-монитор отключает все сигналы, а твой корабль в это время кувыркается, лишённый управления, и не знаешь, где он в данный момент, что с ним… Потом сознание включается – ты уже в мегаметре от того места, где был, и в борту проплавленные дыры, и топливный бак уничтожен… Фархад знал, что сейчас для Мрланка и Гржельчика не существует внешнего мира. Они там, в космосе, в этих истребителях, сошедшихся в схватке, непрерывно маневрирующих – а интерактивный шлем передаёт прямо в мозг ощущения перегрузок.
– Мать твою! – рявкнул Мрланк, чудом увернувшись от астероида, а миг спустя – от полосы лазерного огня. – Заняться с ней любовью в нетрадиционной позе!
– Сперва ругаться выучись, юморист, – буркнул в микрофон Гржельчик. – Сейчас я тебя поставлю в нетрадиционную позу и займусь с тобой любовью, осуществление которой тебе не понравится! – Удар ионной пушки скользнул по борту, уничтожая навигационное оборудование, и в голосе зазвучало торжество. – Что, не нравится?
– Меньше фантазируй, землянин, и больше следи за собственной задницей!
Попадание сотрясло корабль, и Гржельчик прикусил язык на середине ругательства:
– Ах ты, домашнее животное с рогами!..
Зашипел виртуальный огнетушитель, но сигналы с правого борта пропали.
– Ну, погоди! Я тебя всё равно трахну!
– Ага, ага, – издевательски захохотал Мрланк. – Подарить тебе фотографию, чтоб воображение развивать? – И тут же осёкся, лихорадочно уводя свой аппарат из-под удара, рыская и чувствуя, что вот-вот – и не успеет…
Переговоры между игроками, способные шокировать случайного зрителя, не были слышны вне интерактивных шлемов. Но голограмма, на которую были устремлены взоры зрителей, с лихвой передавала накал борьбы.
– А хирра Мрланк победит? – жалобно спросила Эйзза, глядя на Ххнна глазами, полными надежды.
– Конечно, победит, малышка. Мрланк – пилот что надо.
Эйзза была на седьмом небе от счастья, что Ххнн позволил ей вернуться к Мрланку. Сам того не сознавая, Ххнн тем самым вытянул бонус: Эйзза уверилась в том, что он очень-очень хороший. Сейчас девушка не могла находиться возле Мрланка, и она жалась к старпому, пряча лицо у него на груди, когда ей казалось, что истребителю Мрланка грозит беда. Сказать по правде, это происходило почти постоянно: и оттого, что стиль Мрланка был весьма рискованным, и оттого, что землянин практически не уступал ему в мастерстве.
Зрители орали, перекрикивая друг друга, стараясь подбодрить тех, за кого болели.
– Гаси его, Гржельчик!
– Бей, Мрланк!
– Взорви кровососа!
– Гони землянина к астероидам!
– Он у тебя на хвосте!
– Сбрось паразита, ну же!
– Молодец!
– Мрланк, мы с тобой!
Вряд ли они не знали, что шлемы не пропускают звуков извне и их ценные советы пропадают втуне. Скорее всего, знали. Но не могли не кричать. Болеть за своего – неотъемлемая часть соревнования.
– Они тут не подерутся? – встревоженно спросил администратор у бармена.
– Не должны. – Бармен глядел на бушующие страсти с опаской, но пытался верить в лучшее. – Они ж это компьютерное побоище затеяли как раз, чтоб в реале не подраться.
– Капитаны – это да, – озабоченно проговорил администратор. – И люди их наверняка дисциплину соблюдают. А вот эти, что со стороны припёрлись – чфеварцы всякие, тсетиане… Неспокойно мне что-то. Может, хватит их алкоголем поить?
– Тогда точно подерутся, – уверенно сказал бармен. – С нами.
– Мрланк! – Разноголосый вопль.
– Йозеф, держись!
– Капитан!
Бой переместился в пояс астероидов. Истребители были уже изрядно помяты, но демонстрировали чудеса маневрирования. Даже самые упёртые скептики согласились с тем, что нынче схватились вояки высшего класса. И даже самые ярые патриоты осознали, что силы примерно равны, и кто одержит верх – решит случай, а не подготовка.
Ларс Максимилиансен наблюдал за сражением из кабинета начальника космопорта. Качество картинки было, конечно, не то: на настенный экран шёл сигнал с установленной в зале скрытой видеокамеры, – зато он имел возможность ознакомиться с этой эпохальной битвой, которая станет легендой Байк-паркинга, без толчеи и незаметно.
– Давно не получал такого удовольствия, – признался дед начальнику космопорта. – Оба хороши, сволочи! Вот на таком материале надо наших космолётчиков натаскивать. Скопирую я у тебя запись, пожалуй.
– Как по-вашему, кто победит? – полюбопытствовал начальник.
Дед ещё раз бросил на экран профессиональный взор.
– Не знаю, – вздохнул он. – Но если Гржельчик проиграет, я на него обижусь.
Стариковские обиды – штука алогичная и неприятная. Начальник от всей души пожелал Гржельчику победы.
– Иди сюда, мой золотой! – Дюзы перекосило, кабина разгерметизирована, но решимость одержать верх лишь сильнее.
– Землянин, да у тебя с ориентацией не всё в порядке!
– Это у тебя. – Злорадный смешок. – Навигация накрылась, а?
Навигационное оборудование слизнуло пламя, но второй слой защиты выдержал. Ничего, обойдётся без навигации. Ему не нужно ни уходить в прыжок, ни прокалывать пространство. Нужно всего лишь избежать столкновений с бешено носящимися астероидами и нанести Гржельчику решающее повреждение, желательно несовместимое с жизнью…
Космос перед глазами вдруг погас, оборудование кабины превратилось обратно в квазипульт.
– Что за сотня червей могильных! – гаркнул Мрланк, срывая интерактивный шлем.
Голограмма исчезла. А на экране ноутбука горели непонятные земные буквы.
– Не-ет! – зарычал Гржельчик, комкая шлем. – Только не сейчас!
Но всем уже было ясно, что да, и именно сейчас. Разочарованный стон гулял по толпе.
– Что это, Гржельчик? – Мрланк яростно толкнул ноутбук, едва его не уронив.
– На игровом сервере, мать его, – процедил Йозеф, – начаты профилактические работы, мать их. Они приносят извинения.
– Сотня червей могильных, – отозвался Мрланк.
Ртхинн Фййк вернулся после встречи с координатором подавленный. Ушел в свои комнаты, обедать не стал. Веранну не захотел навязываться и выспрашивать. И без расспросов всё очевидно: шитанн потерпел фиаско. Не в переговорах, где позиции Рая по-любому шатки и неудача ожидаема. А на том поле, где он был в себе уверен на сто процентов. Посол Созвездия покачал головой. Да, здесь тебе не Рай. Не надо было ввязываться в глупый спор, глядишь, не переживал бы поражение на интимном фронте столь остро. Молод, горяч. Самому Криййхану Винту бы приехать: старик умён, хладнокровен и равнодушен к смущающим женским прелестям… Но он не договорился бы с Салимой – Веранну прекрасно это понимал. Он давно обозначил свою линию, не пожелав общаться с новым координатором Земли в свой прошлый приезд одиннадцать лет назад. Его визит увенчался бы успехом лишь в одном случае: если бы он прибыл лично объявить войну, вот это удалось бы ему как нельзя лучше. Нет, Криййхан поступил правильно, прислав молодого, подвижного умом, не закомплексованного на тысячелетней вражде помощника. Однако молодость уязвима. Веранну знал это по себе, ибо и сам был не стар. Он любил Землю и её обитателей, но обитательниц – втройне, и только жёсткий самоконтроль в большинстве случаев удерживал его от необдуманных поступков. Капельку того самоконтроля господину Ртхинну бы.
Ртхинн Фййк, впрочем, полагал, что у него отличный самоконтроль. Лёжа в теплой ароматной ванне и скрипя зубами от боли в печени, он нет-нет и думал о том, что, контролируй он свои порывы чуть меньше, вскрыл бы себе вены, благо антураж подходящий.
Худшего унижения ему не доводилось переживать за всю свою жизнь. Несокрушимое обаяние дало трещину. Первым звоночком была девчонка Мрланка. Неожиданный облом, но он счёл, что виной тому тупое упрямство кетреййи и зловредность капитана. И вот снова. Ртхинн взял зеркало, поморщившись от боли. Внимательно рассмотрел себя и не смог найти такого изъяна, какой мог бы вызвать у женщины неприятие. Да что там, он же прекрасно видел, что нравится землянке. Почему она, тающая от его прикосновений, замирающая от близости его тела, отвергла его да ещё и посмеялась?
Он бы, наверное, пережил это. У всех мужчин случаются неудачи – так он, по крайней мере, слышал. Возможно, настало время и ему испить из этого колодца. Но хуже то, что он потерял лицо, как дипломат. Он оказался неспособен справиться с ситуацией и переключиться на деловой разговор, и кое-какие брошенные им в смятении реплики заставили бы Криййхана Винта пожалеть о том, что он не поручил миссию Аххьеше. Ртхинн от всей души надеялся, что координатор не узнает о его позоре. А ведь ему необходимо довести миссию до конца. Как, если он полностью дискредитировал себя в глазах Салимы?
И перед послом Содружества Планет, выигравшим спор, на котором Ртхинн сам же и настоял, ему было стыдно. Он избегал Веранну до вечера, но отказаться от ужина не смог: из-за пропущенного обеда его и так терзал голод. Ртхинн опасался, что посол будет торжествовать и напоминать ему об обещании признать неправоту Рая – только этого сейчас не хватало, и без того он не знает, что сказать землянке, дабы не ухудшить свое положение ещё больше. Но, когда они встретились за столом в зале с окнами на реку, тсетианин был предельно деликатен и ни словом, ни жестом не дал понять, что празднует победу. Ртхинн заговорил об этом сам.
– Вы знали!
Веранну пожал плечами.
– Я не скрывал этого, господин Ртхинн. Конечно, я знал. Я живу среди землян пятнадцать с половиной лет и примерно столько же знаком с Салимой. Я предупреждал вас, господин Ртхинн, но вы не поверили.
– Почему? – спросил он глухо, глядя в окно на тёмный силуэт моста над рекой. – Я не понимаю: почему?
– Вы совсем из другого мира, господин Ртхинн, и вы не потрудились как следует изучить обычаи того мира, куда направлялись, – охотно объяснил Веранну. – Не сочтите за упрёк. Вряд ли у вас было время, ведь ваш визит был спланирован довольно неожиданно и организован второпях. И вряд ли у вас была реальная возможность: ведь вы там, в Шшерском Раю, демонстративно предпочитаете ничего не знать о Земле.
Мрланк встал, недоверчиво глядя на него.
– А как же твой глаз, Ххнн?
Старпом смущённо подал плечами.
– Заживёт как-нибудь.
– Ты настоящий друг, Ххнн. – Мрланк порывисто и кратко обнял его – без лишних нежностей, уместных с кетреййи. – Спасибо.
Утром бар почти пуст, и обе стороны решили провести сражение именно там. С ранья в зале возились компьютерщики, устанавливая оборудование. Середина была освобождена от мебели, и там смонтировали огромную голографическую платформу. По обе стороны от неё находились места для игроков – капитана Мрланка и капитана Гржельчика. Каждому из игроков был выделен отдельный стол с ноутбуком – его собственным, привычным – и всеми необходимыми примочками: интерактивными шлемами-мониторами, джойстиками, квазипультами. На некотором удалении располагались стулья для зрителей. Организаторы предполагали, что посмотреть на битву и поболеть за своих придут все свободные от вахт на «Молнии» и все из экипажа «Ийона», кто сейчас в Байк-паркинге. Но действительность, как обычно, превзошла ожидания. Громадный зал набился битком. Поглазеть на шоу явились инопланетяне, ожидающие погрузки, отдыхающие экипажи пассажирских рейсов, заинтересовавшиеся местные. Люди сидели на полу, на подоконниках, на столах и на барной стойке, оживлённо переговариваясь и делая ставки, которые принимали самопальные букмекеры, проталкиваясь с электронными органайзерами сквозь толпу. Бармены, загрустившие было поначалу, не успевали готовить напитки, разносимые сбившимися с ног девушками, а администрация бара прикидывала размер выручки.
Гржельчик и Мрланк появились одновременно с двух противоположных входов в сопровождении своих подчинённых. Оба в форме флота: Гржельчик в тёмно-синем кителе с золотой звездой на рукаве и капитанскими погонами, безукоризненные стрелки на брюках, в манжетах накрахмаленной рубашки – запонки в виде звёздочек; Мрланк в плотном чёрном длинном жилете с красной полосой, свободных чёрных брюках и светло-голубых, в тон трикотажной кофте, ботинках. На вампире были тёмные очки, которые он снял лишь после того, как закрыли жалюзи на окнах и приглушили свет.
– На нас ставки делают, – кивнул Гржельчик Мрланку. – А мы как? Забьёмся на что-нибудь меж собой?
– Забьёмся! – с весёлым куражом согласился вампир. – Проигравший поит победителя кровью. И не четыре глотка, а досыта!
Гржельчик ухмыльнулся.
– На что мне твоя кровь, шитанн? Как пить дать, невкусная. Стошнит, чего доброго.
– Я не собираюсь проигрывать, – хмыкнул Мрланк, и разноголосый вопль болельщиков с «Молнии» поддержал его.
– Да кто же тебя спросит, собирался ты или нет? – насмешливо бросил Гржельчик, и буря эмоций продемонстрировала, что за него болеют не меньше. – Просрёшь – будь готов платить. Только я кровь не пью. Поставишь мне самую дорогую выпивку, какая найдётся в этом баре. И не четыре глотка, а пока не опьянею!
– Я тебя сделаю, землянин, – пообещал Мрланк.
– Готов к половому акту, кровосос? – Гржельчик многозначительно стукнул кулаком о ладонь, и они сели за свои столы.
Участники надели интерактивные шлемы, включили квазипульты и, зайдя в интерфейс «Неба в звёздах», активировали подготовленные аккаунты. Над платформой замерцала голограмма игрового пространства. Белая звезда, три разноцветных планеты, пояс астероидов и два лёгких досветовых истребителя: красный и голубой. В эту игру в таких же декорациях прямо сейчас играют сотни, а может, и тысячи человек, можно сражаться с десятком случайных врагов, выбранных для тебя программой, но для этих пользователей «небо» было очищено, их ждала битва один на один.
– Ну, держись, – пробормотал Мрланк, наскоро освоившись с управлением, и красный истребитель, развернувшись, зашёл в хвост голубому и засверкал лазерами.
Фархад сидел с пилотами в первом ряду и «держал кулачки» за Гржельчика. Он верил в капитана. Гржельчик дослужился до первого ранга явно не за красивые глаза и не за сладкий язык – такое бывает в политике, но не во флоте, да и не того склада он человек. Умелый, опытный, решительный. Быстро реагирующий на смену обстоятельств и вместе с тем хладнокровный. Он обязательно должен победить.
Но и вампир не лыком шит. Что бы там ни говорили о роли случайности в войне, выживают самые умные и самые удачливые. Мрланк Селдхреди уже выиграл естественный отбор, он – последний капитан Рая, а значит – лучший. И он привык сражаться против сильных врагов, в отличие от капитана Гржельчика. Победа будет нелёгкой.
Фархад играл в «Небо в звёздах» много раз. Пилоты и те, кто стремился ими стать, любили эту игру за то, что в ней всё по-настоящему. Полный симулятор. Учёт всех законов физики, всех гравитационных полей, ограниченный запас топлива, ограниченная мощность двигателей. Никаких процентов здоровья, процентов технического состояния, которые можно было бы возместить с помощью магического ремкомплекта. Подбили справа – отказывают системы по правому борту, слева – по левому, и крутись, как хочешь. Как в реале. Если ты сидишь в лёгком истребителе, заниматься экспресс-ремонтом некому – не оставишь же пульт. И до аптечки-то дотянуться не всегда успеваешь. Имитация потери сознания: шлем-монитор отключает все сигналы, а твой корабль в это время кувыркается, лишённый управления, и не знаешь, где он в данный момент, что с ним… Потом сознание включается – ты уже в мегаметре от того места, где был, и в борту проплавленные дыры, и топливный бак уничтожен… Фархад знал, что сейчас для Мрланка и Гржельчика не существует внешнего мира. Они там, в космосе, в этих истребителях, сошедшихся в схватке, непрерывно маневрирующих – а интерактивный шлем передаёт прямо в мозг ощущения перегрузок.
– Мать твою! – рявкнул Мрланк, чудом увернувшись от астероида, а миг спустя – от полосы лазерного огня. – Заняться с ней любовью в нетрадиционной позе!
– Сперва ругаться выучись, юморист, – буркнул в микрофон Гржельчик. – Сейчас я тебя поставлю в нетрадиционную позу и займусь с тобой любовью, осуществление которой тебе не понравится! – Удар ионной пушки скользнул по борту, уничтожая навигационное оборудование, и в голосе зазвучало торжество. – Что, не нравится?
– Меньше фантазируй, землянин, и больше следи за собственной задницей!
Попадание сотрясло корабль, и Гржельчик прикусил язык на середине ругательства:
– Ах ты, домашнее животное с рогами!..
Зашипел виртуальный огнетушитель, но сигналы с правого борта пропали.
– Ну, погоди! Я тебя всё равно трахну!
– Ага, ага, – издевательски захохотал Мрланк. – Подарить тебе фотографию, чтоб воображение развивать? – И тут же осёкся, лихорадочно уводя свой аппарат из-под удара, рыская и чувствуя, что вот-вот – и не успеет…
Переговоры между игроками, способные шокировать случайного зрителя, не были слышны вне интерактивных шлемов. Но голограмма, на которую были устремлены взоры зрителей, с лихвой передавала накал борьбы.
– А хирра Мрланк победит? – жалобно спросила Эйзза, глядя на Ххнна глазами, полными надежды.
– Конечно, победит, малышка. Мрланк – пилот что надо.
Эйзза была на седьмом небе от счастья, что Ххнн позволил ей вернуться к Мрланку. Сам того не сознавая, Ххнн тем самым вытянул бонус: Эйзза уверилась в том, что он очень-очень хороший. Сейчас девушка не могла находиться возле Мрланка, и она жалась к старпому, пряча лицо у него на груди, когда ей казалось, что истребителю Мрланка грозит беда. Сказать по правде, это происходило почти постоянно: и оттого, что стиль Мрланка был весьма рискованным, и оттого, что землянин практически не уступал ему в мастерстве.
Зрители орали, перекрикивая друг друга, стараясь подбодрить тех, за кого болели.
– Гаси его, Гржельчик!
– Бей, Мрланк!
– Взорви кровососа!
– Гони землянина к астероидам!
– Он у тебя на хвосте!
– Сбрось паразита, ну же!
– Молодец!
– Мрланк, мы с тобой!
Вряд ли они не знали, что шлемы не пропускают звуков извне и их ценные советы пропадают втуне. Скорее всего, знали. Но не могли не кричать. Болеть за своего – неотъемлемая часть соревнования.
– Они тут не подерутся? – встревоженно спросил администратор у бармена.
– Не должны. – Бармен глядел на бушующие страсти с опаской, но пытался верить в лучшее. – Они ж это компьютерное побоище затеяли как раз, чтоб в реале не подраться.
– Капитаны – это да, – озабоченно проговорил администратор. – И люди их наверняка дисциплину соблюдают. А вот эти, что со стороны припёрлись – чфеварцы всякие, тсетиане… Неспокойно мне что-то. Может, хватит их алкоголем поить?
– Тогда точно подерутся, – уверенно сказал бармен. – С нами.
– Мрланк! – Разноголосый вопль.
– Йозеф, держись!
– Капитан!
Бой переместился в пояс астероидов. Истребители были уже изрядно помяты, но демонстрировали чудеса маневрирования. Даже самые упёртые скептики согласились с тем, что нынче схватились вояки высшего класса. И даже самые ярые патриоты осознали, что силы примерно равны, и кто одержит верх – решит случай, а не подготовка.
Ларс Максимилиансен наблюдал за сражением из кабинета начальника космопорта. Качество картинки было, конечно, не то: на настенный экран шёл сигнал с установленной в зале скрытой видеокамеры, – зато он имел возможность ознакомиться с этой эпохальной битвой, которая станет легендой Байк-паркинга, без толчеи и незаметно.
– Давно не получал такого удовольствия, – признался дед начальнику космопорта. – Оба хороши, сволочи! Вот на таком материале надо наших космолётчиков натаскивать. Скопирую я у тебя запись, пожалуй.
– Как по-вашему, кто победит? – полюбопытствовал начальник.
Дед ещё раз бросил на экран профессиональный взор.
– Не знаю, – вздохнул он. – Но если Гржельчик проиграет, я на него обижусь.
Стариковские обиды – штука алогичная и неприятная. Начальник от всей души пожелал Гржельчику победы.
– Иди сюда, мой золотой! – Дюзы перекосило, кабина разгерметизирована, но решимость одержать верх лишь сильнее.
– Землянин, да у тебя с ориентацией не всё в порядке!
– Это у тебя. – Злорадный смешок. – Навигация накрылась, а?
Навигационное оборудование слизнуло пламя, но второй слой защиты выдержал. Ничего, обойдётся без навигации. Ему не нужно ни уходить в прыжок, ни прокалывать пространство. Нужно всего лишь избежать столкновений с бешено носящимися астероидами и нанести Гржельчику решающее повреждение, желательно несовместимое с жизнью…
Космос перед глазами вдруг погас, оборудование кабины превратилось обратно в квазипульт.
– Что за сотня червей могильных! – гаркнул Мрланк, срывая интерактивный шлем.
Голограмма исчезла. А на экране ноутбука горели непонятные земные буквы.
– Не-ет! – зарычал Гржельчик, комкая шлем. – Только не сейчас!
Но всем уже было ясно, что да, и именно сейчас. Разочарованный стон гулял по толпе.
– Что это, Гржельчик? – Мрланк яростно толкнул ноутбук, едва его не уронив.
– На игровом сервере, мать его, – процедил Йозеф, – начаты профилактические работы, мать их. Они приносят извинения.
– Сотня червей могильных, – отозвался Мрланк.
Ртхинн Фййк вернулся после встречи с координатором подавленный. Ушел в свои комнаты, обедать не стал. Веранну не захотел навязываться и выспрашивать. И без расспросов всё очевидно: шитанн потерпел фиаско. Не в переговорах, где позиции Рая по-любому шатки и неудача ожидаема. А на том поле, где он был в себе уверен на сто процентов. Посол Созвездия покачал головой. Да, здесь тебе не Рай. Не надо было ввязываться в глупый спор, глядишь, не переживал бы поражение на интимном фронте столь остро. Молод, горяч. Самому Криййхану Винту бы приехать: старик умён, хладнокровен и равнодушен к смущающим женским прелестям… Но он не договорился бы с Салимой – Веранну прекрасно это понимал. Он давно обозначил свою линию, не пожелав общаться с новым координатором Земли в свой прошлый приезд одиннадцать лет назад. Его визит увенчался бы успехом лишь в одном случае: если бы он прибыл лично объявить войну, вот это удалось бы ему как нельзя лучше. Нет, Криййхан поступил правильно, прислав молодого, подвижного умом, не закомплексованного на тысячелетней вражде помощника. Однако молодость уязвима. Веранну знал это по себе, ибо и сам был не стар. Он любил Землю и её обитателей, но обитательниц – втройне, и только жёсткий самоконтроль в большинстве случаев удерживал его от необдуманных поступков. Капельку того самоконтроля господину Ртхинну бы.
Ртхинн Фййк, впрочем, полагал, что у него отличный самоконтроль. Лёжа в теплой ароматной ванне и скрипя зубами от боли в печени, он нет-нет и думал о том, что, контролируй он свои порывы чуть меньше, вскрыл бы себе вены, благо антураж подходящий.
Худшего унижения ему не доводилось переживать за всю свою жизнь. Несокрушимое обаяние дало трещину. Первым звоночком была девчонка Мрланка. Неожиданный облом, но он счёл, что виной тому тупое упрямство кетреййи и зловредность капитана. И вот снова. Ртхинн взял зеркало, поморщившись от боли. Внимательно рассмотрел себя и не смог найти такого изъяна, какой мог бы вызвать у женщины неприятие. Да что там, он же прекрасно видел, что нравится землянке. Почему она, тающая от его прикосновений, замирающая от близости его тела, отвергла его да ещё и посмеялась?
Он бы, наверное, пережил это. У всех мужчин случаются неудачи – так он, по крайней мере, слышал. Возможно, настало время и ему испить из этого колодца. Но хуже то, что он потерял лицо, как дипломат. Он оказался неспособен справиться с ситуацией и переключиться на деловой разговор, и кое-какие брошенные им в смятении реплики заставили бы Криййхана Винта пожалеть о том, что он не поручил миссию Аххьеше. Ртхинн от всей души надеялся, что координатор не узнает о его позоре. А ведь ему необходимо довести миссию до конца. Как, если он полностью дискредитировал себя в глазах Салимы?
И перед послом Содружества Планет, выигравшим спор, на котором Ртхинн сам же и настоял, ему было стыдно. Он избегал Веранну до вечера, но отказаться от ужина не смог: из-за пропущенного обеда его и так терзал голод. Ртхинн опасался, что посол будет торжествовать и напоминать ему об обещании признать неправоту Рая – только этого сейчас не хватало, и без того он не знает, что сказать землянке, дабы не ухудшить свое положение ещё больше. Но, когда они встретились за столом в зале с окнами на реку, тсетианин был предельно деликатен и ни словом, ни жестом не дал понять, что празднует победу. Ртхинн заговорил об этом сам.
– Вы знали!
Веранну пожал плечами.
– Я не скрывал этого, господин Ртхинн. Конечно, я знал. Я живу среди землян пятнадцать с половиной лет и примерно столько же знаком с Салимой. Я предупреждал вас, господин Ртхинн, но вы не поверили.
– Почему? – спросил он глухо, глядя в окно на тёмный силуэт моста над рекой. – Я не понимаю: почему?
– Вы совсем из другого мира, господин Ртхинн, и вы не потрудились как следует изучить обычаи того мира, куда направлялись, – охотно объяснил Веранну. – Не сочтите за упрёк. Вряд ли у вас было время, ведь ваш визит был спланирован довольно неожиданно и организован второпях. И вряд ли у вас была реальная возможность: ведь вы там, в Шшерском Раю, демонстративно предпочитаете ничего не знать о Земле.
