– …Нас ждут новые свершения и приобретения, которые были бы невозможны, находись мы по-прежнему в изоляции друг от друга…
Малика подобралась к штанге. Летучая мышь не улетала, кося на девочку большим глазом. Видимо, зверушка не понимала, с кем её свела судьба. Дети кетреййи и шитанн обожали гладить мышек и подкармливать; девочка не казалась опасной.
Рукой Малика не дотянулась. К счастью, ей не пришло в голову поискать палку, согласно основному рефлексу разумного примата. Она попрыгала немного – не достать. На миг задумалась и решительно полезла вверх по загородке из лёгких металлических трубок.
– Упадёшь! – предупредил кто-то, но языка она не понимала. Впрочем, если бы и поняла – остановить Малику на пути к своей цели удавалось далеко не каждому.
Ура! Цепкие детские пальчики ухватили мышь за хвост. Зверушка, не ждавшая худого, всполошилась и дёрнулась взлететь. Не тут-то было: коварное инопланетное существо, мимикрирующее под безобидного ребёнка, держало крепко. Но панический рывок крылатой мышки нарушил равновесие Малики, балансирующей на самом верху загородки. Лёгкая металлическая конструкция пошатнулась и рухнула, и Малика, прижимая мышь к груди, полетела своим любопытным носом в бетон.
Упасть девочке, конечно, не дали. Подхватили в полёте, поставили на ноги, отряхнули комбинезончик, подобрали и нахлобучили шапочку. Но громыхнувшаяся с лязгом загородка обратила на себя внимание Салимы. Она посмотрела на дочь, та с гордостью вытянула руки, демонстрируя ей добычу. Салима лишь покачала головой и закончила речь:
– Я желаю народу Рая счастья, процветания и мира. И осмелюсь ожидать, – улыбка явно вышла за границы официально благожелательной, – что ваш новый координатор будет всемерно этому способствовать.
Аххьеша Кенцца вполголоса фыркнула. Но как-то неубедительно, без аффекта. Когда гладишь котёнка, пригревшегося у тебя в руках, мир вокруг добреет, и даже политические противники кажутся не такими уж монстрами. И дочка Салимы, счастливо теребящая замершую мышку, вызывала безотчётную улыбку. Маленький симпатичный человечек, судя по всему, егоза та ещё. Мозг политика искал смысл: раз Салима привезла её, это должно иметь какое-то значение. Продемонстрировать доверие жителям Рая, создать себе определённый имидж… И вроде умом всё это понимаешь, а сердце тает.
Ртхинн Фййк чуть поклонился – отдельно Салиме, отдельно камерам. Сорок восемь косичек зашуршали о бордовый мех плаща.
– Что бы ни решил народ, все мои помыслы и действия всегда были и будут направлены на благо Рая и света.
Под одобрительные возгласы собравшихся Салима поманила дочь. Малика подбежала, не выпуская мышку.
– Я была ховошей девочкой! Это само получилось.
Мать лишь улыбнулась. Она втайне надеялась, что Малика не удержится и отмочит какую-нибудь милую шалость, не укладывающуюся в официальную программу встречи, и слегка опасалась, не окажется ли эта шалость фатальной для протокола. Но страхи были напрасны: малышка, сама того не понимая, действовала наилучшим образом.
– Могу ли я проводить вас к выделенным вам апартаментам? – любезно осведомился Ртхинн, а в глазах плясали огоньки, видимые лишь Салиме.
– Было бы чудесно, господин Ртхинн, – проворковала она, даже не моргнув. – Мы немного устали в дороге.
– Это легко поправить. – Он наклонился к Малике, подмигнул девочке и одним движением усадил её к себе на плечи. Малютка довольно заёрзала, устраиваясь поудобнее, и, придерживая мышь, замахала собравшимся свободной рукой, вызвав бурю восторга.
– Пройдёмте к моему аэромобилю. – Взглядом испросив разрешения, он предложил Салиме локоть, она взяла его под руку, и они двинулись к выходу с площадки.
Аххьеша, вежливо пригласив господина Туудруни и господина Иленту, направилась следом, не переставая поглаживать кошечку.
Гржельчик решил не отягощать себя грузом. Подполковник Райт, ловко объясняющийся на шитанн, помог ему отправить почтой в Шарккит ящики, предназначенные для Хеленкиной свадьбы. Со стратосферника в Каффинхе Йозеф сошёл лишь с одной корзинкой, которую никак нельзя было сдавать в багаж.
Стратопорт Каффинха – центра земель Селдхреди – сиял огнями и шумел на разные голоса. Слов Йозеф не понимал и чувствовал себя не очень уютно. Пока он высматривал Мрланка, с ним несколько раз пытались заговорить какие-то шитанн. Без флотской формы, в гражданской куртке он выглядел типичным кетреййи, а короткий «ёжик» – привычную военную стрижку – местные расценивали как знак принадлежности к Селдхреди. Он так и не понял, чего хотели те шитанн, две женщины и мужчина – то ли помочь ему, то ли крови попить.
Мрланк обещал его встретить. Ты только до Каффинха доберись, сказал он, а уж в нашу деревню я тебя сам с ветерком отвезу. Там близко, пара часов. В Каффинхе валил снег, по площади стратопорта колесили снегоуборочные трактора. Может, задержался в дороге?
Йозеф бросил вглядываться в снежную темноту, пронизанную светом прожекторов, и хотел уже пойти обратно в здание – греться, как Мрланк нарисовался перед ним, вынырнув словно ниоткуда.
– Гржельчик!
По местным меркам тепло, половина шшерцев без головных уборов разгуливает, но безволосый затылок Мрланка был прикрыт меховой шапкой. Он с чувством обнял Йозефа, похлопав по спине, на шаг отступил.
– А ты поправился! Морду наел. Совсем, как раньше.
Как пять лет назад, когда они встретились впервые, и никто из них ещё не знал, через что придётся пройти каждому.
– Что один, без жены?
– Извини, у неё о тебе не самые радужные воспоминания.
Он предлагал Анечке съездить в Рай. Когда ещё такой шанс подвернётся? Она старалась быть с ним всегда и везде, но в этот раз отказалась наотрез. Кровосос вызывал у неё оторопь. Она никогда не критиковала друзей мужа, не пыталась разрушить его дружбу с кем-то. И ведь, не будь проклятый Мрланк ему другом, она бы так и не встретила своё счастье. Но ехать к нему в гости – выше её сил.
– Котят возьмёшь?
Йозеф откинул крышку с корзины, и Мрланку открылось умилительное зрелище: пушистые малютки, рыженькие, белые и в полосочку. Они тоненько пищали и смешно копошились, пытаясь укрыться от накатившего холода в мягкой подстилке.
– Что это за штуки? – с весёлым изумлением спросил он, потрогав пальцем одну из крошек.
– Ашшана. – Йозеф безошибочно ткнул пальцем в полосатую киску. – Арекха. – Белая малышка с рыжим ухом. – Алигга. – Ярко-рыжая. – Каггер. – Рыжий мальчик. – И Шшагил. – Белый с полосатым хвостиком.
– Это ж райские имена!
– Ну да, так получилось. – Йозеф развел руками. – Нашего кота дети. Помнишь Мрланка, который потом Аддарекхом стал? Кот бабу привёл, и расплодились, вишь… Возьми, даром отдаю.
– Кастрировать надо, чтобы не плодились, – хмыкнул Мрланк, но не слишком искренне. Сам уже приглядывался к хитренькой мордочке Алигги.
– Тебя самого кастрировать! – возмутился Йозеф. – Аддарекх – боец, нельзя с ним так. Возьми пацанов к себе на «Молнию», добрая порода, ни одной твари не дадут на борту завестись. А девчонок – одну Хеленке, одну Айцтране. Им понравится, отвечаю.
– А третью куда? – прищурился Мрланк.
– Васе Ткаченко подари, – заговорщически предложил Йозеф. – Скажи, что у тебя в деревне такие водятся. Пусть у неё мозг зависнет. А то она, понимаешь, половине Галактики головы задурила своим горным кланом.
– Замётано. – Шитанн предвкушающе ухмыльнулся и забрал у Гржельчика корзину. – Ну что, пошли?
– Ты на аэромобиле? – Йозеф догнал бодро шагающего Мрланка.
– Нет. – Он неожиданно насупился в ответ на невинный вопрос. – Мне права на аэромобиль не дают. Мне, космолётчику! Кавалеру Золотого Солнца! Я линкором управляю, а эти уроды считают, что мне нельзя доверить аэромобиль! Вожу кар, будто кетреййи какой-нибудь.
Кар, припаркованный на площадке у стратопорта, оказался оранжевой машинкой на больших колёсах с глубоким шипованным протектором, вроде джипа. По всему периметру – обвесы из металлических труб, подозрительно напоминающих сплав Иллюера. Мрланк аккуратно поставил корзину с котятами назад, сел за руль. Панель управления ни на что не похожа, табло какие-то, кнопки. Гржельчик устроился справа, поискал глазами ремень безопасности. Их было даже два на одно кресло. Мрланк обстоятельно пристегнулся, Йозеф последовал его примеру.
– Не жалко Хеленку замуж отдавать? – поинтересовался Гржельчик.
– А чего её жалеть? – не понял шитанн, прогревая машину. – Реттел – отличный парень, и Айцтрана того же мнения.
– Так он ведь с ней спать будет вместо тебя, – поддел Йозеф.
– Ну почему вместо? – усмехнулся Мрланк. – Они же никуда не уезжают.
Йозеф понимал, что обычаи в Раю совсем иные, но никак не мог до конца поверить. А Хелена приняла новую жизнь, как должное. И живёт в своё удовольствие. Работает, получает деньги, её ценят, любят и балуют. И её уже не смущает, что у Мрланка жена, а она сама вот-вот обретёт мужа.
Мрланк нажал кнопку, и снег осыпался со стекол кабины.
– Ну, поехали!
Двигатель взревел, и кар, взвизгнув резиной, сорвался с места почти прыжком, выскочив с парковки на дорогу прямо перед огромной красной фурой в жёлтую полоску. Фура заскрежетала тормозами. Йозеф только и успел увидеть квадратные глаза вцепившегося в рычаги светловолосого мужика.
– Мрланк, ты охренел? А если бы он в нас врезался?
– Я – лучший пилот Рая! – самодовольно заявил Мрланк, крутя руль и обходя попутные кары то с одной стороны, то с другой, как неподвижные препятствия. – Чтобы кто-то в меня врезался, он должен быть по меньшей мере тобой!
– Блин! – На лбу выступила испарина. – Куда ты гонишь?
– Да разве это скорость? – презрительно фыркнул Мрланк. – Мы и мегаметра в час не делаем. Ползем, как раненые криши.
Впереди машины встали на перекрёстке. Йозеф не знал, как здесь различают, можно ли ехать – светофора в земном понимании он не разглядел, – но сейчас явно была не их очередь. Однако Мрланк не сделал даже попытки нажать на тормоз. Встав на два колеса, кар, не снижая скорости, объехал вереницу сбоку и пересёк перпендикулярный поток, лавируя между несущимися машинами.
– Твою мать! – Йозеф вцепился в ремни безопасности. – Я понимаю, почему тебе не разрешают садиться за руль аэромобиля. Ты же водишь кар, как линкор под обстрелом!
Мрланк засмеялся.
– Как ты там говорил? Мастерство не пропьёшь!
И, разогнавшись сильнее, снёс хлипкую ограду моста и спланировал на дорогу, лежащую ниже, крутанувшись в воздухе по инерции. Чего на развязки время тратить? Кар, абсолютно не повреждённый благодаря сплаву Иллюера, тяжело присел на колёса в нескольких метрах от другой машины и почти мгновенно оставил её далеко позади.
Йозеф тихо застонал. До него стало доходить, как именно Мрланк собирается за пару часов привезти его в Шарккит, расположенный на карте довольно далеко от Каффинха.
Малика подобралась к штанге. Летучая мышь не улетала, кося на девочку большим глазом. Видимо, зверушка не понимала, с кем её свела судьба. Дети кетреййи и шитанн обожали гладить мышек и подкармливать; девочка не казалась опасной.
Рукой Малика не дотянулась. К счастью, ей не пришло в голову поискать палку, согласно основному рефлексу разумного примата. Она попрыгала немного – не достать. На миг задумалась и решительно полезла вверх по загородке из лёгких металлических трубок.
– Упадёшь! – предупредил кто-то, но языка она не понимала. Впрочем, если бы и поняла – остановить Малику на пути к своей цели удавалось далеко не каждому.
Ура! Цепкие детские пальчики ухватили мышь за хвост. Зверушка, не ждавшая худого, всполошилась и дёрнулась взлететь. Не тут-то было: коварное инопланетное существо, мимикрирующее под безобидного ребёнка, держало крепко. Но панический рывок крылатой мышки нарушил равновесие Малики, балансирующей на самом верху загородки. Лёгкая металлическая конструкция пошатнулась и рухнула, и Малика, прижимая мышь к груди, полетела своим любопытным носом в бетон.
Упасть девочке, конечно, не дали. Подхватили в полёте, поставили на ноги, отряхнули комбинезончик, подобрали и нахлобучили шапочку. Но громыхнувшаяся с лязгом загородка обратила на себя внимание Салимы. Она посмотрела на дочь, та с гордостью вытянула руки, демонстрируя ей добычу. Салима лишь покачала головой и закончила речь:
– Я желаю народу Рая счастья, процветания и мира. И осмелюсь ожидать, – улыбка явно вышла за границы официально благожелательной, – что ваш новый координатор будет всемерно этому способствовать.
Аххьеша Кенцца вполголоса фыркнула. Но как-то неубедительно, без аффекта. Когда гладишь котёнка, пригревшегося у тебя в руках, мир вокруг добреет, и даже политические противники кажутся не такими уж монстрами. И дочка Салимы, счастливо теребящая замершую мышку, вызывала безотчётную улыбку. Маленький симпатичный человечек, судя по всему, егоза та ещё. Мозг политика искал смысл: раз Салима привезла её, это должно иметь какое-то значение. Продемонстрировать доверие жителям Рая, создать себе определённый имидж… И вроде умом всё это понимаешь, а сердце тает.
Ртхинн Фййк чуть поклонился – отдельно Салиме, отдельно камерам. Сорок восемь косичек зашуршали о бордовый мех плаща.
– Что бы ни решил народ, все мои помыслы и действия всегда были и будут направлены на благо Рая и света.
Под одобрительные возгласы собравшихся Салима поманила дочь. Малика подбежала, не выпуская мышку.
– Я была ховошей девочкой! Это само получилось.
Мать лишь улыбнулась. Она втайне надеялась, что Малика не удержится и отмочит какую-нибудь милую шалость, не укладывающуюся в официальную программу встречи, и слегка опасалась, не окажется ли эта шалость фатальной для протокола. Но страхи были напрасны: малышка, сама того не понимая, действовала наилучшим образом.
– Могу ли я проводить вас к выделенным вам апартаментам? – любезно осведомился Ртхинн, а в глазах плясали огоньки, видимые лишь Салиме.
– Было бы чудесно, господин Ртхинн, – проворковала она, даже не моргнув. – Мы немного устали в дороге.
– Это легко поправить. – Он наклонился к Малике, подмигнул девочке и одним движением усадил её к себе на плечи. Малютка довольно заёрзала, устраиваясь поудобнее, и, придерживая мышь, замахала собравшимся свободной рукой, вызвав бурю восторга.
– Пройдёмте к моему аэромобилю. – Взглядом испросив разрешения, он предложил Салиме локоть, она взяла его под руку, и они двинулись к выходу с площадки.
Аххьеша, вежливо пригласив господина Туудруни и господина Иленту, направилась следом, не переставая поглаживать кошечку.
Гржельчик решил не отягощать себя грузом. Подполковник Райт, ловко объясняющийся на шитанн, помог ему отправить почтой в Шарккит ящики, предназначенные для Хеленкиной свадьбы. Со стратосферника в Каффинхе Йозеф сошёл лишь с одной корзинкой, которую никак нельзя было сдавать в багаж.
Стратопорт Каффинха – центра земель Селдхреди – сиял огнями и шумел на разные голоса. Слов Йозеф не понимал и чувствовал себя не очень уютно. Пока он высматривал Мрланка, с ним несколько раз пытались заговорить какие-то шитанн. Без флотской формы, в гражданской куртке он выглядел типичным кетреййи, а короткий «ёжик» – привычную военную стрижку – местные расценивали как знак принадлежности к Селдхреди. Он так и не понял, чего хотели те шитанн, две женщины и мужчина – то ли помочь ему, то ли крови попить.
Мрланк обещал его встретить. Ты только до Каффинха доберись, сказал он, а уж в нашу деревню я тебя сам с ветерком отвезу. Там близко, пара часов. В Каффинхе валил снег, по площади стратопорта колесили снегоуборочные трактора. Может, задержался в дороге?
Йозеф бросил вглядываться в снежную темноту, пронизанную светом прожекторов, и хотел уже пойти обратно в здание – греться, как Мрланк нарисовался перед ним, вынырнув словно ниоткуда.
– Гржельчик!
По местным меркам тепло, половина шшерцев без головных уборов разгуливает, но безволосый затылок Мрланка был прикрыт меховой шапкой. Он с чувством обнял Йозефа, похлопав по спине, на шаг отступил.
– А ты поправился! Морду наел. Совсем, как раньше.
Как пять лет назад, когда они встретились впервые, и никто из них ещё не знал, через что придётся пройти каждому.
– Что один, без жены?
– Извини, у неё о тебе не самые радужные воспоминания.
Он предлагал Анечке съездить в Рай. Когда ещё такой шанс подвернётся? Она старалась быть с ним всегда и везде, но в этот раз отказалась наотрез. Кровосос вызывал у неё оторопь. Она никогда не критиковала друзей мужа, не пыталась разрушить его дружбу с кем-то. И ведь, не будь проклятый Мрланк ему другом, она бы так и не встретила своё счастье. Но ехать к нему в гости – выше её сил.
– Котят возьмёшь?
Йозеф откинул крышку с корзины, и Мрланку открылось умилительное зрелище: пушистые малютки, рыженькие, белые и в полосочку. Они тоненько пищали и смешно копошились, пытаясь укрыться от накатившего холода в мягкой подстилке.
– Что это за штуки? – с весёлым изумлением спросил он, потрогав пальцем одну из крошек.
– Ашшана. – Йозеф безошибочно ткнул пальцем в полосатую киску. – Арекха. – Белая малышка с рыжим ухом. – Алигга. – Ярко-рыжая. – Каггер. – Рыжий мальчик. – И Шшагил. – Белый с полосатым хвостиком.
– Это ж райские имена!
– Ну да, так получилось. – Йозеф развел руками. – Нашего кота дети. Помнишь Мрланка, который потом Аддарекхом стал? Кот бабу привёл, и расплодились, вишь… Возьми, даром отдаю.
– Кастрировать надо, чтобы не плодились, – хмыкнул Мрланк, но не слишком искренне. Сам уже приглядывался к хитренькой мордочке Алигги.
– Тебя самого кастрировать! – возмутился Йозеф. – Аддарекх – боец, нельзя с ним так. Возьми пацанов к себе на «Молнию», добрая порода, ни одной твари не дадут на борту завестись. А девчонок – одну Хеленке, одну Айцтране. Им понравится, отвечаю.
– А третью куда? – прищурился Мрланк.
– Васе Ткаченко подари, – заговорщически предложил Йозеф. – Скажи, что у тебя в деревне такие водятся. Пусть у неё мозг зависнет. А то она, понимаешь, половине Галактики головы задурила своим горным кланом.
– Замётано. – Шитанн предвкушающе ухмыльнулся и забрал у Гржельчика корзину. – Ну что, пошли?
– Ты на аэромобиле? – Йозеф догнал бодро шагающего Мрланка.
– Нет. – Он неожиданно насупился в ответ на невинный вопрос. – Мне права на аэромобиль не дают. Мне, космолётчику! Кавалеру Золотого Солнца! Я линкором управляю, а эти уроды считают, что мне нельзя доверить аэромобиль! Вожу кар, будто кетреййи какой-нибудь.
Кар, припаркованный на площадке у стратопорта, оказался оранжевой машинкой на больших колёсах с глубоким шипованным протектором, вроде джипа. По всему периметру – обвесы из металлических труб, подозрительно напоминающих сплав Иллюера. Мрланк аккуратно поставил корзину с котятами назад, сел за руль. Панель управления ни на что не похожа, табло какие-то, кнопки. Гржельчик устроился справа, поискал глазами ремень безопасности. Их было даже два на одно кресло. Мрланк обстоятельно пристегнулся, Йозеф последовал его примеру.
– Не жалко Хеленку замуж отдавать? – поинтересовался Гржельчик.
– А чего её жалеть? – не понял шитанн, прогревая машину. – Реттел – отличный парень, и Айцтрана того же мнения.
– Так он ведь с ней спать будет вместо тебя, – поддел Йозеф.
– Ну почему вместо? – усмехнулся Мрланк. – Они же никуда не уезжают.
Йозеф понимал, что обычаи в Раю совсем иные, но никак не мог до конца поверить. А Хелена приняла новую жизнь, как должное. И живёт в своё удовольствие. Работает, получает деньги, её ценят, любят и балуют. И её уже не смущает, что у Мрланка жена, а она сама вот-вот обретёт мужа.
Мрланк нажал кнопку, и снег осыпался со стекол кабины.
– Ну, поехали!
Двигатель взревел, и кар, взвизгнув резиной, сорвался с места почти прыжком, выскочив с парковки на дорогу прямо перед огромной красной фурой в жёлтую полоску. Фура заскрежетала тормозами. Йозеф только и успел увидеть квадратные глаза вцепившегося в рычаги светловолосого мужика.
– Мрланк, ты охренел? А если бы он в нас врезался?
– Я – лучший пилот Рая! – самодовольно заявил Мрланк, крутя руль и обходя попутные кары то с одной стороны, то с другой, как неподвижные препятствия. – Чтобы кто-то в меня врезался, он должен быть по меньшей мере тобой!
– Блин! – На лбу выступила испарина. – Куда ты гонишь?
– Да разве это скорость? – презрительно фыркнул Мрланк. – Мы и мегаметра в час не делаем. Ползем, как раненые криши.
Впереди машины встали на перекрёстке. Йозеф не знал, как здесь различают, можно ли ехать – светофора в земном понимании он не разглядел, – но сейчас явно была не их очередь. Однако Мрланк не сделал даже попытки нажать на тормоз. Встав на два колеса, кар, не снижая скорости, объехал вереницу сбоку и пересёк перпендикулярный поток, лавируя между несущимися машинами.
– Твою мать! – Йозеф вцепился в ремни безопасности. – Я понимаю, почему тебе не разрешают садиться за руль аэромобиля. Ты же водишь кар, как линкор под обстрелом!
Мрланк засмеялся.
– Как ты там говорил? Мастерство не пропьёшь!
И, разогнавшись сильнее, снёс хлипкую ограду моста и спланировал на дорогу, лежащую ниже, крутанувшись в воздухе по инерции. Чего на развязки время тратить? Кар, абсолютно не повреждённый благодаря сплаву Иллюера, тяжело присел на колёса в нескольких метрах от другой машины и почти мгновенно оставил её далеко позади.
Йозеф тихо застонал. До него стало доходить, как именно Мрланк собирается за пару часов привезти его в Шарккит, расположенный на карте довольно далеко от Каффинха.
