– Веранну снова кивнул. – Отправились посмотреть, как дела у землян, и видят: земляне мрачные, а шариков нет. Спрашивают: где шарики? А земляне отвечают: мол, один сразу разбился, а второй где-то потерялся.
– В герметичном бункере? – Веранну рассмеялся. – Как можно что-то потерять в пустом герметичном бункере?
Шитанн цокнул языком.
– В этом и суть анекдота. Но я бы обратил ваше внимание на другое. Вы сможете разбить титановый шарик?
– Титановый? – Посол весело фыркнул. – Конечно, нет.
– Вот видите. А они – да.
– Но сломать титановый шарик голыми руками категорически невозможно, господин Ртхинн, – возразил тсетианин.
– Это анекдот, господин Веранну, – напомнил Ртхинн. – Но он хорошо отражает деструктивные наклонности землян, не правда ли?
Веранну не спешил выражать согласие. Да, за землянами водится такой грешок. Но посол Содружества Планет на Земле любил землян и смотрел на них не столь однобоко.
– А вы, шитанн? Что бы вы сделали с титановыми шариками?
Ртхинн пожал плечами.
– Никто не рассказывает анекдотов про себя, господин Веранну. Не потому, что не хотят смеяться над собой. Просто со стороны виднее. Подумайте сами, что мы могли бы с ними сделать. Потом поделитесь со мной плодами своих размышлений, если они не заведут вас слишком далеко.
Эйзза сладко потянулась. Опасения, что удовольствие окажется неполным, не оправдались. И усики на этой штуке так прикольно щекотали…
Бен осторожно провёл подушечкой пальца по тонкой белой шее. Он не сразу разглядел укусы, которые Эйзза прикрывала полупрозрачным газовым шарфиком. Множество почти незаметных точек и один грубый, плохо затянувшийся шрам. Эти твари пьют её кровь, и Бог знает, что они ещё с ней делают. Она сегодня подставила ему горло – так естественно, словно это было для неё привычным завершением секса. Как ей вообще живётся, когда его нет рядом? Он внезапно понял, что ему ничего о ней не известно.
– Эйзза, кто тебя так? – спросил он, ласково дотронувшись до шрама. – Этот твой Шфлу-как-там-его?
– Нет, я господина Шфлу уже давно не видела, – прощебетала она. – И он не мой, он Арранц. Это господин Мрланк. Он хороший. Он взял меня на «Райскую молнию»…
По мнению Бена, человека, так обошедшегося с девушкой, по определению нельзя считать хорошим. Но Эйзза уже пела песню о том, какой он прекрасный пилот – явно с чужих слов, не разбирается же она в пилотаже. Бену, честно говоря, было всё равно, что за пилот этот козёл.
Она вдруг расширила глаза.
– Ой! Господин Мрланк. Он же меня ждёт! Я обещала вернуться очень-очень быстро. Он, наверное, беспокоится.
Она вскочила и принялась лихорадочно одеваться; заметалась по номеру в поисках пакета, нашла, схватила.
– Бен! Я совсем забыла. Мне надо бежать, а то господин Мрланк…
– Эйзза, ну подожди. – Поднявшись, Бен успокаивающе взял ее за руку. – Ты ведь взрослая женщина. Не убегай так сразу, останься со мной ещё хоть ненадолго. Не умрёт же он без тебя.
Она испуганно ойкнула.
– Точно. Умрёт. – Высвободила руку и метнулась за дверь.
Она бежала со всех ног, не понимая, что всё равно уже не успеет. На площадку космодрома легли вечерние тени, солнце укатилось куда-то вбок. Эйзза неслась по нагретым за день плитам, а бутылки в пакете колотились друг о друга, норовя разбиться. Запыхавшись, она взлетела по трапу.
Её встретил хирра Эрчхетт. Полный, мягкий и обычно добродушный, начальник сгреб её пятерней под подбородок и, щёлкнув клыками, прорычал:
– Ты где шлялась? Остатки мозгов потеряла? Мы тут с ума сходим, не знаем, что и думать!
У Эйззы подогнулись ноги, пакет выскользнул из рук, и бутылки раскатились по углам.
– Капитан извёлся весь, трижды ребят на поиски посылал, космопорт обшарили вдоль и поперёк. Сидит аж синий, жизни в глазах нет, пишет заявление в службу безопасности, чтобы объявили розыск!
Он встряхнул её и чуть ослабил хватку.
– Где ты была? Заблудилась? Тебя кто-то обижал, не давал уйти?
– Н-нет, хирра, – пролепетала она. – Я просто забыла…
Он швырнул её животом на подвернувшийся табурет, задрав юбку, обнажил ягодицы. Эйзза покорно расслабилась, ожидая, пока он расстегнёт ремень. Хирра Эрчхетт никогда прежде не просил её о сексе, он из клана Кенцца, и она не обязана выполнять все его желания, но сейчас ему, конечно, надо успокоиться. Сбросить напряжение, получить удовольствие, прийти в себя. Это она понимала и не стала возражать.
Но вместо того, чтобы отложить ремень и снять брюки, он перехватил его поудобнее и с размаху хлестнул девушку по белой ягодице – сверху вниз, а потом слева направо… Она вскрикнула – сначала от неожиданности, а потом закричала от боли, которая с каждым ударом становилась сильнее.
Эйззу до сих пор никогда не наказывали. Она была послушной девочкой, а если где-то и оступалась по рассеянности – хватало укоризненного взгляда, выговора, сурового внушения. Это было ужасно. Захлёбываясь слезами, она извивалась, пытаясь увернуться от ремня, но хирра Эрчхетт крепко прижал её к табурету, так что край упирался в живот, и от этого было ещё больнее.
– Хватит, Эрчхетт, – устало произнёс голос хирра Мрланка, и кошмар наконец прекратился.
Рука Эрчхетта, удерживающая Эйззу на табурете, исчезла, она съехала вниз, на пол, и заплакала уже от облегчения.
– Всё в порядке, капитан. – Эрчхетт ответил так же устало. – Надеюсь, надолго запомнит. Надо бы для гарантии добавить…
– Хватит, – повторил Мрланк. – Не хочу слышать, как она кричит. Нашлась, и хорошо.
Сил радоваться этому у него уже не оставалось. Нервы, чёрные мысли одна другой хуже подкосили организм. Ныла печень, покалывало сердце, в коленях ощущалась слабость.
– Хирра Мрланк, – всхлипнула Эйзза, – а я вам водку принесла.
– Йозеф, я знаю, что «Ийон Тихий» уже больше суток на орбите, – заявил мобильник голосом Марты. – Ты домой собираешься?
Звонок застал Гржельчика в баре. Посасывая пиво из большой кружки, он предавался печальным размышлениям о том, что космос без привычных врагов – и не космос вовсе. За его столиком сидел Бабаев и, пыхтя трубкой, поддакивал. Если б не стажёр, вообще весь рейд – тоска одна.
Может, и правда, махнуть домой, сходить с Мартой в какой-нибудь из любимых ею дурацких ресторанов, где не подают пива? Давненько они не проводили время вместе. Забуриться в чёртов ресторан, а там и до постели дойдёт… Йозеф подумал о жене с теплотой.
– Хочешь, чтобы я приехал? – спросил он с чувственным намёком.
– А ты как думал? – Он словно наяву увидел подбоченившуюся Марту. – Ремонт не двигается, Хеленка совсем от рук отбилась, а ты знай себе мотаешься по Галактике! Тебя директор школы давно вызывает. И с сантехником надо что-то решать. И ещё ты обещал договориться о вязке.
– Какой такой вязке? – опешил Гржельчик.
– Как это какой? – В голосе жены появились истеричные нотки. – Наша собачка хочет пёсика!
Он застонал.
– Марта, да пропади она пропадом, эта сука недотраханная!
– Йозеф, как ты можешь такое говорить? Собаченька страдает!
– Я тоже страдаю. – Новая попытка намекнуть.
– Ты? – взбеленилась Марта. – Это ты-то страдаешь? Таскаешься чёрт знает где, шалав коллекционируешь!
– Я?! Да где мне их найти-то? Это у тебя тут кругом…
Он осёкся. Не хотел говорить лишнего, но как сдержаться? Марта что-то кричала в ухо, и он понял, что вообще ничего не хочет говорить. Отключил вызов и со всей силы запустил мобильником в стену.
– Это ты зря, – промолвил Бабаев, достав изо рта трубку и озирая разлетевшиеся обломки корпуса и мелкие детальки. – Можно было просто карту вынуть.
Гржельчик в сердцах махнул рукой и глотнул ещё пива.
– Гляди-ка! – Бабаев кивнул на вход, – Райт явился. Что это он такой довольный, аж противно?
Майор Райт тоже их заметил. Налив у бармена какой-то мерзкий коктейль, подошёл к столику.
– Кэп, вы уже знаете? «Райская молния» в Байк-паркинге.
Бабаев скептически покосился на командира десанта. Под наркотиками, что ли?
– Бен, ты ври, да не завирайся. Какого хрена тут вампирам делать?
– Они посланника привезли. Сегодня утром. Кетреййи по космопорту шатаются, не видели? Да что вы на меня так смотрите? Я не шучу! «Молния» на грузовой площадке стоит, квадрат D8.
– Не может быть, – вымолвил Гржельчик. – Сторожевики ни за что не пропустят к Земле райский линкор, вези он хоть тридцать посланников с самим их координатором во главе.
– Так он без оружия. Все батареи сняты. Пойдёмте, покажу!
Ртхинн проснулся рано. Вечером он не позаботился закрыть шторы – было темно, а сегодня луч солнца, восходящего как раз напротив окна, забрался в глаз. Ртхинн приоткрыл веки и с проклятием зажмурился вновь.
Рядом пошевелился чутко спящий телохранитель. Вылез из-под одеяла и, подойдя к окну, задвинул штору. Стало темнее. Ртхинн открыл глаза и сел на кровати.
– Спасибо, Стейрр.
Парня следовало поблагодарить не только за штору. Прилив сил, ощущаемый Ртхинном, имел под собой вполне определённое основание. На шее у кетреййи красовался свежий укус. Симпатичный парень, хорошо развитый, здоровый, с вкусной горячей кровью. Жаль, не девушка, но тут уж ничего не попишешь.
Телохранителя из девчонки, конечно, не вышло бы, но в постели она пришлась бы кстати. Глупая строптивица. Он был далёк от мысли как-то вредить девушке. Что взять с кетреййи? Раз она настолько глупа, что не может увидеть свой шанс, пусть мыкается с больным грубым воякой. Но с Мрланком он поквитается. Ртхинн пока не знал, как, но был уверен: решение придёт.
Однако сейчас настала пора думать не о капитане, а о более насущных вещах. О предстоящей встрече. Ртхинн посетил душ, размышляя о том, как одеться. Посол рекомендовал местный официальный костюм, предлагал несколько на выбор. Но он не привык носить такое. Всё равно одежда не скроет того, что он – шитанн. Лучше уж не расставаться с традиционной национальной одеждой в угоду землянам. Напротив, подчеркнуть свою независимость. Хотя бы в этом, горько усмехнулся Ртхинн.
Он облачился в бордовую герру с длинными рукавами, легкий чёрный сайртак и такие же брюки, чуть расширяющиеся книзу. За выбором обуви его застал посыльный от господина Веранну. Посол Содружества Планет сообщал, что ждёт его на завтрак. Ртхинн остановил свой выбор на бордовых остроносых ботинках из натуральной кожи олльехра.
Тсетианин завтракал плотно и обстоятельно, но Ртхинн не стал наедаться. Кофе с какой-то выпечкой, вот и всё. Не хватало уподобляться расклеивающемуся Мрланку, начиная утро с каши.
Электромобиль доставил их к высотному зданию, при входе в которое трепетало на ветру множество знамён. Ртхинн прищурился, не узнавая ни одного флага Созвездия.
– Что это? – спросил он.
– Это флаги государств Земли, господин Ртхинн, – объяснил посол. – Государства присылают своих представителей в Организацию Объединённых Наций, у штаб-квартиры которой мы сейчас находимся. Глава этой организации является планетным координатором.
– А сколько всего государств на Земле? – Ртхинн глядел на разноцветные штандарты и никак не мог сосчитать.
– Это как посмотреть, – неопределённо ответил Веранну. – Есть государства, официально не признанные. Страна существует, но никто с ней не считается. Это государство или нет? Есть государства, которые входят в более крупные объединения, тоже вроде как государства. Например, Евросоюз имеет представителя в ООН, но каждое из государств, его составляющих, посылает и собственного представителя. Или Россия Московская и Россия Сибирская. Управляются разными людьми, устройство разное, порой дело чуть ли не до войны доходит, а спроси – в один голос твердят, что у них общая страна, Россия. А есть и признанные государства, которых по сути нет. Острова Японии давно затонули, японцы уж полтора века по России да Китаю рассредоточены, собственная территория отсутствует, но – государство, никто его не отменял.
Ртхинн покачал головой. Ну и ну! Похоже, на Земле такой же бардак, как тысячу лет назад.
Он наконец нашёл знакомое знамя, голубой флаг Земли – на самом верху здания.
– Между прочим, – заметил Ртхинн, – неплохо было бы поднять на посольстве штандарт Шшерского Рая, раз уж я здесь.
Веранну посмотрел на посланника искоса и ответил мягко:
– Если вы этого очень хотите – конечно, поднимем. Но, видите ли, христианские иерархи в своё время клялись, что багровое знамя шитанн никогда больше не будет реять над Землёй. Придут толпы верующих, науськанные священниками, и от вашего флага останутся мелкие тряпочки. Не то чтобы мне жалко материи, господин Ртхинн, посольство может позволить себе каждый день вывешивать новое полотнище… Однако мне думается, вам это будет неприятно. Может, обойдёмся без райского штандарта?
Ртхинн скрипнул зубами и вошёл в стеклянную дверь, придержанную одним из телохранителей.
У дверей кабинета застыл караул. Рослые земляне, разномастные, но все одинаково серьёзные, при оружии.
– Вашей охране придётся остаться здесь, – произнёс их командир по-хантски. Церемонии его мало занимали, он делал свою работу – охранял координатора. Всякие там послы и прочие посланники могут изойти на недовольство, но незаявленных чужаков он к Салиме не допустит. Он был отменно вежлив, и только.
– Из холла – ни ногой, – приказал Ртхинн кетреййи. – И ни во что не играйте с землянами на деньги, даже если они будут настаивать.
Телохранители подтвердили приказ и разбрелись по холлу. Двое встали у кабинета в виду землян и занялись игрой в верёвочку, не забывая поглядывать по сторонам, третий уселся в кресло и взял полистать цветной журнал, четвёртый отошёл к автомату, наливающему напитки. Перед Ртхинном открылась дверь, и он вошёл, посол Созвездия – следом.
Женщина, расположившаяся за столом в кабинете, была похожа на свою фотографию, только цвет её костюма отличался. Широкие песочные брюки, бежевый свободный верх, похожий на райские одеяния для беременных. Голова обёрнута белым платком, и ни волоска наружу. В белом окаймлении лицо кажется смуглым, но вряд ли она смуглее Кенцца. Миндалевидные глаза, чёрные и блестящие. Очень спокойные, несуетливые движения. И упоительный запах, будоражащий ноздри. Если бы Ртхинн вчера не выпил крови, вряд ли смог бы сосредоточиться на деле.
– Позвольте вас познакомить, – прожурчала речь Веранну. – Господин Ртхинн Фййк, полномочный представитель Шшерского Рая. Салима ан-Найян аль-Саид, координатор Земли. К ней можно обращаться «Салима ханум».
Ртхинн изобразил поклон. Женщина поднялась из-за стола и милостиво кивнула, взглядом указав на два кресла, поставленные друг напротив друга у столика, накрытого для кофе.
– С вашего позволения, я вас покину, – промолвил Веранну.
Иначе и быть не могло, Рай настаивал на строгой конфиденциальности встречи – в противном случае приезжать было бы не нужно. Но посол Созвездия сделал вид, что вынужден откланяться по собственной инициативе, а не потому, что его присутствие нежелательно. Никто не стал с этим спорить.
– Машина в вашем распоряжении, господин Ртхинн. Водитель отвезёт меня в посольство и вернётся за вами.
– Благодарю, господин Веранну. – Ртхинн наклонил голову.
– Увидимся, Веранну, – коротко улыбнулась координатор Земли, и дверь за послом закрылась.
День не задался с утра. Пробуждение было ужасным. Голова раскалывалась, словно вскипевшие мозги распирали её изнутри. Мир перед глазами был серым и невнятным, к горлу подкатывала тошнота.
– В герметичном бункере? – Веранну рассмеялся. – Как можно что-то потерять в пустом герметичном бункере?
Шитанн цокнул языком.
– В этом и суть анекдота. Но я бы обратил ваше внимание на другое. Вы сможете разбить титановый шарик?
– Титановый? – Посол весело фыркнул. – Конечно, нет.
– Вот видите. А они – да.
– Но сломать титановый шарик голыми руками категорически невозможно, господин Ртхинн, – возразил тсетианин.
– Это анекдот, господин Веранну, – напомнил Ртхинн. – Но он хорошо отражает деструктивные наклонности землян, не правда ли?
Веранну не спешил выражать согласие. Да, за землянами водится такой грешок. Но посол Содружества Планет на Земле любил землян и смотрел на них не столь однобоко.
– А вы, шитанн? Что бы вы сделали с титановыми шариками?
Ртхинн пожал плечами.
– Никто не рассказывает анекдотов про себя, господин Веранну. Не потому, что не хотят смеяться над собой. Просто со стороны виднее. Подумайте сами, что мы могли бы с ними сделать. Потом поделитесь со мной плодами своих размышлений, если они не заведут вас слишком далеко.
Эйзза сладко потянулась. Опасения, что удовольствие окажется неполным, не оправдались. И усики на этой штуке так прикольно щекотали…
Бен осторожно провёл подушечкой пальца по тонкой белой шее. Он не сразу разглядел укусы, которые Эйзза прикрывала полупрозрачным газовым шарфиком. Множество почти незаметных точек и один грубый, плохо затянувшийся шрам. Эти твари пьют её кровь, и Бог знает, что они ещё с ней делают. Она сегодня подставила ему горло – так естественно, словно это было для неё привычным завершением секса. Как ей вообще живётся, когда его нет рядом? Он внезапно понял, что ему ничего о ней не известно.
– Эйзза, кто тебя так? – спросил он, ласково дотронувшись до шрама. – Этот твой Шфлу-как-там-его?
– Нет, я господина Шфлу уже давно не видела, – прощебетала она. – И он не мой, он Арранц. Это господин Мрланк. Он хороший. Он взял меня на «Райскую молнию»…
По мнению Бена, человека, так обошедшегося с девушкой, по определению нельзя считать хорошим. Но Эйзза уже пела песню о том, какой он прекрасный пилот – явно с чужих слов, не разбирается же она в пилотаже. Бену, честно говоря, было всё равно, что за пилот этот козёл.
Она вдруг расширила глаза.
– Ой! Господин Мрланк. Он же меня ждёт! Я обещала вернуться очень-очень быстро. Он, наверное, беспокоится.
Она вскочила и принялась лихорадочно одеваться; заметалась по номеру в поисках пакета, нашла, схватила.
– Бен! Я совсем забыла. Мне надо бежать, а то господин Мрланк…
– Эйзза, ну подожди. – Поднявшись, Бен успокаивающе взял ее за руку. – Ты ведь взрослая женщина. Не убегай так сразу, останься со мной ещё хоть ненадолго. Не умрёт же он без тебя.
Она испуганно ойкнула.
– Точно. Умрёт. – Высвободила руку и метнулась за дверь.
Она бежала со всех ног, не понимая, что всё равно уже не успеет. На площадку космодрома легли вечерние тени, солнце укатилось куда-то вбок. Эйзза неслась по нагретым за день плитам, а бутылки в пакете колотились друг о друга, норовя разбиться. Запыхавшись, она взлетела по трапу.
Её встретил хирра Эрчхетт. Полный, мягкий и обычно добродушный, начальник сгреб её пятерней под подбородок и, щёлкнув клыками, прорычал:
– Ты где шлялась? Остатки мозгов потеряла? Мы тут с ума сходим, не знаем, что и думать!
У Эйззы подогнулись ноги, пакет выскользнул из рук, и бутылки раскатились по углам.
– Капитан извёлся весь, трижды ребят на поиски посылал, космопорт обшарили вдоль и поперёк. Сидит аж синий, жизни в глазах нет, пишет заявление в службу безопасности, чтобы объявили розыск!
Он встряхнул её и чуть ослабил хватку.
– Где ты была? Заблудилась? Тебя кто-то обижал, не давал уйти?
– Н-нет, хирра, – пролепетала она. – Я просто забыла…
Он швырнул её животом на подвернувшийся табурет, задрав юбку, обнажил ягодицы. Эйзза покорно расслабилась, ожидая, пока он расстегнёт ремень. Хирра Эрчхетт никогда прежде не просил её о сексе, он из клана Кенцца, и она не обязана выполнять все его желания, но сейчас ему, конечно, надо успокоиться. Сбросить напряжение, получить удовольствие, прийти в себя. Это она понимала и не стала возражать.
Но вместо того, чтобы отложить ремень и снять брюки, он перехватил его поудобнее и с размаху хлестнул девушку по белой ягодице – сверху вниз, а потом слева направо… Она вскрикнула – сначала от неожиданности, а потом закричала от боли, которая с каждым ударом становилась сильнее.
Эйззу до сих пор никогда не наказывали. Она была послушной девочкой, а если где-то и оступалась по рассеянности – хватало укоризненного взгляда, выговора, сурового внушения. Это было ужасно. Захлёбываясь слезами, она извивалась, пытаясь увернуться от ремня, но хирра Эрчхетт крепко прижал её к табурету, так что край упирался в живот, и от этого было ещё больнее.
– Хватит, Эрчхетт, – устало произнёс голос хирра Мрланка, и кошмар наконец прекратился.
Рука Эрчхетта, удерживающая Эйззу на табурете, исчезла, она съехала вниз, на пол, и заплакала уже от облегчения.
– Всё в порядке, капитан. – Эрчхетт ответил так же устало. – Надеюсь, надолго запомнит. Надо бы для гарантии добавить…
– Хватит, – повторил Мрланк. – Не хочу слышать, как она кричит. Нашлась, и хорошо.
Сил радоваться этому у него уже не оставалось. Нервы, чёрные мысли одна другой хуже подкосили организм. Ныла печень, покалывало сердце, в коленях ощущалась слабость.
– Хирра Мрланк, – всхлипнула Эйзза, – а я вам водку принесла.
– Йозеф, я знаю, что «Ийон Тихий» уже больше суток на орбите, – заявил мобильник голосом Марты. – Ты домой собираешься?
Звонок застал Гржельчика в баре. Посасывая пиво из большой кружки, он предавался печальным размышлениям о том, что космос без привычных врагов – и не космос вовсе. За его столиком сидел Бабаев и, пыхтя трубкой, поддакивал. Если б не стажёр, вообще весь рейд – тоска одна.
Может, и правда, махнуть домой, сходить с Мартой в какой-нибудь из любимых ею дурацких ресторанов, где не подают пива? Давненько они не проводили время вместе. Забуриться в чёртов ресторан, а там и до постели дойдёт… Йозеф подумал о жене с теплотой.
– Хочешь, чтобы я приехал? – спросил он с чувственным намёком.
– А ты как думал? – Он словно наяву увидел подбоченившуюся Марту. – Ремонт не двигается, Хеленка совсем от рук отбилась, а ты знай себе мотаешься по Галактике! Тебя директор школы давно вызывает. И с сантехником надо что-то решать. И ещё ты обещал договориться о вязке.
– Какой такой вязке? – опешил Гржельчик.
– Как это какой? – В голосе жены появились истеричные нотки. – Наша собачка хочет пёсика!
Он застонал.
– Марта, да пропади она пропадом, эта сука недотраханная!
– Йозеф, как ты можешь такое говорить? Собаченька страдает!
– Я тоже страдаю. – Новая попытка намекнуть.
– Ты? – взбеленилась Марта. – Это ты-то страдаешь? Таскаешься чёрт знает где, шалав коллекционируешь!
– Я?! Да где мне их найти-то? Это у тебя тут кругом…
Он осёкся. Не хотел говорить лишнего, но как сдержаться? Марта что-то кричала в ухо, и он понял, что вообще ничего не хочет говорить. Отключил вызов и со всей силы запустил мобильником в стену.
– Это ты зря, – промолвил Бабаев, достав изо рта трубку и озирая разлетевшиеся обломки корпуса и мелкие детальки. – Можно было просто карту вынуть.
Гржельчик в сердцах махнул рукой и глотнул ещё пива.
– Гляди-ка! – Бабаев кивнул на вход, – Райт явился. Что это он такой довольный, аж противно?
Майор Райт тоже их заметил. Налив у бармена какой-то мерзкий коктейль, подошёл к столику.
– Кэп, вы уже знаете? «Райская молния» в Байк-паркинге.
Бабаев скептически покосился на командира десанта. Под наркотиками, что ли?
– Бен, ты ври, да не завирайся. Какого хрена тут вампирам делать?
– Они посланника привезли. Сегодня утром. Кетреййи по космопорту шатаются, не видели? Да что вы на меня так смотрите? Я не шучу! «Молния» на грузовой площадке стоит, квадрат D8.
– Не может быть, – вымолвил Гржельчик. – Сторожевики ни за что не пропустят к Земле райский линкор, вези он хоть тридцать посланников с самим их координатором во главе.
– Так он без оружия. Все батареи сняты. Пойдёмте, покажу!
Ртхинн проснулся рано. Вечером он не позаботился закрыть шторы – было темно, а сегодня луч солнца, восходящего как раз напротив окна, забрался в глаз. Ртхинн приоткрыл веки и с проклятием зажмурился вновь.
Рядом пошевелился чутко спящий телохранитель. Вылез из-под одеяла и, подойдя к окну, задвинул штору. Стало темнее. Ртхинн открыл глаза и сел на кровати.
– Спасибо, Стейрр.
Парня следовало поблагодарить не только за штору. Прилив сил, ощущаемый Ртхинном, имел под собой вполне определённое основание. На шее у кетреййи красовался свежий укус. Симпатичный парень, хорошо развитый, здоровый, с вкусной горячей кровью. Жаль, не девушка, но тут уж ничего не попишешь.
Телохранителя из девчонки, конечно, не вышло бы, но в постели она пришлась бы кстати. Глупая строптивица. Он был далёк от мысли как-то вредить девушке. Что взять с кетреййи? Раз она настолько глупа, что не может увидеть свой шанс, пусть мыкается с больным грубым воякой. Но с Мрланком он поквитается. Ртхинн пока не знал, как, но был уверен: решение придёт.
Однако сейчас настала пора думать не о капитане, а о более насущных вещах. О предстоящей встрече. Ртхинн посетил душ, размышляя о том, как одеться. Посол рекомендовал местный официальный костюм, предлагал несколько на выбор. Но он не привык носить такое. Всё равно одежда не скроет того, что он – шитанн. Лучше уж не расставаться с традиционной национальной одеждой в угоду землянам. Напротив, подчеркнуть свою независимость. Хотя бы в этом, горько усмехнулся Ртхинн.
Он облачился в бордовую герру с длинными рукавами, легкий чёрный сайртак и такие же брюки, чуть расширяющиеся книзу. За выбором обуви его застал посыльный от господина Веранну. Посол Содружества Планет сообщал, что ждёт его на завтрак. Ртхинн остановил свой выбор на бордовых остроносых ботинках из натуральной кожи олльехра.
Тсетианин завтракал плотно и обстоятельно, но Ртхинн не стал наедаться. Кофе с какой-то выпечкой, вот и всё. Не хватало уподобляться расклеивающемуся Мрланку, начиная утро с каши.
Электромобиль доставил их к высотному зданию, при входе в которое трепетало на ветру множество знамён. Ртхинн прищурился, не узнавая ни одного флага Созвездия.
– Что это? – спросил он.
– Это флаги государств Земли, господин Ртхинн, – объяснил посол. – Государства присылают своих представителей в Организацию Объединённых Наций, у штаб-квартиры которой мы сейчас находимся. Глава этой организации является планетным координатором.
– А сколько всего государств на Земле? – Ртхинн глядел на разноцветные штандарты и никак не мог сосчитать.
– Это как посмотреть, – неопределённо ответил Веранну. – Есть государства, официально не признанные. Страна существует, но никто с ней не считается. Это государство или нет? Есть государства, которые входят в более крупные объединения, тоже вроде как государства. Например, Евросоюз имеет представителя в ООН, но каждое из государств, его составляющих, посылает и собственного представителя. Или Россия Московская и Россия Сибирская. Управляются разными людьми, устройство разное, порой дело чуть ли не до войны доходит, а спроси – в один голос твердят, что у них общая страна, Россия. А есть и признанные государства, которых по сути нет. Острова Японии давно затонули, японцы уж полтора века по России да Китаю рассредоточены, собственная территория отсутствует, но – государство, никто его не отменял.
Ртхинн покачал головой. Ну и ну! Похоже, на Земле такой же бардак, как тысячу лет назад.
Он наконец нашёл знакомое знамя, голубой флаг Земли – на самом верху здания.
– Между прочим, – заметил Ртхинн, – неплохо было бы поднять на посольстве штандарт Шшерского Рая, раз уж я здесь.
Веранну посмотрел на посланника искоса и ответил мягко:
– Если вы этого очень хотите – конечно, поднимем. Но, видите ли, христианские иерархи в своё время клялись, что багровое знамя шитанн никогда больше не будет реять над Землёй. Придут толпы верующих, науськанные священниками, и от вашего флага останутся мелкие тряпочки. Не то чтобы мне жалко материи, господин Ртхинн, посольство может позволить себе каждый день вывешивать новое полотнище… Однако мне думается, вам это будет неприятно. Может, обойдёмся без райского штандарта?
Ртхинн скрипнул зубами и вошёл в стеклянную дверь, придержанную одним из телохранителей.
У дверей кабинета застыл караул. Рослые земляне, разномастные, но все одинаково серьёзные, при оружии.
– Вашей охране придётся остаться здесь, – произнёс их командир по-хантски. Церемонии его мало занимали, он делал свою работу – охранял координатора. Всякие там послы и прочие посланники могут изойти на недовольство, но незаявленных чужаков он к Салиме не допустит. Он был отменно вежлив, и только.
– Из холла – ни ногой, – приказал Ртхинн кетреййи. – И ни во что не играйте с землянами на деньги, даже если они будут настаивать.
Телохранители подтвердили приказ и разбрелись по холлу. Двое встали у кабинета в виду землян и занялись игрой в верёвочку, не забывая поглядывать по сторонам, третий уселся в кресло и взял полистать цветной журнал, четвёртый отошёл к автомату, наливающему напитки. Перед Ртхинном открылась дверь, и он вошёл, посол Созвездия – следом.
Женщина, расположившаяся за столом в кабинете, была похожа на свою фотографию, только цвет её костюма отличался. Широкие песочные брюки, бежевый свободный верх, похожий на райские одеяния для беременных. Голова обёрнута белым платком, и ни волоска наружу. В белом окаймлении лицо кажется смуглым, но вряд ли она смуглее Кенцца. Миндалевидные глаза, чёрные и блестящие. Очень спокойные, несуетливые движения. И упоительный запах, будоражащий ноздри. Если бы Ртхинн вчера не выпил крови, вряд ли смог бы сосредоточиться на деле.
– Позвольте вас познакомить, – прожурчала речь Веранну. – Господин Ртхинн Фййк, полномочный представитель Шшерского Рая. Салима ан-Найян аль-Саид, координатор Земли. К ней можно обращаться «Салима ханум».
Ртхинн изобразил поклон. Женщина поднялась из-за стола и милостиво кивнула, взглядом указав на два кресла, поставленные друг напротив друга у столика, накрытого для кофе.
– С вашего позволения, я вас покину, – промолвил Веранну.
Иначе и быть не могло, Рай настаивал на строгой конфиденциальности встречи – в противном случае приезжать было бы не нужно. Но посол Созвездия сделал вид, что вынужден откланяться по собственной инициативе, а не потому, что его присутствие нежелательно. Никто не стал с этим спорить.
– Машина в вашем распоряжении, господин Ртхинн. Водитель отвезёт меня в посольство и вернётся за вами.
– Благодарю, господин Веранну. – Ртхинн наклонил голову.
– Увидимся, Веранну, – коротко улыбнулась координатор Земли, и дверь за послом закрылась.
День не задался с утра. Пробуждение было ужасным. Голова раскалывалась, словно вскипевшие мозги распирали её изнутри. Мир перед глазами был серым и невнятным, к горлу подкатывала тошнота.
