Я осталась с дрожащими руками — и шокированным взглядом Дерека.
— Почему ты скрывала свою магию? — тихо спросил он.
Я опустила глаза.
— Потому что она… тёмная. А тьму у нас приравнивают к злу. К казни. Ведь и монстры приходят из неё…
Он замолчал на мгновение, а потом просто сказал:
— Значит, это будет нашим секретом. Я никому не скажу.
Я не верила. Он меня… не боится? Не осуждает? Только кивнула, чтобы не расплакаться.
Когда он окончательно восстановился, то предложил нам поехать с ним.
— Куда? К вампирам? — удивилась Агата.
Дерек лишь молча кивнул.
— Мне и тут хорошо. Местные не трогают, лес рядом, — пожала она плечами. — А тебе, девонька, нужно ехать. Чему могла — научила. Тебе нужен наставник. Ты слишком сильна для этой глуши.
Я открыла было рот, но она перебила:
— Не спорь. Ты всегда сможешь вернуться. Но сейчас — иди. Ты молода, тебе нужно жить. И жених тебе нужен, и мир увидеть.
Мы с Дереком переглянулись. Она всё знала… всё это время.
— Конечно знала, — усмехнулась она, словно прочитав наши мысли. — Но ты добрая, девочка. Светлая ты, хоть и магия тёмная в тебе. Вот я и приютила тебя. Но тебе пора идти дальше.
Я бросилась к ней в объятия.
— Спасибо, — прошептала я сквозь слёзы.
— Не за что, родная. Я всегда буду ждать вас в гости.
Мы плакали долго. Утро было тяжелым. Я оглядывалась на домик, на лес — и сердце сжималось.
Во дворце наш приезд произвел фурор. Все были уверены, что Дерек погиб. Он долго восстанавливал власть, а я была рядом. Помогала чем могла. Я немного понимала политику, ведь раньше училась и слышала многое от отца.
Про нас шептались. Приписывали роман. Сначала это задевало, потом стало привычным.
Дерек нашел мне учителя — того, кто не осуждал мою магию и умел молчать. Я училась контролировать силу. Позже Дерек настоял на тренировках с оружием. С каждым днём я становилась сильнее. И не только магически. Я взрослела. Мудрела.
...
Когда я очнулась от воспоминаний, то с удивлением увидела, что Дерек всё ещё ждёт моего ответа. Его взгляд стал мягче, даже… тёплым.
— Я постараюсь сделать всё, что смогу, — тихо сказала я, вставая. — Но если хоть один из них помрeт у меня под командованием — ты сам лично будешь выкапывать себе яму.
Он усмехнулся.
— Договорились.
Я вышла из кабинета.
Своим бойцам я доверяла. Они были моей семьёй. Моим отрядом. Каждый — выдрессирован до чертиков. Я знала их страхи, привычки, сильные и слабые стороны. Со мной те, кто не побоялся идти под командование девушки, о чем они ни капли не жалели. Моя пятерка – один из лучших отрядов страны.
Но студенты?
Они не были готовы. Я видела их. Одни — слишком гордые. Другие — слишком умные. Они могли думать, что тьма — это игра.
Они ошибались.
В кабинете я просидела до самого обеда, изучая дела парней и разрабатывая план практики.
Да, я соврала драконам, их дела мне передал Дерек только сейчас. Но они ведь об этом не узнают?
Очнулась, когда начался шум в коридоре, а значит настало время обеда.
Что ж… самое интересное впереди. Пора посмотреть, что же вы из себя представляете, мальчики.
Глава 6. Николетта
Когда я вошла в столовую все уже были в сборе. Парни расселись по местам. Мне осталось место во главе стола
Я чувствовала, как тишина волной прошла по залу. Разговоры стихли, взгляды — цепкие, изучающие, полные ожидания — обратились к нам. Я привычно проигнорировала внимание и тихим, почти неуловимым жестом дала знак слугам: можно подавать.
— Ну что, устроились? Всё ли в порядке? — спросила я, позволив себе короткий, почти формальный интерес.
— Всё отлично, благодарим, — Вэйс посмотрел на меня с лёгкой улыбкой. И я… я тоже улыбнулась в ответ. Искренне, хотя и едва заметно. Слишком уж светлая у него была улыбка. Та, которая напоминает: ты тоже человек.
— Прекрасно. Тогда пообедаем спокойно. После — обсудим план практики.
Ответом мне были кивки, и стол вновь наполнился звоном посуды и ароматами еды. Я ела молча, сосредоточенно, хотя сквозь опущенные ресницы замечала, как Дэймонд украдкой бросает на меня взгляды. Задумчивые. Долгие. Словно ищет во мне что-то. Хм. Что ему нужно? Я решила пока не обращать внимания.
Когда принесли десерт, я отложила ложку и посмотрела на парней.
— Если вы не против, я хочу, чтобы вы рассказали немного о себе. Что вы умеете. Сильные и слабые стороны — без прикрас.
— А вы разве не читали наши досье? — Майк приподнял бровь, усмехаясь.
— Читала, — кивнула я спокойно. — Но бумага — это теория. А я хочу услышать живую правду.
Парни явно расслабились, их манера общения становилась всё менее официальной.
Первым заговорил Эрик:
— Меня зовут Эрик Арийский. Я наследный принц Арии. Дракон. Меч, рукопашный бой — отлично. Магия огня — под контролем. С остальными оружием не так хорошо, но тоже владею.
Я кивнула ему. Сдержанно, как и положено. Потом встал Дэймонд:
— Дэймонд Максвелл. Магия — огонь и воздух. Специализация — холодное оружие, особенно люблю мечи.
Я отметила, что он умолчал о своей родственной связи с королём. Интересно. Я знала, что он считается одним из лучших клинков и сильных магов. Его уверенность была спокойной и убедительной. Я уважаю таких. Он не кричал о своей силе.
Остальные представились в похожем ключе. Кто-то добавил о родителях, кто-то — о достижениях. Всё это я молча слушала, впитывая каждую деталь.
— Спасибо, — произнесла я, наконец. — Я учту.
Я поставила бокал с водой, встала и обвела всех взглядом. Холодным, серьёзным, тяжёлым.
— А теперь — слушайте внимательно. Через неделю у вас первая вылазка. Это не тренировка. Это — реальность. И я обязана быть уверена, что вы не погибнете в первый же день.
Мне плевать, как вы ко мне относитесь. Вы идёте туда под моим командованием. А это значит, что за ваши жизни отвечаю я. А я… — я на мгновение замолчала и с холодной усмешкой добавила: — я свою голову люблю. Очень. Так что засуньте свою гордость подальше. Вы можете думать, что готовы. Но истина в том, что к настоящему никогда не подготовишься полностью. Через час в тренировочный зал. Покажите, на что способны.
Я видела, как кто-то сжал губы, кто-то отвёл взгляд, но никто не посмел возразить.
Я резко развернулась и вышла. Моя спина пряма, шаг — уверенный. Ни один мускул на лице не дрогнул.
Но как только я оказалась за пределами зала, позволила себе выдох. Утро было слишком насыщенным, а маска — слишком тяжёлой. Пора немного отдохнуть. Хоть ненадолго. В своей спальне, где стены не ждут от тебя железной воли.
Я понимала, может я перегибаю палку, но я должна. Они обязаны выжить, а я – их подготовить. Они слишком горячие и гордые чтобы следовать приказам.
Когда я вошла в тренировочный зал, они уже были там. Одиннадцать человек. Все молодые, бодрые, уверенные в себе.
На первое занятие я намеренно не брала своих бойцов. Хотела увидеть студентов в чистом виде. Только они, их подготовка и голые рефлексы.
Кто-то из ребят тут же выпрямился, расправил плечи, демонстрируя себя с лучшей стороны. Кто-то усмехнулся, явно принимая мою внешность — стройную фигуру, строгое лицо, молчаливый взгляд — за повод недооценить.
Как обычно.
— Добро пожаловать в реальность, мальчики, — холодно произнесла я, проходя мимо. — Здесь не будет одобрения. Не будет улыбок. Только кровь, боль и выживание. Я не знаю, чем вы и как занимались в своей академии, но здесь вы должны показать свой максимум.
Один из студентов — высокий, со взъерошенными каштановыми волосами и дерзким прищуром — вышел вперёд.
— Мы готовы, наставник, — с вызовом сказал он. Его голос был глубоким, уверенным. Сэйрон, если не ошибаюсь. Красивый. И слишком самоуверенный.
— Отлично, — я шагнула к нему ближе. — Докажи. Напади.
— Что? – опешил он.
— Напади. Сейчас. Или беги к мамочке.
Реакция не заставила себя ждать. Он рванул вперёд — резко, горячо, без расчёта. Я позволила себе почти незаметную усмешку. Через три удара он уже лежал на полу, хватаясь за плечо и пытаясь осознать, что только что произошло.
Ни капли магии. Только техника. Холодная, выверенная, безжалостная.
В зале воцарилась тишина. Кто-то переглянулся. Я видела на их лицах: непонимание, растерянность, даже страх. Как эта хрупкая девочка уложила их товарища за считанные секунды?
— Первый урок. Не оценивайте противника по внешности, — холодно произнесла я. — Второй — вы здесь, чтобы познать, что это не игрушки. Так что либо вы станете солдатами, либо трупами. Если увижу, что кто-то не готов — останетесь тут. Живыми, но бесполезными. Мне плевать на ваши оценки, регалии, родословные. Плевать на вашу практику. На поле боя это вас не спасёт, а я
не собираюсь тащить вас на верную смерть. Так что либо соберитесь и докажите, что вы не мамочкины сынки влиятельных родителей, а по праву занимаете свои места в академии и сможете защитить своих близких и страну от любых угроз.
После этого никто больше не усмехался. Взгляды стали серьёзными, сосредоточенными.
— Вижу, вы начали понимать. Теперь — пять кругов вокруг зала. Бегом.
Пока они побежали, я осталась стоять на месте, наблюдая за их движениями.
В зал вошёл Трев — один из моих бойцов. Он был расслаблен, но в его движениях ощущалась мощь хищника. Окинув зал взглядом, он подошёл ко мне.
— Трев, что-то случилось? — спросила я.
Он скользнул взглядом по бегущим студентам, потом снова посмотрел на меня:
— Ходят слухи, что с завтрашнего дня мы тренируемся с ними. Ты ничего нам не говорила.
— Сплетники, — я закатила глаза. — Да, с завтрашнего дня вы будете вместе. Мне самой это сообщили только сегодня утром. Магистр снова спрятался в своей лаборатории, и теперь я — наставник.
— Отлично, — фыркнул он и, неожиданно, приобнял меня за шею. — Справимся. Ты же у нас железная леди.
Я резко скинула его руку, замечая заинтересованные взгляды студентов. Кто-то даже остановился, забыв, что должен бежать. Трев довольно усмехнулся.
— Можно я останусь и посмотрю? — спросил он.
Я кивнула. Мы молча наблюдали за тем, как студенты заканчивают последний круг. Сердце моё билось спокойно, но внутри уже прокручивались мысли о следующем этапе.
Когда парни остановились, тяжело дыша, я скомандовала:
— Разминка. Потом — рукопашный бой. По парам.
Окинув взглядом их число, я поняла: одного не хватает для пары. Посмотрела на Тревора.
— Хочешь поучаствовать?
— Обижаешь. Конечно.
— Есть желающие стать его партнёром? — спросила я, обращаясь к студентам.
Несколько рук поднялись. Хорошо. Я выбрала Дэймонда. Он был спокоен, сосредоточен. Ну проверим, чего стоит один из лучших в их группе.
Трев с интересом посмотрел на него и начал разминаться. Я же отошла к краю зала и начала наблюдать. Всё внимание — на них.
Когда начались поединки, я внимательно следила за каждым. Кто-то рвался в бой, забывая про технику. Кто-то слишком осторожничал.
Но это не то. Все они давно привыкшие друг к другу. Я делала мысленные пометки. Но особенно я следила за парой Тревора и Дэймонда.
Бой был зрелищным. Сильный, выверенный, напряжённый. Трев — молниеносный, как и подобает вампиру. Дэймонд — устойчивый, сдержанный, но видно, что ему тяжело угнаться. Он держался удивительно хорошо.
— Достаточно, — скомандовала я, когда поняла, что пора заканчивать.
Все встали в колонну. Я шагнула вперёд:
— Неплохо. Но вы можете лучше. Я не стану разбирать ошибки каждого. Дэймонд, в чём преимущество Тревора?
Тот помолчал, сжав губы, а потом произнёс:
— Скорость. Его почти невозможно отследить. Атаки резкие, неожиданные. Это... раздражает.
Я кивнула. Улыбнулась — внутренне, конечно. Снаружи — всё та же маска.
— Верно. Драконы сильны. Вампиры — быстры. Учитывайте это. С завтрашнего дня тренировки с утра и после обеда. Выносливость, реакция, слаженность. И никакого нытья.
По залу прокатился еле заметный вздох.
— Свободны. До завтра.
Они разошлись. Кто-то покачал головой, кто-то шептался. Трев подошёл ближе.
— Ну, расскажешь теперь? — с надеждой спросил он.
— В другой раз. Работа не ждёт.
— Ты ни капли не меняешься. Упрямая как скала.
Я кивнула и ушла в кабинет.
Время пролетело незаметно. Страницы в кабинете сменяли друг друга, словно в замедленном водовороте. Я не заметила, как за окном потемнело, как зал сменился тишиной, и даже как пробило полночь. Только внезапная тишина, звенящая в ушах, вырвала меня из пелены цифр, рапортов и слов.
Я очнулась. Спина затекла, будто по ней прошлись сапогами. Глаза горели от усталости, слёзы собирались в уголках просто от напряжения. Откинулась на спинку кресла. Всё. Хватит на сегодня.
Я с трудом поднялась и дошла до спальни. Полумрак. Тишина. Ни душ, ни стука — весь дворец будто замер.
Я легла. Просто рухнула на шeлковые простыни.
В этой темноте, в полном одиночестве — наконец пришло расслабление. И вместе с ним — мысли.
Картины дня вспыхивали перед глазами — будто пламя в камине. Лица студентов. Их бои.
Но потом…
Его голос. Его взгляд. Дэймонд.
Он стал мерцать во мне с особой силой. Будто весь день только и вел к тому моменту, когда он подошёл. Когда подхватил меня.
Я вспомнила тепло его тела. Сильные руки. Как он держал меня.
Его глаза. Тёмные, настойчивые. Он смотрит так, как будто знает, что я держу в себе. Как будто чувствует каждую мою трещину.
Я уткнулась в подушку, сжав её в объятиях. Словно замена чему-то настоящему. Словно иллюзия тепла, которое хотелось бы почувствовать по-настоящему.
Завтра будет новый день. Обязанности. Ученики. Протоколы. Я снова натяну маску. Снова стану той, кем все привыкли меня видеть.
Но сейчас…
Сейчас, в тишине ночи, в этой темноте, где не нужно ничего доказывать…
Я позволю себе просто быть собой. Слабой и живой.
Глава 7. Дэймонд
Едва я занял место за столом, дверь распахнулась, и в столовую вошла Николетта. Разговоры стихли мгновенно. Все взгляды устремились к ней.
— Ну что, устроились? Всё ли в порядке? — её голос был ровным, но внимательным. Она говорила с нами, но смотрела сквозь.
— Всё отлично, благодарим, — Вэйс улыбнулся ей с той своей добродушной лёгкостью.
И я… я поймал себя на том, что хочу ударить его. Выбить эту улыбку вместе с зубами. Откуда это во мне?
Что происходит? Почему от такой мелочи — от какой-то чёртовой улыбки — я ощущаю внутри глухой, тягучий гнев? Почему я не хочу, чтобы кто-то ей улыбался? Что, в конце концов, во мне творится? В ней ничего особенного. Обычная. Почти девочка. Обычная… нет. Не обычная.
Я заставил себя сосредоточиться. Мы здесь по делу. Чувства — это роскошь. Я не имеею права на слабость.
Меня выдернул из мыслей голос Ниты — она, с привычной вежливостью, предложила нам рассказать о себе.
Первым неожиданно заговорил Эрик. Лаконично, по делу. Сухо. Не похоже на него.
Я тоже не стал размазываться:
— Дэймонд Максвелл. Магия — огонь и воздух. Специализация — холодное оружие. Особенно люблю мечи.
Сказал это с той же сухой отстранённостью, с которой читал бы боевой доклад. После меня пошли остальные. Каждый представился, как на допросе. Без излишков.
