Четыре корабля – не один, ни два, а целых четыре! Это не ханты и не тсетиане: не станут они посылать сразу столько кораблей, не говоря уж о том, что им здесь попросту нечего делать.
Вот так и разбиваются сладостные мечты о повороты реальности, как волны о скалу.
– Отбой атаке! – гаркнул адмирал в микрофон. – Уходим за Нлакис, живо!
Только что он мнил себя загонщиком, а теперь превратился в дичь. Остатки эскадры можно спасти, если действовать с умом. Но кто-то останется здесь навсегда, став космической пылью. Два из эсминцев, вырвавшиеся вперёд при атаке, скорее всего, придется записать в потери. Отбой вынудил их совершить разворот по невыгодной траектории, и «Лиловый» угодил под лазеры «Ийона Тихого». Связь с ним ещё работала, но на корабле, судя по всему, творился кошмар. Пожары, взрывы, паника. «Розовый» устоял под огнём, перебросив энергию на дефлекторы, но потерял при этом ход ещё больше. Они не успеют к точке сбора. Ен Пиран скрипнул зубами.
– Уходите! Уходите немедленно в ГС-переход!
– Господин адмирал, нам не хватает времени рассчитать…
Четыре радужных полотнища свернулись, и в пространство вывалились четыре крейсера земной конструкции.
– Уходите! – завопил адмирал. – Прямо сейчас!
Вокруг отставшего «Розового» замерцала радуга. Подбитый «Лиловый» всё ещё летел, безуспешно пытаясь нагнать основные силы эскадры. Наверное, повреждён ГС-привод. Не повезло. Нет времени ни брать эсминец на буксир, ни эвакуировать с него людей.
– Расчёт перехода к Гъде есть? – отрывисто спросил он у капитана Санина Бола.
– Да, господин адмирал!
– Пошлите копии остальным эсминцам и срочно начинайте прокол!
Перед тем, как экраны затопила радуга, адмирал успел увидеть, как четыре крейсера окружили «Лиловый» и стали его обстреливать – легонько, забавляясь с обречённым кораблем. «Ийон Тихий» в этом не участвовал, дрейфуя близ горящего флагмана. Интересно, что этот грешный мордатый урод там забыл?
Когда корабль стал содрогаться от попаданий и заверещали сигналы тревоги, Аддарекх приготовился к смерти. Нет, он и без того был к ней давно готов, но сейчас ощутил, как она подступила вплотную. И почти обрадовался. Какова бы ни оказалась смерть в гибнущем корабле, она несомненно приятнее и желаннее той, какую измыслил бы сумасшедший адмирал, вспомнив о пленных в следующий раз.
Пневматическая дверь раздвинулась, и вошёл долговязый гъдеанин, один из адмиральских порученцев. Совсем хорошо. Смерть, подаренная им, будет скорой и практически безболезненной. Аддарекх кивнул ему, как старому знакомому. Но тот, вместо того чтобы достать разрядник, стал пилить цепь. И тогда Аддарекх понял, что он дарит им нечто более ценное – шанс выжить.
Он спросил гъдеанина, что случилось. Кто напал на корабль? Почему? Но тот молча показал на уши и ничего не ответил. Оставалось только гадать. Неужели «Райской молнии» удалось уцелеть, и она пришла мстить?
Раздался мощный удар, и створки двери, сминаясь и корежась, вылетели из проёма и загрохотали по полу. Аддарекх обомлел. Прямо по остаткам дверей в ангар прошагали неведомые чудовища – гигантские, двухметровые броненосцы. Пластины брони, наползающие друг на друга, серебрились металлом, но при движении не слышалось никакого лязга, только тихое гудение, будто жужжание насекомого, кружащего вокруг цветка. Фигуры были человекообразны: две ноги, две руки, нечто напоминающее голову… Однако при этом стремительны настолько, насколько не способна ни одна известная человеческая раса. То ли чужая цивилизация, то ли роботы – неважно, но жизнь этих созданий явно была войной. Боевые лазеры в предплечьях, пулемёты в плечах, в руках – разрядники и бластеры, и ещё целый арсенал, так органично прикреплённый к телу, что отдельные детали казались его естественной частью. На месте лица – сплошное забрало, чернеющее фотоэлементами. Когда это заговорило по-хантски, Аддарекх даже удивился. А ещё больше его удивило то, что чудовища оказались на стороне пленных шитанн. Или на той стороне, что против Гъде – толком он не разобрался. Когда монстры принялись срезать с него и его товарищей цепи вмонтированными в предплечья резаками, он осторожно спросил:
– А вы вообще откуда?
До его слуха донёсся странно искажённый смешок.
– С Земли. – Голос был гулким и ненатуральным.
Он недоверчиво фыркнул.
– По-вашему, я не знаю, как выглядят земляне? Они такие же, как мы. Кожа, кости, мышцы… Два глаза на лице, уши, рот…
Монстр захохотал, раскатисто и гулко.
– Раскрой глаза, вампир. Это всего лишь экзоскелет, броня и вооружение.
Аддарекх сощурился.
– Я плохо вижу, землянин… коли не шутишь. С какой это стати землянам драться за нас? Я скорее съем свои ношеные носки, чем земляне протянут руку шитанн.
– Ну тогда жри свои носки, извращенец, они как раз в нужной кондиции. Или оставайся здесь, как хочешь, только не мешай нам вытащить твоих товарищей из этого пекла. Пожар близко. Быстро приходите в себя, и бегом.
Чудовище подняло правую руку к голове и сделало несколько неуловимых движений. Забрало с фотоэлементами поползло вверх, и взору Аддарекха предстала кривовато ухмыляющаяся рожа – чёрная, с непривычными чертами, но вполне человеческая.
– Теперь убедился?
Человек в броне определённо был землянином. Манящий запах его крови вскружил голову, и Аддарекх закашлялся, давя естественный порыв.
– Кровь, – прохрипел он. – Мы слишком давно без крови, землянин.
Забрало опустилось на место.
– Даже не думай. – Металлическая рука отклянчила палец и покачала им из стороны в сторону.
– Я не прошу… – Именно этого он просил бы у кетреййи, однако землян молить бесполезно. – Но нам очень надо, а моим товарищам – больше, чем мне. Я плохо вижу, а они почти слепы. И мы не сможем идти. Медленно плестись – наверное, но не бежать. Я не прошу у вас… Но, может быть, вы захватили пленных?
Монстр покачал головой.
– Зачем нам пленные, вампир? Развлекаться с ними на манер Ена Пирана – не в нашем стиле. Мы всех убили.
– Всех?! – Аддарекха потрясла подобная расточительность. Хоть бы парочку оставили! Их высушили бы до дна, но на шестерых хватило бы.
– Разумеется, всех. Не оставлять же врагов за спиной. Впрочем, – землянин задумчиво потрогал забрало, – они ещё тёплые.
Какую-нибудь пару месяцев назад Аддарекха вывернуло бы от одной мысли, чтобы выпить кровь мертвеца. Что за мелочи волновали его тогда!
Сглотнув слюну, он кивнул и тихо попросил:
– Помогите…
Землянин повернулся и сказал что-то двоим таким же человекоподобным чудовищам. Они исчезли в проёме, и через минуту на полу ангара начала расти куча окровавленных тел в гъдеанской форме. Среди них даже нашлось одно не вполне мёртвое. Аддарекх хотел забрать его себе, но, взглянув на молодого бойца, уже несколько дней неподвижно лежащего и лишь глядящего жалобно, подтащил полутруп к нему и помог вскрыть умирающему гъдеанину артерию.
Голос Ртхинна Фййка был приятен и мелодичен, а строй хантского языка ещё более способствовал проявлению этих качеств.
– Я рад вновь приветствовать землян от имени Шшерского Рая, – говорил полномочный представитель координатора, – теперь уже – как наших друзей, благодаря договору, заключённому между нашими цивилизациями.
Какая полезная штука – радио! Все тебя слышат, но никто не видит перекошенной физиономии и громадного синяка, расползающегося по ней.
– Я счастлив возникшему между нами взаимопониманию и надеюсь на укрепление добрососедских отношений и развитие всестороннего сотрудничества. Я верю, что и вы разделяете мою радость. И я верю, что этот договор положит конец долгим векам отстранённости и вражды.
Ртхинн неслышно вздохнул. Настал момент, когда следует сказать о другом, давно обещанном, но горьком, будто пилюля. Он поёжился и бросился в пропасть:
– Шшерский Рай признает свою вину в неудаче первого контакта с Землей. Непродуманные действия руководителей экспедиции вынудили нас потерять тысячу лет потенциально продуктивных отношений. Мы глубоко скорбим о погибших с обеих сторон.
Ртхинн украдкой вытер пот с лица. Вот оно и сказано. Ничего страшного, ведь так? Остаётся надеяться, что Крийххан Винт не открутит за это голову своему посланнику.
– Подобные инциденты не должны повторяться в будущем, – увереннее произнёс Ртхинн. – Обе наших цивилизации за прошедшее тысячелетие стали старше и умнее. Между нами больше сходства, чем различий. У нас много общего. Общий сектор Галактики, общие интересы. Нам следует действовать не порознь и не друг против друга, а сообща. Именно об этом мы и заключили договор, с которого начнётся новая эпоха для Земли и Шшерского Рая.
Выступление шитанн закончилось, и он, сняв гарнитуру, поднялся с чувством выполненного долга. Он сделал здесь всё. Договор заключён, земляне начали войну. Пора возвращаться в Рай.
– Господин Веранну, – Салима подождала, пока посол Созвездия усядется в любезно предложенное кресло. – Надеюсь, я не оторвала вас от важных дел?
– Ничто не может быть важнее встречи с вами, – дипломатично ответил тсетианин – впрочем, вполне искренне.
Он не уставал гадать, что заставило Салиму позвонить ему, прервав его обед с главой ЮНЕСКО, и срочно потребовать к себе, но видеть её и говорить с ней – всегда радость. Увы, свидание было не просто деловым – ради дружеской беседы она не стала бы срывать его с другой встречи, – а официальным, о чём говорило почтительное «господин» перед его именем.
– Я готов выслушать вас со всем вниманием, Салима ханум, – произнёс он в тон.
– Мне хотелось бы, господин Веранну, чтобы вы передали Совету координаторов несколько слов.
Голос землянки прозвучал обманчиво мягко, но опытный дипломат сразу понял, что слова эти вряд ли понравятся Совету.
– Все знают, господин Веранну, что Земля проявила терпение и добрую волю, предложив Гъде мирно урегулировать вопрос добычи траинита, которую ведёт этот мир на нашей новой территории. Мы не потребовали депортации добывающих компаний и были готовы удовлетвориться определённым процентом налогов.
Определённым? Определённо высоким. Но кто осудит за это Салиму? Она хозяйка на своей земле. Могла бы приказать гъдеанам покинуть Нлакис, не тратя время на сборы, и компенсировать стоимость незаконно добытого траинита, и была бы в своем праве. Принадлежит ли ей Нлакис? Глупый вопрос, коли уж с этим согласился Рай.
– Естественно, мы категорически возражаем против военного присутствия Гъде в нашем секторе, однако предоставили адмиралу Ену Пирану разумное время для отвода эскадры.
Перечисляя эти факты, Салима небрежно поигрывала тонким золотым браслетом, но в какой-то момент колечки браслета звякнули о стол и застыли, и чёрные миндалевидные глаза посмотрели на посла в упор. Веранну невольно вздрогнул.
– К сожалению, руководство Гъде восприняло миролюбие Земли и нашу готовность к диалогу как слабость. Сегодня адмирал Ен Пиран направил ГС-крейсеру «Ийон Тихий» сообщение, в котором в ультимативной и грубой форме предложил земному контингенту убираться прочь, сопроводив свою речь угрозами и шантажом. Сообщение было в видеофайле. В нём также содержались сцены изуверского насилия, идущие вразрез с идеалами гуманизма и умеренности, пропагандируемыми Содружеством Планет. Вот оно. – В раскрытой ладони землянки лежал кристалл памяти. – Думаю, вам стоит ознакомиться с ним, прежде чем передавать Совету.
Изящно протянув руку, Салима вставила кристалл в считывающее устройство проектора и любезно указала послу на широкий экран, автоматически спустившийся с потолка.
– Заранее прошу извинить за качество, – бесстрастно промолвила Салима. – Это не голопроекция, всего лишь двумерное изображение. Однако, уверяю вас, содержание файла таково, что вы и не захотите испытать эффект присутствия. Думаю, вы поймёте, почему я до сих пор не угостила вас ни вином, ни закусками.
На экране возник ангар ГС-эсминца. Если это такой же ролик, что до сих пор висит в интернете, то Салима права… Нет, это ещё хуже, вскоре понял Веранну. Хотя несколько минут назад ему казалось, что хуже некуда.
– Чудовищно, – выговорил он и аккуратно промокнул платком выступивший на лбу пот. В кабинете было прохладно, но он взмок от усилий, прикладываемых, чтобы его не стошнило. – О каких действиях Совета вы просите? – Веранну чувствовал, что этот вопрос лишний, но протокол требовал его задать.
Чёрные глаза блеснули.
– Ни о каких, господин Веранну. Я не вижу в этом смысла. Шшерский Рай годами просил Совет оградить его от гъдеанского произвола, и что же? Ровным счётом ничего. Земля не станет просить, господин Веранну. Земля сама возьмёт своё. Мы расцениваем демонстративно кровавый ультиматум Ена Пирана как объявление войны. С сегодняшнего дня Земля находится в состоянии войны с Гъде и будет пребывать в этом состоянии до тех пор, пока Ен Пиран не смоет прозвучавшие оскорбления собственной кровью, а правительство Гъде не принесёт официальные извинения и не возместит все военные издержки и моральный ущерб как Земле, так и Шшерскому Раю, граждане которого, наши добрые соседи, были зверски умерщвлены адмиралом ради того, чтобы нас запугать.
Взгляд её жгучих глаз отпустил Веранну. Пауза предназначалась для его ответа, но он молчал. Послу Созвездия следует приложить все усилия, чтобы отговорить планету от войны. Всё можно решить миром. Почти всё. Но он хорошо знал Салиму и понимал, что любые его аргументы окажутся бесполезны. Ситуация не укладывалась в пресловутое «почти». Он не мог одобрить позицию Салимы в полной мере: тсетианами повелевает разум, а не эмоции, и разум твердит о том, что мир лучше войны. Но он видел, что её решимость не поколебать. Так зачем сотрясать воздух пустыми словами?
Салима вложила кристалл памяти в его руку.
– Когда вы намерены начать военные действия? – осведомился он.
– Уже, – холодновато улыбнулась она. – Мы не привыкли откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
Даже если бы он пытался её отговорить, он уже опоздал.
Салима поднялась и, скользнув к бару, вернулась с бутылкой белого вина.
– Отметим?
Посол сглотнул, глядя на прозрачную, чуть желтоватую жидкость с легким ароматом, льющуюся в его бокал.
– Полагаете, начало войны – это праздник, Салима?
– Начало войны – это событие, Веранну. – Себе она наливать не стала, как обычно, ограничившись соком. – Равно как и конец.
– Конец может быть печальным. – Веранну покачал головой. – Подумайте об этом.
– Начинать войну, думая о поражении? – насмешливо фыркнула она. – Мы намерены победить и взыскать с наших врагов сполна.
Веранну помедлил и задал очень осторожный вопрос:
– Какое отношение к грядущей войне имеет господин Ртхинн?
Салима подняла бровь.
– Господин Ртхинн? Почему вы о нём заговорили? – Достоверно изображать невинность она умела с юности. – Ну конечно, он ведь шитанн, а шитанн – наши вероятные союзники против Гъде. Необходимо обсудить это с господином Ртхинном, пока он не уехал. Не будете ли вы так любезны передать ему приглашение на ужин?
– Непременно. – Веранну изобразил светский поклон. – Что ж, пью за вашу победу, Салима. – Он приподнял бокал.
– Не слишком ли опрометчивый тост для посла пятидесяти восьми миров? – прищурилась она. – Вы ведь представляете и Гъде среди прочих.
– Да. – Глупо отрицать очевидное. – Но живу я на Земле.
Вот так и разбиваются сладостные мечты о повороты реальности, как волны о скалу.
– Отбой атаке! – гаркнул адмирал в микрофон. – Уходим за Нлакис, живо!
Только что он мнил себя загонщиком, а теперь превратился в дичь. Остатки эскадры можно спасти, если действовать с умом. Но кто-то останется здесь навсегда, став космической пылью. Два из эсминцев, вырвавшиеся вперёд при атаке, скорее всего, придется записать в потери. Отбой вынудил их совершить разворот по невыгодной траектории, и «Лиловый» угодил под лазеры «Ийона Тихого». Связь с ним ещё работала, но на корабле, судя по всему, творился кошмар. Пожары, взрывы, паника. «Розовый» устоял под огнём, перебросив энергию на дефлекторы, но потерял при этом ход ещё больше. Они не успеют к точке сбора. Ен Пиран скрипнул зубами.
– Уходите! Уходите немедленно в ГС-переход!
– Господин адмирал, нам не хватает времени рассчитать…
Четыре радужных полотнища свернулись, и в пространство вывалились четыре крейсера земной конструкции.
– Уходите! – завопил адмирал. – Прямо сейчас!
Вокруг отставшего «Розового» замерцала радуга. Подбитый «Лиловый» всё ещё летел, безуспешно пытаясь нагнать основные силы эскадры. Наверное, повреждён ГС-привод. Не повезло. Нет времени ни брать эсминец на буксир, ни эвакуировать с него людей.
– Расчёт перехода к Гъде есть? – отрывисто спросил он у капитана Санина Бола.
– Да, господин адмирал!
– Пошлите копии остальным эсминцам и срочно начинайте прокол!
Перед тем, как экраны затопила радуга, адмирал успел увидеть, как четыре крейсера окружили «Лиловый» и стали его обстреливать – легонько, забавляясь с обречённым кораблем. «Ийон Тихий» в этом не участвовал, дрейфуя близ горящего флагмана. Интересно, что этот грешный мордатый урод там забыл?
Когда корабль стал содрогаться от попаданий и заверещали сигналы тревоги, Аддарекх приготовился к смерти. Нет, он и без того был к ней давно готов, но сейчас ощутил, как она подступила вплотную. И почти обрадовался. Какова бы ни оказалась смерть в гибнущем корабле, она несомненно приятнее и желаннее той, какую измыслил бы сумасшедший адмирал, вспомнив о пленных в следующий раз.
Пневматическая дверь раздвинулась, и вошёл долговязый гъдеанин, один из адмиральских порученцев. Совсем хорошо. Смерть, подаренная им, будет скорой и практически безболезненной. Аддарекх кивнул ему, как старому знакомому. Но тот, вместо того чтобы достать разрядник, стал пилить цепь. И тогда Аддарекх понял, что он дарит им нечто более ценное – шанс выжить.
Он спросил гъдеанина, что случилось. Кто напал на корабль? Почему? Но тот молча показал на уши и ничего не ответил. Оставалось только гадать. Неужели «Райской молнии» удалось уцелеть, и она пришла мстить?
Раздался мощный удар, и створки двери, сминаясь и корежась, вылетели из проёма и загрохотали по полу. Аддарекх обомлел. Прямо по остаткам дверей в ангар прошагали неведомые чудовища – гигантские, двухметровые броненосцы. Пластины брони, наползающие друг на друга, серебрились металлом, но при движении не слышалось никакого лязга, только тихое гудение, будто жужжание насекомого, кружащего вокруг цветка. Фигуры были человекообразны: две ноги, две руки, нечто напоминающее голову… Однако при этом стремительны настолько, насколько не способна ни одна известная человеческая раса. То ли чужая цивилизация, то ли роботы – неважно, но жизнь этих созданий явно была войной. Боевые лазеры в предплечьях, пулемёты в плечах, в руках – разрядники и бластеры, и ещё целый арсенал, так органично прикреплённый к телу, что отдельные детали казались его естественной частью. На месте лица – сплошное забрало, чернеющее фотоэлементами. Когда это заговорило по-хантски, Аддарекх даже удивился. А ещё больше его удивило то, что чудовища оказались на стороне пленных шитанн. Или на той стороне, что против Гъде – толком он не разобрался. Когда монстры принялись срезать с него и его товарищей цепи вмонтированными в предплечья резаками, он осторожно спросил:
– А вы вообще откуда?
До его слуха донёсся странно искажённый смешок.
– С Земли. – Голос был гулким и ненатуральным.
Он недоверчиво фыркнул.
– По-вашему, я не знаю, как выглядят земляне? Они такие же, как мы. Кожа, кости, мышцы… Два глаза на лице, уши, рот…
Монстр захохотал, раскатисто и гулко.
– Раскрой глаза, вампир. Это всего лишь экзоскелет, броня и вооружение.
Аддарекх сощурился.
– Я плохо вижу, землянин… коли не шутишь. С какой это стати землянам драться за нас? Я скорее съем свои ношеные носки, чем земляне протянут руку шитанн.
– Ну тогда жри свои носки, извращенец, они как раз в нужной кондиции. Или оставайся здесь, как хочешь, только не мешай нам вытащить твоих товарищей из этого пекла. Пожар близко. Быстро приходите в себя, и бегом.
Чудовище подняло правую руку к голове и сделало несколько неуловимых движений. Забрало с фотоэлементами поползло вверх, и взору Аддарекха предстала кривовато ухмыляющаяся рожа – чёрная, с непривычными чертами, но вполне человеческая.
– Теперь убедился?
Человек в броне определённо был землянином. Манящий запах его крови вскружил голову, и Аддарекх закашлялся, давя естественный порыв.
– Кровь, – прохрипел он. – Мы слишком давно без крови, землянин.
Забрало опустилось на место.
– Даже не думай. – Металлическая рука отклянчила палец и покачала им из стороны в сторону.
– Я не прошу… – Именно этого он просил бы у кетреййи, однако землян молить бесполезно. – Но нам очень надо, а моим товарищам – больше, чем мне. Я плохо вижу, а они почти слепы. И мы не сможем идти. Медленно плестись – наверное, но не бежать. Я не прошу у вас… Но, может быть, вы захватили пленных?
Монстр покачал головой.
– Зачем нам пленные, вампир? Развлекаться с ними на манер Ена Пирана – не в нашем стиле. Мы всех убили.
– Всех?! – Аддарекха потрясла подобная расточительность. Хоть бы парочку оставили! Их высушили бы до дна, но на шестерых хватило бы.
– Разумеется, всех. Не оставлять же врагов за спиной. Впрочем, – землянин задумчиво потрогал забрало, – они ещё тёплые.
Какую-нибудь пару месяцев назад Аддарекха вывернуло бы от одной мысли, чтобы выпить кровь мертвеца. Что за мелочи волновали его тогда!
Сглотнув слюну, он кивнул и тихо попросил:
– Помогите…
Землянин повернулся и сказал что-то двоим таким же человекоподобным чудовищам. Они исчезли в проёме, и через минуту на полу ангара начала расти куча окровавленных тел в гъдеанской форме. Среди них даже нашлось одно не вполне мёртвое. Аддарекх хотел забрать его себе, но, взглянув на молодого бойца, уже несколько дней неподвижно лежащего и лишь глядящего жалобно, подтащил полутруп к нему и помог вскрыть умирающему гъдеанину артерию.
Голос Ртхинна Фййка был приятен и мелодичен, а строй хантского языка ещё более способствовал проявлению этих качеств.
– Я рад вновь приветствовать землян от имени Шшерского Рая, – говорил полномочный представитель координатора, – теперь уже – как наших друзей, благодаря договору, заключённому между нашими цивилизациями.
Какая полезная штука – радио! Все тебя слышат, но никто не видит перекошенной физиономии и громадного синяка, расползающегося по ней.
– Я счастлив возникшему между нами взаимопониманию и надеюсь на укрепление добрососедских отношений и развитие всестороннего сотрудничества. Я верю, что и вы разделяете мою радость. И я верю, что этот договор положит конец долгим векам отстранённости и вражды.
Ртхинн неслышно вздохнул. Настал момент, когда следует сказать о другом, давно обещанном, но горьком, будто пилюля. Он поёжился и бросился в пропасть:
– Шшерский Рай признает свою вину в неудаче первого контакта с Землей. Непродуманные действия руководителей экспедиции вынудили нас потерять тысячу лет потенциально продуктивных отношений. Мы глубоко скорбим о погибших с обеих сторон.
Ртхинн украдкой вытер пот с лица. Вот оно и сказано. Ничего страшного, ведь так? Остаётся надеяться, что Крийххан Винт не открутит за это голову своему посланнику.
– Подобные инциденты не должны повторяться в будущем, – увереннее произнёс Ртхинн. – Обе наших цивилизации за прошедшее тысячелетие стали старше и умнее. Между нами больше сходства, чем различий. У нас много общего. Общий сектор Галактики, общие интересы. Нам следует действовать не порознь и не друг против друга, а сообща. Именно об этом мы и заключили договор, с которого начнётся новая эпоха для Земли и Шшерского Рая.
Выступление шитанн закончилось, и он, сняв гарнитуру, поднялся с чувством выполненного долга. Он сделал здесь всё. Договор заключён, земляне начали войну. Пора возвращаться в Рай.
– Господин Веранну, – Салима подождала, пока посол Созвездия усядется в любезно предложенное кресло. – Надеюсь, я не оторвала вас от важных дел?
– Ничто не может быть важнее встречи с вами, – дипломатично ответил тсетианин – впрочем, вполне искренне.
Он не уставал гадать, что заставило Салиму позвонить ему, прервав его обед с главой ЮНЕСКО, и срочно потребовать к себе, но видеть её и говорить с ней – всегда радость. Увы, свидание было не просто деловым – ради дружеской беседы она не стала бы срывать его с другой встречи, – а официальным, о чём говорило почтительное «господин» перед его именем.
– Я готов выслушать вас со всем вниманием, Салима ханум, – произнёс он в тон.
– Мне хотелось бы, господин Веранну, чтобы вы передали Совету координаторов несколько слов.
Голос землянки прозвучал обманчиво мягко, но опытный дипломат сразу понял, что слова эти вряд ли понравятся Совету.
– Все знают, господин Веранну, что Земля проявила терпение и добрую волю, предложив Гъде мирно урегулировать вопрос добычи траинита, которую ведёт этот мир на нашей новой территории. Мы не потребовали депортации добывающих компаний и были готовы удовлетвориться определённым процентом налогов.
Определённым? Определённо высоким. Но кто осудит за это Салиму? Она хозяйка на своей земле. Могла бы приказать гъдеанам покинуть Нлакис, не тратя время на сборы, и компенсировать стоимость незаконно добытого траинита, и была бы в своем праве. Принадлежит ли ей Нлакис? Глупый вопрос, коли уж с этим согласился Рай.
– Естественно, мы категорически возражаем против военного присутствия Гъде в нашем секторе, однако предоставили адмиралу Ену Пирану разумное время для отвода эскадры.
Перечисляя эти факты, Салима небрежно поигрывала тонким золотым браслетом, но в какой-то момент колечки браслета звякнули о стол и застыли, и чёрные миндалевидные глаза посмотрели на посла в упор. Веранну невольно вздрогнул.
– К сожалению, руководство Гъде восприняло миролюбие Земли и нашу готовность к диалогу как слабость. Сегодня адмирал Ен Пиран направил ГС-крейсеру «Ийон Тихий» сообщение, в котором в ультимативной и грубой форме предложил земному контингенту убираться прочь, сопроводив свою речь угрозами и шантажом. Сообщение было в видеофайле. В нём также содержались сцены изуверского насилия, идущие вразрез с идеалами гуманизма и умеренности, пропагандируемыми Содружеством Планет. Вот оно. – В раскрытой ладони землянки лежал кристалл памяти. – Думаю, вам стоит ознакомиться с ним, прежде чем передавать Совету.
Изящно протянув руку, Салима вставила кристалл в считывающее устройство проектора и любезно указала послу на широкий экран, автоматически спустившийся с потолка.
– Заранее прошу извинить за качество, – бесстрастно промолвила Салима. – Это не голопроекция, всего лишь двумерное изображение. Однако, уверяю вас, содержание файла таково, что вы и не захотите испытать эффект присутствия. Думаю, вы поймёте, почему я до сих пор не угостила вас ни вином, ни закусками.
На экране возник ангар ГС-эсминца. Если это такой же ролик, что до сих пор висит в интернете, то Салима права… Нет, это ещё хуже, вскоре понял Веранну. Хотя несколько минут назад ему казалось, что хуже некуда.
– Чудовищно, – выговорил он и аккуратно промокнул платком выступивший на лбу пот. В кабинете было прохладно, но он взмок от усилий, прикладываемых, чтобы его не стошнило. – О каких действиях Совета вы просите? – Веранну чувствовал, что этот вопрос лишний, но протокол требовал его задать.
Чёрные глаза блеснули.
– Ни о каких, господин Веранну. Я не вижу в этом смысла. Шшерский Рай годами просил Совет оградить его от гъдеанского произвола, и что же? Ровным счётом ничего. Земля не станет просить, господин Веранну. Земля сама возьмёт своё. Мы расцениваем демонстративно кровавый ультиматум Ена Пирана как объявление войны. С сегодняшнего дня Земля находится в состоянии войны с Гъде и будет пребывать в этом состоянии до тех пор, пока Ен Пиран не смоет прозвучавшие оскорбления собственной кровью, а правительство Гъде не принесёт официальные извинения и не возместит все военные издержки и моральный ущерб как Земле, так и Шшерскому Раю, граждане которого, наши добрые соседи, были зверски умерщвлены адмиралом ради того, чтобы нас запугать.
Взгляд её жгучих глаз отпустил Веранну. Пауза предназначалась для его ответа, но он молчал. Послу Созвездия следует приложить все усилия, чтобы отговорить планету от войны. Всё можно решить миром. Почти всё. Но он хорошо знал Салиму и понимал, что любые его аргументы окажутся бесполезны. Ситуация не укладывалась в пресловутое «почти». Он не мог одобрить позицию Салимы в полной мере: тсетианами повелевает разум, а не эмоции, и разум твердит о том, что мир лучше войны. Но он видел, что её решимость не поколебать. Так зачем сотрясать воздух пустыми словами?
Салима вложила кристалл памяти в его руку.
– Когда вы намерены начать военные действия? – осведомился он.
– Уже, – холодновато улыбнулась она. – Мы не привыкли откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
Даже если бы он пытался её отговорить, он уже опоздал.
Салима поднялась и, скользнув к бару, вернулась с бутылкой белого вина.
– Отметим?
Посол сглотнул, глядя на прозрачную, чуть желтоватую жидкость с легким ароматом, льющуюся в его бокал.
– Полагаете, начало войны – это праздник, Салима?
– Начало войны – это событие, Веранну. – Себе она наливать не стала, как обычно, ограничившись соком. – Равно как и конец.
– Конец может быть печальным. – Веранну покачал головой. – Подумайте об этом.
– Начинать войну, думая о поражении? – насмешливо фыркнула она. – Мы намерены победить и взыскать с наших врагов сполна.
Веранну помедлил и задал очень осторожный вопрос:
– Какое отношение к грядущей войне имеет господин Ртхинн?
Салима подняла бровь.
– Господин Ртхинн? Почему вы о нём заговорили? – Достоверно изображать невинность она умела с юности. – Ну конечно, он ведь шитанн, а шитанн – наши вероятные союзники против Гъде. Необходимо обсудить это с господином Ртхинном, пока он не уехал. Не будете ли вы так любезны передать ему приглашение на ужин?
– Непременно. – Веранну изобразил светский поклон. – Что ж, пью за вашу победу, Салима. – Он приподнял бокал.
– Не слишком ли опрометчивый тост для посла пятидесяти восьми миров? – прищурилась она. – Вы ведь представляете и Гъде среди прочих.
– Да. – Глупо отрицать очевидное. – Но живу я на Земле.
