Другой вопрос, что вокруг её имени всегда роились какие-нибудь слухи, таково уж её положение, и девяносто процентов этих слухов имели к реальности столько же отношения, сколько любая фантастическая книжка. Но он был бы рад, если бы это оказалось правдой. Глядишь, увлёкшись благородным мересанцем, позабыла бы о брутальном хаме Шварце, совершенно неподходящем для того, чтобы занять место в её окружении.
– И наконец, – добавила Салима, – чудовищный поступок Ена Пирана, который правильнее, пожалуй, назвать преступлением против света.
Она прошлась по кабинету взад-вперёд. Прежде Максимилиансен любовался её движениями, но старость догнала его внезапно и не вовремя. Нет чтобы подождать до конца войны.
– Итак, что мы сейчас имеем, – резюмировала Салима. – Нлакис погиб, а вместе с ним – весь родохромный траинит, за который мы сражались. – Только слегка нахмуренная бровь выдавала, что этот факт ей категорически не нравится. – Однако мы получили Мересань. Катастрофа катастрофой, но хлорохромный траинит с планеты никуда не делся. Кроме того, мы обрели искренних союзников в лице мересанцев. Думаю, они заинтересованы в разгроме Гъде сильнее нас, для них это нынче – что-то вроде объединяющей национальной идеи. Они сохранили ГС-флот и досветовые корабли. Ресурсная база у них сейчас, конечно, никакая, но при умном командовании они смогут воевать без дотаций. Наверняка т’Лехин, несмотря на навалившиеся заботы, лично возглавит флот, месть Ену Пирану он никому не передоверит. А он, если не считать отдельных проявлений идиотизма, человек неглупый. Надеюсь, ума у него достанет не только на военную кампанию, но и на то, чтоб жениться наконец и обеспечить наследника. Он ведь теперь великий князь.
Нет, разочарованно подумал Ларс, она в него не влюблена. Ни капельки. Слухи, как всегда, врут.
– Господин Натта представил план оккупации и зачистки Гъде. Подходит пора его реализовать. Общественное мнение на нашей стороне, Совет координаторов осудил Гъде и объявил задачей номер один уничтожение тьмы. Но мы не должны забывать и о задаче номер два – захватить и показательно казнить Ена Пирана. На этом настаивает Рай, этого требует Мересань, да и нам эта акция будет не лишней. А фоном идёт задача номер три – отбить расходы на войну и получить как можно больше выгоды от победы. При этом в погоне за призами нельзя забывать о защите Земли и наших союзников. С Чфе Варом и Симелином мирного договора не было. То, что Симелин растерял почти весь флот, а получивший по носу Чфе Вар сидит тихо, ничего не значит. Они могут ударить, и надо держать ухо востро.
– Давайте раздавим их! Всё лучше, чем ждать удара.
Салима улыбнулась одними уголками губ. Как же прямолинейны военные!
– Давить их пока не за что. Их связь с тьмой неочевидна, а за прошлое они уже адекватно наказаны. Не станут вмешиваться – разобравшись с Гъде, мы их простим. Но если полезут, наши системы обороны должны быть к этому готовы.
Дьёрдь бросил в аквариум горсть медных гаек. Среди обитателей большого стеклянного ящика поднялось нездоровое оживление. Пятисантиметровые хитиновые твари, больше всего похожие на гибрид огромного таракана со слоником, облепили гайки, отпихивая друг друга и плюясь кислотой из хоботков. Глядя на эту вакханалию, Дьёрдь, как всегда, перекрестился.
Вампир облокотился о дверной косяк, скрестив руки на груди и глядя на епископа без одобрения.
– Подкармливаете дрянь, которая явно к вашему богу отношения не имеет, – сделал он ехидное замечание. – Продукт проклятой генной инженерии.
Дьёрдь недоумённо обернулся. В целом он был согласен с шитанн – одно это стоило удивления.
– Мы действительно осуждаем искажение Божьего творения, – произнёс он. – Но тебе-то чем генная инженерия не угодила?
– Лично мне? – сощурился Аддарекх. – Ничем. У нас это просто запрещено под страхом вечного изгнания уже сорок тысяч лет.
– Странно, – отметил Дьёрдь. – Ваша раса так и так лишена Божьего благословения. Что вам терять? А генная инженерия вам пригодилась бы. Неужели вам никогда не хотелось подхимичить с генами кетреййи, чтобы сделать из них нормальных людей?
Вампир оскалился.
– Они и без того нормальные люди, поп! Они замечательные, добрые, работящие… Интеллект для человека – не главное!
– Да кто же спорит? – примирительно проговорил епископ. Вспышка вампира явилась неожиданностью. При взгляде на обнажённые клыки душа ушла в пятки, но Дьёрдь постарался этого не показать. – Однако согласись, интеллект очень помогает в жизни. Расширяет возможности самореализации, улучшает приспособляемость, повышает эффективность ответа на внешние проблемы. Если бы кетреййи жили рядом с нами, наши учёные обязательно попробовали бы. Не исключено, что им удалось бы получить на это финансирование ООН. А разрешения Церкви в современном мире, увы, не принято спрашивать.
Шитанн скрипнул зубами.
– Вы ещё слишком молоды, как цивилизация. Готовы делать ошибки и обжигаться – нет чтобы учиться на чужих. Вы так же молоды, как были мы сорок тысяч лет назад. – Он отвернулся к аквариуму и преувеличенно внимательно уставился на шнурогрызок, доедающих гайки.
Дьёрдь посмотрел на Аддарекха с нескрываемым интересом. Вырвавшиеся у вампира слова будто приоткрыли дверцу тайны. Видно, что он об этом жалеет и наверняка хотел бы побыть один. Будь это землянин, христианин, епископ изрёк бы пару уместных сентенций и оставил чадо переваривать их и приводить в порядок мятущуюся душу. Но с вампиром не обязательно быть профессионалом.
– И что же вы натворили сорок тысяч лет назад? – спросил он вкрадчиво.
– Не твоё дело, церковник, – огрызнулся тот.
– Может, и так, – покладисто ответил Дьёрдь, – но мне просто интересно. Ты не находишь, что довольно глупо делать тайну из событий такой седой древности?
– Это для вас – древность, – буркнул вампир. – А для нас – уже не первые тысячелетия письменной истории.
Епископ покачал головой. Большинство цивилизаций Галактики старше земной. Эту истину Церкви было особенно сложно принять. Иные миры рождались и развивались, не замечая юной планеты, а некоторые цивилизации успели погибнуть к тому времени, когда на Земле вершилось творение.
– В истории каждой цивилизации есть строки, за которые ей стыдно, – мрачно промолвил Аддарекх.
– Верно, – кивнул Дьёрдь. – Но тебе-то чего стыдиться? Это ведь теперь не твоя цивилизация. Ты – гражданин Японии. Японцы тоже не такие уж белые и совсем не пушистые, но сорок тысяч лет назад их истории просто не существовало.
Он задвинул стеклянную крышку аквариума. Хрупкое стекло оказалось для шнурогрызок надёжнее, чем любой металл: выделяемая ими кислота не может растворить стеклянные стенки. Плавиковая, вспомнил Дьёрдь школьную химию. Плавиковая растворила бы. Гадины вырабатывают другую, азотную.
– Ваши древние учёные сделали именно это? – предположил он. – Залезли в гены кетреййи и переворошили их, чтобы усовершенствовать. – Выражение лица вампира подсказало, что он не ошибся. – Забыв, что благими намерениями вымощен путь в ад, – добавил он. – Эксперимент не удался?
Аддарекх молчал долго, прежде чем выдавить:
– Откуда ты узнал, поп?
Дьёрдь пожал плечами.
– Я-то не кетреййи. Умею сопоставлять и делать выводы, читать между строк и слышать меж слов. И я хорошо знаю учёную братию. Они не понимают слова «нельзя» и никогда не могут остановиться. Вкусивший от древа познания, считай, пропал. Но у нас есть сдерживающие факторы – влияние Церкви, влияние иных религий, порой даже более жёстко пресекающих посягательства на высший промысел. У шитанн когда-нибудь была религия?
– А я почём знаю? – проворчал Аддарекх. – Религии – удел молодых миров. Мы слишком давно были молодыми, мы об этом ничего не помним.
Ну да, откуда взяться светлой религии у сатанинского семени? Какой бы древней ни была цивилизация, она не забудет об изначальном свете, ханты – живой пример.
– Пусть так. – Дьёрдь решил не обострять. – Скажи, вампир: я прав?
– Не совсем, – глухо ответил он. – Эксперимент удался. – Он взглянул на вытянувшееся лицо епископа и невесело хмыкнул: – Если бы ничего не вышло, то и запрещать было бы нечего, как по-твоему?
Когда посол Созвездия вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, король Имит сжал виски ладонями и просидел так некоторое время. А потом распорядился вызвать адмирала Ена Пирана. Этот мерзавец опять задерживался, и на сердце большущими когтями скребли хоффы.
Наконец колыхнулась занавесь на окне, открывая витраж – солнце уже катилось на закат, – и сквозняк, потянувший по ногам, подсказал Имиту: кто-то вошёл.
– Ваше величество. – Ен Пиран поклонился, но не слишком низко. Мундир был ему тесноват: адмирал снова начал толстеть.
– Диету соблюдать надо, – раздражённо буркнул Имит.
Если ему придется отдать за этого ублюдка одну из дочерей, пусть он будет хотя бы не жирным! Король жалел дочек и в то же время от души надеялся, что свадьба состоится: он обещал адмиралу девчонку, когда тот приведёт Гъде к победе.
– Вы позвали меня, чтобы поговорить о режиме питания? – невозмутимо осведомился Ен Пиран.
Проблема в том, что, жирный или худой, Ен Пиран – вовсе не тот жених, о котором мечтают юные девы.
– У вас кровь на рукаве, – заметил Имит.
Ен Пиран осмотрел свои рукава.
– А-а, ерунда, это не моя. Какой-то погрязший во грехе урод попытался со мной подраться, представляете?
Король Имит представлял. Наверняка несчастный пытался защитить жену, дочку или там племянницу. Интересно, адмирал убил его или только ранил? Хотя нет, неинтересно. Некоторых вещей лучше вообще не знать.
– Так что же вы хотели мне сказать, ваше величество? – Ен Пиран небрежно промокнул кровавое пятно салфеткой.
– Совет координаторов осудил Гъде. – Король невольно стиснул зубы. – Фактически нас отдают на расправу Земле и её приспешникам, и ни один мир за нас не вступится. Хвала высшим силам, что никто не предложил выступить против нас всей Галактикой. У нас есть шанс отбиться. Есть? – Он посмотрел на Ена Пирана требовательно и с надеждой.
Адмирал хмыкнул.
– Ну разумеется, есть. Почему нет? Мы будем драться.
– Вы сможете отстоять планету? – тихо спросил он. Или проще не мучиться, а сдать Гъде землянам, перерезать дочкам горла и броситься со скалы.
– Отстоять в лоб? – Ен Пиран поморщился. – Боюсь, что нет. Но мы сумеем сделать так, что Земле станет не до Гъде.
Он даже представлял, как, но не хотел говорить об этом королю Имиту. Что-то подсказывало ему: одобрения он не получит. Но король и не желал знать подробности. Будто понимал, что ничего хорошего не услышит.
– Сделайте это, адмирал. – Неважно, что; важен результат. Гъде нужна победа. Пусть даже не в полном смысле слова, без контрибуции и договоров, лишь бы земляне забыли о Гъде хотя бы на несколько лет.
Оно конечно, когда корабль стоит в доках, приятнее жить в гостинице. Приятнее, но отнюдь не выгоднее. Ведь за гостиницу надо платить. А с деньгами у Иоанна Фердинанда было не то чтобы напряжённо… напряжённо – слишком мягкое слово. Вроде и за рейд получил немало, как старпому причитается, но слишком уж много народу сидит на его шее. И винить некого: сам в эту кабалу влез, никто не заставлял. Не смог пройти мимо. Вот и торчал он на корабле, на бессменной вахте, пока нормальные люди расслаблялись в гостинице или у себя дома.
Деньги таяли со скоростью, поразившей его. С другой стороны, не так уж это удивительно. Одной одежды на трёх женщин и трёх детей сколько нужно? Хорошо, что ему теперь бесплатно полагалась полная экипировка. Кучу денег съело оформление гражданства всей семье – не только пошлина, но и поездка в Ебург, по билету на каждого, исключая младенца, ехавшего у Марии на руках. Не успели вернуться – родила Вероника. Новые хлопоты, новые расходы. И главный вопрос: где жить? Маленьким детям на боевом корабле не место. Да и что это за жизнь – в замкнутом пространстве, без солнца, без ветерка? Если так, лучше было бы их на Мересань оставить.
Пока что он нашёл решение только для Теодоры. Девчонка, оказывается, раньше училась в математической школе, вот пусть и продолжает образование. В Ебурге был интернат для одарённых детей. Он уже переговорил с директором, пока они ждали документы от посольства Саудовской Аравии. Так и так, девочка без отца-матери, а он на службе – не соблаговолит ли руководство этого замечательного учебного заведения пойти навстречу пилоту ГС-крейсера? Директор почему-то замялся – наверное, мересанское происхождение пилота его смутило. Потом отбросил колебания и уточнил: только при условии успешной сдачи экзамена по математике. Ну и слава Богу, математика во всех мирах похожа, это не история и не язык. Авось сдаст.
К сожалению, дети для интерната ещё малы. Где и на что их содержать – непонятно. Теодоре надо учиться, но он надеялся, что Мария и Вероника найдут себе работу и частично снимут с него бремя материальной ответственности. Однако это случится явно не прямо сейчас. Им бы младенцев дотянуть до того возраста, когда можно будет сдать их под чужой присмотр и выйти хотя бы на неполный рабочий день.
Деньги, деньги… Всё упирается в деньги. Хоть бери гитару и иди с шапкой в подземный переход. Вот только он уже знал, что местные стражники – полицейские – относятся к такому способу заработка отрицательно.
Тогда он пошёл к Аддарекху, по старой памяти. Он и так должен шитанн немеряно, плюс несколько тысяч монет погоды не сделают. Аддарекх тоже находился на крейсере, командуя усиленной охраной на случай нехороших инцидентов, подобных тем, что омрачили прошлую стоянку на Земле.
На полдороге Иоанна Фердинанда перехватил Джинн. Принц уехал, Охотник уехал, лишь недоучившийся курсант слонялся по кораблю, рожая в муках отчёт о преддипломной практике.
– Господин старший помощник! – подскочил Джинн. Не так давно этот полуребёнок пытался ему хамить, чувствуя, сколь непрочно положение бывшего пленника. Теперь всё по-другому. Его, вытащившего «Ийон» из дыры, которая слизнула солнце Мересань и не подавилась, ныне непритворно уважали. – Господин старший помощник, там ваши женщины сейчас подерутся!
– Электрическая сила! – выругался Иоанн Фердинанд. – Что они не поделили, Господи?
– Не знаю, господин старший помощник, – удручённо развёл руками курсант. – Они ж по-вашему лаются, не по-хантски. Хорошо ещё, гарнитуры не сняли, а то я б не услышал.
Иоанн Фердинанд рванул с ускорением к каютам, занимаемым Марией, Вероникой и Теодорой. Шум был слышен уже на подходе. Он распахнул дверь и рявкнул на распалившихся Теодору и Веронику:
– Молчать! На улицу выгоню, к электрикам!
Утончённая аристократка с синими волосами и выкрашенными синим лаком ногтями, вся из себя такая безукоризненная, и не поверишь, что два дня как из родильного дома. И девочка, едва начавшая превращаться в женщину, с простой причёской, ногти обгрызены; щёки серые, живот стянут послеоперационным бандажом – вчера из больницы выписалась. За этими болезными глаз да глаз, поубивают друг друга, чего доброго. Обе вмиг замолкли и уставились на него с одинаковым, испуганным выражением.
– Что случилось? – потребовал он ответа.
Теодора шмыгнула носом и констатировала уже известное ему:
– Мы поспорили.
– Господи, о чём?
Вероника запахнула поглубже халат,
– И наконец, – добавила Салима, – чудовищный поступок Ена Пирана, который правильнее, пожалуй, назвать преступлением против света.
Она прошлась по кабинету взад-вперёд. Прежде Максимилиансен любовался её движениями, но старость догнала его внезапно и не вовремя. Нет чтобы подождать до конца войны.
– Итак, что мы сейчас имеем, – резюмировала Салима. – Нлакис погиб, а вместе с ним – весь родохромный траинит, за который мы сражались. – Только слегка нахмуренная бровь выдавала, что этот факт ей категорически не нравится. – Однако мы получили Мересань. Катастрофа катастрофой, но хлорохромный траинит с планеты никуда не делся. Кроме того, мы обрели искренних союзников в лице мересанцев. Думаю, они заинтересованы в разгроме Гъде сильнее нас, для них это нынче – что-то вроде объединяющей национальной идеи. Они сохранили ГС-флот и досветовые корабли. Ресурсная база у них сейчас, конечно, никакая, но при умном командовании они смогут воевать без дотаций. Наверняка т’Лехин, несмотря на навалившиеся заботы, лично возглавит флот, месть Ену Пирану он никому не передоверит. А он, если не считать отдельных проявлений идиотизма, человек неглупый. Надеюсь, ума у него достанет не только на военную кампанию, но и на то, чтоб жениться наконец и обеспечить наследника. Он ведь теперь великий князь.
Нет, разочарованно подумал Ларс, она в него не влюблена. Ни капельки. Слухи, как всегда, врут.
– Господин Натта представил план оккупации и зачистки Гъде. Подходит пора его реализовать. Общественное мнение на нашей стороне, Совет координаторов осудил Гъде и объявил задачей номер один уничтожение тьмы. Но мы не должны забывать и о задаче номер два – захватить и показательно казнить Ена Пирана. На этом настаивает Рай, этого требует Мересань, да и нам эта акция будет не лишней. А фоном идёт задача номер три – отбить расходы на войну и получить как можно больше выгоды от победы. При этом в погоне за призами нельзя забывать о защите Земли и наших союзников. С Чфе Варом и Симелином мирного договора не было. То, что Симелин растерял почти весь флот, а получивший по носу Чфе Вар сидит тихо, ничего не значит. Они могут ударить, и надо держать ухо востро.
– Давайте раздавим их! Всё лучше, чем ждать удара.
Салима улыбнулась одними уголками губ. Как же прямолинейны военные!
– Давить их пока не за что. Их связь с тьмой неочевидна, а за прошлое они уже адекватно наказаны. Не станут вмешиваться – разобравшись с Гъде, мы их простим. Но если полезут, наши системы обороны должны быть к этому готовы.
Дьёрдь бросил в аквариум горсть медных гаек. Среди обитателей большого стеклянного ящика поднялось нездоровое оживление. Пятисантиметровые хитиновые твари, больше всего похожие на гибрид огромного таракана со слоником, облепили гайки, отпихивая друг друга и плюясь кислотой из хоботков. Глядя на эту вакханалию, Дьёрдь, как всегда, перекрестился.
Вампир облокотился о дверной косяк, скрестив руки на груди и глядя на епископа без одобрения.
– Подкармливаете дрянь, которая явно к вашему богу отношения не имеет, – сделал он ехидное замечание. – Продукт проклятой генной инженерии.
Дьёрдь недоумённо обернулся. В целом он был согласен с шитанн – одно это стоило удивления.
– Мы действительно осуждаем искажение Божьего творения, – произнёс он. – Но тебе-то чем генная инженерия не угодила?
– Лично мне? – сощурился Аддарекх. – Ничем. У нас это просто запрещено под страхом вечного изгнания уже сорок тысяч лет.
– Странно, – отметил Дьёрдь. – Ваша раса так и так лишена Божьего благословения. Что вам терять? А генная инженерия вам пригодилась бы. Неужели вам никогда не хотелось подхимичить с генами кетреййи, чтобы сделать из них нормальных людей?
Вампир оскалился.
– Они и без того нормальные люди, поп! Они замечательные, добрые, работящие… Интеллект для человека – не главное!
– Да кто же спорит? – примирительно проговорил епископ. Вспышка вампира явилась неожиданностью. При взгляде на обнажённые клыки душа ушла в пятки, но Дьёрдь постарался этого не показать. – Однако согласись, интеллект очень помогает в жизни. Расширяет возможности самореализации, улучшает приспособляемость, повышает эффективность ответа на внешние проблемы. Если бы кетреййи жили рядом с нами, наши учёные обязательно попробовали бы. Не исключено, что им удалось бы получить на это финансирование ООН. А разрешения Церкви в современном мире, увы, не принято спрашивать.
Шитанн скрипнул зубами.
– Вы ещё слишком молоды, как цивилизация. Готовы делать ошибки и обжигаться – нет чтобы учиться на чужих. Вы так же молоды, как были мы сорок тысяч лет назад. – Он отвернулся к аквариуму и преувеличенно внимательно уставился на шнурогрызок, доедающих гайки.
Дьёрдь посмотрел на Аддарекха с нескрываемым интересом. Вырвавшиеся у вампира слова будто приоткрыли дверцу тайны. Видно, что он об этом жалеет и наверняка хотел бы побыть один. Будь это землянин, христианин, епископ изрёк бы пару уместных сентенций и оставил чадо переваривать их и приводить в порядок мятущуюся душу. Но с вампиром не обязательно быть профессионалом.
– И что же вы натворили сорок тысяч лет назад? – спросил он вкрадчиво.
– Не твоё дело, церковник, – огрызнулся тот.
– Может, и так, – покладисто ответил Дьёрдь, – но мне просто интересно. Ты не находишь, что довольно глупо делать тайну из событий такой седой древности?
– Это для вас – древность, – буркнул вампир. – А для нас – уже не первые тысячелетия письменной истории.
Епископ покачал головой. Большинство цивилизаций Галактики старше земной. Эту истину Церкви было особенно сложно принять. Иные миры рождались и развивались, не замечая юной планеты, а некоторые цивилизации успели погибнуть к тому времени, когда на Земле вершилось творение.
– В истории каждой цивилизации есть строки, за которые ей стыдно, – мрачно промолвил Аддарекх.
– Верно, – кивнул Дьёрдь. – Но тебе-то чего стыдиться? Это ведь теперь не твоя цивилизация. Ты – гражданин Японии. Японцы тоже не такие уж белые и совсем не пушистые, но сорок тысяч лет назад их истории просто не существовало.
Он задвинул стеклянную крышку аквариума. Хрупкое стекло оказалось для шнурогрызок надёжнее, чем любой металл: выделяемая ими кислота не может растворить стеклянные стенки. Плавиковая, вспомнил Дьёрдь школьную химию. Плавиковая растворила бы. Гадины вырабатывают другую, азотную.
– Ваши древние учёные сделали именно это? – предположил он. – Залезли в гены кетреййи и переворошили их, чтобы усовершенствовать. – Выражение лица вампира подсказало, что он не ошибся. – Забыв, что благими намерениями вымощен путь в ад, – добавил он. – Эксперимент не удался?
Аддарекх молчал долго, прежде чем выдавить:
– Откуда ты узнал, поп?
Дьёрдь пожал плечами.
– Я-то не кетреййи. Умею сопоставлять и делать выводы, читать между строк и слышать меж слов. И я хорошо знаю учёную братию. Они не понимают слова «нельзя» и никогда не могут остановиться. Вкусивший от древа познания, считай, пропал. Но у нас есть сдерживающие факторы – влияние Церкви, влияние иных религий, порой даже более жёстко пресекающих посягательства на высший промысел. У шитанн когда-нибудь была религия?
– А я почём знаю? – проворчал Аддарекх. – Религии – удел молодых миров. Мы слишком давно были молодыми, мы об этом ничего не помним.
Ну да, откуда взяться светлой религии у сатанинского семени? Какой бы древней ни была цивилизация, она не забудет об изначальном свете, ханты – живой пример.
– Пусть так. – Дьёрдь решил не обострять. – Скажи, вампир: я прав?
– Не совсем, – глухо ответил он. – Эксперимент удался. – Он взглянул на вытянувшееся лицо епископа и невесело хмыкнул: – Если бы ничего не вышло, то и запрещать было бы нечего, как по-твоему?
Когда посол Созвездия вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, король Имит сжал виски ладонями и просидел так некоторое время. А потом распорядился вызвать адмирала Ена Пирана. Этот мерзавец опять задерживался, и на сердце большущими когтями скребли хоффы.
Наконец колыхнулась занавесь на окне, открывая витраж – солнце уже катилось на закат, – и сквозняк, потянувший по ногам, подсказал Имиту: кто-то вошёл.
– Ваше величество. – Ен Пиран поклонился, но не слишком низко. Мундир был ему тесноват: адмирал снова начал толстеть.
– Диету соблюдать надо, – раздражённо буркнул Имит.
Если ему придется отдать за этого ублюдка одну из дочерей, пусть он будет хотя бы не жирным! Король жалел дочек и в то же время от души надеялся, что свадьба состоится: он обещал адмиралу девчонку, когда тот приведёт Гъде к победе.
– Вы позвали меня, чтобы поговорить о режиме питания? – невозмутимо осведомился Ен Пиран.
Проблема в том, что, жирный или худой, Ен Пиран – вовсе не тот жених, о котором мечтают юные девы.
– У вас кровь на рукаве, – заметил Имит.
Ен Пиран осмотрел свои рукава.
– А-а, ерунда, это не моя. Какой-то погрязший во грехе урод попытался со мной подраться, представляете?
Король Имит представлял. Наверняка несчастный пытался защитить жену, дочку или там племянницу. Интересно, адмирал убил его или только ранил? Хотя нет, неинтересно. Некоторых вещей лучше вообще не знать.
– Так что же вы хотели мне сказать, ваше величество? – Ен Пиран небрежно промокнул кровавое пятно салфеткой.
– Совет координаторов осудил Гъде. – Король невольно стиснул зубы. – Фактически нас отдают на расправу Земле и её приспешникам, и ни один мир за нас не вступится. Хвала высшим силам, что никто не предложил выступить против нас всей Галактикой. У нас есть шанс отбиться. Есть? – Он посмотрел на Ена Пирана требовательно и с надеждой.
Адмирал хмыкнул.
– Ну разумеется, есть. Почему нет? Мы будем драться.
– Вы сможете отстоять планету? – тихо спросил он. Или проще не мучиться, а сдать Гъде землянам, перерезать дочкам горла и броситься со скалы.
– Отстоять в лоб? – Ен Пиран поморщился. – Боюсь, что нет. Но мы сумеем сделать так, что Земле станет не до Гъде.
Он даже представлял, как, но не хотел говорить об этом королю Имиту. Что-то подсказывало ему: одобрения он не получит. Но король и не желал знать подробности. Будто понимал, что ничего хорошего не услышит.
– Сделайте это, адмирал. – Неважно, что; важен результат. Гъде нужна победа. Пусть даже не в полном смысле слова, без контрибуции и договоров, лишь бы земляне забыли о Гъде хотя бы на несколько лет.
Оно конечно, когда корабль стоит в доках, приятнее жить в гостинице. Приятнее, но отнюдь не выгоднее. Ведь за гостиницу надо платить. А с деньгами у Иоанна Фердинанда было не то чтобы напряжённо… напряжённо – слишком мягкое слово. Вроде и за рейд получил немало, как старпому причитается, но слишком уж много народу сидит на его шее. И винить некого: сам в эту кабалу влез, никто не заставлял. Не смог пройти мимо. Вот и торчал он на корабле, на бессменной вахте, пока нормальные люди расслаблялись в гостинице или у себя дома.
Деньги таяли со скоростью, поразившей его. С другой стороны, не так уж это удивительно. Одной одежды на трёх женщин и трёх детей сколько нужно? Хорошо, что ему теперь бесплатно полагалась полная экипировка. Кучу денег съело оформление гражданства всей семье – не только пошлина, но и поездка в Ебург, по билету на каждого, исключая младенца, ехавшего у Марии на руках. Не успели вернуться – родила Вероника. Новые хлопоты, новые расходы. И главный вопрос: где жить? Маленьким детям на боевом корабле не место. Да и что это за жизнь – в замкнутом пространстве, без солнца, без ветерка? Если так, лучше было бы их на Мересань оставить.
Пока что он нашёл решение только для Теодоры. Девчонка, оказывается, раньше училась в математической школе, вот пусть и продолжает образование. В Ебурге был интернат для одарённых детей. Он уже переговорил с директором, пока они ждали документы от посольства Саудовской Аравии. Так и так, девочка без отца-матери, а он на службе – не соблаговолит ли руководство этого замечательного учебного заведения пойти навстречу пилоту ГС-крейсера? Директор почему-то замялся – наверное, мересанское происхождение пилота его смутило. Потом отбросил колебания и уточнил: только при условии успешной сдачи экзамена по математике. Ну и слава Богу, математика во всех мирах похожа, это не история и не язык. Авось сдаст.
К сожалению, дети для интерната ещё малы. Где и на что их содержать – непонятно. Теодоре надо учиться, но он надеялся, что Мария и Вероника найдут себе работу и частично снимут с него бремя материальной ответственности. Однако это случится явно не прямо сейчас. Им бы младенцев дотянуть до того возраста, когда можно будет сдать их под чужой присмотр и выйти хотя бы на неполный рабочий день.
Деньги, деньги… Всё упирается в деньги. Хоть бери гитару и иди с шапкой в подземный переход. Вот только он уже знал, что местные стражники – полицейские – относятся к такому способу заработка отрицательно.
Тогда он пошёл к Аддарекху, по старой памяти. Он и так должен шитанн немеряно, плюс несколько тысяч монет погоды не сделают. Аддарекх тоже находился на крейсере, командуя усиленной охраной на случай нехороших инцидентов, подобных тем, что омрачили прошлую стоянку на Земле.
На полдороге Иоанна Фердинанда перехватил Джинн. Принц уехал, Охотник уехал, лишь недоучившийся курсант слонялся по кораблю, рожая в муках отчёт о преддипломной практике.
– Господин старший помощник! – подскочил Джинн. Не так давно этот полуребёнок пытался ему хамить, чувствуя, сколь непрочно положение бывшего пленника. Теперь всё по-другому. Его, вытащившего «Ийон» из дыры, которая слизнула солнце Мересань и не подавилась, ныне непритворно уважали. – Господин старший помощник, там ваши женщины сейчас подерутся!
– Электрическая сила! – выругался Иоанн Фердинанд. – Что они не поделили, Господи?
– Не знаю, господин старший помощник, – удручённо развёл руками курсант. – Они ж по-вашему лаются, не по-хантски. Хорошо ещё, гарнитуры не сняли, а то я б не услышал.
Иоанн Фердинанд рванул с ускорением к каютам, занимаемым Марией, Вероникой и Теодорой. Шум был слышен уже на подходе. Он распахнул дверь и рявкнул на распалившихся Теодору и Веронику:
– Молчать! На улицу выгоню, к электрикам!
Утончённая аристократка с синими волосами и выкрашенными синим лаком ногтями, вся из себя такая безукоризненная, и не поверишь, что два дня как из родильного дома. И девочка, едва начавшая превращаться в женщину, с простой причёской, ногти обгрызены; щёки серые, живот стянут послеоперационным бандажом – вчера из больницы выписалась. За этими болезными глаз да глаз, поубивают друг друга, чего доброго. Обе вмиг замолкли и уставились на него с одинаковым, испуганным выражением.
– Что случилось? – потребовал он ответа.
Теодора шмыгнула носом и констатировала уже известное ему:
– Мы поспорили.
– Господи, о чём?
Вероника запахнула поглубже халат,
