– Любую информацию можно послать по электронной почте. Кроме генетической. – Посланник усмехнулся и снова потянулся за стекающей по лицу кровью.
– Пожалуйста, поверьте мне! – Голос сорвался в непристойный фальцет. – Я всё расскажу! Пожалуйста, не убивайте меня! Я должен был передать вам предложение, которое вас заинтересует, только и всего. Я не хотел дурного!
– Предложение, которое меня заинтересует, – повторил Ртхинн, дивясь этакому пафосу. – От кого?
– От короля Имита, координатора Гъде.
Ртхинн нахмурился.
– Вряд ли меня заинтересует его предложение, если только он не приглашает меня на свои похороны. Но ты рассказывай. Всё, как собирался.
Энди сглотнул кровавую слюну.
– Король Имит предлагает вам поддержку в переговорах с Землёй.
– Забавно, – безразлично отметил Ртхинн. – Предлагала мышка птичке… Продолжай, не мямли. Чем быстрее мы с тобой закончим, тем лучше для тебя же.
Энди зажмурился. Всё-таки убьют! Не так он представлял себе эту беседу. Думал, его появление среди ночи нагонит таинственности, вызовет интерес… Лучше б они вовсе не заинтересовались! Они убьют его.
– Ты будешь говорить? – осведомился Ртхинн. – Если тебе больше не о чем сказать, я отдам тебя Стейрру.
Энди передёрнуло. Телохранитель, до сих пор не одевшийся, следил за ним с какой-то плотоядной улыбкой. То ли высматривал, куда ещё ударить, то ли… Энди вдруг пришло в голову, что ведь ничего пока не кончилось, и его могут изнасиловать, прежде чем убить.
– Король Имит передаёт, что не желает допускать вашего унижения перед Землёй, – поспешно проговорил он. – Вам незачем отдавать Земле Нлакис. Ваши астрономы могут представить доказательства, что эта планета не входит в сектор Земли, король в этом уверен. Сделайте это, и он не позволит землянам отобрать у вас Нлакис. Он гарантирует вам неприкосновенность территорий и возможность эвакуации рабочих с Нлакиса. От вас не требуется ни затрат, ни жертв. Только правда.
Только правда. Ртхинн покивал сам себе. Правда в том, что Нлакиса Раю не видать ни так, ни этак. И выбирать надо не ту сторону, где правда, а ту, с которой лучше дружить. Какой-нибудь месяц назад Ртхинн Фййк выбрал бы Гъде.
Он встал, подошёл к столу и, включив ноутбук, развернул его к шпиону:
– Сиди и смотри.
Энди было некуда деваться. Он сидел и смотрел, не смея закрыть глаза, хотя, будь его воля, он захлопнул бы проклятый ноутбук и спрятал голову под подушку – пускай даже ту самую, на которую облокотился Ртхинн. Это была видеозапись, к концу которой Энди отчётливо осознал: господин Ртхинн и его жуткий телохранитель – белые и пушистые милашки.
– Я сделаю тебе копию, – промолвил шитанн, – чтобы ты мог передать её своим нанимателям и сказать так: у Рая не может быть никаких соглашений с королём, подданные которого обращаются с шшерцами подобным образом. Лучше я поунижаюсь перед Землёй.
Его не убьют! Ему позволят связаться с нанимателями! Энди понял только это; смысл остальных слов дошёл до него позже, когда он, сжимая в кулаке кристалл памяти, лежал голым в мусорном баке в пяти кварталах от посольства и ждал «скорую», вызванную сердобольными дорожными рабочими.
– Господин Ртхинн, ваши речи красочны и убедительны, – промолвила Салима спокойно и равнодушно, – однако из них мне так и не стало ясно, для чего Земле помогать вам против Гъде.
Сегодня она была в тёмно-зелёном костюме, а платок на голове – лимонно-жёлтый. Хоть бы на минутку сняла! Просто чтобы увидеть, какого цвета её волосы.
– Вы ведь забираете Нлакис, – напомнил Ртхинн.
Салима подняла бровь.
– Какое отношение это имеет к вашей войне с Гъде?
– Мы отдаем Нлакис, – внутри у Ртхинна всё переворачивалось, когда он произносил эти слова, – а вы вступаете в войну. Сделка.
Она сокрушённо покачала головой.
– Вы что-то неверно понимаете, господин Ртхинн. Нлакис и так принадлежит нам. Согласно данным картографии. – Она улыбнулась.
– Наши астрономы легко опровергнут эти данные, – заметил Ртхинн.
– Если координатор Рая даст им такое указание, – кивнула Салима.
Не даст. Она это прекрасно знает.
– Вы хотите, чтобы мы сражались за вас, – сказала она. – Проливали свою кровь. Вам стоило бы помнить, что кровью мы дорожим. Объясните мне, господин Ртхинн, ради чего нам терять её в чужой войне.
– Ради справедливости, – предположил Ртхинн. – Земля – оплот справедливости. Рай во всей этой ситуации – пострадавшая сторона, и, помогая Раю, вы…
Салима улыбнулась с упрёком:
– Господин Ртхинн, вы ведь сами чувствуете, что это звучит смешно.
– Мы отдадим вам право на все ресурсы Гъде в случае победы.
Она изогнула бровь.
– Но не находите ли вы, господин Ртхинн, что в случае победы – если, конечно, мы вообще вступим в войну – мы и так будем иметь все права на контрибуцию? Кто воюет, тот и берёт добычу. А кто сидит дома без кораблей… – Она не договорила.
Ну никак её не объедешь. Ртхинн успел уже малодушно пожалеть, что отказал гъдеанам. Не более чем эмоция: сделкам с Гъде не бывать, пока живы те, кто смотрел видео. Но мыслишка вкрадывалась.
– Помогите нам, – сказал он. – Помогите, и когда-нибудь мы поможем вам. Когда Земля попадёт в трудную ситуацию…
– Если ООН не возглавит клинический дебил, то не попадёт. – Салима пожала плечами.
– Мы будем у вас в долгу. Когда мы вновь станем сильны, то расплатимся. Уничтожим для вас любого врага, поделимся новыми территориями, материалами, энергоресурсами… Протяните нам руку, и вы не пожалеете.
Это уже настолько походило на просьбу, что следующий шаг привёл бы Ртхинна в то самое положение на коленях, которого Криййхан Винт велел избегать.
Салима потянулась за кофейником, опустив ресницы и внимательно изучая сквозь них собеседника. Шитанн прекрасно владеет собой, когда не думает о сексе. Она видывала на его месте людей, которые нервно облизывали губы, теребили платье, заламывали руки, встречала и таких, кто не мог скрыть истерических ноток в голосе. Этот держится. Только кожа чуть побледнела: вряд ли он в состоянии это контролировать. Она отметила, что он упомянул о новых территориях и о будущих ресурсах, но не о нынешних. Она могла бы задать вопрос: а что насчёт старых территорий Рая, которым найдется цена? Но не стала. Те, кто распродаёт собственную систему, не заслуживают уважения. Если бы он это предложил, она бы не колебалась: грех не забрать то, что готовы отдать. Но у Рая осталась капля достоинства. Можно дожать, можно сломать… поглумиться над тысячелетним врагом… и прожить во взаимной ненависти ещё тысячу лет.
– Значит, вот в чём, по-вашему, проявляется взаимопомощь, – задумчиво произнесла Салима. – Допустим.
Она пронаблюдала, как краска возвращается на лицо Ртхинна, и окаменевшие скулы разглаживаются, оживают. И безжалостно уточнила:
– Мы пока не достигли соглашения, господин Ртхинн. Придется решить ещё один вопрос: за что будут сражаться солдаты Земли в этой войне?
Ртхинн недоумённо наклонил голову набок.
– Я же сказал, мы расплатимся. Как только сможем.
– Вы опять не понимаете, господин Ртхинн. – Она сожалеюще покачала головой. – Включите воображение, представьте себя на месте солдата, которому предстоит идти в бой и, возможно, умереть. Как мне объяснить ему, почему он должен умирать? Потому что чужаки, к которым он не питает ни малейшей симпатии, попросили поумирать вместо них и пообещали заплатить – когда-нибудь потом, когда его уже не будет на свете? Армия этого не поймёт, господин Ртхинн. Солдаты Земли будут воевать только ради Земли.
– Вам нужно, чтобы Гъде на вас напала, – хмуро догадался Ртхинн.
Не дурак.
– Верно, господин Ртхинн. Для войны недостаточно иметь причину, необходим повод. Если бы гъдеане напали, это было бы просто прекрасно. Но надеяться на это не стоит, не так ли? Они не больше вашего жаждут схлестнуться с нашим флотом. Такой замечательный вариант отпадает. Что ещё? Я ожидаю реакции гъдеан на переход Нлакиса под протекторат Земли. Они, несомненно, не захотят уводить свою эскадру и сворачивать разработки. И рано или поздно допустят ошибку, которой мы сможем воспользоваться как поводом. Мое заявление насчёт Нлакиса было беспроигрышным ходом, и я думаю, что вы сумеете его оценить, несмотря на обиду, господин Ртхинн. – Она улыбнулась.
– Рано или поздно? – переспросил он. – Вы можете ждать их ошибки месяцами и не дождаться. Но мы – мы не можем ждать, пока нас добьют и обдерут!
– Пожалуй, что так, – протянула Салима. – Гъде будет мутить воду в Совете координаторов и под шумок отрывать у вас один астероид за другим. Чем дольше, тем больше. Потом они, конечно, ошибутся, и мы всё вернём. Но территории, дважды побывавшие в боях – это погибшие люди, разрушенные производства… Нужно ли затягивать? Вы правы, не нужно.
Она замолчала, всё своё внимание перенеся на размешивание сахара в кофе.
– И какой выход вы предлагаете? – нарушил молчание Ртхинн.
– Я? – удивилась Салима. – Я полагала, это вы что-нибудь предложите. Как заинтересованная сторона.
– Если гъдеане не подадут повода в обозримый срок, – проговорил он, против воли следя глазами за движениями ложки в чашке Салимы, – надо создать его самим.
– Замечательно, – кивнула она. – Что вы планируете?
Шитанн дёрнул плечом. Он ничего не планировал.
– Подумайте над этим до завтра, – посоветовала она. – Кстати, на вашем месте я бы выступила в интернете.
– И что бы вы сказали? – прищурился он.
Она загадочно улыбнулась.
– Подумайте и над этим, господин Ртхинн.
Он поднялся, взял со столика свою папку, которую ни разу не открывал во время переговоров. Уже от дверей обернулся:
– Спасибо, Салима ханум, – голос звучал суховато, но она уловила по глазам, что это не дежурная фраза дипломата, а искренняя благодарность, – что сочли возможным рассмотреть вопрос о взаимопомощи.
– Не за это, господин Ртхинн, – откликнулась она. – Рассмотреть вопрос ничего не стоит. За цену.
Калиоки опаздывал на шаттл. Это Гржельчика не удивляло: маори вообще не отличался пунктуальностью. Как только до второго пилота дослужился? Наконец он замаячил на горизонте, и Йозеф уже открыл рот, приготовившись устроить разгильдяю выволочку, но что-то его остановило. То ли выражение лица Второго Фархада: будто только что с похорон, то ли отсутствие у него сумки с личными вещами.
– Капитан, я не иду в рейд, – сообщил он виновато и пришибленно.
– Второй, ты что, сбрендил? – Йозеф ушам своим не поверил. – Ты уже пятнадцать минут как должен быть в челноке. Пока мы тебя ждём, «Ийон» ушёл из расчётной точки на несколько мегаметров!
– Извините. Я понимаю, что не вовремя, но мне придётся заняться своим здоровьем.
– Каким, на хрен, здоровьем? Ты здоров, как бык! В зеркало на себя посмотри – поздоровее ещё поискать. Что ты накануне рейда вдруг о здоровье задумался?
– Вампир вчера сказал, что у меня больная кровь, – нехотя признался Калиоки.
У Йозефа вытянулось лицо.
– Ты давал ему пить кровь?
– Нет, – поморщился тот. – Он только понюхал.
– И ты из-за этого панику поднял? – вроде бы раньше Второй Фархад не был настолько мнителен.
– Я сходил к врачу и сдал анализы. У меня опухоль мозга, кэп. Сегодня ложусь в больницу, буду готовиться к операции.
– Шутишь?
– Упаси Бог так шутить. Из-за этого я, наверное, и тормозить стал.
– Ты же полгода назад медкомиссию проходил, – всё не мог поверить Йозеф. – И ничего не было.
– А теперь есть, – развёл руками Калиоки.
– Послушай, – Гржельчик был не готов к такому повороту, – давай не будем пороть горячку. Кто же вот так делает плановые операции: сдал анализы – и тут же в больницу? Запишись на госпитализацию к осени. Сходишь в рейд, а потом…
– Потом будет поздно, – печально перебил маори. – Сегодня уже может быть поздно. Но пока врачи ещё берутся.
Йозеф молчал, не зная, что сказать.
– Встретите этого Хрена Трагга – передавайте привет от меня.
Калиоки пожал руку капитану, затем всем остальным и, не прощаясь, поковылял обратно к гостинице. Прощаться – дурная примета.
Программы сносить с ноутбука не стали. Мало ли, пригодятся зачем-нибудь. И вот пригодились. Делать без Гржельчика было решительно нечего, и Мрланк открыл ноутбук. Компьютерщики расстарались и поставили ему версию «Неба в звёздах» на хантском: в земных надписях он не ориентировался. Выбрав себе тип корабля – ясное дело, земной ГС-крейсер, – и категорию – само собой, мастер, – он отхлебнул минералки и надел интерактивный шлем.
В игровом мире он был не один. По умолчанию программа случайным образом создавала из игроков команды, дерущиеся друг против друга. Он оказался в составе жёлтой пятёрки, в которую, кроме него, попали два земных же сторожевых катера вроде проклятой «Белой северной лисички» – корабли досветовые, фактически каботажники, но с мощным вооружением, в ближнем бою очень опасные. Кроме них, в пятёрке были тсетианский эсминец и хантский дредноут. Вражеские корабли носили зелёные метки. Два таких же ГС-крейсера, как у него, гъдеанский эсминец – он порадовался, что эта пакость у него в противниках, биться с таким кораблем за одно дело Мрланк не смог бы даже понарошку, – симелинский фрегат и райский линкор. Интересно, что за землянин по доброй воле выбрал корабль Рая? Или, может, программа так наказывает за нарушение правил?
Бой начался, и Мрланк решил сперва разделаться с линкором. Ему ли не знать уязвимые места конструкции? Уйдя из перекрёстного огня двух крейсеров: противник счёл его корабль главной угрозой, – он двинулся к линкору, стремительно сокращая разрыв. Линкор попытался маневрировать, но как-то вяло. Мрланку на его месте удалось бы сбить прицел атакующему. А игроку противника не удалось. Выйдя на дистанцию поражения, Мрланк дал мощный залп, и дефлекторы линкора просели. Дальше – прямое попадание в хранилище твердого топлива, и корабль взорван. Облажавшийся игрок выкинут в реал. Торжествуя победу над райским кораблем, угрызений совести Мрланк не испытывал. Это ведь даже не учебный бой – так, игрушечный. Никто не пострадал. А в настоящем сражении такому тормозу и неумёхе делать нечего. Если сам не пропадёт в первые же минуты – вот как сейчас, – то товарищей подставит.
Мрланк обманным манёвром стряхнул с хвоста фрегат и эсминец и поспешил к крейсерам, схватившимся с союзными ему сторожевиками. Патовая ситуация: крейсер мобильнее, но сторожевик круче вооружён. Ещё круче, хотя куда уж больше-то? Земные крейсеры на слуху по всей Галактике, про них даже анекдоты сочиняют: мол, свободного места нет, чтоб ещё одну пушку поставить – а ты, кэп, в анус её засунь – есть, господин главнокомандующий…
При встрече крейсера со сторожевиком – если на практике вообще возможно двум земным кораблям выйти друг против друга – побеждает не корабль, а капитан. Более сообразительный, более опытный, более хладнокровный. И у одного из сторожевиков с этими качествами явно наблюдалась проблема. Он запаниковал, начал разворачиваться, подставил борт…
В наушниках звенели чужие голоса: члены его команды эмоционально переговаривались. Спеша на помощь идиоту, лишившемуся защиты правого борта, Мрланк гаркнул по-хантски:
– Сто червей могильных, я не понимаю этот язык! Хантский кто-нибудь знает?
Все разом замолчали. Секунду спустя ему ответил звонкий голос – похоже, подростковый – с сильным акцентом:
– Пожалуйста, поверьте мне! – Голос сорвался в непристойный фальцет. – Я всё расскажу! Пожалуйста, не убивайте меня! Я должен был передать вам предложение, которое вас заинтересует, только и всего. Я не хотел дурного!
– Предложение, которое меня заинтересует, – повторил Ртхинн, дивясь этакому пафосу. – От кого?
– От короля Имита, координатора Гъде.
Ртхинн нахмурился.
– Вряд ли меня заинтересует его предложение, если только он не приглашает меня на свои похороны. Но ты рассказывай. Всё, как собирался.
Энди сглотнул кровавую слюну.
– Король Имит предлагает вам поддержку в переговорах с Землёй.
– Забавно, – безразлично отметил Ртхинн. – Предлагала мышка птичке… Продолжай, не мямли. Чем быстрее мы с тобой закончим, тем лучше для тебя же.
Энди зажмурился. Всё-таки убьют! Не так он представлял себе эту беседу. Думал, его появление среди ночи нагонит таинственности, вызовет интерес… Лучше б они вовсе не заинтересовались! Они убьют его.
– Ты будешь говорить? – осведомился Ртхинн. – Если тебе больше не о чем сказать, я отдам тебя Стейрру.
Энди передёрнуло. Телохранитель, до сих пор не одевшийся, следил за ним с какой-то плотоядной улыбкой. То ли высматривал, куда ещё ударить, то ли… Энди вдруг пришло в голову, что ведь ничего пока не кончилось, и его могут изнасиловать, прежде чем убить.
– Король Имит передаёт, что не желает допускать вашего унижения перед Землёй, – поспешно проговорил он. – Вам незачем отдавать Земле Нлакис. Ваши астрономы могут представить доказательства, что эта планета не входит в сектор Земли, король в этом уверен. Сделайте это, и он не позволит землянам отобрать у вас Нлакис. Он гарантирует вам неприкосновенность территорий и возможность эвакуации рабочих с Нлакиса. От вас не требуется ни затрат, ни жертв. Только правда.
Только правда. Ртхинн покивал сам себе. Правда в том, что Нлакиса Раю не видать ни так, ни этак. И выбирать надо не ту сторону, где правда, а ту, с которой лучше дружить. Какой-нибудь месяц назад Ртхинн Фййк выбрал бы Гъде.
Он встал, подошёл к столу и, включив ноутбук, развернул его к шпиону:
– Сиди и смотри.
Энди было некуда деваться. Он сидел и смотрел, не смея закрыть глаза, хотя, будь его воля, он захлопнул бы проклятый ноутбук и спрятал голову под подушку – пускай даже ту самую, на которую облокотился Ртхинн. Это была видеозапись, к концу которой Энди отчётливо осознал: господин Ртхинн и его жуткий телохранитель – белые и пушистые милашки.
– Я сделаю тебе копию, – промолвил шитанн, – чтобы ты мог передать её своим нанимателям и сказать так: у Рая не может быть никаких соглашений с королём, подданные которого обращаются с шшерцами подобным образом. Лучше я поунижаюсь перед Землёй.
Его не убьют! Ему позволят связаться с нанимателями! Энди понял только это; смысл остальных слов дошёл до него позже, когда он, сжимая в кулаке кристалл памяти, лежал голым в мусорном баке в пяти кварталах от посольства и ждал «скорую», вызванную сердобольными дорожными рабочими.
– Господин Ртхинн, ваши речи красочны и убедительны, – промолвила Салима спокойно и равнодушно, – однако из них мне так и не стало ясно, для чего Земле помогать вам против Гъде.
Сегодня она была в тёмно-зелёном костюме, а платок на голове – лимонно-жёлтый. Хоть бы на минутку сняла! Просто чтобы увидеть, какого цвета её волосы.
– Вы ведь забираете Нлакис, – напомнил Ртхинн.
Салима подняла бровь.
– Какое отношение это имеет к вашей войне с Гъде?
– Мы отдаем Нлакис, – внутри у Ртхинна всё переворачивалось, когда он произносил эти слова, – а вы вступаете в войну. Сделка.
Она сокрушённо покачала головой.
– Вы что-то неверно понимаете, господин Ртхинн. Нлакис и так принадлежит нам. Согласно данным картографии. – Она улыбнулась.
– Наши астрономы легко опровергнут эти данные, – заметил Ртхинн.
– Если координатор Рая даст им такое указание, – кивнула Салима.
Не даст. Она это прекрасно знает.
– Вы хотите, чтобы мы сражались за вас, – сказала она. – Проливали свою кровь. Вам стоило бы помнить, что кровью мы дорожим. Объясните мне, господин Ртхинн, ради чего нам терять её в чужой войне.
– Ради справедливости, – предположил Ртхинн. – Земля – оплот справедливости. Рай во всей этой ситуации – пострадавшая сторона, и, помогая Раю, вы…
Салима улыбнулась с упрёком:
– Господин Ртхинн, вы ведь сами чувствуете, что это звучит смешно.
– Мы отдадим вам право на все ресурсы Гъде в случае победы.
Она изогнула бровь.
– Но не находите ли вы, господин Ртхинн, что в случае победы – если, конечно, мы вообще вступим в войну – мы и так будем иметь все права на контрибуцию? Кто воюет, тот и берёт добычу. А кто сидит дома без кораблей… – Она не договорила.
Ну никак её не объедешь. Ртхинн успел уже малодушно пожалеть, что отказал гъдеанам. Не более чем эмоция: сделкам с Гъде не бывать, пока живы те, кто смотрел видео. Но мыслишка вкрадывалась.
– Помогите нам, – сказал он. – Помогите, и когда-нибудь мы поможем вам. Когда Земля попадёт в трудную ситуацию…
– Если ООН не возглавит клинический дебил, то не попадёт. – Салима пожала плечами.
– Мы будем у вас в долгу. Когда мы вновь станем сильны, то расплатимся. Уничтожим для вас любого врага, поделимся новыми территориями, материалами, энергоресурсами… Протяните нам руку, и вы не пожалеете.
Это уже настолько походило на просьбу, что следующий шаг привёл бы Ртхинна в то самое положение на коленях, которого Криййхан Винт велел избегать.
Салима потянулась за кофейником, опустив ресницы и внимательно изучая сквозь них собеседника. Шитанн прекрасно владеет собой, когда не думает о сексе. Она видывала на его месте людей, которые нервно облизывали губы, теребили платье, заламывали руки, встречала и таких, кто не мог скрыть истерических ноток в голосе. Этот держится. Только кожа чуть побледнела: вряд ли он в состоянии это контролировать. Она отметила, что он упомянул о новых территориях и о будущих ресурсах, но не о нынешних. Она могла бы задать вопрос: а что насчёт старых территорий Рая, которым найдется цена? Но не стала. Те, кто распродаёт собственную систему, не заслуживают уважения. Если бы он это предложил, она бы не колебалась: грех не забрать то, что готовы отдать. Но у Рая осталась капля достоинства. Можно дожать, можно сломать… поглумиться над тысячелетним врагом… и прожить во взаимной ненависти ещё тысячу лет.
– Значит, вот в чём, по-вашему, проявляется взаимопомощь, – задумчиво произнесла Салима. – Допустим.
Она пронаблюдала, как краска возвращается на лицо Ртхинна, и окаменевшие скулы разглаживаются, оживают. И безжалостно уточнила:
– Мы пока не достигли соглашения, господин Ртхинн. Придется решить ещё один вопрос: за что будут сражаться солдаты Земли в этой войне?
Ртхинн недоумённо наклонил голову набок.
– Я же сказал, мы расплатимся. Как только сможем.
– Вы опять не понимаете, господин Ртхинн. – Она сожалеюще покачала головой. – Включите воображение, представьте себя на месте солдата, которому предстоит идти в бой и, возможно, умереть. Как мне объяснить ему, почему он должен умирать? Потому что чужаки, к которым он не питает ни малейшей симпатии, попросили поумирать вместо них и пообещали заплатить – когда-нибудь потом, когда его уже не будет на свете? Армия этого не поймёт, господин Ртхинн. Солдаты Земли будут воевать только ради Земли.
– Вам нужно, чтобы Гъде на вас напала, – хмуро догадался Ртхинн.
Не дурак.
– Верно, господин Ртхинн. Для войны недостаточно иметь причину, необходим повод. Если бы гъдеане напали, это было бы просто прекрасно. Но надеяться на это не стоит, не так ли? Они не больше вашего жаждут схлестнуться с нашим флотом. Такой замечательный вариант отпадает. Что ещё? Я ожидаю реакции гъдеан на переход Нлакиса под протекторат Земли. Они, несомненно, не захотят уводить свою эскадру и сворачивать разработки. И рано или поздно допустят ошибку, которой мы сможем воспользоваться как поводом. Мое заявление насчёт Нлакиса было беспроигрышным ходом, и я думаю, что вы сумеете его оценить, несмотря на обиду, господин Ртхинн. – Она улыбнулась.
– Рано или поздно? – переспросил он. – Вы можете ждать их ошибки месяцами и не дождаться. Но мы – мы не можем ждать, пока нас добьют и обдерут!
– Пожалуй, что так, – протянула Салима. – Гъде будет мутить воду в Совете координаторов и под шумок отрывать у вас один астероид за другим. Чем дольше, тем больше. Потом они, конечно, ошибутся, и мы всё вернём. Но территории, дважды побывавшие в боях – это погибшие люди, разрушенные производства… Нужно ли затягивать? Вы правы, не нужно.
Она замолчала, всё своё внимание перенеся на размешивание сахара в кофе.
– И какой выход вы предлагаете? – нарушил молчание Ртхинн.
– Я? – удивилась Салима. – Я полагала, это вы что-нибудь предложите. Как заинтересованная сторона.
– Если гъдеане не подадут повода в обозримый срок, – проговорил он, против воли следя глазами за движениями ложки в чашке Салимы, – надо создать его самим.
– Замечательно, – кивнула она. – Что вы планируете?
Шитанн дёрнул плечом. Он ничего не планировал.
– Подумайте над этим до завтра, – посоветовала она. – Кстати, на вашем месте я бы выступила в интернете.
– И что бы вы сказали? – прищурился он.
Она загадочно улыбнулась.
– Подумайте и над этим, господин Ртхинн.
Он поднялся, взял со столика свою папку, которую ни разу не открывал во время переговоров. Уже от дверей обернулся:
– Спасибо, Салима ханум, – голос звучал суховато, но она уловила по глазам, что это не дежурная фраза дипломата, а искренняя благодарность, – что сочли возможным рассмотреть вопрос о взаимопомощи.
– Не за это, господин Ртхинн, – откликнулась она. – Рассмотреть вопрос ничего не стоит. За цену.
Калиоки опаздывал на шаттл. Это Гржельчика не удивляло: маори вообще не отличался пунктуальностью. Как только до второго пилота дослужился? Наконец он замаячил на горизонте, и Йозеф уже открыл рот, приготовившись устроить разгильдяю выволочку, но что-то его остановило. То ли выражение лица Второго Фархада: будто только что с похорон, то ли отсутствие у него сумки с личными вещами.
– Капитан, я не иду в рейд, – сообщил он виновато и пришибленно.
– Второй, ты что, сбрендил? – Йозеф ушам своим не поверил. – Ты уже пятнадцать минут как должен быть в челноке. Пока мы тебя ждём, «Ийон» ушёл из расчётной точки на несколько мегаметров!
– Извините. Я понимаю, что не вовремя, но мне придётся заняться своим здоровьем.
– Каким, на хрен, здоровьем? Ты здоров, как бык! В зеркало на себя посмотри – поздоровее ещё поискать. Что ты накануне рейда вдруг о здоровье задумался?
– Вампир вчера сказал, что у меня больная кровь, – нехотя признался Калиоки.
У Йозефа вытянулось лицо.
– Ты давал ему пить кровь?
– Нет, – поморщился тот. – Он только понюхал.
– И ты из-за этого панику поднял? – вроде бы раньше Второй Фархад не был настолько мнителен.
– Я сходил к врачу и сдал анализы. У меня опухоль мозга, кэп. Сегодня ложусь в больницу, буду готовиться к операции.
– Шутишь?
– Упаси Бог так шутить. Из-за этого я, наверное, и тормозить стал.
– Ты же полгода назад медкомиссию проходил, – всё не мог поверить Йозеф. – И ничего не было.
– А теперь есть, – развёл руками Калиоки.
– Послушай, – Гржельчик был не готов к такому повороту, – давай не будем пороть горячку. Кто же вот так делает плановые операции: сдал анализы – и тут же в больницу? Запишись на госпитализацию к осени. Сходишь в рейд, а потом…
– Потом будет поздно, – печально перебил маори. – Сегодня уже может быть поздно. Но пока врачи ещё берутся.
Йозеф молчал, не зная, что сказать.
– Встретите этого Хрена Трагга – передавайте привет от меня.
Калиоки пожал руку капитану, затем всем остальным и, не прощаясь, поковылял обратно к гостинице. Прощаться – дурная примета.
Программы сносить с ноутбука не стали. Мало ли, пригодятся зачем-нибудь. И вот пригодились. Делать без Гржельчика было решительно нечего, и Мрланк открыл ноутбук. Компьютерщики расстарались и поставили ему версию «Неба в звёздах» на хантском: в земных надписях он не ориентировался. Выбрав себе тип корабля – ясное дело, земной ГС-крейсер, – и категорию – само собой, мастер, – он отхлебнул минералки и надел интерактивный шлем.
В игровом мире он был не один. По умолчанию программа случайным образом создавала из игроков команды, дерущиеся друг против друга. Он оказался в составе жёлтой пятёрки, в которую, кроме него, попали два земных же сторожевых катера вроде проклятой «Белой северной лисички» – корабли досветовые, фактически каботажники, но с мощным вооружением, в ближнем бою очень опасные. Кроме них, в пятёрке были тсетианский эсминец и хантский дредноут. Вражеские корабли носили зелёные метки. Два таких же ГС-крейсера, как у него, гъдеанский эсминец – он порадовался, что эта пакость у него в противниках, биться с таким кораблем за одно дело Мрланк не смог бы даже понарошку, – симелинский фрегат и райский линкор. Интересно, что за землянин по доброй воле выбрал корабль Рая? Или, может, программа так наказывает за нарушение правил?
Бой начался, и Мрланк решил сперва разделаться с линкором. Ему ли не знать уязвимые места конструкции? Уйдя из перекрёстного огня двух крейсеров: противник счёл его корабль главной угрозой, – он двинулся к линкору, стремительно сокращая разрыв. Линкор попытался маневрировать, но как-то вяло. Мрланку на его месте удалось бы сбить прицел атакующему. А игроку противника не удалось. Выйдя на дистанцию поражения, Мрланк дал мощный залп, и дефлекторы линкора просели. Дальше – прямое попадание в хранилище твердого топлива, и корабль взорван. Облажавшийся игрок выкинут в реал. Торжествуя победу над райским кораблем, угрызений совести Мрланк не испытывал. Это ведь даже не учебный бой – так, игрушечный. Никто не пострадал. А в настоящем сражении такому тормозу и неумёхе делать нечего. Если сам не пропадёт в первые же минуты – вот как сейчас, – то товарищей подставит.
Мрланк обманным манёвром стряхнул с хвоста фрегат и эсминец и поспешил к крейсерам, схватившимся с союзными ему сторожевиками. Патовая ситуация: крейсер мобильнее, но сторожевик круче вооружён. Ещё круче, хотя куда уж больше-то? Земные крейсеры на слуху по всей Галактике, про них даже анекдоты сочиняют: мол, свободного места нет, чтоб ещё одну пушку поставить – а ты, кэп, в анус её засунь – есть, господин главнокомандующий…
При встрече крейсера со сторожевиком – если на практике вообще возможно двум земным кораблям выйти друг против друга – побеждает не корабль, а капитан. Более сообразительный, более опытный, более хладнокровный. И у одного из сторожевиков с этими качествами явно наблюдалась проблема. Он запаниковал, начал разворачиваться, подставил борт…
В наушниках звенели чужие голоса: члены его команды эмоционально переговаривались. Спеша на помощь идиоту, лишившемуся защиты правого борта, Мрланк гаркнул по-хантски:
– Сто червей могильных, я не понимаю этот язык! Хантский кто-нибудь знает?
Все разом замолчали. Секунду спустя ему ответил звонкий голос – похоже, подростковый – с сильным акцентом:
