Вот и читал он рапорты, чтобы отвлечься от разлада в мыслях. И тут, как назло, явился кардинал, чтобы внести ещё больший раздрай.
– Разрешите вас побеспокоить, главнокомандующий. – Тон Джеронимо Натта не оставлял сомнений: разрешения он испрашивает лишь формально. Вздумай Ларс не разрешить – всё равно побеспокоит. Лучше уж…
– Что у вас, ваше высокопреосвященство?
– Тревожные вести, главнокомандующий. – Лицо словно высечено из гранита. – Я настоятельно прошу вас отозвать на Землю крейсер «Анакин Скайуокер» и передать Церкви капитана Василису Ткаченко для всестороннего расследования вмешательства дьявола.
Максимилиансен в сердцах хлопнул ладонью по столу. То «Ийон Тихий», то «Дарт Вейдер»! Святоши совсем зарвались.
– Что за охота на ведьм такая, чёрт побери? «Вейдер» нужен мне у Рая, и он с места не тронется без веских причин.
– Главнокомандующий, Ткаченко ненадёжна. Уже случилась большая беда! С «Анакина Скайуокера» запущена термоядерная ракета, и рука дьявола в этом несомненна.
– Прекратите паниковать, ваше высокопреосвященство, – поморщился дед. – С военных кораблей то и дело запускают ракеты, и причастна к этому рука оператора, дьявол совершенно ни при чём.
– Эта ракета уничтожила крейсер «Ийон Тихий»!
У Максимилиансена вытянулось лицо, и Джеронимо подумал было, что ему удалось пробить брешь в броне стариковского скептицизма, поразить его в самое сердце. Но нет – дед гневно скривился и выплюнул:
– Вы что, издеваетесь? «Ийон Тихий» у Нлакиса, цел и невредим, сторожит планету от гъдеан. Связь с ним была час назад. Вы за кого меня принимаете, а?
Тут уже лицо вытянулось у кардинала.
– Но у меня имеется информация…
– Либо вас дурят, либо вы меня дурите, – перебил Ларс, – одно из двух! Термоядерная ракета, скажите пожалуйста! Вот у меня два рапорта, один с «Вейдера», второй с «Ийона», и в деталях они, что характерно, не расходятся. Ракета была выпущена по гъдеанскому разведчику, его же обстрелял «Ийон» из лазеров. Обычное дело, на войне как на войне.
– У меня есть надежное свидетельство… – Джеронимо невольно сделал шаг назад под крайне выразительным взглядом главнокомандующего.
– Мне вот интересно, чего вы добиваетесь. – Старик сделал шаг вперёд, сверля кардинала тяжёлым взором. – Хотите опорочить капитанов и протащить на их места своих ставленников? А? Или просто лавры инквизиции покоя не дают? Костров давно не разводили? Один крейсер выпустил ракету по другому, это ж надо додуматься! Свидетельство у него есть… Засуньте себе это свидетельство знаете куда? И проверните пару раз для верности.
– Стадо вяленых какашек!
Адмирал Ен Пиран был недоволен флотом. Прекрасным объединённым флотом, равного которому по численности до сих пор не бывало в Галактике. Чфеварские драккары, линкоры Мересань, симелинские фрегаты и, разумеется, гъдеанские эсминцы во главе со своим адмиралом. Плюс наёмные триремы эасцев. Эас не вступала в войну, но капитаны трирем были не прочь подзаработать. Итого тридцать семь кораблей. Ен Пиран намеревался раздавить заслон у Нлакиса и разделить планету между четырьмя союзниками, заплатив эасцам рабами из земного контингента и шшерских греховодников. На орбите Нлакиса сейчас всего четыре крейсера. Конечно, они вызовут подкрепление. Но оно будет не слишком большим: часть кораблей на ремонте, до сих пор расхлёбывает последствия знакомства со шнурогрызками. Кроме того, земляне не позволят себе оголить другие стратегические объекты, тот же беззащитный Рай, к примеру. Но Ен Пиран и не собирался ждать, пока к землянам подойдёт помощь. Не давать им времени! Смять одним мощным, согласованным ударом, прорваться к Нлакису и захватить рудники. А потом, угрожая расправиться с заложниками, можно требовать чего угодно – там преимущество не у того, кто сильнее, а у того, чей нож ближе к чужому горлу.
И всё было бы хорошо, если бы не тот флот, которым адмиралу предстояло командовать. Сборище разношёрстных варваров, каждый из которых тянет одеяло на себя и не желает считаться с остальными. Они наверняка подрались бы между собой, если бы их не объединяли общая цель – Нлакис и общий враг – Земля. Но это не самое страшное. Взаимную агрессию можно переориентировать вовне, обратить себе на пользу. Куда хуже, что половина этого сброда отчаянно трусила. Не было боевого духа ни у обжёгшихся уже чфеварцев, ни у мересанцев, чей единственный толковый адмирал томился в позорном плену. Они не смирились, не склонили головы, они хотели отомстить, отыграть своё – но в глубине души предпочли бы, чтобы за них отомстил кто-нибудь другой. Страх, однажды поселившийся внутри, нелегко изгнать.
– Пьяные паралитики, – неодобрительно хрюкнул Ен Пиран, глядя на манёвры симелинцев. Эти вроде храбрились, но, с точки зрения адмирала, неумение держать строй простительно лишь домашнему скоту.
Без отвращения он смотрел лишь на эасцев. Проклятые торгаши хорошо знали, что неказистый товар выгодно не продать. Их триремы сверкали и топорщились орудиями, капитаны были подтянуты и деловы, экипажи бравы и бесшабашны. Но это – не их война. Они будут воевать, лишь пока это прибыльно. Почуют убыток – уйдут, и ничего с грешниками не поделать.
Значит, надо провести операцию без убытков. В конце концов, у него огромный флот, больше, чем у любой отдельно взятой планеты. И все капитаны поклялись подчиняться ему в данной операции – он на этом специально настоял, ведь неумелое и несогласованное командование способно погубить всю затею. А у Нлакиса всего четыре крейсера. Ен Пиран был уверен: если среди их командиров нет никого похожего на очень своевременно усопших Мрланка Селдхреди или Йозефа, провалиться в выгребную яму всей его родне, Г-р-жельчика – проблем не будет. Нет, будут, конечно – крейсеры есть крейсеры, – но не такие уж великие.
Йозеф потёр глаза – от ударной дозы обезболивающего изображение двоилось – и переспросил:
– Что?
– Сюда идёт корабль, – терпеливо повторил связист. – Тсетианский эсминец «БМ-65».
Йозеф поморщился от боли. Из-за боли, не гасимой лёгкими лекарствами, он разговаривал раздражённо и отрывисто. Перейти на сильные средства? Не хватало капитану при исполнении сесть на наркотики.
– Какого рожна тсетианину тут надо?
– Давайте я кину вам на экран сообщение, – предложил связист.
– Нет! – Йозефу не хотелось признаваться, что ему трудно различать буквы. – Говорите так.
– «БМ-65» везёт грузы и рабочих для освоения свободных месторождений траинита. У Тсеты есть договор с Землёй на этот счёт. Из Центра поступило распоряжение пропустить эсминец к поверхности планеты.
– Хорошо, – кивнул Гржельчик.
И тут же пожалел, что двинул головой слишком сильно: картинка перед глазами поплыла. Чтобы унять головокружение, он уставился в пол. Пол в рубке был усыпан изображениями звёзд и зелёного нлакисского солнца – не совсем то, что нужно для успокоения вестибулярного аппарата. Йозеф с тихим стоном прикрыл глаза. Зачем он только принял проклятые лекарства? Лучше бы напился.
– Прокол 48-13-95, – доложил отдел наблюдения.
– А вот и тсетианин, – брякнул связист, довольный, что успел вовремя сообщить капитану об эсминце.
– Прокол 48-17-94, – снова послышался доклад наблюдателей. – Ещё 48-21-93… 67-70-46, 65-70-42… – Голос звучал всё быстрее и встревоженнее.
– Это не тсетианин, – скрипнул Йозеф. – Связь с эскадрой, быстро! Боевая тревога! Всем занять свои места!
Усилием воли он стряхнул сонливость, но двоиться в глазах не перестало. Вот чёрт, как же некстати эта немощь! Сейчас он не может позволить себе болеть.
– Клару сюда, – приказал он. – Пусть возьмёт с собой что-нибудь этакое… чтобы мамонта поднять из вечной мерзлоты.
– Прокол 44-38-12, 44-35-16… – тараторила женщина из наблюдателей.
Коллега из того же отдела перебил её:
– Тип трёх первых кораблей опознан. Симелинские фрегаты.
Вбежала Клара в белом халате на голое тело, следом вампир тащил её медицинский чемоданчик. Вот ведь, парочка.
– Вам плохо, кэп?
– Нам всем сейчас будет нехорошо, – буркнул он.
Пилоты пристёгивались как следует, надевали шлемы, руки бегали по пульту, снимая блокировки.
– Ещё четыре корабля опознаны. Симелинские фрегаты.
– 39-26-51, 37-30-52, 35-34-53…
– Хватит! – рявкнул Гржельчик в микрофон связи. – Докладывайте только об опознанных. – И повернулся к докторше. – Клара, есть у тебя какое-нибудь магическое зелье поядрёнее? Мне срочно нужна ясная голова и послушное тело. Пусть потом будет похмелье, пусть я состарюсь на десять лет…
Женщина помялась и вздохнула.
– Есть. Тяжёлый наркотик. Привыкание с первого раза на всю жизнь.
– Давай. – Он махнул рукой. – Сколько её, той жизни?
– Четыре корабля опознаны. Гъдеанские эсминцы.
Клара достала ампулу из самого низа чемоданчика. Йозеф закатал рукав.
– Шесть чфеварских драккаров.
Клара ввела иглу в вену капитана. Обманчиво безобидная желтоватая жидкость медленно выдавливалась из шприца, смешиваясь с кровью и поднимая гормональную бурю, которую уже не погасить – только поддерживать, пока он не умрёт.
– Два мересанских линкора… Один тсетианский эсминец, кэп.
– О, блин, – отметил Йозеф. – Вот и он. Нашёл время, честное слово!
Капитан Асхарду не ожидал дурного. Нлакис контролируют земляне – надёжные союзники, во главе эскадры – старый знакомый Гржельчик. О чём, право, беспокоиться? Рейс к Нлакису казался лёгкой прогулкой с приятными встречами.
Тем не менее Асхарду оставался тсетианином и во главу угла ставил инструкции. А инструкция гласит: как только ГС-привод отключается от энергии, освободившийся резерв перекинуть на дефлекторы. Мало ли что там, в точке выхода?
Дотошное выполнение инструкций спасло ему жизнь. По крайней мере, на некоторое время. Едва «БМ-65» вынырнул из прокола, как по нему жахнула раскалённая плазма. Корабль тряхнуло так, что лязгнули зубы.
– Засоси меня черная дыра! – выругался Асхарду. – В чём дело?
Ожили экраны, и без всякой помощи отдела наблюдения стало видно невооружённым глазом, что пространство вокруг полно кораблей. Чужих.
– Что тут, восьмёрка гнутая, происходит?
Ответом стал новый залп.
– Капитан, рядом с нами четыре эсминца Гъде, шесть драккаров Чфе Вара, семь трирем Эас…
– Орудия в боевое положение! – Победить такого противника невозможно, так хоть умереть, сражаясь.
– Капитан, вас вызывает гъдеанский эсминец «Синий».
Он вздохнул. Вряд ли враг намеревается вести светскую беседу. Но лучше говорить, чем умирать. Он, Асхарду, и его экипаж – люди военные, к гибели всегда готовые, однако полторы сотни пассажиров за спиной не располагают к смертельной схватке.
– Примите вызов.
На экране связи возник гъдеанин с обрюзгшим лицом и седеющими волосами, зачёсанными назад и собранными на загривке в короткий хвост. Взгляд у него был недобрый и какой-то масленый.
– Асхарду, – представился тсетианин. – Командир эсминца «БМ-65» космического флота Тсеты. Что вы все, восьмёрка гнутая, тут делаете?
Гъдеанин нахмурился.
– Ен Пиран, адмирал космических сил Гъде. Вы, капитан, никак с меня отчёта требуете? Так и быть, скажу: мы здесь проводим операцию.
– Почему вы нас обстреляли?
– Вот дерьмо, а почему бы нет? Тсета заодно с Землей, значит, вы – наш враг.
– Я не в рейде, – возразил Асхарду. – У меня на борту мирные пассажиры. Вы не должны были…
– Не вам решать, что я должен, а что – нет! – разозлился адмирал. – Вам сейчас предстоит принять совсем другое решение. Вариант раз – вы сдаётесь добровольно и делаете то, что я прикажу. Тогда вы в худшем случае умрёте быстро, а в лучшем – вместе со всеми вашими погрязшими во грехе пассажирами будете переданы эасцам для выкупа или перепродажи. Вариант два – вы пытаетесь артачиться. Тогда мы захватываем вашу лоханку силой, сажаем вас на кол, а экипаж и пассажиров пытаем по очереди перед экраном связи, пока земляне не сломаются и не отойдут от Нлакиса.
– Они не отойдут, – пробурчал Асхарду. Он довольно хорошо знал Гржельчика.
Ен Пиран ухмыльнулся.
– Поспорим? На колу вы протянете достаточно долго, чтобы дождаться результата.
Тсетианин скрипнул зубами. Повёл глазами туда-сюда: кругом вражеские корабли. Не уйти.
– Мы сдаёмся.
– Вот и молодец, – похвалил его адмирал, словно мальчика. – С вами, тсетианами, одно удовольствие иметь дело. Вы не совершаете нелогичных поступков.
Асхарду закусил губу. Комплимент адмирала был горек.
– Направьте камеру на пульт, – приказал Ен Пиран. – Я хочу видеть, как вы блокируете цепи управления орудиями. Ну?
– Да, адмирал, – вздохнул Асхарду и, сделав знак связисту, нехотя защёлкал блокировками.
– Сидите тихо и оставайтесь на связи, – бросил адмирал. – Ускорители не включать, ГС-привод не трогать. Отвечаете лично. Посадить вас на кол никогда не поздно, правда? – Он усмехнулся и исчез с экрана.
Отошедшего адмирала сменил другой гъдеанин, узколицый и коротко стриженый.
– Привет, греховодник, – лениво произнёс он. – Я Кор Левен, капитан эсминца «Синий», имеющего несчастье быть флагманом гъдеанской эскадры. Руки от пульта убери, не гневи судьбу. Если будешь паинькой и всё пойдёт, как надо – жив останешься. Тебя нам сами небеса послали.
Кор Левен был не прочь поболтать. Ненависти к тсетианину он не испытывал. Будь сдавшийся капитан шитанн или землянином, отношение было бы иным, но Тсета пока не сделала Гъде ничего плохого. Всего лишь друг врага, а не настоящий враг. Так же, как погрязшие во грехе симелинцы – враги врага, но никак не друзья.
– Ты нам поможешь землян отжать, – сказал Кор Левен.
– Помогать вам? – вскинулся Асхарду. – Я не буду ничего делать! Я сдался в плен, а не вступил в союз с Гъде.
Гъдеанин хмыкнул.
– Не шуми, Асхарду. Ты будешь делать то, что скажет адмирал, или закончишь свою жизнь на колу, как он пообещал. Он, знаешь ли, слов просто так не бросает. Впрочем, делать тебе ничего и не надо. Отдыхай, наслаждайся беседой. Можешь закурить или выпить чего-нибудь, я не против. Расслабься. Ты анекдоты знаешь?
Нелегко наслаждаться беседой, когда на тебя направлены пушки нескольких эсминцев, а собеседники раз за разом возвращаются к теме сажания на кол. Эта тема изрядно нервировала бывалого капитана. Он был согласен умереть, если надо, только как-нибудь по-другому. Однако прервать разговор не получится, раз победитель желает поговорить.
– Вам не понять наших анекдотов, капитан Кор, – ответил Асхарду.
– Господин капитан, – поправил Кор Левен. – Пленнику надлежит быть почтительным. Больше почтения – меньше проблем. Нужны тебе проблемы? То-то и оно. Если адмирал сочтёт, что ты не в меру дерзок – мигом окажешься на колу. – Тсетианин аж сморщился с досады. – А заступиться перед ним за твою задницу, кроме меня, некому. Понял?
– Да, господин капитан, – угрюмо промолвил Асхарду. – Простите. Вам анекдот рассказать?
– Лучше два-три. И таких, чтобы я понял, – тонко намекнул Кор Левен.
Так ужасно Хелене никогда в жизни не было. Три двойки на четвертных срезах – математика, физика и английский. Едкие насмешки девчонок, отстранённое равнодушие мальчиков, тщательно скрываемое снисходительное презрение преподавателей. Её вызвали на педсовет, где решался вопрос о её отчислении, и спросили, что она может сказать в своё оправдание. А она ничего не могла сказать, ну ничегошеньки. Только слёзы катились из глаз.
– Разрешите вас побеспокоить, главнокомандующий. – Тон Джеронимо Натта не оставлял сомнений: разрешения он испрашивает лишь формально. Вздумай Ларс не разрешить – всё равно побеспокоит. Лучше уж…
– Что у вас, ваше высокопреосвященство?
– Тревожные вести, главнокомандующий. – Лицо словно высечено из гранита. – Я настоятельно прошу вас отозвать на Землю крейсер «Анакин Скайуокер» и передать Церкви капитана Василису Ткаченко для всестороннего расследования вмешательства дьявола.
Максимилиансен в сердцах хлопнул ладонью по столу. То «Ийон Тихий», то «Дарт Вейдер»! Святоши совсем зарвались.
– Что за охота на ведьм такая, чёрт побери? «Вейдер» нужен мне у Рая, и он с места не тронется без веских причин.
– Главнокомандующий, Ткаченко ненадёжна. Уже случилась большая беда! С «Анакина Скайуокера» запущена термоядерная ракета, и рука дьявола в этом несомненна.
– Прекратите паниковать, ваше высокопреосвященство, – поморщился дед. – С военных кораблей то и дело запускают ракеты, и причастна к этому рука оператора, дьявол совершенно ни при чём.
– Эта ракета уничтожила крейсер «Ийон Тихий»!
У Максимилиансена вытянулось лицо, и Джеронимо подумал было, что ему удалось пробить брешь в броне стариковского скептицизма, поразить его в самое сердце. Но нет – дед гневно скривился и выплюнул:
– Вы что, издеваетесь? «Ийон Тихий» у Нлакиса, цел и невредим, сторожит планету от гъдеан. Связь с ним была час назад. Вы за кого меня принимаете, а?
Тут уже лицо вытянулось у кардинала.
– Но у меня имеется информация…
– Либо вас дурят, либо вы меня дурите, – перебил Ларс, – одно из двух! Термоядерная ракета, скажите пожалуйста! Вот у меня два рапорта, один с «Вейдера», второй с «Ийона», и в деталях они, что характерно, не расходятся. Ракета была выпущена по гъдеанскому разведчику, его же обстрелял «Ийон» из лазеров. Обычное дело, на войне как на войне.
– У меня есть надежное свидетельство… – Джеронимо невольно сделал шаг назад под крайне выразительным взглядом главнокомандующего.
– Мне вот интересно, чего вы добиваетесь. – Старик сделал шаг вперёд, сверля кардинала тяжёлым взором. – Хотите опорочить капитанов и протащить на их места своих ставленников? А? Или просто лавры инквизиции покоя не дают? Костров давно не разводили? Один крейсер выпустил ракету по другому, это ж надо додуматься! Свидетельство у него есть… Засуньте себе это свидетельство знаете куда? И проверните пару раз для верности.
– Стадо вяленых какашек!
Адмирал Ен Пиран был недоволен флотом. Прекрасным объединённым флотом, равного которому по численности до сих пор не бывало в Галактике. Чфеварские драккары, линкоры Мересань, симелинские фрегаты и, разумеется, гъдеанские эсминцы во главе со своим адмиралом. Плюс наёмные триремы эасцев. Эас не вступала в войну, но капитаны трирем были не прочь подзаработать. Итого тридцать семь кораблей. Ен Пиран намеревался раздавить заслон у Нлакиса и разделить планету между четырьмя союзниками, заплатив эасцам рабами из земного контингента и шшерских греховодников. На орбите Нлакиса сейчас всего четыре крейсера. Конечно, они вызовут подкрепление. Но оно будет не слишком большим: часть кораблей на ремонте, до сих пор расхлёбывает последствия знакомства со шнурогрызками. Кроме того, земляне не позволят себе оголить другие стратегические объекты, тот же беззащитный Рай, к примеру. Но Ен Пиран и не собирался ждать, пока к землянам подойдёт помощь. Не давать им времени! Смять одним мощным, согласованным ударом, прорваться к Нлакису и захватить рудники. А потом, угрожая расправиться с заложниками, можно требовать чего угодно – там преимущество не у того, кто сильнее, а у того, чей нож ближе к чужому горлу.
И всё было бы хорошо, если бы не тот флот, которым адмиралу предстояло командовать. Сборище разношёрстных варваров, каждый из которых тянет одеяло на себя и не желает считаться с остальными. Они наверняка подрались бы между собой, если бы их не объединяли общая цель – Нлакис и общий враг – Земля. Но это не самое страшное. Взаимную агрессию можно переориентировать вовне, обратить себе на пользу. Куда хуже, что половина этого сброда отчаянно трусила. Не было боевого духа ни у обжёгшихся уже чфеварцев, ни у мересанцев, чей единственный толковый адмирал томился в позорном плену. Они не смирились, не склонили головы, они хотели отомстить, отыграть своё – но в глубине души предпочли бы, чтобы за них отомстил кто-нибудь другой. Страх, однажды поселившийся внутри, нелегко изгнать.
– Пьяные паралитики, – неодобрительно хрюкнул Ен Пиран, глядя на манёвры симелинцев. Эти вроде храбрились, но, с точки зрения адмирала, неумение держать строй простительно лишь домашнему скоту.
Без отвращения он смотрел лишь на эасцев. Проклятые торгаши хорошо знали, что неказистый товар выгодно не продать. Их триремы сверкали и топорщились орудиями, капитаны были подтянуты и деловы, экипажи бравы и бесшабашны. Но это – не их война. Они будут воевать, лишь пока это прибыльно. Почуют убыток – уйдут, и ничего с грешниками не поделать.
Значит, надо провести операцию без убытков. В конце концов, у него огромный флот, больше, чем у любой отдельно взятой планеты. И все капитаны поклялись подчиняться ему в данной операции – он на этом специально настоял, ведь неумелое и несогласованное командование способно погубить всю затею. А у Нлакиса всего четыре крейсера. Ен Пиран был уверен: если среди их командиров нет никого похожего на очень своевременно усопших Мрланка Селдхреди или Йозефа, провалиться в выгребную яму всей его родне, Г-р-жельчика – проблем не будет. Нет, будут, конечно – крейсеры есть крейсеры, – но не такие уж великие.
Йозеф потёр глаза – от ударной дозы обезболивающего изображение двоилось – и переспросил:
– Что?
– Сюда идёт корабль, – терпеливо повторил связист. – Тсетианский эсминец «БМ-65».
Йозеф поморщился от боли. Из-за боли, не гасимой лёгкими лекарствами, он разговаривал раздражённо и отрывисто. Перейти на сильные средства? Не хватало капитану при исполнении сесть на наркотики.
– Какого рожна тсетианину тут надо?
– Давайте я кину вам на экран сообщение, – предложил связист.
– Нет! – Йозефу не хотелось признаваться, что ему трудно различать буквы. – Говорите так.
– «БМ-65» везёт грузы и рабочих для освоения свободных месторождений траинита. У Тсеты есть договор с Землёй на этот счёт. Из Центра поступило распоряжение пропустить эсминец к поверхности планеты.
– Хорошо, – кивнул Гржельчик.
И тут же пожалел, что двинул головой слишком сильно: картинка перед глазами поплыла. Чтобы унять головокружение, он уставился в пол. Пол в рубке был усыпан изображениями звёзд и зелёного нлакисского солнца – не совсем то, что нужно для успокоения вестибулярного аппарата. Йозеф с тихим стоном прикрыл глаза. Зачем он только принял проклятые лекарства? Лучше бы напился.
– Прокол 48-13-95, – доложил отдел наблюдения.
– А вот и тсетианин, – брякнул связист, довольный, что успел вовремя сообщить капитану об эсминце.
– Прокол 48-17-94, – снова послышался доклад наблюдателей. – Ещё 48-21-93… 67-70-46, 65-70-42… – Голос звучал всё быстрее и встревоженнее.
– Это не тсетианин, – скрипнул Йозеф. – Связь с эскадрой, быстро! Боевая тревога! Всем занять свои места!
Усилием воли он стряхнул сонливость, но двоиться в глазах не перестало. Вот чёрт, как же некстати эта немощь! Сейчас он не может позволить себе болеть.
– Клару сюда, – приказал он. – Пусть возьмёт с собой что-нибудь этакое… чтобы мамонта поднять из вечной мерзлоты.
– Прокол 44-38-12, 44-35-16… – тараторила женщина из наблюдателей.
Коллега из того же отдела перебил её:
– Тип трёх первых кораблей опознан. Симелинские фрегаты.
Вбежала Клара в белом халате на голое тело, следом вампир тащил её медицинский чемоданчик. Вот ведь, парочка.
– Вам плохо, кэп?
– Нам всем сейчас будет нехорошо, – буркнул он.
Пилоты пристёгивались как следует, надевали шлемы, руки бегали по пульту, снимая блокировки.
– Ещё четыре корабля опознаны. Симелинские фрегаты.
– 39-26-51, 37-30-52, 35-34-53…
– Хватит! – рявкнул Гржельчик в микрофон связи. – Докладывайте только об опознанных. – И повернулся к докторше. – Клара, есть у тебя какое-нибудь магическое зелье поядрёнее? Мне срочно нужна ясная голова и послушное тело. Пусть потом будет похмелье, пусть я состарюсь на десять лет…
Женщина помялась и вздохнула.
– Есть. Тяжёлый наркотик. Привыкание с первого раза на всю жизнь.
– Давай. – Он махнул рукой. – Сколько её, той жизни?
– Четыре корабля опознаны. Гъдеанские эсминцы.
Клара достала ампулу из самого низа чемоданчика. Йозеф закатал рукав.
– Шесть чфеварских драккаров.
Клара ввела иглу в вену капитана. Обманчиво безобидная желтоватая жидкость медленно выдавливалась из шприца, смешиваясь с кровью и поднимая гормональную бурю, которую уже не погасить – только поддерживать, пока он не умрёт.
– Два мересанских линкора… Один тсетианский эсминец, кэп.
– О, блин, – отметил Йозеф. – Вот и он. Нашёл время, честное слово!
Капитан Асхарду не ожидал дурного. Нлакис контролируют земляне – надёжные союзники, во главе эскадры – старый знакомый Гржельчик. О чём, право, беспокоиться? Рейс к Нлакису казался лёгкой прогулкой с приятными встречами.
Тем не менее Асхарду оставался тсетианином и во главу угла ставил инструкции. А инструкция гласит: как только ГС-привод отключается от энергии, освободившийся резерв перекинуть на дефлекторы. Мало ли что там, в точке выхода?
Дотошное выполнение инструкций спасло ему жизнь. По крайней мере, на некоторое время. Едва «БМ-65» вынырнул из прокола, как по нему жахнула раскалённая плазма. Корабль тряхнуло так, что лязгнули зубы.
– Засоси меня черная дыра! – выругался Асхарду. – В чём дело?
Ожили экраны, и без всякой помощи отдела наблюдения стало видно невооружённым глазом, что пространство вокруг полно кораблей. Чужих.
– Что тут, восьмёрка гнутая, происходит?
Ответом стал новый залп.
– Капитан, рядом с нами четыре эсминца Гъде, шесть драккаров Чфе Вара, семь трирем Эас…
– Орудия в боевое положение! – Победить такого противника невозможно, так хоть умереть, сражаясь.
– Капитан, вас вызывает гъдеанский эсминец «Синий».
Он вздохнул. Вряд ли враг намеревается вести светскую беседу. Но лучше говорить, чем умирать. Он, Асхарду, и его экипаж – люди военные, к гибели всегда готовые, однако полторы сотни пассажиров за спиной не располагают к смертельной схватке.
– Примите вызов.
На экране связи возник гъдеанин с обрюзгшим лицом и седеющими волосами, зачёсанными назад и собранными на загривке в короткий хвост. Взгляд у него был недобрый и какой-то масленый.
– Асхарду, – представился тсетианин. – Командир эсминца «БМ-65» космического флота Тсеты. Что вы все, восьмёрка гнутая, тут делаете?
Гъдеанин нахмурился.
– Ен Пиран, адмирал космических сил Гъде. Вы, капитан, никак с меня отчёта требуете? Так и быть, скажу: мы здесь проводим операцию.
– Почему вы нас обстреляли?
– Вот дерьмо, а почему бы нет? Тсета заодно с Землей, значит, вы – наш враг.
– Я не в рейде, – возразил Асхарду. – У меня на борту мирные пассажиры. Вы не должны были…
– Не вам решать, что я должен, а что – нет! – разозлился адмирал. – Вам сейчас предстоит принять совсем другое решение. Вариант раз – вы сдаётесь добровольно и делаете то, что я прикажу. Тогда вы в худшем случае умрёте быстро, а в лучшем – вместе со всеми вашими погрязшими во грехе пассажирами будете переданы эасцам для выкупа или перепродажи. Вариант два – вы пытаетесь артачиться. Тогда мы захватываем вашу лоханку силой, сажаем вас на кол, а экипаж и пассажиров пытаем по очереди перед экраном связи, пока земляне не сломаются и не отойдут от Нлакиса.
– Они не отойдут, – пробурчал Асхарду. Он довольно хорошо знал Гржельчика.
Ен Пиран ухмыльнулся.
– Поспорим? На колу вы протянете достаточно долго, чтобы дождаться результата.
Тсетианин скрипнул зубами. Повёл глазами туда-сюда: кругом вражеские корабли. Не уйти.
– Мы сдаёмся.
– Вот и молодец, – похвалил его адмирал, словно мальчика. – С вами, тсетианами, одно удовольствие иметь дело. Вы не совершаете нелогичных поступков.
Асхарду закусил губу. Комплимент адмирала был горек.
– Направьте камеру на пульт, – приказал Ен Пиран. – Я хочу видеть, как вы блокируете цепи управления орудиями. Ну?
– Да, адмирал, – вздохнул Асхарду и, сделав знак связисту, нехотя защёлкал блокировками.
– Сидите тихо и оставайтесь на связи, – бросил адмирал. – Ускорители не включать, ГС-привод не трогать. Отвечаете лично. Посадить вас на кол никогда не поздно, правда? – Он усмехнулся и исчез с экрана.
Отошедшего адмирала сменил другой гъдеанин, узколицый и коротко стриженый.
– Привет, греховодник, – лениво произнёс он. – Я Кор Левен, капитан эсминца «Синий», имеющего несчастье быть флагманом гъдеанской эскадры. Руки от пульта убери, не гневи судьбу. Если будешь паинькой и всё пойдёт, как надо – жив останешься. Тебя нам сами небеса послали.
Кор Левен был не прочь поболтать. Ненависти к тсетианину он не испытывал. Будь сдавшийся капитан шитанн или землянином, отношение было бы иным, но Тсета пока не сделала Гъде ничего плохого. Всего лишь друг врага, а не настоящий враг. Так же, как погрязшие во грехе симелинцы – враги врага, но никак не друзья.
– Ты нам поможешь землян отжать, – сказал Кор Левен.
– Помогать вам? – вскинулся Асхарду. – Я не буду ничего делать! Я сдался в плен, а не вступил в союз с Гъде.
Гъдеанин хмыкнул.
– Не шуми, Асхарду. Ты будешь делать то, что скажет адмирал, или закончишь свою жизнь на колу, как он пообещал. Он, знаешь ли, слов просто так не бросает. Впрочем, делать тебе ничего и не надо. Отдыхай, наслаждайся беседой. Можешь закурить или выпить чего-нибудь, я не против. Расслабься. Ты анекдоты знаешь?
Нелегко наслаждаться беседой, когда на тебя направлены пушки нескольких эсминцев, а собеседники раз за разом возвращаются к теме сажания на кол. Эта тема изрядно нервировала бывалого капитана. Он был согласен умереть, если надо, только как-нибудь по-другому. Однако прервать разговор не получится, раз победитель желает поговорить.
– Вам не понять наших анекдотов, капитан Кор, – ответил Асхарду.
– Господин капитан, – поправил Кор Левен. – Пленнику надлежит быть почтительным. Больше почтения – меньше проблем. Нужны тебе проблемы? То-то и оно. Если адмирал сочтёт, что ты не в меру дерзок – мигом окажешься на колу. – Тсетианин аж сморщился с досады. – А заступиться перед ним за твою задницу, кроме меня, некому. Понял?
– Да, господин капитан, – угрюмо промолвил Асхарду. – Простите. Вам анекдот рассказать?
– Лучше два-три. И таких, чтобы я понял, – тонко намекнул Кор Левен.
Так ужасно Хелене никогда в жизни не было. Три двойки на четвертных срезах – математика, физика и английский. Едкие насмешки девчонок, отстранённое равнодушие мальчиков, тщательно скрываемое снисходительное презрение преподавателей. Её вызвали на педсовет, где решался вопрос о её отчислении, и спросили, что она может сказать в своё оправдание. А она ничего не могла сказать, ну ничегошеньки. Только слёзы катились из глаз.
