Фархад мог понять, почему гъдеане бросили угодивших под пресс симелинцев – хотя одобрения это у него не вызывало. Но ради чего, благополучно выйдя из проигранного боя, тут же нарываться на новый? Тем более – с кораблём, который уходит от Нлакиса?
Гржельчик, не поворачиваясь от пульта, усмехнулся:
– Просто Ен Пиран очень меня любит. Так любит, что прямо-таки изнемогает от желания. И не может понять очевидного: рядом со мной он – не мужик. Как дела с проколом, Принц?
– Восемьдесят пять процентов.
А дадут ли гъдеане лечь на курс? Фархад усомнился. Пусть они не в состоянии причинить вред виртуозно уворачивающемуся «Ийону», их преследование не позволит выровнять траекторию и уйти в прокол. А Гржельчик торопится. Фархад слышал его разговор с Землёй. Нарушить приказ – безумие, но дочке капитана он даже слегка позавидовал. Отец так её любит, что махнул на распоряжения командования рукой, чтобы быть рядом с ней в тяжёлый момент. Вот интересно, мать решилась бы ради него, Фархада… не нарушить приказ, конечно – кто ей посмеет приказывать? – а, скажем, забыть на пару минут о политике? Совершить взбалмошный поступок, зная наверняка, что его осудят? Да или нет? Не поймёшь, пока не проверишь, но лучше уж не проверять.
– Эти суки когда-нибудь с хвоста слезут?
Гъдеане начали раздражать Гржельчика. Скоро будет рассчитан прокол, а дальше? Как только «Ийон» перестанет маневрировать, по нему ударят со всех сторон. Дать всю энергию на дефлекторы – не останется на ГС-привод.
– Да чтоб тебя перекорёжило! – выругался Йозеф.
– Новый корабль в зоне обстрела! – закричал кто-то из отдела наблюдения.
Из ниоткуда вдруг возникла какая-то хреновина, отблёскивающая в зелёных лучах светила Нлакиса, и стремительно пронеслась навстречу, охваченная голубоватым свечением торможения. Никто не успел среагировать, кроме Гржельчика, крутнувшего первый попавшийся тумблер. «Ийон Тихий», вновь завизжав гравикомпенсаторами, шарахнулся с пути хреновины, на бешеной скорости вломившейся в гъдеанский строй, разметав его. Что-то взорвалось, залив экраны ослепительным сиянием, брызнули во все стороны капли металла, на глазах превращающиеся в пар. «Синий» отшвырнуло прочь, стесав боковой модуль, как и не было. Лишь чуть-чуть изменив курс от столкновения и потеряв какие-то части, хреновина умчалась в звёздную даль.
– Что это было? – ошарашенно спросил у пространства Йозеф.
– Тип корабля определить не удалось, – отозвался аналитический отдел. – Не успели, – покаялся аналитик. – Но это не ГС-корабль, точно. У него фотонный разгонник. Был, – уточнил он. – До столкновения.
Гъдеанам было уже не до преследования. «Бирюзовый» взорвался, «Малиновый» сильно отстал, «Чёрный» и «Коричневый» крутились вокруг пострадавшего «Синего».
– Этот летучий голландец появился как нельзя более вовремя, – заметил Гржельчик. – Как придём к Земле, выпейте за него, раз уж мне нельзя.
– Расчет прокола готов, – доложил Фархад.
– Поехали. – Капитан сдвинул рычаг до упора, и энергия щедро хлынула в ГС-привод.
Противоперегрузочные кресла немного смягчили удар, но ремни врезались в тело даже сквозь пассивную защиту, зубы лязгнули друг о друга и стали крошиться. Ихер Сим ощутил во рту вкус крови, и его чуть не стошнило – он же не шитанн, в самом деле.
– Сотня червей могильных! – взревел Ччайкар. Старик обычно был сух и сдержан, и Ихер Сим, не ожидавший столь бурного проявления негативных эмоций, вздрогнул. – Мы потеряли фотонный разгонник.
Ихер Сим прикрыл глаза. Это конец. Они лишились последнего двигателя. Теперь то, что осталось от «Райской звезды» – консервная банка, да и только.
– Милый, с тобой всё нормально? – заботливый голос Цхтама.
Молодой гъдеанин мысленно желал постылому старпому провалиться в какой-нибудь неожиданно открывшийся люк. Но сейчас его спокойная, в контраст капитану Ччайкару, речь и твёрдая рука, лёгшая на плечо, вселили надежду.
– Да, я в порядке, – промямлил он, открыв глаза. – А что случилось?
– Мы в кого-то врезались, – процедил Ччайкар. – Знаешь, кто это, Сим? Глянь запись.
Ихер Сим отстегнулся, неуверенно поднялся с кресла. Мышцы побаливали. Он послушно подошёл и, встав рядом с пультом, посмотрел на экраны.
– Гъдеанские эсминцы, – тут же узнал он. – А вон то – крейсер Земли. Вы можете получить от землян помощь! Свяжитесь с ними, господин Ччайкар.
– Крейсер куда-то делся, – хрустнул кулаком тот. – Превратился в радужное пятно и исчез, как не было.
– О, – понял Ихер Сим. – Это прокол. Гиперсветовой переход. А что гъдеане?
– Гъдеане остались. – Ччайкар бросил хмурый взгляд на нижний экран. Точки гъдеанских эсминцев уже растаяли где-то позади, но сканер отслеживал излучение их двигателей. – Вызывать их я не буду. Прошлая наша встреча мне не понравилась. – Он болезненно скривился. – А нынешняя наверняка не понравилась им.
Цхтам подмигнул:
– Один из кораблей Гъде после столкновения взорвался, другой сильно повреждён.
Ихер Сим опустил глаза. Хорошее настроение старпома было ему понятно, но сам он не мог разделить его радость от урона, нанесённого Гъде. А ведь и капитан мрачнее тучи.
– Господин Ччайкар не рад, – заметил он.
Цхтам хмыкнул.
– Как мило с твоей стороны обратить на это внимание. Господин Ччайкар – капитан этой жестянки, и ему, знаешь ли, неприятно потерять последнюю возможность маневрировать.
– А вы-то чем довольны, господин Цхтам? – поинтересовался гъдеанин.
– Сладкий, мы ведь живём уже гораздо дольше, чем могли бы, разве нет? – Старпом ласково потрепал его по щеке. Ихер Сим уже привык, не стал отшатываться. Шитанн забавляло, если его пугали прикосновения. – Это не значит, что я не желаю больше жить. Но в моей душе мир, и я благодарен судьбе. В твоих силах, сладенький, – он заговорщически наклонился к гъдеанину и зашептал, касаясь уха холодными губами, – слегка расшевелить капитана Ччайкара. Давай, помоги ему. Он стар, но ему тоже нужна кровь. Иногда. Сейчас бы очень пригодилась. – Цхтам улыбнулся; Ихер Сим попятился, но он удержал его за руку. – Подними старику тонус. Подойди к нему, обними нежно, подставь шею…
– Я не хочу, – пролепетал Ихер Сим.
– А я тебя не спрашиваю, – шепнул Цхтам, не меняя тона, и легонько подтолкнул его по направлению к угрюмо застывшему в кресле Ччайкару. – Делай, что говорю.
Голограмма главнокомандующего выглядела виновато.
– Они вступили в бой первыми, не дожидаясь, пока выйдет срок.
– Они – это гъдеане? – уточнила Салима.
– Нет. – Он понурил голову. – Они – это эскадра под командованием Гржельчика.
– Тогда следовало сказать «мы».
Максимилиансен скрежетнул зубами. Он не хотел говорить «мы». «Мы» предполагает «и я тоже», а от сумасбродств Гржельчика он желал решительно отмежеваться.
– Что с тсетианским кораблём? – спросила Салима. – Взорван? Или Ен Пиран снимает очередное кино с участием экипажа?
– «БМ-65» ушёл к поверхности Нлакиса. Крейсеры уничтожили двух его конвоиров, а он, отключив блокировки, подбил третьего и выскользнул из клещей.
– Прекрасно. – Она кивнула. – Докладывайте дальше, Ларс. Чем закончилось сражение?
– Победой.
– Ларс, выражайтесь чётче, вы же военный, – упрекнула она его. – Кто победил? Мы?
– Эскадра Гржельчика.
– И это хорошая весть. – Она снова кивнула. – Что вы гримасничаете, Ларс, будто вас геморрой мучает? Победа обошлась дорого? Каковы наши потери?
– Э… – Он запнулся. – У нас нет потерь, Салима. У трёх крейсеров пострадали ходовая часть и внешнее оборудование, и у одного неполадки с ГС-приводом, остальное – мелочи.
– Погибшие?
– Никто не погиб. Несколько раненых и обожжённых – бой есть бой. – Старичок развёл руками.
Салима задумчиво прошлась туда-сюда перед голокамерами, скрестив руки на груди, остановилась, пытливо взглянула на Максимилиансена:
– Чистая победа. Интересы Тсеты не пострадали. Что-то я в толк не возьму, Ларс: чем вы в таком случае недовольны?
Дед раздражённо фыркнул.
– Мерзавец Гржельчик!
Она подняла бровь:
– Выиграл эту битву, не так ли?
Дедуля засопел.
– Он нарушил ваш приказ, Салима! Ввязался в бой без разрешения, с бухты-барахты! Он игнорирует субординацию, творит, что хочет, подвергает ход операции ненужному риску… Попадись он мне в руки – шею сверну!
Она снисходительно покивала.
– Разумеется, Ларс. А после жду вас с подробным докладом. Вместе с капитаном Гржельчиком, конечно.
Салима щёлкнула кнопкой пульта, и голограмма погасла.
– Как я погляжу, Ларс, Гржельчика вы любите не больше, чем Шварца, – цокнула она языком. – Любопытно, его-то за что?
Обернись бой неудачей, обвинить в этом Гржельчика было бы естественно. Она непременно поддержала бы негодование Ларса, а может, и выдала бы Гржельчика тсетианам, если бы те потребовали ответа за «БМ-65». Но победителей не судят. Раз он выиграл бой без потерь, нарушив приказ, значит, он слишком хорош, чтобы прозябать среди тех, кто вынужден исполнять чужие приказы. Может, здесь и кроется причина неприязни Максимилиансена? Старый волк видит в Гржельчике соперника, опасается, что тот спихнёт его со скалы вожака. Причём явно с недавних пор. Раньше дед отзывался о своём подчинённом исключительно хорошо, превозносил как лучшего пилота и вообще толкового капитана, защищал заранее от любых возможных нападок. А теперь – будто чёрная кошка меж ними пробежала.
Но с этой проблемой справляться им самим. Ларсу следует понять, что он не вечен, а флоту Земли нужен главнокомандующий. А Гржельчик должен суметь наладить отношения с начальством, доказать, что ума у него хватает не только на сражения. Будущему главнокомандующему надо знать, что не всё решается в драке и противостоянии, где-то потребен и компромисс, и мирные переговоры. Салима очень надеялась, что у них будет на это время, прежде чем годы Ларса возьмут своё. В конце концов, здоровье у старика отличное.
Вот только не могла она предполагать, что это Гржельчику остро не хватает времени. По врачебным прогнозам, капитану не увидеть Рождества.
– Где? – заорало изображение главнокомандующего. – Где этот ублюдок?
– Вы имеете в виду Ена Пирана? – осторожно уточнил Андроникос.
– Где Гржельчик?
Андроникос Спатос, капитан «Мефа Аганна», стал командиром эскадры внезапно. День неожиданностей начался с того, что Гржельчик поднял корабли по тревоге, приказав вступить в бой, невзирая на распоряжение Центра сидеть и ждать. Потом – через какие-то полчаса – огорошил эскадру известием о своём уходе. А несколько минут спустя вызвал Спатоса и сказал:
– Принимайте эскадру. Ваша задача – не пускать оставшихся в живых гъдеанских отморозков и их приятелей к Нлакису. Хотите – уничтожьте их подчистую, хотите – разгоните к чертям. Думаю, вкупе с подошедшими четырьмя крейсерами вы справитесь с врагом и без меня.
– Капитан Гржельчик, смена командования в ходе боя – не лучшая затея, – возразил Андроникос. – Закончите сражение, которое начали, а потом уходите, куда вам нужно.
– Времени нет, – отрубил Гржельчик. – Желаю удачи.
«Ийон Тихий» вырвался из гущи схватки. Спатос не знал, зачем он покидает бой, просто подчинился, как велит устав. А теперь главнокомандующий на него орёт.
– Не могу знать, – ответил он, молясь про себя, чтобы грозный Максимилиансен не счёл его ответ издевательским. – Как только исход боя стал однозначен, капитан Гржельчик передал мне командование и увёл свой крейсер.
– Куда, чёрт побери?
– Не могу знать, – повторил Спатос. – Он ушёл с вектора 27-43-19, но…
Но прокол – вещь в себе. Прокол можно рассчитать для любого стабильного курса, и совершенно не обязательно, чтобы вектор был направлен в ту сторону, куда собираешься попасть.
Ларс зарычал и отключился. Нарушение приказа координатора чёртовым Гржельчиком – ЧП, но увод крейсера в неизвестном направлении без разрешения и надлежащего доклада – просто катастрофа! За угон безобидного велосипеда и то можно в кутузку загреметь, а ведь крейсер – не велосипед! Вооружения на нём хватит, чтобы стереть в порошок какую-нибудь планету, не особо озабоченную орбитальной обороной. Что у свихнувшегося Гржельчика на уме, а?
У Земли с орбитальной обороной, слава Богу, всё в порядке. Максимилиансен спешно проинструктировал контингент: во избежание неприятных неожиданностей считать «Ийон Тихий» вражеским кораблём и к планете не пропускать. Впрочем, он надеялся, что до этого не дойдёт. Ведь у земли есть кусачий периметр и Шварц при нём, который клялся, что не пустит ни одну падлу. В чём другом, пожалуй, что и нет, но в этом Шварцу можно верить. Ларс срочно распорядился вызвать его по квантовой связи.
– Слушайте задачу, адмирал, – приказал он. – Крейсер «Ийон Тихий» задержать.
Вместо «есть» Шварц протянул:
– Нормально-о… Если вы забыли, командующий, напоминаю: ГС-крейсеры Земли имеют опознавательные коды, позволяющие им хреначить мимо моей станции, не тратя время на приветствия. И как я, по-вашему, его задержу?
Максимилиансен вполголоса выругался.
– Я прямо сейчас распоряжусь отключить его опознавательный код. Если «Ийон» пойдёт к Земле, его выбросит у вас. Крейсер захватить, Гржельчика арестовать. Будет прорываться – бейте на поражение.
Шварц прищурился, отчего его бандитская физиономия стала уж вовсе пиратской.
– На поражение, значит… А ничего, что сын Салимы служит на «Ийоне»?
Ларс скрипнул зубами. Вот чёрт, забыл!
– Пра-ально! Шварц демонстративно махнул рукой. – Хрен с ним, у неё ещё один есть. Зато мальчики не передерутся за наследство, как удобно.
– Прекратите паясничать! – рявкнул Максимилиансен.
– А вы, командующий, прекратите истерить. Если Салима лично подтвердит ваш приказ, я его выполню. Но только в этом случае.
– Провинциальный олух! – взорвался старик. – Пока вы тут препираетесь, Гржельчик может натворить дел…
Шварц побарабанил по ручке кресла, глубокомысленно кивая.
– Например, выиграть ещё одно сражение без вашего руководства. Точняк, обидно. В общем, так, командующий. Либо обоснование приказа и подтверждение высшей инстанции – либо на стол координатору ляжет рапорт, что вы пытались вовлечь меня в заговор с целью убить её сына.
– Да вы с ума сошли! – Дед аж задохнулся.
– Это вы с ума сошли, командующий. Выпейте какую-нибудь таблетку, прочищающую мозги, и посмотрите на вещи трезво.
– Господин главнокомандующий! – Ожила связь с земной станцией наблюдения. – «Ийон Тихий» у Земли, на средней орбите.
– Чёрт!
Он отключил Шварца – адмирал, надо же! козёл этакий! – и заорал уже по другому каналу:
– Сбить их! Нет! – Чувства и здравый смысл путались, боролись между собой. – Не сбивать! Просто повредить как следует! Орудия… Не пускать его к Земле с работающими орудиями!
В тот момент Максимилиансен не отдавал себе отчёт, что его приказы довольно бессвязны и маловыполнимы. Как это должны были интерпретировать командиры орбитальной обороны? Сбить всё-таки или не сбить? И как можно не пустить «Ийон» к Земле, не сбив его? Это же не какой-нибудь эсминец, это крейсер!
К сожалению, кардинала рядом не было. Командующие реального и идеологического фронтов недолюбливали друг друга и избегали встреч, если обстоятельства это позволяли.
– В нас стреляют! – изумлённо констатировал Фархад.
– А то я не вижу, – буркнул Гржельчик.
Земля не торопилась встречать своих героев хлебом-солью.
Гржельчик, не поворачиваясь от пульта, усмехнулся:
– Просто Ен Пиран очень меня любит. Так любит, что прямо-таки изнемогает от желания. И не может понять очевидного: рядом со мной он – не мужик. Как дела с проколом, Принц?
– Восемьдесят пять процентов.
А дадут ли гъдеане лечь на курс? Фархад усомнился. Пусть они не в состоянии причинить вред виртуозно уворачивающемуся «Ийону», их преследование не позволит выровнять траекторию и уйти в прокол. А Гржельчик торопится. Фархад слышал его разговор с Землёй. Нарушить приказ – безумие, но дочке капитана он даже слегка позавидовал. Отец так её любит, что махнул на распоряжения командования рукой, чтобы быть рядом с ней в тяжёлый момент. Вот интересно, мать решилась бы ради него, Фархада… не нарушить приказ, конечно – кто ей посмеет приказывать? – а, скажем, забыть на пару минут о политике? Совершить взбалмошный поступок, зная наверняка, что его осудят? Да или нет? Не поймёшь, пока не проверишь, но лучше уж не проверять.
– Эти суки когда-нибудь с хвоста слезут?
Гъдеане начали раздражать Гржельчика. Скоро будет рассчитан прокол, а дальше? Как только «Ийон» перестанет маневрировать, по нему ударят со всех сторон. Дать всю энергию на дефлекторы – не останется на ГС-привод.
– Да чтоб тебя перекорёжило! – выругался Йозеф.
– Новый корабль в зоне обстрела! – закричал кто-то из отдела наблюдения.
Из ниоткуда вдруг возникла какая-то хреновина, отблёскивающая в зелёных лучах светила Нлакиса, и стремительно пронеслась навстречу, охваченная голубоватым свечением торможения. Никто не успел среагировать, кроме Гржельчика, крутнувшего первый попавшийся тумблер. «Ийон Тихий», вновь завизжав гравикомпенсаторами, шарахнулся с пути хреновины, на бешеной скорости вломившейся в гъдеанский строй, разметав его. Что-то взорвалось, залив экраны ослепительным сиянием, брызнули во все стороны капли металла, на глазах превращающиеся в пар. «Синий» отшвырнуло прочь, стесав боковой модуль, как и не было. Лишь чуть-чуть изменив курс от столкновения и потеряв какие-то части, хреновина умчалась в звёздную даль.
– Что это было? – ошарашенно спросил у пространства Йозеф.
– Тип корабля определить не удалось, – отозвался аналитический отдел. – Не успели, – покаялся аналитик. – Но это не ГС-корабль, точно. У него фотонный разгонник. Был, – уточнил он. – До столкновения.
Гъдеанам было уже не до преследования. «Бирюзовый» взорвался, «Малиновый» сильно отстал, «Чёрный» и «Коричневый» крутились вокруг пострадавшего «Синего».
– Этот летучий голландец появился как нельзя более вовремя, – заметил Гржельчик. – Как придём к Земле, выпейте за него, раз уж мне нельзя.
– Расчет прокола готов, – доложил Фархад.
– Поехали. – Капитан сдвинул рычаг до упора, и энергия щедро хлынула в ГС-привод.
Противоперегрузочные кресла немного смягчили удар, но ремни врезались в тело даже сквозь пассивную защиту, зубы лязгнули друг о друга и стали крошиться. Ихер Сим ощутил во рту вкус крови, и его чуть не стошнило – он же не шитанн, в самом деле.
– Сотня червей могильных! – взревел Ччайкар. Старик обычно был сух и сдержан, и Ихер Сим, не ожидавший столь бурного проявления негативных эмоций, вздрогнул. – Мы потеряли фотонный разгонник.
Ихер Сим прикрыл глаза. Это конец. Они лишились последнего двигателя. Теперь то, что осталось от «Райской звезды» – консервная банка, да и только.
– Милый, с тобой всё нормально? – заботливый голос Цхтама.
Молодой гъдеанин мысленно желал постылому старпому провалиться в какой-нибудь неожиданно открывшийся люк. Но сейчас его спокойная, в контраст капитану Ччайкару, речь и твёрдая рука, лёгшая на плечо, вселили надежду.
– Да, я в порядке, – промямлил он, открыв глаза. – А что случилось?
– Мы в кого-то врезались, – процедил Ччайкар. – Знаешь, кто это, Сим? Глянь запись.
Ихер Сим отстегнулся, неуверенно поднялся с кресла. Мышцы побаливали. Он послушно подошёл и, встав рядом с пультом, посмотрел на экраны.
– Гъдеанские эсминцы, – тут же узнал он. – А вон то – крейсер Земли. Вы можете получить от землян помощь! Свяжитесь с ними, господин Ччайкар.
– Крейсер куда-то делся, – хрустнул кулаком тот. – Превратился в радужное пятно и исчез, как не было.
– О, – понял Ихер Сим. – Это прокол. Гиперсветовой переход. А что гъдеане?
– Гъдеане остались. – Ччайкар бросил хмурый взгляд на нижний экран. Точки гъдеанских эсминцев уже растаяли где-то позади, но сканер отслеживал излучение их двигателей. – Вызывать их я не буду. Прошлая наша встреча мне не понравилась. – Он болезненно скривился. – А нынешняя наверняка не понравилась им.
Цхтам подмигнул:
– Один из кораблей Гъде после столкновения взорвался, другой сильно повреждён.
Ихер Сим опустил глаза. Хорошее настроение старпома было ему понятно, но сам он не мог разделить его радость от урона, нанесённого Гъде. А ведь и капитан мрачнее тучи.
– Господин Ччайкар не рад, – заметил он.
Цхтам хмыкнул.
– Как мило с твоей стороны обратить на это внимание. Господин Ччайкар – капитан этой жестянки, и ему, знаешь ли, неприятно потерять последнюю возможность маневрировать.
– А вы-то чем довольны, господин Цхтам? – поинтересовался гъдеанин.
– Сладкий, мы ведь живём уже гораздо дольше, чем могли бы, разве нет? – Старпом ласково потрепал его по щеке. Ихер Сим уже привык, не стал отшатываться. Шитанн забавляло, если его пугали прикосновения. – Это не значит, что я не желаю больше жить. Но в моей душе мир, и я благодарен судьбе. В твоих силах, сладенький, – он заговорщически наклонился к гъдеанину и зашептал, касаясь уха холодными губами, – слегка расшевелить капитана Ччайкара. Давай, помоги ему. Он стар, но ему тоже нужна кровь. Иногда. Сейчас бы очень пригодилась. – Цхтам улыбнулся; Ихер Сим попятился, но он удержал его за руку. – Подними старику тонус. Подойди к нему, обними нежно, подставь шею…
– Я не хочу, – пролепетал Ихер Сим.
– А я тебя не спрашиваю, – шепнул Цхтам, не меняя тона, и легонько подтолкнул его по направлению к угрюмо застывшему в кресле Ччайкару. – Делай, что говорю.
Глава 7
Голограмма главнокомандующего выглядела виновато.
– Они вступили в бой первыми, не дожидаясь, пока выйдет срок.
– Они – это гъдеане? – уточнила Салима.
– Нет. – Он понурил голову. – Они – это эскадра под командованием Гржельчика.
– Тогда следовало сказать «мы».
Максимилиансен скрежетнул зубами. Он не хотел говорить «мы». «Мы» предполагает «и я тоже», а от сумасбродств Гржельчика он желал решительно отмежеваться.
– Что с тсетианским кораблём? – спросила Салима. – Взорван? Или Ен Пиран снимает очередное кино с участием экипажа?
– «БМ-65» ушёл к поверхности Нлакиса. Крейсеры уничтожили двух его конвоиров, а он, отключив блокировки, подбил третьего и выскользнул из клещей.
– Прекрасно. – Она кивнула. – Докладывайте дальше, Ларс. Чем закончилось сражение?
– Победой.
– Ларс, выражайтесь чётче, вы же военный, – упрекнула она его. – Кто победил? Мы?
– Эскадра Гржельчика.
– И это хорошая весть. – Она снова кивнула. – Что вы гримасничаете, Ларс, будто вас геморрой мучает? Победа обошлась дорого? Каковы наши потери?
– Э… – Он запнулся. – У нас нет потерь, Салима. У трёх крейсеров пострадали ходовая часть и внешнее оборудование, и у одного неполадки с ГС-приводом, остальное – мелочи.
– Погибшие?
– Никто не погиб. Несколько раненых и обожжённых – бой есть бой. – Старичок развёл руками.
Салима задумчиво прошлась туда-сюда перед голокамерами, скрестив руки на груди, остановилась, пытливо взглянула на Максимилиансена:
– Чистая победа. Интересы Тсеты не пострадали. Что-то я в толк не возьму, Ларс: чем вы в таком случае недовольны?
Дед раздражённо фыркнул.
– Мерзавец Гржельчик!
Она подняла бровь:
– Выиграл эту битву, не так ли?
Дедуля засопел.
– Он нарушил ваш приказ, Салима! Ввязался в бой без разрешения, с бухты-барахты! Он игнорирует субординацию, творит, что хочет, подвергает ход операции ненужному риску… Попадись он мне в руки – шею сверну!
Она снисходительно покивала.
– Разумеется, Ларс. А после жду вас с подробным докладом. Вместе с капитаном Гржельчиком, конечно.
Салима щёлкнула кнопкой пульта, и голограмма погасла.
– Как я погляжу, Ларс, Гржельчика вы любите не больше, чем Шварца, – цокнула она языком. – Любопытно, его-то за что?
Обернись бой неудачей, обвинить в этом Гржельчика было бы естественно. Она непременно поддержала бы негодование Ларса, а может, и выдала бы Гржельчика тсетианам, если бы те потребовали ответа за «БМ-65». Но победителей не судят. Раз он выиграл бой без потерь, нарушив приказ, значит, он слишком хорош, чтобы прозябать среди тех, кто вынужден исполнять чужие приказы. Может, здесь и кроется причина неприязни Максимилиансена? Старый волк видит в Гржельчике соперника, опасается, что тот спихнёт его со скалы вожака. Причём явно с недавних пор. Раньше дед отзывался о своём подчинённом исключительно хорошо, превозносил как лучшего пилота и вообще толкового капитана, защищал заранее от любых возможных нападок. А теперь – будто чёрная кошка меж ними пробежала.
Но с этой проблемой справляться им самим. Ларсу следует понять, что он не вечен, а флоту Земли нужен главнокомандующий. А Гржельчик должен суметь наладить отношения с начальством, доказать, что ума у него хватает не только на сражения. Будущему главнокомандующему надо знать, что не всё решается в драке и противостоянии, где-то потребен и компромисс, и мирные переговоры. Салима очень надеялась, что у них будет на это время, прежде чем годы Ларса возьмут своё. В конце концов, здоровье у старика отличное.
Вот только не могла она предполагать, что это Гржельчику остро не хватает времени. По врачебным прогнозам, капитану не увидеть Рождества.
– Где? – заорало изображение главнокомандующего. – Где этот ублюдок?
– Вы имеете в виду Ена Пирана? – осторожно уточнил Андроникос.
– Где Гржельчик?
Андроникос Спатос, капитан «Мефа Аганна», стал командиром эскадры внезапно. День неожиданностей начался с того, что Гржельчик поднял корабли по тревоге, приказав вступить в бой, невзирая на распоряжение Центра сидеть и ждать. Потом – через какие-то полчаса – огорошил эскадру известием о своём уходе. А несколько минут спустя вызвал Спатоса и сказал:
– Принимайте эскадру. Ваша задача – не пускать оставшихся в живых гъдеанских отморозков и их приятелей к Нлакису. Хотите – уничтожьте их подчистую, хотите – разгоните к чертям. Думаю, вкупе с подошедшими четырьмя крейсерами вы справитесь с врагом и без меня.
– Капитан Гржельчик, смена командования в ходе боя – не лучшая затея, – возразил Андроникос. – Закончите сражение, которое начали, а потом уходите, куда вам нужно.
– Времени нет, – отрубил Гржельчик. – Желаю удачи.
«Ийон Тихий» вырвался из гущи схватки. Спатос не знал, зачем он покидает бой, просто подчинился, как велит устав. А теперь главнокомандующий на него орёт.
– Не могу знать, – ответил он, молясь про себя, чтобы грозный Максимилиансен не счёл его ответ издевательским. – Как только исход боя стал однозначен, капитан Гржельчик передал мне командование и увёл свой крейсер.
– Куда, чёрт побери?
– Не могу знать, – повторил Спатос. – Он ушёл с вектора 27-43-19, но…
Но прокол – вещь в себе. Прокол можно рассчитать для любого стабильного курса, и совершенно не обязательно, чтобы вектор был направлен в ту сторону, куда собираешься попасть.
Ларс зарычал и отключился. Нарушение приказа координатора чёртовым Гржельчиком – ЧП, но увод крейсера в неизвестном направлении без разрешения и надлежащего доклада – просто катастрофа! За угон безобидного велосипеда и то можно в кутузку загреметь, а ведь крейсер – не велосипед! Вооружения на нём хватит, чтобы стереть в порошок какую-нибудь планету, не особо озабоченную орбитальной обороной. Что у свихнувшегося Гржельчика на уме, а?
У Земли с орбитальной обороной, слава Богу, всё в порядке. Максимилиансен спешно проинструктировал контингент: во избежание неприятных неожиданностей считать «Ийон Тихий» вражеским кораблём и к планете не пропускать. Впрочем, он надеялся, что до этого не дойдёт. Ведь у земли есть кусачий периметр и Шварц при нём, который клялся, что не пустит ни одну падлу. В чём другом, пожалуй, что и нет, но в этом Шварцу можно верить. Ларс срочно распорядился вызвать его по квантовой связи.
– Слушайте задачу, адмирал, – приказал он. – Крейсер «Ийон Тихий» задержать.
Вместо «есть» Шварц протянул:
– Нормально-о… Если вы забыли, командующий, напоминаю: ГС-крейсеры Земли имеют опознавательные коды, позволяющие им хреначить мимо моей станции, не тратя время на приветствия. И как я, по-вашему, его задержу?
Максимилиансен вполголоса выругался.
– Я прямо сейчас распоряжусь отключить его опознавательный код. Если «Ийон» пойдёт к Земле, его выбросит у вас. Крейсер захватить, Гржельчика арестовать. Будет прорываться – бейте на поражение.
Шварц прищурился, отчего его бандитская физиономия стала уж вовсе пиратской.
– На поражение, значит… А ничего, что сын Салимы служит на «Ийоне»?
Ларс скрипнул зубами. Вот чёрт, забыл!
– Пра-ально! Шварц демонстративно махнул рукой. – Хрен с ним, у неё ещё один есть. Зато мальчики не передерутся за наследство, как удобно.
– Прекратите паясничать! – рявкнул Максимилиансен.
– А вы, командующий, прекратите истерить. Если Салима лично подтвердит ваш приказ, я его выполню. Но только в этом случае.
– Провинциальный олух! – взорвался старик. – Пока вы тут препираетесь, Гржельчик может натворить дел…
Шварц побарабанил по ручке кресла, глубокомысленно кивая.
– Например, выиграть ещё одно сражение без вашего руководства. Точняк, обидно. В общем, так, командующий. Либо обоснование приказа и подтверждение высшей инстанции – либо на стол координатору ляжет рапорт, что вы пытались вовлечь меня в заговор с целью убить её сына.
– Да вы с ума сошли! – Дед аж задохнулся.
– Это вы с ума сошли, командующий. Выпейте какую-нибудь таблетку, прочищающую мозги, и посмотрите на вещи трезво.
– Господин главнокомандующий! – Ожила связь с земной станцией наблюдения. – «Ийон Тихий» у Земли, на средней орбите.
– Чёрт!
Он отключил Шварца – адмирал, надо же! козёл этакий! – и заорал уже по другому каналу:
– Сбить их! Нет! – Чувства и здравый смысл путались, боролись между собой. – Не сбивать! Просто повредить как следует! Орудия… Не пускать его к Земле с работающими орудиями!
В тот момент Максимилиансен не отдавал себе отчёт, что его приказы довольно бессвязны и маловыполнимы. Как это должны были интерпретировать командиры орбитальной обороны? Сбить всё-таки или не сбить? И как можно не пустить «Ийон» к Земле, не сбив его? Это же не какой-нибудь эсминец, это крейсер!
К сожалению, кардинала рядом не было. Командующие реального и идеологического фронтов недолюбливали друг друга и избегали встреч, если обстоятельства это позволяли.
– В нас стреляют! – изумлённо констатировал Фархад.
– А то я не вижу, – буркнул Гржельчик.
Земля не торопилась встречать своих героев хлебом-солью.
