Второй пилот убрал руки, закрывающие лицо, искажённое гримасой, и завопил, срываясь в писк:
– Нам нечем стрелять! Дерьмо, нечем! Они снесли нам все батареи с этой стороны, а развернуться другой стороной мы не можем! – Он снова уткнул лицо в ладони.
Ену Пирану стало совсем нехорошо.
– Объявляйте эвакуацию. Быстро!
Он выбежал из рубки и помчался к спасательным капсулам. Скорее покинуть обречённый флагман, добраться до своих, собрать эскадру и расправиться с этим землянином, напавшим ни с того, ни с сего! Пока он барахтался в коридоре, пытаясь доползти до рубки, этот грязный мерзавец успел превратить прекрасно оборудованный эсминец в беспомощную жестянку, чудом до сих пор не разлетевшуюся в клочья.
Ену Пирану не приходило в голову, что это не чудо, а холодный расчёт. «Ийон Тихий» вёл обстрел очень аккуратно и продуманно. Капитан сказал: гъдеанский флагман должен оставаться цел, пока с него не снимут пленных, а капитана на «Ийоне» слушались чётко.
Ихер Сим выскочил следом за адмиралом, и вовремя. Прямое попадание раскатало всё, что находилось в рубке, тонким слоем по стенам, пульт управления смялся и взорвался, эсминец хаотично замотало. Оглушённого адъютанта швырнуло на несколько метров вперёд по коридору.
Когда он очнулся, кругом был дым. Пахло горелой проводкой и горелым пластиком. Он закашлялся, и его вывернуло – к его ужасу, прямо на чей-то труп, лежащий рядом. Он нашарил стену, кое-как поднялся. В голове гудело, и изображение перед глазами слегка плыло. Оставаться на месте было нельзя, и он двинулся – не вполне отдавая себе отчёт, куда, лишь бы подальше отсюда.
Адъютанту повезло. Правый модуль был разгерметизирован, корма горела, но он случайно выбрал носовое направление. Дым постепенно рассеивался. Появилось первое исправное электронное табло под потолком, оповещающее, что идёт эвакуация. Расплывающийся взгляд Ихера Сима кое-как сложил буквы, и он понял: ещё не все спасательные капсулы ушли. Он прибавил ходу, торопливо ковыляя и припадая на правую ногу, повреждённую при одном из падений.
Караула у носового ангара не было, и Ихер Сим затормозил. Что с пленными? Приказал ли адмирал убить их перед эвакуацией? Или просто оставил на произвол судьбы – дожидаться, когда пожар дойдёт до ангара? Вполне в духе адмирала. Адъютант нажал на кнопку, дверь зашипела и стала открываться. Не заперто. Какой смысл запирать тех, кто и без того закован? Никуда они не денутся. Будут медленно и мучительно задыхаться в дыму. Может, кто-то задохнётся скорее, чем начнёт гореть.
Высокий шитанн с длинным хвостом волос поднял голову от пола, сплюнул и что-то сказал. Ихер Сим видел, как двигались его губы, но ничего не слышал – уши жили собственной жизнью, в них монотонно позванивало, и всё. Он потянул из кобуры разрядник, привычно собираясь дать быструю смерть… А почему обязательно смерть? Всем на них наплевать, все заняты спасением себя, любимых, никто и не заметит…
Код от наручников был неизвестен Ихеру Симу. Взгляд его метнулся к циркулярной пиле. Электропила специально была оставлена здесь и лежала так, чтобы все её видели – и помнили, – но не могли дотянуться. Он захромал к пиле, проверил режущую кромку, включил на максимальные обороты. Первая цепь лопнула, и, выключив пилу, он протянул её освобождённому.
– Дальше сам. – Собственный голос звучал, как сквозь вату. – Там ещё остались спасательные капсулы. Всем не до вас. Может, выберетесь.
– Десантный бот ушел, – доложил помощник.
Гржельчик кивнул, не отрываясь от экранов обзора. Было очень хорошо видно, как горят три модуля флагмана Гъде и, словно крысы с погибающего корабля, разбегаются во все стороны спасательные капсулы.
– Капитан, – вновь прорезался аналитический отдел. – В капсулах есть радиосвязь. Если мы их не уничтожим, они снесутся со своими, и скоро здесь будет вся гъдеанская эскадра.
– Знаю, – скривился Йозеф. – Но мы не станем уподобляться врагу. Пусть драпают, пока могут. Подкрепление уже идёт.
Пару часов он продержится. Главное – дождаться десант обратно. После этого можно маневрировать, как угодно. А пока он привязан к горящему флагману невидимой ниточкой. Не удастся вытащить вампиров – значит, такова судьба, но своих десантников он не бросит.
Последние минуты перед высадкой. Бот несётся, бесшумно разрезая пространство между двумя кораблями. Бойцы ждут схватки. Все прекрасно подготовлены, все не раз тренировали подобную ситуацию, каждый знает, что делать. Но для большинства это первый реальный бой – не учебный, с тренажёром или с условным противником. Что поделать: непрерывно готовясь к войне, Земля жила в мире. Никто не осмеливался напасть на неё всерьёз, даже шитанн лишь пробовали на прочность, стрельнут мимо – и тикать.
Первый бой. Кого-то колотит дрожь, кто-то нервно смеётся, у кого-то крутит живот. Кто-то достал медальон с голограммой матери или девушки. Кто-то шепчет молитву Христу, кто-то – Аллаху, кто-то читает мантры. Кто-то вдумчиво проверяет оружие, а другой насвистывает навязчивый мотив.
– Ребята, собрались. – Майор Райт один из немногих, кто бывал в настоящей схватке, в юности он служил на границе системы, тогда ещё плохо прикрытой, и стычки с контрабандистами были если не рядовым явлением, то рабочими буднями. – Задача всем ясна? Проходим к носовому ангару, всех, кто встретится на пути – убиваем.
– И девушек? – спросил Стефан.
Бен поморщился.
– Нет у них девушек. Одни мужики. Зачищаем коридор для отхода, вскрываем ангар, освобождаем вампиров. Доставляем их в бот, отстыковываемся и уходим.
– А если возникнут проблемы? – как обычно, с заднего плана подал реплику Вилис.
– Если возникают проблемы – уходим без шитанн. Мы не меняем свои жизни на их, мы только помогаем им выбраться, если можем. Это всем понятно?
Ребята закивали бронированными шлемами, словно цех роботов.
Пилот резко затормозил, подводя бот к стыковочному шлюзу. Народ зачертыхался: кто-то, как это всегда бывает, забыл или не захотел пристегнуться ремнём. Бен острым глазом выявил нарушителя.
– Равиль, из жалованья вычту за новое цветное издание правил техники безопасности! Три внеочередных дежурства – твои.
Равиль заворчал, поднимаясь с пола. Цел и невредим, разумеется: броня и не от таких ударов спасает. Ворчал он на родном языке, и придраться майору Райту было не к чему: ни слова не разобрать.
– Стыковка завершена, – сообщил пилот. – Давление в шлюзе атмосферное. Дело за тобой, Райт.
Бен хмыкнул.
– Пожелай нам удачи, Бабай. Проверить снаряжение! Первая пара – Бадма и Стефан. Пошли!
Так накатывает цунами. Быстро, неумолимо, оставляя за собой смерть и хаос. Кто не успел убраться с дороги, тому не повезло: стихию бессмысленно молить о пощаде. Кто юркнул в боковые коридоры, продлил свою жизнь ненамного: как вода, поднимаясь, затапливает все низины, так и десант, стремительно занимая метр за метром центрального коридора, заливал огнём ответвления. Земляне действовали толково и слаженно. И красиво; Бен даже пожалел, что врагам не дано оценить эту красоту.
Ангар оказался не заперт – вопиющее раздолбайство со стороны гъдеан. Десант был не готов к тому, что дверь можно открыть, просто нажав кнопку, и она влетела вовнутрь под мощным ударом, погнув косяк и загремев по полу металлом.
Все, кто был в ангаре, уставились на землян, впав в ступор. И шестеро исхудавших, замученных шитанн, и гъдеанин, такой же худой и длинный, разве что не замученный, с включённой электропилой в руках. Бен среагировал мгновенно: пила – видеоролик – смерть палачу. Но смерть просвистела мимо, пучок квантов ушёл в стену, вместо того чтобы прожечь дыру в груди врага.
– Нет! – взревел вампир с хвостом спутанных волос, толкнувший гъдеанина так, что тот выронил пилу и упал. – Не стреляй!
Бен сделал знак своим, и поверженного палача тотчас взяли в прицел, а Вилис поставил ногу ему на затылок, придавливая к полу – для гарантии.
– Почему? – поинтересовался Бен, не убирая оружие. – Я видел, что тут происходило. Этот трахнутый плотник трижды заслужил смерть. Или ты хочешь прежде его помучить? Сразу предупреждаю: нет времени.
Вампир бросил взгляд на пилу и хрипло кашлянул.
– Это не он. Отпустите его, пусть уходит, если не поздно. Нормальные люди редки среди гъдеан, оставьте хоть на развод.
Бен фыркнул и опустил бластер.
– Да ты юморист! – Он совершенно не был уверен, что сам сохранил бы чувство юмора, доведись ему пережить такой же кошмар. Хотя, может быть, именно чувство юмора помогает сохранить рассудок и волю к жизни в подобных обстоятельствах. – Ребята, отбой. Вилис, дай ему встать, и пусть катится на все шесть сторон пространства.
Десантник убрал ногу, но гъдеанин не пошевелился. Он слегка пнул его и подбодрил по-хантски:
– Вставай, мать твою в зад, – сопроводив свои слова движением ладони снизу вверх.
Гъдеанин посмотрел на него и нерешительно поднялся.
– Вали отсюда, – сказал Бен.
Тот продолжал переминаться с ноги на ногу, с тревожным ожиданием глядя на землянина.
– Он что, по-хантски не понимает? – Бен повернулся к вампиру с хвостом.
– Понимает, просто не слышит, – объяснил шитанн. – Видать, контузило.
Бен указал гъдеанину на дверной проём. Он кивнул и торопливо заковылял прочь, хромая на правую ногу, то и дело оглядываясь, будто не веря в своё спасение.
Вампир, переведя взгляд серо-стальных глаз на Бена, кашлянул и задал неожиданный вопрос:
– А вы, собственно, кто такие?
Ен Пиран не заметил, что потерял адъютанта. Не адмиральское это дело – за адъютантами следить. Да и вообще, до адъютантов ли, когда тут такое!
Теперь, улепётывая в спасательной капсуле от своего изуродованного флагмана, казавшегося таким надёжным, но в несколько минут превратившегося в братскую могилу, адмирал жалел, что рядом никого нет. В капсуле, рассчитанной на дюжину человек, он был один. Поторопился, и вот: даже обругать некого! Разве только землян, но они не услышат.
Радио! Адмирал сообразил: в капсуле есть радио, и он может связаться с землянами и выругать их как-нибудь позаковыристее… Он тут же отбросил эту мысль как неконструктивную. Ну, обругает он землян, и что? Ничего хорошего: они его запеленгуют и собьют. Эти греховодники кичатся своим гуманизмом и не станут просто так стрелять по капсуле, даже если узнают, что в ней он, Ен Пиран, но ругани, уж конечно, не потерпят. Связываться надо не с землянами, а со своими. Звать на помощь. Он потыкал кнопки, покрутил настройку.
– Ор Бит, это вы? Где вы, чтоб вам в унитаз провалиться? Земляне только что уничтожили флагман! Да, здесь земной крейсер! Ваши наблюдатели его просрали. Быстро берите ещё два эсминца и покончите с этим греховодником!
Командовать из спасательной капсулы было крайне неудобно. Ни экранов, ни табло… ни погрязших во грехе адъютантов – вечно их нет, когда они нужны. Всего один канал связи. Как командовать без глаз, без рук, без голоса? Адмирал вынужден был положиться на своих капитанов. На того же Ора Бита – повернись всё иначе, Ен Пиран не доверил бы ему и сортиром руководить, но повернулось так, как повернулось.
– С трёх сторон! – кричал он в микрофон. – Обойдите его и атакуйте с трёх сторон!
Надо отдать капитанам должное: они чётко слушались приказов адмирала. Но полностью скоординировать их атаку было невозможно. Дальность лазеров у землян выше. Адмирал планировал вывести три эсминца на дистанцию огня одновременно. Со всеми сразу земляне не справятся, хоть один дойдёт и обстреляет крейсер. Если повезёт, то два.
Однако получилось иначе. «Зелёный» опередил другие и тут же попал в перекрестье лазеров. Взрыв, летящие обломки… Прощай, Ор Бит. Именно с ним Ен Пиран был на связи, и его гибель дезориентировала оставшихся. «Оранжевый» дёрнулся и стал уходить, «Серый» продолжил движение и был подбит. Адмирал, призывая на голову капитанов всевозможные проклятия, судорожно крутил ручку настройки, пытаясь поймать их волну. Он не считал нужным помнить частоты: под рукой всегда был связист. А теперь его не оказалось – как раз тогда, когда… Адмирал поймал себя на том, что всё время возвращается к одной и той же мысли.
Есть! «Оранжевый», сбегающий от пушек землянина, ответил. Ен Пиран разразился бранью. Капитан Санин Бол испытывал почти непреодолимое искушение бросить адмирала с его капсулой на растерзание землянам, но долг перед Гъде перевесил. Эсминец нашел капсулу по пеленгу, пристыковался и принял адмирала на борт.
– Связь! – заорал он, едва его нога ступила в рубку. – Связь с остальными кораблями эскадры! Связь с этим грешным уродом, утони он в дерьме! Мне нужна связь, провалиться вам в собственный понос по самую макушку!
Капитан, должно быть, не однажды проклял тот час, когда Ен Пиран взошёл на его корабль. Распоряжаясь по радио, организуя контратаку, адмирал обругал и унизил его походя раз десять. Санин Бол, изображая почтительное внимание, думал про себя с тоской, что наверняка у землян эскадрами командуют более приятные в общении люди: обратное попросту невозможно, менее приятного в Галактике не найти.
– «Ийон Тихий» на связи, – доложил чужой адъютант, и Ен Пиран плюхнулся в кресло перед экраном.
– Вы! – Красномордого капитана с ужасным именем он узнал с первого взгляда. – Какого дерьма проклятущего вы на нас напали?
– Не догадались? – агрессивно прищурился землянин – не следи он краем глаза за каким-то другим углом экрана, его лицо казалось бы ещё свирепее. – Это вы начали с угроз, ультиматума и шантажа. Это вы хозяйничаете на нашей территории, как у себя в сарае. Вот и получайте!
– Это не ваша территория! – зарычал адмирал. – Это сектор шитанн!
– Да ну? – издевательски фыркнул Гржельчик. – Сами шитанн согласились, что это наш сектор. Проваливайте отсюда, Пиран, пока я не разозлился окончательно.
Вот это «Пиран» добило адмирала.
– Как у вас только наглости хватает? – заорал он. – Вы тут один, а у меня целая эскадра!
Гржельчик очень противно ухмыльнулся.
– В вашей трижды поиметой эскадре уже не хватает трёх кораблей, включая флагмана. Не заметили?
– Мы вас раздавим! И Совет координаторов сочтёт нас правыми, потому что вы напали первыми!
– Мечтать не вредно, – презрительно кинул землянин и отключился.
– Атакуем всеми силами! – взревел Ен Пиран. – Схема построения «Вывернутый цветок», энергии не жалеть! Этот греховодник от нас не уйдёт!
По мановению адмиральской длани в движение пришли могучие силы. Эсминцы, ощетинившиеся орудиями в боевом положении, двинулись расходящимися курсами, намереваясь окружить дерзкий крейсер, возомнивший, что ему всё можно. Он отразит атаку с одной стороны, с двух, даже с трёх… Но перед семью кораблями ему не устоять. Он будет разбит в прах… А может, и захвачен: семь кораблей вполне способны подавить огонь одиночки и взять нахала на абордаж. Ен Пиран привезёт этого погрязшего в грехах ублюдка Гржельчика в цепях на Гъде и бросит его на колени перед королём Имитом. И так будет с каждым, кто посягнёт…
– Господин адмирал, четыре прокола в секторе 42.
– Что?!
Он уже и сам увидел радужные всполохи на экране. Совсем рядом. Проклятье!
– Принадлежность ГС-кораблей не установлена, господин адмирал.
Он скрипнул зубами. Идиоты! Дерьмовые идиоты его подчинённые, и больше никто! Чьи корабли, по их разумению, могут неожиданно появиться вблизи Нлакиса? Уж точно не шитанн.
– Нам нечем стрелять! Дерьмо, нечем! Они снесли нам все батареи с этой стороны, а развернуться другой стороной мы не можем! – Он снова уткнул лицо в ладони.
Ену Пирану стало совсем нехорошо.
– Объявляйте эвакуацию. Быстро!
Он выбежал из рубки и помчался к спасательным капсулам. Скорее покинуть обречённый флагман, добраться до своих, собрать эскадру и расправиться с этим землянином, напавшим ни с того, ни с сего! Пока он барахтался в коридоре, пытаясь доползти до рубки, этот грязный мерзавец успел превратить прекрасно оборудованный эсминец в беспомощную жестянку, чудом до сих пор не разлетевшуюся в клочья.
Ену Пирану не приходило в голову, что это не чудо, а холодный расчёт. «Ийон Тихий» вёл обстрел очень аккуратно и продуманно. Капитан сказал: гъдеанский флагман должен оставаться цел, пока с него не снимут пленных, а капитана на «Ийоне» слушались чётко.
Ихер Сим выскочил следом за адмиралом, и вовремя. Прямое попадание раскатало всё, что находилось в рубке, тонким слоем по стенам, пульт управления смялся и взорвался, эсминец хаотично замотало. Оглушённого адъютанта швырнуло на несколько метров вперёд по коридору.
Когда он очнулся, кругом был дым. Пахло горелой проводкой и горелым пластиком. Он закашлялся, и его вывернуло – к его ужасу, прямо на чей-то труп, лежащий рядом. Он нашарил стену, кое-как поднялся. В голове гудело, и изображение перед глазами слегка плыло. Оставаться на месте было нельзя, и он двинулся – не вполне отдавая себе отчёт, куда, лишь бы подальше отсюда.
Адъютанту повезло. Правый модуль был разгерметизирован, корма горела, но он случайно выбрал носовое направление. Дым постепенно рассеивался. Появилось первое исправное электронное табло под потолком, оповещающее, что идёт эвакуация. Расплывающийся взгляд Ихера Сима кое-как сложил буквы, и он понял: ещё не все спасательные капсулы ушли. Он прибавил ходу, торопливо ковыляя и припадая на правую ногу, повреждённую при одном из падений.
Караула у носового ангара не было, и Ихер Сим затормозил. Что с пленными? Приказал ли адмирал убить их перед эвакуацией? Или просто оставил на произвол судьбы – дожидаться, когда пожар дойдёт до ангара? Вполне в духе адмирала. Адъютант нажал на кнопку, дверь зашипела и стала открываться. Не заперто. Какой смысл запирать тех, кто и без того закован? Никуда они не денутся. Будут медленно и мучительно задыхаться в дыму. Может, кто-то задохнётся скорее, чем начнёт гореть.
Высокий шитанн с длинным хвостом волос поднял голову от пола, сплюнул и что-то сказал. Ихер Сим видел, как двигались его губы, но ничего не слышал – уши жили собственной жизнью, в них монотонно позванивало, и всё. Он потянул из кобуры разрядник, привычно собираясь дать быструю смерть… А почему обязательно смерть? Всем на них наплевать, все заняты спасением себя, любимых, никто и не заметит…
Код от наручников был неизвестен Ихеру Симу. Взгляд его метнулся к циркулярной пиле. Электропила специально была оставлена здесь и лежала так, чтобы все её видели – и помнили, – но не могли дотянуться. Он захромал к пиле, проверил режущую кромку, включил на максимальные обороты. Первая цепь лопнула, и, выключив пилу, он протянул её освобождённому.
– Дальше сам. – Собственный голос звучал, как сквозь вату. – Там ещё остались спасательные капсулы. Всем не до вас. Может, выберетесь.
– Десантный бот ушел, – доложил помощник.
Гржельчик кивнул, не отрываясь от экранов обзора. Было очень хорошо видно, как горят три модуля флагмана Гъде и, словно крысы с погибающего корабля, разбегаются во все стороны спасательные капсулы.
– Капитан, – вновь прорезался аналитический отдел. – В капсулах есть радиосвязь. Если мы их не уничтожим, они снесутся со своими, и скоро здесь будет вся гъдеанская эскадра.
– Знаю, – скривился Йозеф. – Но мы не станем уподобляться врагу. Пусть драпают, пока могут. Подкрепление уже идёт.
Пару часов он продержится. Главное – дождаться десант обратно. После этого можно маневрировать, как угодно. А пока он привязан к горящему флагману невидимой ниточкой. Не удастся вытащить вампиров – значит, такова судьба, но своих десантников он не бросит.
Последние минуты перед высадкой. Бот несётся, бесшумно разрезая пространство между двумя кораблями. Бойцы ждут схватки. Все прекрасно подготовлены, все не раз тренировали подобную ситуацию, каждый знает, что делать. Но для большинства это первый реальный бой – не учебный, с тренажёром или с условным противником. Что поделать: непрерывно готовясь к войне, Земля жила в мире. Никто не осмеливался напасть на неё всерьёз, даже шитанн лишь пробовали на прочность, стрельнут мимо – и тикать.
Первый бой. Кого-то колотит дрожь, кто-то нервно смеётся, у кого-то крутит живот. Кто-то достал медальон с голограммой матери или девушки. Кто-то шепчет молитву Христу, кто-то – Аллаху, кто-то читает мантры. Кто-то вдумчиво проверяет оружие, а другой насвистывает навязчивый мотив.
– Ребята, собрались. – Майор Райт один из немногих, кто бывал в настоящей схватке, в юности он служил на границе системы, тогда ещё плохо прикрытой, и стычки с контрабандистами были если не рядовым явлением, то рабочими буднями. – Задача всем ясна? Проходим к носовому ангару, всех, кто встретится на пути – убиваем.
– И девушек? – спросил Стефан.
Бен поморщился.
– Нет у них девушек. Одни мужики. Зачищаем коридор для отхода, вскрываем ангар, освобождаем вампиров. Доставляем их в бот, отстыковываемся и уходим.
– А если возникнут проблемы? – как обычно, с заднего плана подал реплику Вилис.
– Если возникают проблемы – уходим без шитанн. Мы не меняем свои жизни на их, мы только помогаем им выбраться, если можем. Это всем понятно?
Ребята закивали бронированными шлемами, словно цех роботов.
Пилот резко затормозил, подводя бот к стыковочному шлюзу. Народ зачертыхался: кто-то, как это всегда бывает, забыл или не захотел пристегнуться ремнём. Бен острым глазом выявил нарушителя.
– Равиль, из жалованья вычту за новое цветное издание правил техники безопасности! Три внеочередных дежурства – твои.
Равиль заворчал, поднимаясь с пола. Цел и невредим, разумеется: броня и не от таких ударов спасает. Ворчал он на родном языке, и придраться майору Райту было не к чему: ни слова не разобрать.
– Стыковка завершена, – сообщил пилот. – Давление в шлюзе атмосферное. Дело за тобой, Райт.
Бен хмыкнул.
– Пожелай нам удачи, Бабай. Проверить снаряжение! Первая пара – Бадма и Стефан. Пошли!
Так накатывает цунами. Быстро, неумолимо, оставляя за собой смерть и хаос. Кто не успел убраться с дороги, тому не повезло: стихию бессмысленно молить о пощаде. Кто юркнул в боковые коридоры, продлил свою жизнь ненамного: как вода, поднимаясь, затапливает все низины, так и десант, стремительно занимая метр за метром центрального коридора, заливал огнём ответвления. Земляне действовали толково и слаженно. И красиво; Бен даже пожалел, что врагам не дано оценить эту красоту.
Ангар оказался не заперт – вопиющее раздолбайство со стороны гъдеан. Десант был не готов к тому, что дверь можно открыть, просто нажав кнопку, и она влетела вовнутрь под мощным ударом, погнув косяк и загремев по полу металлом.
Все, кто был в ангаре, уставились на землян, впав в ступор. И шестеро исхудавших, замученных шитанн, и гъдеанин, такой же худой и длинный, разве что не замученный, с включённой электропилой в руках. Бен среагировал мгновенно: пила – видеоролик – смерть палачу. Но смерть просвистела мимо, пучок квантов ушёл в стену, вместо того чтобы прожечь дыру в груди врага.
– Нет! – взревел вампир с хвостом спутанных волос, толкнувший гъдеанина так, что тот выронил пилу и упал. – Не стреляй!
Бен сделал знак своим, и поверженного палача тотчас взяли в прицел, а Вилис поставил ногу ему на затылок, придавливая к полу – для гарантии.
– Почему? – поинтересовался Бен, не убирая оружие. – Я видел, что тут происходило. Этот трахнутый плотник трижды заслужил смерть. Или ты хочешь прежде его помучить? Сразу предупреждаю: нет времени.
Вампир бросил взгляд на пилу и хрипло кашлянул.
– Это не он. Отпустите его, пусть уходит, если не поздно. Нормальные люди редки среди гъдеан, оставьте хоть на развод.
Бен фыркнул и опустил бластер.
– Да ты юморист! – Он совершенно не был уверен, что сам сохранил бы чувство юмора, доведись ему пережить такой же кошмар. Хотя, может быть, именно чувство юмора помогает сохранить рассудок и волю к жизни в подобных обстоятельствах. – Ребята, отбой. Вилис, дай ему встать, и пусть катится на все шесть сторон пространства.
Десантник убрал ногу, но гъдеанин не пошевелился. Он слегка пнул его и подбодрил по-хантски:
– Вставай, мать твою в зад, – сопроводив свои слова движением ладони снизу вверх.
Гъдеанин посмотрел на него и нерешительно поднялся.
– Вали отсюда, – сказал Бен.
Тот продолжал переминаться с ноги на ногу, с тревожным ожиданием глядя на землянина.
– Он что, по-хантски не понимает? – Бен повернулся к вампиру с хвостом.
– Понимает, просто не слышит, – объяснил шитанн. – Видать, контузило.
Бен указал гъдеанину на дверной проём. Он кивнул и торопливо заковылял прочь, хромая на правую ногу, то и дело оглядываясь, будто не веря в своё спасение.
Вампир, переведя взгляд серо-стальных глаз на Бена, кашлянул и задал неожиданный вопрос:
– А вы, собственно, кто такие?
Ен Пиран не заметил, что потерял адъютанта. Не адмиральское это дело – за адъютантами следить. Да и вообще, до адъютантов ли, когда тут такое!
Теперь, улепётывая в спасательной капсуле от своего изуродованного флагмана, казавшегося таким надёжным, но в несколько минут превратившегося в братскую могилу, адмирал жалел, что рядом никого нет. В капсуле, рассчитанной на дюжину человек, он был один. Поторопился, и вот: даже обругать некого! Разве только землян, но они не услышат.
Радио! Адмирал сообразил: в капсуле есть радио, и он может связаться с землянами и выругать их как-нибудь позаковыристее… Он тут же отбросил эту мысль как неконструктивную. Ну, обругает он землян, и что? Ничего хорошего: они его запеленгуют и собьют. Эти греховодники кичатся своим гуманизмом и не станут просто так стрелять по капсуле, даже если узнают, что в ней он, Ен Пиран, но ругани, уж конечно, не потерпят. Связываться надо не с землянами, а со своими. Звать на помощь. Он потыкал кнопки, покрутил настройку.
– Ор Бит, это вы? Где вы, чтоб вам в унитаз провалиться? Земляне только что уничтожили флагман! Да, здесь земной крейсер! Ваши наблюдатели его просрали. Быстро берите ещё два эсминца и покончите с этим греховодником!
Командовать из спасательной капсулы было крайне неудобно. Ни экранов, ни табло… ни погрязших во грехе адъютантов – вечно их нет, когда они нужны. Всего один канал связи. Как командовать без глаз, без рук, без голоса? Адмирал вынужден был положиться на своих капитанов. На того же Ора Бита – повернись всё иначе, Ен Пиран не доверил бы ему и сортиром руководить, но повернулось так, как повернулось.
– С трёх сторон! – кричал он в микрофон. – Обойдите его и атакуйте с трёх сторон!
Надо отдать капитанам должное: они чётко слушались приказов адмирала. Но полностью скоординировать их атаку было невозможно. Дальность лазеров у землян выше. Адмирал планировал вывести три эсминца на дистанцию огня одновременно. Со всеми сразу земляне не справятся, хоть один дойдёт и обстреляет крейсер. Если повезёт, то два.
Однако получилось иначе. «Зелёный» опередил другие и тут же попал в перекрестье лазеров. Взрыв, летящие обломки… Прощай, Ор Бит. Именно с ним Ен Пиран был на связи, и его гибель дезориентировала оставшихся. «Оранжевый» дёрнулся и стал уходить, «Серый» продолжил движение и был подбит. Адмирал, призывая на голову капитанов всевозможные проклятия, судорожно крутил ручку настройки, пытаясь поймать их волну. Он не считал нужным помнить частоты: под рукой всегда был связист. А теперь его не оказалось – как раз тогда, когда… Адмирал поймал себя на том, что всё время возвращается к одной и той же мысли.
Есть! «Оранжевый», сбегающий от пушек землянина, ответил. Ен Пиран разразился бранью. Капитан Санин Бол испытывал почти непреодолимое искушение бросить адмирала с его капсулой на растерзание землянам, но долг перед Гъде перевесил. Эсминец нашел капсулу по пеленгу, пристыковался и принял адмирала на борт.
– Связь! – заорал он, едва его нога ступила в рубку. – Связь с остальными кораблями эскадры! Связь с этим грешным уродом, утони он в дерьме! Мне нужна связь, провалиться вам в собственный понос по самую макушку!
Капитан, должно быть, не однажды проклял тот час, когда Ен Пиран взошёл на его корабль. Распоряжаясь по радио, организуя контратаку, адмирал обругал и унизил его походя раз десять. Санин Бол, изображая почтительное внимание, думал про себя с тоской, что наверняка у землян эскадрами командуют более приятные в общении люди: обратное попросту невозможно, менее приятного в Галактике не найти.
– «Ийон Тихий» на связи, – доложил чужой адъютант, и Ен Пиран плюхнулся в кресло перед экраном.
– Вы! – Красномордого капитана с ужасным именем он узнал с первого взгляда. – Какого дерьма проклятущего вы на нас напали?
– Не догадались? – агрессивно прищурился землянин – не следи он краем глаза за каким-то другим углом экрана, его лицо казалось бы ещё свирепее. – Это вы начали с угроз, ультиматума и шантажа. Это вы хозяйничаете на нашей территории, как у себя в сарае. Вот и получайте!
– Это не ваша территория! – зарычал адмирал. – Это сектор шитанн!
– Да ну? – издевательски фыркнул Гржельчик. – Сами шитанн согласились, что это наш сектор. Проваливайте отсюда, Пиран, пока я не разозлился окончательно.
Вот это «Пиран» добило адмирала.
– Как у вас только наглости хватает? – заорал он. – Вы тут один, а у меня целая эскадра!
Гржельчик очень противно ухмыльнулся.
– В вашей трижды поиметой эскадре уже не хватает трёх кораблей, включая флагмана. Не заметили?
– Мы вас раздавим! И Совет координаторов сочтёт нас правыми, потому что вы напали первыми!
– Мечтать не вредно, – презрительно кинул землянин и отключился.
– Атакуем всеми силами! – взревел Ен Пиран. – Схема построения «Вывернутый цветок», энергии не жалеть! Этот греховодник от нас не уйдёт!
По мановению адмиральской длани в движение пришли могучие силы. Эсминцы, ощетинившиеся орудиями в боевом положении, двинулись расходящимися курсами, намереваясь окружить дерзкий крейсер, возомнивший, что ему всё можно. Он отразит атаку с одной стороны, с двух, даже с трёх… Но перед семью кораблями ему не устоять. Он будет разбит в прах… А может, и захвачен: семь кораблей вполне способны подавить огонь одиночки и взять нахала на абордаж. Ен Пиран привезёт этого погрязшего в грехах ублюдка Гржельчика в цепях на Гъде и бросит его на колени перед королём Имитом. И так будет с каждым, кто посягнёт…
– Господин адмирал, четыре прокола в секторе 42.
– Что?!
Он уже и сам увидел радужные всполохи на экране. Совсем рядом. Проклятье!
– Принадлежность ГС-кораблей не установлена, господин адмирал.
Он скрипнул зубами. Идиоты! Дерьмовые идиоты его подчинённые, и больше никто! Чьи корабли, по их разумению, могут неожиданно появиться вблизи Нлакиса? Уж точно не шитанн.
