По всему, кому-то выпадало оставаться и делать выбор: то ли сдаться на милость гъдеан, то ли покончить с собой.
Беррейн Шшер разработал план захвата мини-корабля и поделился им с начальником охраны. Старый вояка одобрил. Они обкатали подробности и приняли единодушное решение: в первую очередь вывозить рабочих. Охрана и администрация остаётся.
План был неплох. Собрав все силы, под покровом ночи, не заметные ни для патрулей гъдеанской базы, ни для спутников-наблюдателей, они подошли к площадке, где располагался корабль, сняли часовых и почти победили. Почти. Инженеры и программисты были уже внутри корабля, но не успели взломать коды. Гъдеане пустили в систему вентиляции ядовитый газ и отбили атаку. Они навалились снова – терять было нечего, – и последовала ожесточённая схватка. Потом гъдеане вдруг побежали, но, не успели шшерцы обрадоваться, как с неба посыпались бомбы. Они взрывались в воздухе, накрывая осколками огромную площадь, и не было иного спасения, кроме как забиться в неровности поверхности и надеяться, что этот кошмар кончится раньше, чем кислород в дыхательной маске.
Затея не удалась. Жалкие остатки ударной группы стянулись обратно к руднику, зализывая раны. «Войско» Беррейна понесло ужасные потери. Теперь, пожалуй, мини-корабль смог бы вывезти весь наличный состав. Но захватить его не было уже никакой возможности.
Положение хуже некуда, думал директор рудника. Так он думал до тех пор, пока связист не принёс новую видеозапись. И оказалось – есть куда хуже.
– Жизнь сладкой ягодой кажется? – мерзко ухмыляясь, говорил Ен Пиран. – Наглеем? Что ж, продолжайте в том же духе. За ваши эскапады поплатятся другие. Покамест. Когда я доберусь до вас, вы будете им завидовать!
Беррейн крепился, сколько было сил, но при всём желании не мог представить, что позавидует пареньку, распиленному на тонкие кружочки. Или второму, с отрубленными руками и ногами, корчившемуся на колу. Он заставил себя досмотреть ролик до конца, сидя с каменным лицом. Даже начальник охраны ничего не заподозрил и не хватился кобуры с пистолетом.
Веры нет. Выхода нет. Будущего нет. И, что бы он ни сделал, получается только хуже.
Охрана искала директора всю ночь. К утру его обнаружили в заброшенном штреке с пистолетом, намертво зажатым в руке, и двумя уродливыми дырами на противоположных сторонах головы.
Радуга растворилась, сменившись чернотой неба, усыпанного звёздами. Прокол прошёл так плавно, что никто, кроме вахтенных, и не заметил.
– Молодец, Принц, – одобрил Гржельчик. – Отдыхай теперь. – И сделал юноше знак освободить кресло.
Мюслик, сидевший за второго, хлопнул Фархада по плечу.
– Внимание экипажу, – произнёс Йозеф в микрофон. – Мы в секторе Нлакиса. Сбор информации.
Тут вам не тсетианская граница, тут надо держать ухо востро. Кораблей Гъде здесь довольно много, и пусть поодиночке крейсер может перещёлкать их, как орешки, вместе они – сила.
– Корабли Ена Пирана по ту сторону солнца, капитан, – доложили из наблюдательно-аналитического отдела. – Десять эсминцев, половина в режиме невидимости. – Женщина-аналитик усмехнулась: землян, вооружённых сверхчувствительными сканерами, невидимостью не проведёшь. – Ближайший к нам – флагман.
– Ни с кем не дерутся? – уточнил Йозеф. – Безобразий не нарушают? Траектории не задевают наш сектор?
– Нет, капитан. Прикидываются паиньками.
А жаль, подумал Гржельчик. Показать бы Ену Пирану, где раки зимуют. Но осторожен, гад.
– Капитан! – прорезался отдел связи. Как-то слишком эмоционально.
– Что такое? – отозвался Йозеф. – Эти уроды хотят поговорить?
– Э-э… – Начальник связистов засомневался, чего с ним отродясь не бывало. – Не думаю, кэп. По-моему, они не настроены на диалог. Их флагман ведёт одностороннюю передачу.
– Дайте картинку мне на экран. – Он откинулся в кресле, приготовившись смотреть.
В одном из окон появилось изображение изрядно запачканного кровью гъдеанина с циркулярной электропилой в руках. Этот неопрятный плотник стоял возле чего-то, что напоминало бы человека, будь у него руки и ноги. И это что-то извивалось и хрипело.
Камера повернулась, и в центре оказался Ен Пиран собственной персоной. Подбоченившись, он грубо осведомился:
– Что, жизнь сладкой ягодой кажется? Убирайтесь, откуда пришли, дерьмовые выползки, и сидите там тихо, молясь, чтобы я до вас не добрался! Доберусь – позавидуете этому обрубку. Или вон тому. – Адмирал прищёлкнул пальцами, и камера снова переместилась, показав темнокожего шитанн, корчащегося на колу.
– Да-а, – прошептал Йозеф почти сладострастно, полуприкрыв глаза. – Да! – Вампиров стоило пожалеть, но сейчас капитан способен был думать лишь о том, что сбываются его сокровенные мечты. – Орудия в боевой режим! Расчёты – по местам! Полную мощность на дефлекторы!
– Капитан! – Он недовольно обернулся: глаза у стажёра большие-пребольшие. – Мне кажется, вы неправильно интерпретировали послание гъдеанского адмирала. Наверняка оно предназначено не нам.
Наверняка. Наверняка тем райским бедолагам, запертым на Нлакисе. Ен Пиран ни за что не позволил бы себе такой глупости, как прямые угрозы землянам. Ну и что? Разве есть причина не воспользоваться его промахом?
– Мы приняли это послание, мальчик, – отрубил Йозеф. – И мы его услышали. Этого более чем достаточно, поверь мне. Ни одна собака не тявкнет, что мы не в своём праве.
– Надо бы у мамы спросить, – тихо заметил Фархад.
Мюслик хмыкнул.
– Стажёр, ты спятил? Мужчины идут в бой, не спрашивая мамок! Ладно, по первости всякое бывает, но если ко второму сражению ты не излечишься от этой дури – возвращайся в детский сад играть в кораблики.
Фархад с изумлением понял, что перестарался в нежелании раскрывать своё происхождение.
Гржельчик страдальчески застонал.
– Чёрт! Чёрт побери, он прав! Надо спросить.
Мюслик уставился на капитана, как на сумасшедшего.
– Кого?
– Мать его! В смысле, его мать. Мать твою наперекосяк, это сколько же времени уйдёт! Командующий наверняка не сидит у ква-девайса; пока он получит информацию, пока доложит Салиме…
– У меня есть прямой номер её личного ква-девайса.
– Да вы все тут чокнулись! – Мюслик всплеснул руками. – Откуда у этого мальчишки прямой номер координатора?
– Связь! – гаркнул Гржельчик в микрофон. – Активируйте ква-девайс, ввод дайте мне на пульт.
Стажёр аккуратно оттёр капитана плечом, стал вводить коды, прикрывая клавиатуру ладонью – не по уставу, но Йозеф ничего не сказал: не дорос ещё капитан до того, чтобы ему позволили узнать личный номер координатора.
Квантовая связь не передаёт изображения. Не то чтобы совсем: можно перекачивать и видеофайлы, но это занимает много времени. Стандартные ква-девайсы в основном рассчитаны на обмен текстовой информацией. Максимум, на что они способны – это передача речи, да и то в плохом качестве. Голос Салимы прозвучал неестественно, надтреснуто.
– Свет моих очей, я рада тебя слышать, но я сейчас очень занята.
– Э-э… – Гржельчик, в первый момент ошарашенный, справился с зависанием. – Это Йозеф Гржельчик, капитан «Ийона Тихого».
– Что-то с Фархадом? – Она тут же перестроилась.
– С ним всё хорошо, Салима ханум. Простите, что говорю с вами не по официальному каналу, но мне срочно нужно ваше одобрение.
– И что же я, по вашему мнению, должна срочно одобрить? – Несмотря на ужасное качество связи, насмешка была слышна.
– Я прошу разрешения атаковать гъдеанский эсминец.
Она помолчала.
– По отзывам, вы не дурак, капитан Гржельчик, и, следовательно, прекрасно понимаете, что без веской причины я такое разрешение не дам.
– Есть причина, – выдохнул он. – Адмирал Ен Пиран открыто угрожал нашему кораблю. Если вы позволите мне процитировать, он сказал: «Убирайтесь, откуда пришли, дерьмовые выползки». И пообещал, когда доберётся до нас, сделать с нами нечто, о чём бы я не хотел говорить.
– Прекрасно, – неожиданно промолвила Салима. – Всемилостивейший, это прямо подарок. – Йозеф сообразил: она отнеслась к известию точно так же, как он. Она хочет вломить гъдеанам! А повода всё не было, и вот он есть! – Действуйте, капитан. Эсминец один?
– Десять, Салима ханум.
– Передайте свои координаты командующему. Через два часа к вам подойдут ещё три-четыре крейсера.
– Я начну бой. Пусть подтягиваются.
– Удачи. И привет Фархаду.
Мюслик так и стоял с разинутым ртом на том самом месте, где его настигло откровение.
– Так ты что же, – выговорил он потрясенно, – в самом деле принц?
Фархад вздохнул. Ну вот, опять началось.
– Кончаем трёп, – оборвал сцену Гржельчик. – Все по местам согласно боевому расписанию! Твоя задача, стажёр – не болтаться под ногами.
Салима сложила раскладную трубку портативного ква-девайса и нежно улыбнулась Ртхинну:
– Извините, я немного отвлеклась. Так на чём мы прервались? Ах да, вы собирались поставить свою подпись. Господин Ртхинн?
Ртхинна охватила дрожь. Салима говорила с Гржельчиком по-английски, но он слышал его имя и обрывки названия Гъде. И он понимал: просто так, чтобы абстрактно пообщаться на тему Гъде, капитан ГС-флота не станет вызывать координатора по квантовой связи, отвлекая от подписания международного договора.
– О чём вы говорили? – хрипловато спросил он.
– Подписывайте, господин Ртхинн. – Такая милая улыбка и одновременно такая непреклонная. – Закончим с одним делом, потом перейдём к другому.
Полномочный представитель Шшерского Рая поставил свою подпись под текстом договора – первого договора о сотрудничестве и взаимопомощи с Землей. На земной взгляд его имя на бумаге выглядело столь же невнятно, сколь подпись Салимы для шитанн: каждый расписывался, используя родной язык. По-хорошему, этому знаменательному событию стоило бы происходить перед камерами, но Салима, оценив красочную физиономию посланника, отменила трансляцию.
– У вас есть информационные аудиоканалы? – поинтересовался он. – Я бы выступил.
– Вы можете выступить по радио, – подсказала она. – Это хорошая идея. А сейчас прошу меня извинить, мне необходимо сделать кое-какие дела. Да, кстати: поздравляю вас, господин Ртхинн. А также капитана Мрланка: в инсценировке больше нет нужды. Адмирал Ен Пиран любезно предоставил нам повод начать войну.
– И когда вы её начнёте? – с замиранием сердца спросил посланник.
Салима снова улыбнулась, и снова по-иному:
– Пять минут назад.
– Не будем пытаться объять необъятное, – Гржельчик говорил отрывисто. – Ограничимся флагманом. Он ближайший, и там адмирал.
Ему очень хотелось свернуть шею Ену Пирану. Лучше всего – собственноручно, но капитан не всегда может позволить себе то, что легко для простого десантника. Ему непременно начнут пенять: взял в плен – доставь на суд. Так что он истово надеялся, что адмирал отбросит коньки при обстреле. Не потому, что он угрожал «Ийону Тихому» – он и не пикнул бы, знай про ГС-крейсер рядом, это ежу ясно. А за то, что он такая мразь. Йозеф отмотал кино назад – посмотреть, как выглядело распиленное тело до того. Мальчик, почти ребёнок, с пилотскими знаками различия – скорее всего, стажёр вроде Фархада, только ещё младше. Вряд ли он убил хоть одного гъдеанина. Вряд ли ему вообще давали пилотировать корабль.
– Кэп, – аналитический отдел, – мы поработали с видеозаписью. Судя по всему, пленных держат в носовом ангаре. Если вы сосредоточите огонь на других модулях, появится шанс их эвакуировать.
Спасти шитанн. Пару месяцев назад Йозеф лишь пожал бы плечами, да аналитики и не думали бы рассматривать эту возможность. Вампиры – по определению враги; разумеется, даже это не оправдывало жестокости Ена Пирана, однако вытаскивать их из обстреливаемого корабля никто не стал бы: туда им и дорога. Но несколько дней в тесном общении с «Райской молнией» не прошли даром ни для капитана, ни для экипажа «Ийона». Они стали видеть в шитанн не враждебных монстров, а людей. Где-то странноватых, не во всём приятных, но людей без недостатков не бывает. «Гром» и «Молния» сражались бок о бок. Как не помочь людям с «Грома»? Сложись иначе, на их месте могли оказаться те, с кем ты пил – неважно, водку или кофе.
– Десанту – приготовиться к высадке на носовой модуль флагмана и к операции по освобождению пленных, – приказал Йозеф. – Схему эсминца взять в аналитическом отделе.
– Понял, – откликнулся Райт.
– При выходе на дистанцию огня – первым делом обрубить связь. – Распоряжение стрелкам. – Подавить их орудия. Затем высаживается десант. Батареям бить на поражение по кормовому и боковым модулям. Топливохранилища не трогать – смотрите схему эсминца.
«Ийон Тихий» плавно скользил – а на самом деле с чудовищной скоростью нёсся в пространстве, заходя со стороны солнца. Тем самым он невольно повторял самоубийственную атаку последней райской эскадры – с той только разницей, что он уверенно видел все корабли противника, шёл быстрее и был значительно сильнее линкора.
– Господин адмирал, к нам приближается корабль!
Ен Пиран недовольно воззрился на адъютанта.
– Какой?
Ответить Ихер Сим не успел. Удар сотряс эсминец, и адмирал с подчинённым полетели на пол.
– Что за тухлое дерьмо? – взревел Ен Пиран.
Ихер Сим вскочил и бросился к адмиралу, чтобы помочь подняться, но корабль резко накренился – пилот совершил неожиданный манёвр, – и он снова упал.
– Уроды, перемазавшиеся в фекалиях! – зарычал адмирал. – Без меня справиться не могут!
Адмиралы не бегают, но Ен Пиран был близок к тому, чтобы пуститься бегом. Впрочем, сделать это оказалось невозможно: манёвры и взрывы следовали один за другим. Путь до рубки, проделанный в полусогнутом состоянии, а частично на карачках, занял гораздо больше времени, чем обычно – как раз тогда, когда счёт шёл на секунды.
Ворвавшись в центральную рубку, Ен Пиран заскрежетал зубами. Чужой корабль был виден на экране во всей красе. Земной ГС-крейсер, гроза Галактики. Орудия в боевом положении.
– Связь! – придушенно потребовал адмирал. – Дайте связь с ними!
Единственная надежда – недоразумение. Земляне что-то не так поняли. Что-то перепутали. Всё разъяснится, и он примет их извинения. Он даже не станет стрелять в ответ…
– Связи нет. – Вахтенные белые, закаменевшие, кровь отхлынула от лиц.
– Тогда свяжитесь с другими эсминцами! – приказал адмирал. – Поднимайте тревогу, зовите на помощь! Вместе мы справимся даже с земным крейсером! Ради благополучия и процветания Гъде!
Связист с трясущимися губами впервые не разделил его патриотизм.
– Мы не можем, господин адмирал. Мы ни с кем не можем связаться. Наше внешнее оборудование уничтожено. Полностью, господин адмирал…
Проклятье! Ен Пиран изо всех сил сжал кулаки. Другие корабли эскадры рядом, всего в нескольких мегаметрах, но никто из них не услышит флагман.
Корабль землян выстрелил. Залп плазмы жахнул куда-то в левый модуль, переборки задрожали, гася волну взрыва.
– Почему вы не уклоняетесь от попаданий? – рявкнул адмирал на пилота. – Заснули? Или обгадились со страху?
– Мы не в состоянии маневрировать, господин адмирал. – Второй пилот пребывал в тихой истерике, но седой первый отвечал спокойно, где-то даже философски. – Мы потеряли восемь твердотопливных ускорителей из девяти.
Ещё залп. Взрыв справа. Душа поползла по направлению к пяткам.
– Стреляйте! – заорал Ен Пиран. – Что вы на него смотрите? Давите его огнём, чтобы он не мог убрать щиты и выстрелить! Вас что, учить всему надо?
Беррейн Шшер разработал план захвата мини-корабля и поделился им с начальником охраны. Старый вояка одобрил. Они обкатали подробности и приняли единодушное решение: в первую очередь вывозить рабочих. Охрана и администрация остаётся.
План был неплох. Собрав все силы, под покровом ночи, не заметные ни для патрулей гъдеанской базы, ни для спутников-наблюдателей, они подошли к площадке, где располагался корабль, сняли часовых и почти победили. Почти. Инженеры и программисты были уже внутри корабля, но не успели взломать коды. Гъдеане пустили в систему вентиляции ядовитый газ и отбили атаку. Они навалились снова – терять было нечего, – и последовала ожесточённая схватка. Потом гъдеане вдруг побежали, но, не успели шшерцы обрадоваться, как с неба посыпались бомбы. Они взрывались в воздухе, накрывая осколками огромную площадь, и не было иного спасения, кроме как забиться в неровности поверхности и надеяться, что этот кошмар кончится раньше, чем кислород в дыхательной маске.
Затея не удалась. Жалкие остатки ударной группы стянулись обратно к руднику, зализывая раны. «Войско» Беррейна понесло ужасные потери. Теперь, пожалуй, мини-корабль смог бы вывезти весь наличный состав. Но захватить его не было уже никакой возможности.
Положение хуже некуда, думал директор рудника. Так он думал до тех пор, пока связист не принёс новую видеозапись. И оказалось – есть куда хуже.
– Жизнь сладкой ягодой кажется? – мерзко ухмыляясь, говорил Ен Пиран. – Наглеем? Что ж, продолжайте в том же духе. За ваши эскапады поплатятся другие. Покамест. Когда я доберусь до вас, вы будете им завидовать!
Беррейн крепился, сколько было сил, но при всём желании не мог представить, что позавидует пареньку, распиленному на тонкие кружочки. Или второму, с отрубленными руками и ногами, корчившемуся на колу. Он заставил себя досмотреть ролик до конца, сидя с каменным лицом. Даже начальник охраны ничего не заподозрил и не хватился кобуры с пистолетом.
Веры нет. Выхода нет. Будущего нет. И, что бы он ни сделал, получается только хуже.
Охрана искала директора всю ночь. К утру его обнаружили в заброшенном штреке с пистолетом, намертво зажатым в руке, и двумя уродливыми дырами на противоположных сторонах головы.
Радуга растворилась, сменившись чернотой неба, усыпанного звёздами. Прокол прошёл так плавно, что никто, кроме вахтенных, и не заметил.
– Молодец, Принц, – одобрил Гржельчик. – Отдыхай теперь. – И сделал юноше знак освободить кресло.
Мюслик, сидевший за второго, хлопнул Фархада по плечу.
– Внимание экипажу, – произнёс Йозеф в микрофон. – Мы в секторе Нлакиса. Сбор информации.
Тут вам не тсетианская граница, тут надо держать ухо востро. Кораблей Гъде здесь довольно много, и пусть поодиночке крейсер может перещёлкать их, как орешки, вместе они – сила.
– Корабли Ена Пирана по ту сторону солнца, капитан, – доложили из наблюдательно-аналитического отдела. – Десять эсминцев, половина в режиме невидимости. – Женщина-аналитик усмехнулась: землян, вооружённых сверхчувствительными сканерами, невидимостью не проведёшь. – Ближайший к нам – флагман.
– Ни с кем не дерутся? – уточнил Йозеф. – Безобразий не нарушают? Траектории не задевают наш сектор?
– Нет, капитан. Прикидываются паиньками.
А жаль, подумал Гржельчик. Показать бы Ену Пирану, где раки зимуют. Но осторожен, гад.
– Капитан! – прорезался отдел связи. Как-то слишком эмоционально.
– Что такое? – отозвался Йозеф. – Эти уроды хотят поговорить?
– Э-э… – Начальник связистов засомневался, чего с ним отродясь не бывало. – Не думаю, кэп. По-моему, они не настроены на диалог. Их флагман ведёт одностороннюю передачу.
– Дайте картинку мне на экран. – Он откинулся в кресле, приготовившись смотреть.
В одном из окон появилось изображение изрядно запачканного кровью гъдеанина с циркулярной электропилой в руках. Этот неопрятный плотник стоял возле чего-то, что напоминало бы человека, будь у него руки и ноги. И это что-то извивалось и хрипело.
Камера повернулась, и в центре оказался Ен Пиран собственной персоной. Подбоченившись, он грубо осведомился:
– Что, жизнь сладкой ягодой кажется? Убирайтесь, откуда пришли, дерьмовые выползки, и сидите там тихо, молясь, чтобы я до вас не добрался! Доберусь – позавидуете этому обрубку. Или вон тому. – Адмирал прищёлкнул пальцами, и камера снова переместилась, показав темнокожего шитанн, корчащегося на колу.
– Да-а, – прошептал Йозеф почти сладострастно, полуприкрыв глаза. – Да! – Вампиров стоило пожалеть, но сейчас капитан способен был думать лишь о том, что сбываются его сокровенные мечты. – Орудия в боевой режим! Расчёты – по местам! Полную мощность на дефлекторы!
– Капитан! – Он недовольно обернулся: глаза у стажёра большие-пребольшие. – Мне кажется, вы неправильно интерпретировали послание гъдеанского адмирала. Наверняка оно предназначено не нам.
Наверняка. Наверняка тем райским бедолагам, запертым на Нлакисе. Ен Пиран ни за что не позволил бы себе такой глупости, как прямые угрозы землянам. Ну и что? Разве есть причина не воспользоваться его промахом?
– Мы приняли это послание, мальчик, – отрубил Йозеф. – И мы его услышали. Этого более чем достаточно, поверь мне. Ни одна собака не тявкнет, что мы не в своём праве.
– Надо бы у мамы спросить, – тихо заметил Фархад.
Мюслик хмыкнул.
– Стажёр, ты спятил? Мужчины идут в бой, не спрашивая мамок! Ладно, по первости всякое бывает, но если ко второму сражению ты не излечишься от этой дури – возвращайся в детский сад играть в кораблики.
Фархад с изумлением понял, что перестарался в нежелании раскрывать своё происхождение.
Гржельчик страдальчески застонал.
– Чёрт! Чёрт побери, он прав! Надо спросить.
Мюслик уставился на капитана, как на сумасшедшего.
– Кого?
– Мать его! В смысле, его мать. Мать твою наперекосяк, это сколько же времени уйдёт! Командующий наверняка не сидит у ква-девайса; пока он получит информацию, пока доложит Салиме…
– У меня есть прямой номер её личного ква-девайса.
– Да вы все тут чокнулись! – Мюслик всплеснул руками. – Откуда у этого мальчишки прямой номер координатора?
– Связь! – гаркнул Гржельчик в микрофон. – Активируйте ква-девайс, ввод дайте мне на пульт.
Стажёр аккуратно оттёр капитана плечом, стал вводить коды, прикрывая клавиатуру ладонью – не по уставу, но Йозеф ничего не сказал: не дорос ещё капитан до того, чтобы ему позволили узнать личный номер координатора.
Квантовая связь не передаёт изображения. Не то чтобы совсем: можно перекачивать и видеофайлы, но это занимает много времени. Стандартные ква-девайсы в основном рассчитаны на обмен текстовой информацией. Максимум, на что они способны – это передача речи, да и то в плохом качестве. Голос Салимы прозвучал неестественно, надтреснуто.
– Свет моих очей, я рада тебя слышать, но я сейчас очень занята.
– Э-э… – Гржельчик, в первый момент ошарашенный, справился с зависанием. – Это Йозеф Гржельчик, капитан «Ийона Тихого».
– Что-то с Фархадом? – Она тут же перестроилась.
– С ним всё хорошо, Салима ханум. Простите, что говорю с вами не по официальному каналу, но мне срочно нужно ваше одобрение.
– И что же я, по вашему мнению, должна срочно одобрить? – Несмотря на ужасное качество связи, насмешка была слышна.
– Я прошу разрешения атаковать гъдеанский эсминец.
Она помолчала.
– По отзывам, вы не дурак, капитан Гржельчик, и, следовательно, прекрасно понимаете, что без веской причины я такое разрешение не дам.
– Есть причина, – выдохнул он. – Адмирал Ен Пиран открыто угрожал нашему кораблю. Если вы позволите мне процитировать, он сказал: «Убирайтесь, откуда пришли, дерьмовые выползки». И пообещал, когда доберётся до нас, сделать с нами нечто, о чём бы я не хотел говорить.
– Прекрасно, – неожиданно промолвила Салима. – Всемилостивейший, это прямо подарок. – Йозеф сообразил: она отнеслась к известию точно так же, как он. Она хочет вломить гъдеанам! А повода всё не было, и вот он есть! – Действуйте, капитан. Эсминец один?
– Десять, Салима ханум.
– Передайте свои координаты командующему. Через два часа к вам подойдут ещё три-четыре крейсера.
– Я начну бой. Пусть подтягиваются.
– Удачи. И привет Фархаду.
Мюслик так и стоял с разинутым ртом на том самом месте, где его настигло откровение.
– Так ты что же, – выговорил он потрясенно, – в самом деле принц?
Фархад вздохнул. Ну вот, опять началось.
– Кончаем трёп, – оборвал сцену Гржельчик. – Все по местам согласно боевому расписанию! Твоя задача, стажёр – не болтаться под ногами.
Салима сложила раскладную трубку портативного ква-девайса и нежно улыбнулась Ртхинну:
– Извините, я немного отвлеклась. Так на чём мы прервались? Ах да, вы собирались поставить свою подпись. Господин Ртхинн?
Ртхинна охватила дрожь. Салима говорила с Гржельчиком по-английски, но он слышал его имя и обрывки названия Гъде. И он понимал: просто так, чтобы абстрактно пообщаться на тему Гъде, капитан ГС-флота не станет вызывать координатора по квантовой связи, отвлекая от подписания международного договора.
– О чём вы говорили? – хрипловато спросил он.
– Подписывайте, господин Ртхинн. – Такая милая улыбка и одновременно такая непреклонная. – Закончим с одним делом, потом перейдём к другому.
Полномочный представитель Шшерского Рая поставил свою подпись под текстом договора – первого договора о сотрудничестве и взаимопомощи с Землей. На земной взгляд его имя на бумаге выглядело столь же невнятно, сколь подпись Салимы для шитанн: каждый расписывался, используя родной язык. По-хорошему, этому знаменательному событию стоило бы происходить перед камерами, но Салима, оценив красочную физиономию посланника, отменила трансляцию.
– У вас есть информационные аудиоканалы? – поинтересовался он. – Я бы выступил.
– Вы можете выступить по радио, – подсказала она. – Это хорошая идея. А сейчас прошу меня извинить, мне необходимо сделать кое-какие дела. Да, кстати: поздравляю вас, господин Ртхинн. А также капитана Мрланка: в инсценировке больше нет нужды. Адмирал Ен Пиран любезно предоставил нам повод начать войну.
– И когда вы её начнёте? – с замиранием сердца спросил посланник.
Салима снова улыбнулась, и снова по-иному:
– Пять минут назад.
– Не будем пытаться объять необъятное, – Гржельчик говорил отрывисто. – Ограничимся флагманом. Он ближайший, и там адмирал.
Ему очень хотелось свернуть шею Ену Пирану. Лучше всего – собственноручно, но капитан не всегда может позволить себе то, что легко для простого десантника. Ему непременно начнут пенять: взял в плен – доставь на суд. Так что он истово надеялся, что адмирал отбросит коньки при обстреле. Не потому, что он угрожал «Ийону Тихому» – он и не пикнул бы, знай про ГС-крейсер рядом, это ежу ясно. А за то, что он такая мразь. Йозеф отмотал кино назад – посмотреть, как выглядело распиленное тело до того. Мальчик, почти ребёнок, с пилотскими знаками различия – скорее всего, стажёр вроде Фархада, только ещё младше. Вряд ли он убил хоть одного гъдеанина. Вряд ли ему вообще давали пилотировать корабль.
– Кэп, – аналитический отдел, – мы поработали с видеозаписью. Судя по всему, пленных держат в носовом ангаре. Если вы сосредоточите огонь на других модулях, появится шанс их эвакуировать.
Спасти шитанн. Пару месяцев назад Йозеф лишь пожал бы плечами, да аналитики и не думали бы рассматривать эту возможность. Вампиры – по определению враги; разумеется, даже это не оправдывало жестокости Ена Пирана, однако вытаскивать их из обстреливаемого корабля никто не стал бы: туда им и дорога. Но несколько дней в тесном общении с «Райской молнией» не прошли даром ни для капитана, ни для экипажа «Ийона». Они стали видеть в шитанн не враждебных монстров, а людей. Где-то странноватых, не во всём приятных, но людей без недостатков не бывает. «Гром» и «Молния» сражались бок о бок. Как не помочь людям с «Грома»? Сложись иначе, на их месте могли оказаться те, с кем ты пил – неважно, водку или кофе.
– Десанту – приготовиться к высадке на носовой модуль флагмана и к операции по освобождению пленных, – приказал Йозеф. – Схему эсминца взять в аналитическом отделе.
– Понял, – откликнулся Райт.
– При выходе на дистанцию огня – первым делом обрубить связь. – Распоряжение стрелкам. – Подавить их орудия. Затем высаживается десант. Батареям бить на поражение по кормовому и боковым модулям. Топливохранилища не трогать – смотрите схему эсминца.
«Ийон Тихий» плавно скользил – а на самом деле с чудовищной скоростью нёсся в пространстве, заходя со стороны солнца. Тем самым он невольно повторял самоубийственную атаку последней райской эскадры – с той только разницей, что он уверенно видел все корабли противника, шёл быстрее и был значительно сильнее линкора.
– Господин адмирал, к нам приближается корабль!
Ен Пиран недовольно воззрился на адъютанта.
– Какой?
Ответить Ихер Сим не успел. Удар сотряс эсминец, и адмирал с подчинённым полетели на пол.
– Что за тухлое дерьмо? – взревел Ен Пиран.
Ихер Сим вскочил и бросился к адмиралу, чтобы помочь подняться, но корабль резко накренился – пилот совершил неожиданный манёвр, – и он снова упал.
– Уроды, перемазавшиеся в фекалиях! – зарычал адмирал. – Без меня справиться не могут!
Адмиралы не бегают, но Ен Пиран был близок к тому, чтобы пуститься бегом. Впрочем, сделать это оказалось невозможно: манёвры и взрывы следовали один за другим. Путь до рубки, проделанный в полусогнутом состоянии, а частично на карачках, занял гораздо больше времени, чем обычно – как раз тогда, когда счёт шёл на секунды.
Ворвавшись в центральную рубку, Ен Пиран заскрежетал зубами. Чужой корабль был виден на экране во всей красе. Земной ГС-крейсер, гроза Галактики. Орудия в боевом положении.
– Связь! – придушенно потребовал адмирал. – Дайте связь с ними!
Единственная надежда – недоразумение. Земляне что-то не так поняли. Что-то перепутали. Всё разъяснится, и он примет их извинения. Он даже не станет стрелять в ответ…
– Связи нет. – Вахтенные белые, закаменевшие, кровь отхлынула от лиц.
– Тогда свяжитесь с другими эсминцами! – приказал адмирал. – Поднимайте тревогу, зовите на помощь! Вместе мы справимся даже с земным крейсером! Ради благополучия и процветания Гъде!
Связист с трясущимися губами впервые не разделил его патриотизм.
– Мы не можем, господин адмирал. Мы ни с кем не можем связаться. Наше внешнее оборудование уничтожено. Полностью, господин адмирал…
Проклятье! Ен Пиран изо всех сил сжал кулаки. Другие корабли эскадры рядом, всего в нескольких мегаметрах, но никто из них не услышит флагман.
Корабль землян выстрелил. Залп плазмы жахнул куда-то в левый модуль, переборки задрожали, гася волну взрыва.
– Почему вы не уклоняетесь от попаданий? – рявкнул адмирал на пилота. – Заснули? Или обгадились со страху?
– Мы не в состоянии маневрировать, господин адмирал. – Второй пилот пребывал в тихой истерике, но седой первый отвечал спокойно, где-то даже философски. – Мы потеряли восемь твердотопливных ускорителей из девяти.
Ещё залп. Взрыв справа. Душа поползла по направлению к пяткам.
– Стреляйте! – заорал Ен Пиран. – Что вы на него смотрите? Давите его огнём, чтобы он не мог убрать щиты и выстрелить! Вас что, учить всему надо?
