Если оно и удовлетворит шпионов (для этого их интеллект должен находиться на уровне кетреййи), то говорить об этом в планетной сети всё равно нельзя. Остается лишь поддержать сценарий, подкинутый Салимой: о передаче Нлакиса. Как же это некстати! То есть с одной стороны кстати, зато с другой…
Гъдеанский вербовщик нашел Энди Эверитта несколько лет назад. Он затесался в делегацию купцов и культуроведов, приехавшую посмотреть Нью-Йорк. Один из культуроведов, будучи на экскурсии в ООН, зашёл в туалет и встретил там уборщика. Разговор вышел конструктивным. Гъдеане обещали платить помесячно, а за ценные сведения, которые Энди должен был зашифровывать и отправлять неизвестному адресату по электронной почте – доплачивать отдельно. Причём их интересовали сведения не о Земле и не о земном координаторе. Они прекрасно понимали, что любой землянин просто рассмеётся им в лицо. Нет – всего лишь об инопланетянах, прибывающих к координатору, об их привычках, беседах, корреспонденции. В основном – о сотрудниках посольства Содружества Планет, другие инопланетяне посещали координатора крайне редко. Энди недолго раздумывал, прежде чем согласиться. Он ведь не предаёт своих. Подумаешь, информация об инопланетянах!
Когда его вдруг вызвали в компетентные органы, он был в панике. Не знал, к чему склоняться: сушить сухари или писать завещание. Но разговор оказался коротким, а его результат – несколько неожиданным. Энди дали понять, что, пока он не переходит определённых границ, органы не станут мешать его дополнительному заработку. Более того, ему готовы иногда предоставлять некую информацию для передачи нанимателям в обмен на то, что он будет отправлять копии своих посланий по ещё одному электронному адресу. Энди принял это предложение с облегчением и благодарностью. Материальных выгод оно не сулило, однако позволяло ему впредь чувствовать себя защищённым. Ограничения, жёстко установленные его новыми кураторами, касались весьма немногих сфер, которыми гъдеане формально и не интересовались: оборона Земли, ресурсная база Земли, внутренняя политика Земли, личная жизнь и перемещения координатора Земли. Что ж, он столь же формально может избегать этих тем в своих докладах.
Энди исправно посылал по двум адресам отчёты, в которых речь шла в основном о господине Веранну и его помощниках. Деньги регулярно поступали на его электронный счёт, в случае, если наниматели считали информацию интересной – с надбавкой. Визит господина Ртхинна уборщик расценил как шанс получить немалые бонусы от тех, кто ведал его жалованьем, и активизировал свою деятельность.
Господин Ртхинн и его спутники – четверо кетреййи – были описаны им самым подробнейшим образом. Возможно, Энди был где-то трусом, где-то хапугой, где-то слегка тупил, но точно не являлся лентяем. В электромобиле посла Созвездия ему – не с первой попытки, но он не сдавался – удалось установить подслушивающее устройство. Разговоры посла с господином Ртхинном, которые они вели в машине, Энди записал, перевёл с хантского, проанализировал и составил для гъдеан резюме. Посланник шитанн прибыл на Землю для переговоров о передаче Нлакиса – раз. Он желает продемонстрировать доброжелательность и открытость – два. И он глубоко уязвлён оказанным ему приёмом и неприятием его расы землянами – три. Энди сомневался, стоит ли написать насчёт цветов, которые господин Ртхинн взял с собой к координатору на второй день, а вернулся без них. Считать ли это вторжением в личную жизнь координатора? Поразмыслив, Энди решил не рисковать. Ну их, эти цветы.
Нынче он, преисполненный энтузиазма, решил выведать что-нибудь полезное у кетреййи. И вот тут его поджидал настоящий облом. Красавец-телохранитель оказался ещё глупее, чем он рассчитывал. Впрочем, воспользовавшись диалогом, он сумел повесить «жучок» на суккулент, стоящий возле самой двери того кабинета, в котором находился господин Ртхинн. И теперь со всех ног мчался к шкафу для спецодежды, где у него были припрятаны наушники.
Сунув наушники в ухо, он юркнул в туалет и присел на унитаз, разложив на коленях ноутбук и приготовившись слушать и фиксировать. Однако вместо содержательной беседы на хантском между координатором Земли и посланником Шшерского Рая в наушниках послышалась громкая английская речь. Женский голос звучал эмоционально, с небольшими паузами. Судя по смыслу, секретарша координатора говорила по телефону не то со своей матерью, не то ещё с какой-то родственницей. Энди понадеялся на паузы, но в паузы вклинивалось лишь гудение холодильника – видимо, стоящего в ближнем углу, – и шум вентилятора.
Вдруг все звуки прекратились, и от сверхгромкого голоса кетреййи у Энди едва не лопнули барабанные перепонки. Он выругался, поняв, что проклятый болван взял «жучок» в руки и развернул мембраной к себе. Ну почему? Энди был уверен, что ему удалось отвести глаза земным гвардейцам, а дурачков кетреййи в расчёт не принимал. Но дуракам везёт.
Поспешно убавив громкость, он прослушал беседу – если это можно так назвать – землянина с кетреййи. Потом наступила пауза, и наконец раздался долгожданный голос господина Ртхинна. Увы! И он, и кетреййи, с которым он вёл диалог, говорили на своём языке. Конечно же, Энди его не знал. Он не знал даже того, как этот язык в точности называется.
А потом послышался хруст, и наступила тишина. Бонусы приказали долго жить. Наоборот, одни расходы: за уничтоженный микрофон Энди платил из собственных денег. Чёрт возьми!
Ночь на Гъде длится недолго. Как, впрочем, и день. За шесть дневных часов порой не успеваешь как следует обдумывать ситуации. Тогда к твоим услугам ночь. Король Имит частенько брал у ночи взаймы. Что делать, работа такая, отвечал он жене, убеждённой в том, что ночи надлежит проводить иначе.
На ночь глядя короля посетил глава Разведывательного управления с докладом. Доклад касался многих и очень разных вещей, но в нём генерал разведки Зон Харад упомянул о донесениях земных агентов.
– Наш человек в резиденции координатора сообщает, ваше величество, что посланник кровососов Ртхинн Фййк ежедневно встречается с координатором, несмотря на холодный прием, оказываемый ему на Земле. Агенту не удалось прослушать его беседы с координатором, но он утверждает, что переговоры посвящены передаче Нлакиса под юрисдикцию Земли. Судя по всему, процесс идёт трудно. Это неудивительно: условия Земли наверняка неприемлемы для Шшерского Рая, а идти на уступки Земле не резон.
Генерал ушёл, а король Имит ещё некоторое время смотрел в окно на белый мячик солнца, стремительно падающий в озёрную гладь меж двух горных пиков. Последний луч утонул в озере, и король отвернулся от окна, но не перестал прокручивать в голове доклад агента. Значит, шитанн сдают Нлакис землянам. Фактически, нонсенс: как они могут отдать то, что контролирует гъдеанская эскадра? Но формально Нлакис числится за Раем, и землян это устраивает. Король не сомневался, что настырная Салима твёрдо намерена заполучить Нлакис в свои коготки. И вот тогда начнётся самое неприятное. Одно дело – разрабатывать планету, которую не в состоянии удержать шитанн, и совсем другое – планету, которую объявила своей собственностью Земля, чьи силы вполне способны разогнать эскадру Ена Пирана и навести свои порядки. Жаловаться на захват в Совет координаторов? Так ведь нет предмета для жалобы: Шшерский Рай добровольно передал планету Земле на основании уточнений картографии. При чём тут, спрашивается, Гъде и её выгода?
С другой стороны, вряд ли шитанн по душе прогибаться перед соседями. Потому переговоры и идут с трудом. Рай наверняка хочет что-то поиметь с планеты, которая на самом деле ему не принадлежит – хотя бы за моральный ущерб. А землянам, конечно, нет смысла уступать, если можно этого не делать. Вот сюда бы и вогнать клин. Предложить Раю поддержку против землян. Если шитанн почувствуют за своей спиной силу, они откажутся отдавать Нлакис Земле. Приведут доказательства своих астрономов, что всё это якобы движение звёзд из сектора в сектор – обыкновенное надувательство. Гнусное мошенничество землян, падких на чужое. При явных доказательствах Совет однозначно встанет на сторону Рая. Разумеется, Гъде придётся чем-то поступиться. Но немногим. Пообещать не претендовать на другие объекты Рая и разрешить шитанн эвакуировать своих людей с Нлакиса, вот и хватит с них.
Размышления оказались плодотворными. Утром король Имит вызвал генерала Зона Харада и приказал ему составить для земного агента четкие инструкции.
О соревнованиях договорились вчера. Ничего напоминающего бой, чистые гонки. И не самим за компьютеры садиться – хватит, потешили народ, – а пусть молодёжь поддержит честь корабля и планеты. А кто честь уронит, тот ставит выигравшему выпивку. Никакой крови, чтоб без обид.
Соревнования решили провести, когда стемнеет, чтобы райская сторона не чувствовала дискомфорта. К сумеркам всё было готово, и компьютерщики отдыхали, расслабляясь на свой вкус.
– А ещё вот такой анекдот есть. Решили ханты поставить эксперимент…
– Уже смешно, – хмыкнул китаец.
– Не перебивай. – Сумеречник затянулся папиросой, которые всем раздавал голландец, стряхнул пепел в коробку из-под кристаллов памяти и продолжил: – Позвали ханты землянина и шитанн и дали каждому по компьютеру. Здесь, говорят, сидит страшный самообучающийся вирус, и ваша задача – его извести. Приходят через день. Видят: шитанн зашёл в систему, что-то там кодит, от вируса одни куски остались. Приходят к землянину, думают – что же он там напрограммировал? А он скачет вокруг системного блока, кричит мантры и стучит кувалдой!
Оба шитанн торжествующе заухмылялись, попыхивая папиросами. Неожиданно ухмыльнулся индус.
– Ты этот анекдот не до конца знаешь, Тгерран. Вирус-то был самообучающийся. На второй день ханты пришли, сели за компьютер шитанн – а те куски, на которые он порвал код, соединились потихоньку и начали гадить. А в компьютере землянина напуганный вирус переместился в самый дальний сектор памяти и боится запуститься!
Теперь заржали земляне.
– А вот ещё в тему, – начал голландец. – Приходит юзер к админу и говорит: чё-то у меня на всех фотографиях глаза красные, никакие фильтры не помогают. А админ ему: слышь, я тебе, дубине, пятый раз повторяю – это потому, что ты вампир!
– Фигня это. – Темнокожий шитанн с косичкой не засмеялся. – Глаза красные только у сумеречников. Лучше вот послушайте: пошли тсетианин, землянин и шитанн в программисты наниматься…
– Хорош уже анекдоты травить! – рявкнул Гржельчик. – У вас всё готово?
Он появился в баре вместе с Мрланком, и тот обратился к своим программистам примерно с такой же фразой.
– Всё в порядке, кэп!
– Всё? – Йозеф подозрительно принюхался. – Эй, а что за траву вы курите?
– Это вампиры принесли, – моментально соврал голландец. Может, и сошло бы, если б он при этом не хихикнул.
– Что? – взорвался капитан. – Вы мне будете мозги компостировать? За кого меня принимаете, а? Всем по выговору и три дня без вахт, с вычетом жалованья!
Мрланк требовательно протянул руку:
– Дхессин?
Программист с косичкой неохотно вложил в его пальцы свою папиросу. Мрланк попробовал затянуться, пожал плечами. Палёное сено, да и только.
– Гржельчик, чего ты шумишь? Пойдём сядем и выпьем. Твои игроки уже здесь?
Йозеф кивнул и позволил отвести себя к стойке. Мысленная благодарность троих землян, от которых Мрланк увёл грозу, осталась им не замечена, но, может быть, где-то что-то ему зачлось.
Сегодня предстояло соревноваться двум парам пилотов: самым старшим и самым молодым. Снова на абсолютно одинаковых кораблях, дабы в зачёт шло только мастерство. Цель – дойти от планеты А к планете В той же звёздной системы и посадить корабль на поверхность. Игроки, не торопясь, занимали места за компьютерами. Первыми выпало тягаться друг с другом Ххнну Траггу и Калиоки. Маори втиснул своё брюхо в кресло, помахал коллегам и натянул шлем-монитор. Ххнн нашёл глазами Эйззу, поймал её взгляд и подмигнул. Она послала ему подбадривающий поцелуйчик.
Эйзза сидела с Беном. Они не бросались в глаза: на этот раз в баре не было двух отдельных зон, болельщики разных рас перемешались. Если шитанн и земляне всё-таки предпочитали держаться наособицу, то против соседства кетреййи никто не возражал.
Приметив Мрланка, Эйзза вскочила, не доев мороженое:
– Хирра Мрланк, я здесь! Мне пойти с вами?
Он оглянулся на неё, машинально улыбнулся:
– Вижу, сиди. – И прошел куда-то мимо вместе с капитаном Гржельчиком, продолжая разговор с ним.
Она осталась с Беном – всего лишь на этот вечер, но хоть так, – и он был временно счастлив. Шутил, и осыпал Эйззу комплиментами, и покупал ей одну порцию мороженого за другой. Он держал её за руку, и их колени соприкасались. И ему было безразлично, что она болела за вампира с баранкой и лучезарно радовалась промахам Калиоки. Главное, она была рядом.
В звёздной системе было семь планет, и следовало стартовать с первой, а приземлиться на седьмую. Довольно сложное дело, если учесть, что планеты достаточно плотные, и гравитация в системе меняется весьма запутанным образом. Обе бригады пилотов критически наблюдали за действиями своих товарищей, переживая и обсуждая их ошибки. А самые молодые пытались извлечь для себя последние уроки. Им ведь тоже предстоит действовать в этой системе, на этих же кораблях – только вести их не от первой к седьмой, а от седьмой к первой планете.
– Твой проиграет, – хмыкнул Мрланк.
Калиоки подвела не то чтобы неопытность – скорее чересчур однообразный опыт. Добрый десяток лет он имел дело исключительно с крейсерами земного образца, да иногда – с шаттлами. К гонкам на хантских дредноутах он был морально не готов. И делал вроде всё правильно, наилучшим образом – голова-то никуда с плеч не делась, и руки не отвалились, – но слегка тормозя, словно водитель, привыкший к левому рулю, на праворульном автомобиле. И эти мгновения отставания с успехом использовал шитанн. Как профессионал он, возможно, и уступал Второму Фархаду, выбирая неоптимальные траектории и тратя чересчур много топлива на манёвры, но действовал очень быстро. Малознакомое управление его не смущало: может, особенности психики, а может, райские линкоры больше походили на хантские корабли. Повиляв кормой сопернику, Ххнн Трагг вошёл в атмосферу седьмой планеты и коснулся поверхности на тридцать семь секунд раньше, чем Калиоки.
Шшерцы завопили от восторга, земляне – от разочарования. Эйзза радостно запрыгала, маша руками Ххнну, снявшему шлем и оглядывающему бар с победным видом. Пилоты «Ийона Тихого» утешающе хлопали толстяка Калиоки по плечу – мол, с каждым может случиться, не переживай, это только игра, – но их огорчение было ясно видно. Маори расстроенно вынул бумажник, буркнул вампиру:
– Что заказать? Пиво, водку?
Ххнн довольно усмехнулся.
– Мы спирт не пьём, землянин. Это вредно для организма.
Калиоки скептически посмотрел на капитана «Райской молнии», закусывающего водку огурцом. Ну-ну.
– Как хочешь, шитанн. Крови не дам, не надейся.
– Не очень-то и хотелось, – заметил Ххнн, наклонился к противнику близко-близко, втянул воздух носом и прошептал: – Твоя кровь пахнет болезнью. Сколько тебе осталось, землянин?
Толстяк маори вздрогнул.
Гъдеанский вербовщик нашел Энди Эверитта несколько лет назад. Он затесался в делегацию купцов и культуроведов, приехавшую посмотреть Нью-Йорк. Один из культуроведов, будучи на экскурсии в ООН, зашёл в туалет и встретил там уборщика. Разговор вышел конструктивным. Гъдеане обещали платить помесячно, а за ценные сведения, которые Энди должен был зашифровывать и отправлять неизвестному адресату по электронной почте – доплачивать отдельно. Причём их интересовали сведения не о Земле и не о земном координаторе. Они прекрасно понимали, что любой землянин просто рассмеётся им в лицо. Нет – всего лишь об инопланетянах, прибывающих к координатору, об их привычках, беседах, корреспонденции. В основном – о сотрудниках посольства Содружества Планет, другие инопланетяне посещали координатора крайне редко. Энди недолго раздумывал, прежде чем согласиться. Он ведь не предаёт своих. Подумаешь, информация об инопланетянах!
Когда его вдруг вызвали в компетентные органы, он был в панике. Не знал, к чему склоняться: сушить сухари или писать завещание. Но разговор оказался коротким, а его результат – несколько неожиданным. Энди дали понять, что, пока он не переходит определённых границ, органы не станут мешать его дополнительному заработку. Более того, ему готовы иногда предоставлять некую информацию для передачи нанимателям в обмен на то, что он будет отправлять копии своих посланий по ещё одному электронному адресу. Энди принял это предложение с облегчением и благодарностью. Материальных выгод оно не сулило, однако позволяло ему впредь чувствовать себя защищённым. Ограничения, жёстко установленные его новыми кураторами, касались весьма немногих сфер, которыми гъдеане формально и не интересовались: оборона Земли, ресурсная база Земли, внутренняя политика Земли, личная жизнь и перемещения координатора Земли. Что ж, он столь же формально может избегать этих тем в своих докладах.
Энди исправно посылал по двум адресам отчёты, в которых речь шла в основном о господине Веранну и его помощниках. Деньги регулярно поступали на его электронный счёт, в случае, если наниматели считали информацию интересной – с надбавкой. Визит господина Ртхинна уборщик расценил как шанс получить немалые бонусы от тех, кто ведал его жалованьем, и активизировал свою деятельность.
Господин Ртхинн и его спутники – четверо кетреййи – были описаны им самым подробнейшим образом. Возможно, Энди был где-то трусом, где-то хапугой, где-то слегка тупил, но точно не являлся лентяем. В электромобиле посла Созвездия ему – не с первой попытки, но он не сдавался – удалось установить подслушивающее устройство. Разговоры посла с господином Ртхинном, которые они вели в машине, Энди записал, перевёл с хантского, проанализировал и составил для гъдеан резюме. Посланник шитанн прибыл на Землю для переговоров о передаче Нлакиса – раз. Он желает продемонстрировать доброжелательность и открытость – два. И он глубоко уязвлён оказанным ему приёмом и неприятием его расы землянами – три. Энди сомневался, стоит ли написать насчёт цветов, которые господин Ртхинн взял с собой к координатору на второй день, а вернулся без них. Считать ли это вторжением в личную жизнь координатора? Поразмыслив, Энди решил не рисковать. Ну их, эти цветы.
Нынче он, преисполненный энтузиазма, решил выведать что-нибудь полезное у кетреййи. И вот тут его поджидал настоящий облом. Красавец-телохранитель оказался ещё глупее, чем он рассчитывал. Впрочем, воспользовавшись диалогом, он сумел повесить «жучок» на суккулент, стоящий возле самой двери того кабинета, в котором находился господин Ртхинн. И теперь со всех ног мчался к шкафу для спецодежды, где у него были припрятаны наушники.
Сунув наушники в ухо, он юркнул в туалет и присел на унитаз, разложив на коленях ноутбук и приготовившись слушать и фиксировать. Однако вместо содержательной беседы на хантском между координатором Земли и посланником Шшерского Рая в наушниках послышалась громкая английская речь. Женский голос звучал эмоционально, с небольшими паузами. Судя по смыслу, секретарша координатора говорила по телефону не то со своей матерью, не то ещё с какой-то родственницей. Энди понадеялся на паузы, но в паузы вклинивалось лишь гудение холодильника – видимо, стоящего в ближнем углу, – и шум вентилятора.
Вдруг все звуки прекратились, и от сверхгромкого голоса кетреййи у Энди едва не лопнули барабанные перепонки. Он выругался, поняв, что проклятый болван взял «жучок» в руки и развернул мембраной к себе. Ну почему? Энди был уверен, что ему удалось отвести глаза земным гвардейцам, а дурачков кетреййи в расчёт не принимал. Но дуракам везёт.
Поспешно убавив громкость, он прослушал беседу – если это можно так назвать – землянина с кетреййи. Потом наступила пауза, и наконец раздался долгожданный голос господина Ртхинна. Увы! И он, и кетреййи, с которым он вёл диалог, говорили на своём языке. Конечно же, Энди его не знал. Он не знал даже того, как этот язык в точности называется.
А потом послышался хруст, и наступила тишина. Бонусы приказали долго жить. Наоборот, одни расходы: за уничтоженный микрофон Энди платил из собственных денег. Чёрт возьми!
Ночь на Гъде длится недолго. Как, впрочем, и день. За шесть дневных часов порой не успеваешь как следует обдумывать ситуации. Тогда к твоим услугам ночь. Король Имит частенько брал у ночи взаймы. Что делать, работа такая, отвечал он жене, убеждённой в том, что ночи надлежит проводить иначе.
На ночь глядя короля посетил глава Разведывательного управления с докладом. Доклад касался многих и очень разных вещей, но в нём генерал разведки Зон Харад упомянул о донесениях земных агентов.
– Наш человек в резиденции координатора сообщает, ваше величество, что посланник кровососов Ртхинн Фййк ежедневно встречается с координатором, несмотря на холодный прием, оказываемый ему на Земле. Агенту не удалось прослушать его беседы с координатором, но он утверждает, что переговоры посвящены передаче Нлакиса под юрисдикцию Земли. Судя по всему, процесс идёт трудно. Это неудивительно: условия Земли наверняка неприемлемы для Шшерского Рая, а идти на уступки Земле не резон.
Генерал ушёл, а король Имит ещё некоторое время смотрел в окно на белый мячик солнца, стремительно падающий в озёрную гладь меж двух горных пиков. Последний луч утонул в озере, и король отвернулся от окна, но не перестал прокручивать в голове доклад агента. Значит, шитанн сдают Нлакис землянам. Фактически, нонсенс: как они могут отдать то, что контролирует гъдеанская эскадра? Но формально Нлакис числится за Раем, и землян это устраивает. Король не сомневался, что настырная Салима твёрдо намерена заполучить Нлакис в свои коготки. И вот тогда начнётся самое неприятное. Одно дело – разрабатывать планету, которую не в состоянии удержать шитанн, и совсем другое – планету, которую объявила своей собственностью Земля, чьи силы вполне способны разогнать эскадру Ена Пирана и навести свои порядки. Жаловаться на захват в Совет координаторов? Так ведь нет предмета для жалобы: Шшерский Рай добровольно передал планету Земле на основании уточнений картографии. При чём тут, спрашивается, Гъде и её выгода?
С другой стороны, вряд ли шитанн по душе прогибаться перед соседями. Потому переговоры и идут с трудом. Рай наверняка хочет что-то поиметь с планеты, которая на самом деле ему не принадлежит – хотя бы за моральный ущерб. А землянам, конечно, нет смысла уступать, если можно этого не делать. Вот сюда бы и вогнать клин. Предложить Раю поддержку против землян. Если шитанн почувствуют за своей спиной силу, они откажутся отдавать Нлакис Земле. Приведут доказательства своих астрономов, что всё это якобы движение звёзд из сектора в сектор – обыкновенное надувательство. Гнусное мошенничество землян, падких на чужое. При явных доказательствах Совет однозначно встанет на сторону Рая. Разумеется, Гъде придётся чем-то поступиться. Но немногим. Пообещать не претендовать на другие объекты Рая и разрешить шитанн эвакуировать своих людей с Нлакиса, вот и хватит с них.
Размышления оказались плодотворными. Утром король Имит вызвал генерала Зона Харада и приказал ему составить для земного агента четкие инструкции.
Глава 6
О соревнованиях договорились вчера. Ничего напоминающего бой, чистые гонки. И не самим за компьютеры садиться – хватит, потешили народ, – а пусть молодёжь поддержит честь корабля и планеты. А кто честь уронит, тот ставит выигравшему выпивку. Никакой крови, чтоб без обид.
Соревнования решили провести, когда стемнеет, чтобы райская сторона не чувствовала дискомфорта. К сумеркам всё было готово, и компьютерщики отдыхали, расслабляясь на свой вкус.
– А ещё вот такой анекдот есть. Решили ханты поставить эксперимент…
– Уже смешно, – хмыкнул китаец.
– Не перебивай. – Сумеречник затянулся папиросой, которые всем раздавал голландец, стряхнул пепел в коробку из-под кристаллов памяти и продолжил: – Позвали ханты землянина и шитанн и дали каждому по компьютеру. Здесь, говорят, сидит страшный самообучающийся вирус, и ваша задача – его извести. Приходят через день. Видят: шитанн зашёл в систему, что-то там кодит, от вируса одни куски остались. Приходят к землянину, думают – что же он там напрограммировал? А он скачет вокруг системного блока, кричит мантры и стучит кувалдой!
Оба шитанн торжествующе заухмылялись, попыхивая папиросами. Неожиданно ухмыльнулся индус.
– Ты этот анекдот не до конца знаешь, Тгерран. Вирус-то был самообучающийся. На второй день ханты пришли, сели за компьютер шитанн – а те куски, на которые он порвал код, соединились потихоньку и начали гадить. А в компьютере землянина напуганный вирус переместился в самый дальний сектор памяти и боится запуститься!
Теперь заржали земляне.
– А вот ещё в тему, – начал голландец. – Приходит юзер к админу и говорит: чё-то у меня на всех фотографиях глаза красные, никакие фильтры не помогают. А админ ему: слышь, я тебе, дубине, пятый раз повторяю – это потому, что ты вампир!
– Фигня это. – Темнокожий шитанн с косичкой не засмеялся. – Глаза красные только у сумеречников. Лучше вот послушайте: пошли тсетианин, землянин и шитанн в программисты наниматься…
– Хорош уже анекдоты травить! – рявкнул Гржельчик. – У вас всё готово?
Он появился в баре вместе с Мрланком, и тот обратился к своим программистам примерно с такой же фразой.
– Всё в порядке, кэп!
– Всё? – Йозеф подозрительно принюхался. – Эй, а что за траву вы курите?
– Это вампиры принесли, – моментально соврал голландец. Может, и сошло бы, если б он при этом не хихикнул.
– Что? – взорвался капитан. – Вы мне будете мозги компостировать? За кого меня принимаете, а? Всем по выговору и три дня без вахт, с вычетом жалованья!
Мрланк требовательно протянул руку:
– Дхессин?
Программист с косичкой неохотно вложил в его пальцы свою папиросу. Мрланк попробовал затянуться, пожал плечами. Палёное сено, да и только.
– Гржельчик, чего ты шумишь? Пойдём сядем и выпьем. Твои игроки уже здесь?
Йозеф кивнул и позволил отвести себя к стойке. Мысленная благодарность троих землян, от которых Мрланк увёл грозу, осталась им не замечена, но, может быть, где-то что-то ему зачлось.
Сегодня предстояло соревноваться двум парам пилотов: самым старшим и самым молодым. Снова на абсолютно одинаковых кораблях, дабы в зачёт шло только мастерство. Цель – дойти от планеты А к планете В той же звёздной системы и посадить корабль на поверхность. Игроки, не торопясь, занимали места за компьютерами. Первыми выпало тягаться друг с другом Ххнну Траггу и Калиоки. Маори втиснул своё брюхо в кресло, помахал коллегам и натянул шлем-монитор. Ххнн нашёл глазами Эйззу, поймал её взгляд и подмигнул. Она послала ему подбадривающий поцелуйчик.
Эйзза сидела с Беном. Они не бросались в глаза: на этот раз в баре не было двух отдельных зон, болельщики разных рас перемешались. Если шитанн и земляне всё-таки предпочитали держаться наособицу, то против соседства кетреййи никто не возражал.
Приметив Мрланка, Эйзза вскочила, не доев мороженое:
– Хирра Мрланк, я здесь! Мне пойти с вами?
Он оглянулся на неё, машинально улыбнулся:
– Вижу, сиди. – И прошел куда-то мимо вместе с капитаном Гржельчиком, продолжая разговор с ним.
Она осталась с Беном – всего лишь на этот вечер, но хоть так, – и он был временно счастлив. Шутил, и осыпал Эйззу комплиментами, и покупал ей одну порцию мороженого за другой. Он держал её за руку, и их колени соприкасались. И ему было безразлично, что она болела за вампира с баранкой и лучезарно радовалась промахам Калиоки. Главное, она была рядом.
В звёздной системе было семь планет, и следовало стартовать с первой, а приземлиться на седьмую. Довольно сложное дело, если учесть, что планеты достаточно плотные, и гравитация в системе меняется весьма запутанным образом. Обе бригады пилотов критически наблюдали за действиями своих товарищей, переживая и обсуждая их ошибки. А самые молодые пытались извлечь для себя последние уроки. Им ведь тоже предстоит действовать в этой системе, на этих же кораблях – только вести их не от первой к седьмой, а от седьмой к первой планете.
– Твой проиграет, – хмыкнул Мрланк.
Калиоки подвела не то чтобы неопытность – скорее чересчур однообразный опыт. Добрый десяток лет он имел дело исключительно с крейсерами земного образца, да иногда – с шаттлами. К гонкам на хантских дредноутах он был морально не готов. И делал вроде всё правильно, наилучшим образом – голова-то никуда с плеч не делась, и руки не отвалились, – но слегка тормозя, словно водитель, привыкший к левому рулю, на праворульном автомобиле. И эти мгновения отставания с успехом использовал шитанн. Как профессионал он, возможно, и уступал Второму Фархаду, выбирая неоптимальные траектории и тратя чересчур много топлива на манёвры, но действовал очень быстро. Малознакомое управление его не смущало: может, особенности психики, а может, райские линкоры больше походили на хантские корабли. Повиляв кормой сопернику, Ххнн Трагг вошёл в атмосферу седьмой планеты и коснулся поверхности на тридцать семь секунд раньше, чем Калиоки.
Шшерцы завопили от восторга, земляне – от разочарования. Эйзза радостно запрыгала, маша руками Ххнну, снявшему шлем и оглядывающему бар с победным видом. Пилоты «Ийона Тихого» утешающе хлопали толстяка Калиоки по плечу – мол, с каждым может случиться, не переживай, это только игра, – но их огорчение было ясно видно. Маори расстроенно вынул бумажник, буркнул вампиру:
– Что заказать? Пиво, водку?
Ххнн довольно усмехнулся.
– Мы спирт не пьём, землянин. Это вредно для организма.
Калиоки скептически посмотрел на капитана «Райской молнии», закусывающего водку огурцом. Ну-ну.
– Как хочешь, шитанн. Крови не дам, не надейся.
– Не очень-то и хотелось, – заметил Ххнн, наклонился к противнику близко-близко, втянул воздух носом и прошептал: – Твоя кровь пахнет болезнью. Сколько тебе осталось, землянин?
Толстяк маори вздрогнул.
