— Выражайся конкретнее, — проворчал он, поправляя очки. — Ад — это многослойная бюрократическая структура, включающая в себя множество департаментов пыток, вечных мучений и…
— Ой, давай без этой тягомотины, — Кроу помахал рукой. — Мне нужны интересные факты. Например, у них там есть казино, где можно поставить душу на кон?
Архивариус моргнул.
— Конечно, есть. В Казино Забвения можно выиграть десять тысяч лет свободы… или остаться вечной фишкой в рулетке.
— О, мне нравится их подход! А как там с едой? Есть что-то по типу "АдБургера", где в лаве зажаривают грешников с адским соусом?
Архивариус тяжело вздохнул, но всё же ответил:
— Есть сеть заведений "Пылающий Ужин". Меню варьируется от свежеприготовленных душ до демонических крылышек… в буквальном смысле.
— О, я определённо должен это попробовать, — Кроу засиял. — А доставка у них есть?
Архивариус уже хотел отмахнуться, но затем вспомнил, с кем разговаривает, и решил просто сказать правду:
— Да. Демоническая экспресс-доставка. Курьеры — это вечно страдающие души, которые вынуждены доставлять заказы, пока кто-то не пожалеет их… а этого никогда не происходит.
Кроу на секунду задумался, а затем довольно кивнул:
— Отлично. Тогда запиши: мне три ада-колы, ведро острейших крылышек и парочку душ в карамели.
Архивариус открыл было рот, но потом просто закрыл его, сжав пальцами переносицу.
— О Великие Владыки… за что мне это…
Фенрир, развалившийся у трона, хмыкнул, а Лич театрально закрыл лицевые кости руками.
Кроу потянулся и довольно улыбнулся:
— Всё, Архив, продолжай! Теперь расскажи мне про адские курорты. Я вот думаю, что мне пора в отпуск.
Архивариус похолодел.
— В… отпуск? В АДУ?!
Кроу захохотал.
— Ну а чё? Две недели в кипящей лаве, бесплатная экскурсия по Кругам Ада, завтрак — страдания душ… Разве не звучит заманчиво?
Архивариус на секунду задумался, затем просто отвернулся и пробормотал:
— Я… я официально ухожу в академический отпуск.
Лич медленно встал.
— Я… пожалуй, пойду проверю стены на прочность. Вдруг я найду выход из этого идиотизма.
Кроу весело хлопнул в ладоши:
— Так-с, а теперь давай-ка разберёмся, какие у меня привилегии как демона!
Архивариус содрогнулся.
— Великие Владыки, почему он так быстро адаптируется…
— А, совсем забыл! Вот мне дали барона… А там у них в аду другие аристократы есть, да? — Кроу лениво махнул рукой, как будто речь шла о раздаче скидочных купонов.
Архивариус нервно дёрнул ухом, но всё же ответил:
— Разумеется. В аду существует целая система титулов: графы Боли, герцоги Отчаяния, князья Разложения… Ну и, конечно, сам Владыка Бездны.
Кроу хмыкнул.
— Так-так, получается, я пока мелкая сошка?
Архивариус кивнул.
— Барон — это один из самых низких дворянских титулов.
— То есть мне надо как-то подняться по карьерной лестнице?
Архивариус глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул, напоминая себе, что убивать Кроу запрещено.
— Теоретически… да.
Кроу довольно улыбнулся.
— Отлично. Тогда где у них тут бал аристократии? Я ж теперь тоже знать! Надо пойти, пощеголять, завести полезные знакомства… Может, графом стать!
Лич, который до этого молча наблюдал за разговором, резко выдохнул.
— Нет… Нет… Ты же не серьёзно…
Кроу повернулся к нему с невинной улыбкой.
— Ну а чего? Надо же как-то развивать связи! Представь: я, в шикарном чёрном плаще, с бокалом адского вина, завожу беседу с каким-нибудь герцогом Смерти…
Архивариус побледнел (насколько это возможно для демона).
— Великие Владыки… Барон Безумия на великосветском приёме…
Фенрир уже заранее лег и прикрыл лапой морду.
Лич сцепил костяшки пальцев и медленно покачал головой.
— Ад официально не переживёт этого.
— Сначала в аду заберёмся на самый верх, а потом и в рай дорога у нас, ребята, — самодовольно объявил Кроу, закинув ноги на подлокотник трона.
Лич издал странный хриплый звук, похожий на попытку закричать и закашляться одновременно.
— В… в рай?!
Архивариус нервно заёрзал, вцепившись в свиток.
— Господин Кроу, вы хоть представляете, что вы только что сказали?
Кроу ухмыльнулся и отмахнулся:
— Да чего там представлять? Сначала забираемся на вершину ада, а потом логично поднимаемся ещё выше. Рай же сверху, так?
Архивариус почувствовал, как у него задрожали рога.
— Это… это святотатство… Это богохульство… Это… это…
Фенрир тяжело вздохнул.
— Это Кроу.
Лич схватился за голову.
— Кроу, нас сотрут в пыль! В рай просто так не попасть!
Кроу картинно пожал плечами.
— Ну, значит, создадим лазейку. Если в ад я попал без билета, то и в рай как-нибудь проберусь.
Архивариус в ужасе закрыл лицо руками.
— Он собирается взломать рай…
Лич уже начал чертить на полу круг, явно готовясь призывать бога, чтобы заранее извиниться за это безумие.
Кроу же довольно потянулся.
— Ну что, ребят, пора составлять план!
Фенрир прикрыл глаза.
— О нет…
Архивариус потрясённо смотрел на Кроу, словно пытался осознать масштаб катастрофы.
— Вы… вы хотите буквально прорваться в рай?!
— Ну да, — пожал плечами Кроу. — Логично же! Раз уж у меня теперь есть демонический титул, надо идти дальше. Сначала поднимаемся на вершину ада, а потом, хоп… и в рай.
Архивариус судорожно сглотнул.
— Господин Кроу, я, конечно, привык к вашему… нестандартному мышлению, но это уже… это…
— Великолепно? Гениально? — подсказал Кроу с самодовольной ухмылкой.
— …Неописуемая ересь, — хрипло закончил Архивариус.
Лич громко хлопнул ладонями по лицу.
— Он хочет не просто перевернуть ад… Он собирается устроить переворот и в раю!
Кроу довольно кивнул.
— Вот! Уже думаешь в правильном направлении, Пепельный.
— Это НЕ правильное направление! — застонал Лич.
Фенрир, который до этого лениво лежал у трона, открыл один глаз.
— А ты вообще представляешь, как попасть в рай?
Кроу задумчиво почесал подбородок.
— Ну… Насколько я знаю, туда обычно отправляются святые, праведники и всякие там светоносные личности, да?
Архивариус, опасаясь очередного безумного вывода, медленно кивнул.
Кроу довольно хлопнул в ладоши.
— Ну и отлично! Значит, надо сделать так, чтобы меня признали святым!
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Архивариус осел на пол, Лич застыл с поднятой рукой, пытаясь переварить услышанное, а Фенрир даже моргнуть забыл.
Первым подал голос Лич, срываясь на полушёпот:
— Ты… Ты… ты хочешь стать святым?
— А почему нет? — невинно хлопнул глазами Кроу. — Если демоном стать удалось, то и тут справлюсь.
Архивариус судорожно открыл свой бесконечный свиток, пролистал несколько метров текста и, заикаясь, пробормотал:
— В… в истории ада… такого ещё никогда не было…
— Отлично! Значит, я буду первым! — Кроу довольно закинул руки за голову. — Ну всё, пацаны, план таков: сначала на вершину ада, потом к святости, а дальше… посмотрим, как у них там всё устроено.
Лич медленно сел на пол и закрыл лицо костлявыми руками.
— Он реально это сделает…
Архивариус нервно сглотнул, ощущая, как фундамент мироздания слегка подрагивает.
Фенрир потянулся и лениво усмехнулся.
— Ну, это будет интересно.
Кроу довольно ухмыльнулся:
— Ну ещё бы. Никто не устраивает веселее, чем я.
— Ну давай, Архив, колдуй! Гони нас в ад, хочу уже попробовать эти твои легендарные крылышки, посыпанные свежемолотыми душами! — Кроу нетерпеливо потёр руки, ухмыляясь. — Надеюсь, их подают с гарниром из страданий и хорошенько обжаривают на адском пламени? А то если пересушат, придётся устроить местным поварам мастер-класс по готовке!
Он лениво потянулся, бросив на Архива лукавый взгляд.
— Ну, билеты в первый круг у нас есть? Или мне самому портал ногтем всковырнуть?
Лич, стоявший чуть в стороне, раздражённо стукнул себя костлявой ладонью по лбу.
— Ты вообще осознаёшь, куда мы идём? Это АД, Кроу. Не таверна, не пиршественный зал, а место вечных мук!
Кроу кивнул.
— Ага. И?
Лич медленно опустил руку и глубоко вздохнул (если этот скрип рёбер можно назвать вздохом).
— И ты ведёшь себя так, будто мы собираемся на дегустацию вин с видом на лавовые водопады!
— Ну, а разве не так? — Кроу ухмыльнулся. — Архив же обещал крылышки, значит, там есть кухня, значит, есть шеф-повар… А раз есть шеф-повар, значит, можно устроить ужин с весельем.
Лич замер, а затем в его глазницах мелькнул слабый, почти призрачный огонёк.
— …Ты когда-нибудь задумывался, что именно у тебя в голове не так?
Кроу расплылся в широкой ухмылке.
— Конечно! Но как только я начинаю об этом думать, хаос в моей голове становится ещё веселее.
Архивариус, сверкая глазами, сложил руки за спиной и хмыкнул:
— Терпения, мой дорогой демон. Ад не терпит суеты, но если тебе так не терпится, могу отправить тебя туда в разобранном виде. По частям.
— О, а так можно? — Кроу вскинул брови. — Сначала отправляешь голову, потом руки, потом ноги? Звучит как пазл из мяса, мне нравится!
— Это не угроза, а констатация факта, — сухо ответил Архив, закатывая глаза. — Но раз ты так жаждешь отправиться в ад, позволь мне сделать это с должной церемониальностью.
Он щёлкнул пальцами, и вокруг начала сгущаться тьма. Воздух пропитался запахом серы, пространства затрещали, будто сам мир не хотел их отпускать. Пол под ногами пошёл рябью, словно от жара невидимого пламени.
Кроу наблюдал за этим с азартом в глазах.
— Ого, а я думал, мы просто прыгнем в яму с лавой! А тут, оказывается, целый VIP-спуск? Мне нравится!
Лич скрестил руки на груди и буркнул:
— Я уже жалею, что ввязался в это.
— Пф, ты же уже мёртвый, чего тебе бояться?
— Вот именно. Я мёртвый. А ты — ходячая проблема, из-за которой даже смерть не кажется мне отдыхом.
В следующую секунду тьма сомкнулась вокруг них, и мир исчез.
Тьма сомкнулась вокруг них, и на мгновение воцарилась абсолютная тишина. Ни крика, ни движения — только ощущение бесконечной пустоты.
— Так, а почему всё так скучно? Где огонь, где вопли, где грешники, ползущие по углям? — Кроу сделал пару шагов вперёд, но под ногами не было ничего.
Лич скрестил руки, мрачно оглядывая пространство.
— Мы проходим через завесу между мирами.
— А, так это предбанник? А что, есть меню? Или нам придётся самим выбивать спецобслуживание?
Внезапно пространство содрогнулось, и их словно выдернули из пустоты.
В одно мгновение под ногами появился чёрный камень, горячий, словно разогретый гриль. Воздух пропитался запахом серы, крови и сгоревших надежд.
Их окружал бескрайний адский ландшафт.
Реки лавы пересекали растрескавшуюся землю, гигантские черепа валялись среди руин древних башен, а вдалеке виднелись горы из погребённых грешников, шевелящихся в безысходности.
Кроу закинул руки за голову и довольно вдохнул воздух.
— Ооо, вот это другое дело! Вижу, адские кондиционеры работают на полную.
Рядом раздался протяжный крик, полный боли и ужаса.
Лич лениво повернул голову, наблюдая, как двое демонов внизу тянули за ноги вопящего грешника, пытаясь разорвать его надвое.
— Эх, классика.
Кроу склонил голову, глядя на происходящее, затем пожал плечами.
— Ну, если нет театра, хоть местное шоу посмотрим.
Лич устало вздохнул.
— Кроу… Мы в аду. Здесь страдания — это не развлечение.
Кроу ухмыльнулся.
— Ну, это смотря с какой стороны смотреть!
Тем временем Архивариус оставался невозмутим.
— Вам двоим не помешает небольшой инструктаж.
— Инструктаж? Да я уже понял всё по запаху! — Кроу повёл носом. — Запах жареных душ, подгоревших надежд и немытой демонической задницы. Так что, если кухня там, где больше всего ароматов, я знаю, куда идти.
Как будто в ответ на его слова в воздухе раздался гул, и неподалёку распахнулись массивные ворота.
Оттуда вывалился толстый шестирукий демон с огромными клыками. В каждой лапе он держал поднос с дымящимся мясом.
Он злобно прищурился и прорычал:
— Заказывали крылышки?!
Кроу просиял.
— Ооо, вот это сервис! Лич, ты видел?! Всё-таки хоть кто-то тут понимает, как встречать гостей!
Лич в этот момент уже медленно оседал вниз, закрывая лицо рукой.
Толстый шестирукий демон не спеша двинулся вперёд, его огромные лапы с подносами двигались с пугающей грацией, несмотря на размеры. Запах жареного мяса, перца и чего-то... душевного буквально окутал пространство.
— Вам, значит, ВИП-обслуживание? — его голос походил на утробный рык, а красные глаза прожигали взглядом. — Сам Архивариус записал вас в списки гостей. Надеюсь, у вас крепкий желудок?
Он поставил один из подносов прямо перед Кроу. На нём дымилось мясо, покрытое странной тёмной корочкой, словно впитавшей в себя чей-то последний вопль.
Лич медленно убрал руку с лица и пристально посмотрел на поднос.
— Скажи мне, повар… Это действительно крылышки?
Шеф-повар демонстративно скрестил две руки, а третьей тыкнул когтем в мясо.
— Я тебе что, мошенник какой? Конечно, крылышки! — он ухмыльнулся, обнажив впечатляющий набор клыков. — Свежайшие. Сегодняшний улов. Мученик третьего круга, особое выдерживание в страхе перед обжаркой. Нежнейшее мясо с лёгким привкусом отчаяния!
Кроу присвистнул и схватил первое попавшееся крылышко, не раздумывая.
— О, давай сюда! Посмотрим, стоит ли этот адский ресторан своей репутации.
Он жадно вгрызся в мясо, и в этот момент воздух вокруг чуть подрагивал, словно даже пространство не было уверено, что хочет видеть, как Кроу пробует "адскую кухню".
Вкус оказался… странным. Сначала резкий удар соли и специй, затем глубокая, почти металлическая сладость, а потом… что-то скользкое, почти ментальное, как эхо чьего-то несостоявшегося крика.
Кроу замер, медленно прожёвывая, и задумчиво постучал ногтем по зубу.
— Хмм… интересное послевкусие. Такое ощущение, будто кто-то в последний момент осознал свою обречённость.
Демон довольно ухмыльнулся.
— О, ты чуткий, дружище! Это фирменная нотка. Душевный посол — настаивается на горечи раскаяния.
Лич медленно отодвинул поднос подальше от себя.
— Я… пас.
Кроу усмехнулся, проглотил последний кусок и вытер рот тыльной стороной ладони.
— Ладно, повар, ты меня убедил. Теперь рассказывай: куда здесь податься, чтобы развлечься?
Где-то в глубине Ада что-то завибрировало.
Толстый демон-повар, довольный тем, что его кулинарное творение оценили, хлопнул в ладони, от чего воздух загудел, как от удара колокола.
— Развлечения? — он оскалился, обнажая ротовой аппарат, который даже анатомически не должен был влезать в его череп. — О, у нас тут целая развлекательная программа! Заведения на любой вкус: хочешь арену — иди к Кровавым Ямам, хочешь азарт — Игровые Круги. А если ищешь особый треш, то я бы заглянул в Гостевой Квартал.
Кроу настороженно приподнял бровь.
— Гостевой Квартал? В аду?
Лич тоже напрягся.
— Не хочу показаться скептиком, но звучит так, будто это место, где гостей оставляют навсегда.
Архивариус кивнул, скрестив руки за спиной.
— Так и есть.
Шеф-повар весело расхохотался.
— Ха! Ну конечно! Это же Ад! Тут нет "гостей". Есть жертвы, игрушки и… редкие исключения.
Он окинул Кроу оценивающим взглядом, потом перевёл взгляд на Лича.
— Хотя ты, костлявый, выглядишь так, будто уже побывал там. И выжил.
Лич злобно сузил горящие глазницы.
— И ты не хочешь знать, каким образом.
Кроу усмехнулся и хлопнул Лича по плечу.
— О-о-о, вот это интересно! Давай-ка лучше расскажи, что там за особый треш в этом вашем Гостевом Квартале?
— Ой, давай без этой тягомотины, — Кроу помахал рукой. — Мне нужны интересные факты. Например, у них там есть казино, где можно поставить душу на кон?
Архивариус моргнул.
— Конечно, есть. В Казино Забвения можно выиграть десять тысяч лет свободы… или остаться вечной фишкой в рулетке.
— О, мне нравится их подход! А как там с едой? Есть что-то по типу "АдБургера", где в лаве зажаривают грешников с адским соусом?
Архивариус тяжело вздохнул, но всё же ответил:
— Есть сеть заведений "Пылающий Ужин". Меню варьируется от свежеприготовленных душ до демонических крылышек… в буквальном смысле.
— О, я определённо должен это попробовать, — Кроу засиял. — А доставка у них есть?
Архивариус уже хотел отмахнуться, но затем вспомнил, с кем разговаривает, и решил просто сказать правду:
— Да. Демоническая экспресс-доставка. Курьеры — это вечно страдающие души, которые вынуждены доставлять заказы, пока кто-то не пожалеет их… а этого никогда не происходит.
Кроу на секунду задумался, а затем довольно кивнул:
— Отлично. Тогда запиши: мне три ада-колы, ведро острейших крылышек и парочку душ в карамели.
Архивариус открыл было рот, но потом просто закрыл его, сжав пальцами переносицу.
— О Великие Владыки… за что мне это…
Фенрир, развалившийся у трона, хмыкнул, а Лич театрально закрыл лицевые кости руками.
Кроу потянулся и довольно улыбнулся:
— Всё, Архив, продолжай! Теперь расскажи мне про адские курорты. Я вот думаю, что мне пора в отпуск.
Архивариус похолодел.
— В… отпуск? В АДУ?!
Кроу захохотал.
— Ну а чё? Две недели в кипящей лаве, бесплатная экскурсия по Кругам Ада, завтрак — страдания душ… Разве не звучит заманчиво?
Архивариус на секунду задумался, затем просто отвернулся и пробормотал:
— Я… я официально ухожу в академический отпуск.
Лич медленно встал.
— Я… пожалуй, пойду проверю стены на прочность. Вдруг я найду выход из этого идиотизма.
Кроу весело хлопнул в ладоши:
— Так-с, а теперь давай-ка разберёмся, какие у меня привилегии как демона!
Архивариус содрогнулся.
— Великие Владыки, почему он так быстро адаптируется…
— А, совсем забыл! Вот мне дали барона… А там у них в аду другие аристократы есть, да? — Кроу лениво махнул рукой, как будто речь шла о раздаче скидочных купонов.
Архивариус нервно дёрнул ухом, но всё же ответил:
— Разумеется. В аду существует целая система титулов: графы Боли, герцоги Отчаяния, князья Разложения… Ну и, конечно, сам Владыка Бездны.
Кроу хмыкнул.
— Так-так, получается, я пока мелкая сошка?
Архивариус кивнул.
— Барон — это один из самых низких дворянских титулов.
— То есть мне надо как-то подняться по карьерной лестнице?
Архивариус глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул, напоминая себе, что убивать Кроу запрещено.
— Теоретически… да.
Кроу довольно улыбнулся.
— Отлично. Тогда где у них тут бал аристократии? Я ж теперь тоже знать! Надо пойти, пощеголять, завести полезные знакомства… Может, графом стать!
Лич, который до этого молча наблюдал за разговором, резко выдохнул.
— Нет… Нет… Ты же не серьёзно…
Кроу повернулся к нему с невинной улыбкой.
— Ну а чего? Надо же как-то развивать связи! Представь: я, в шикарном чёрном плаще, с бокалом адского вина, завожу беседу с каким-нибудь герцогом Смерти…
Архивариус побледнел (насколько это возможно для демона).
— Великие Владыки… Барон Безумия на великосветском приёме…
Фенрир уже заранее лег и прикрыл лапой морду.
Лич сцепил костяшки пальцев и медленно покачал головой.
— Ад официально не переживёт этого.
— Сначала в аду заберёмся на самый верх, а потом и в рай дорога у нас, ребята, — самодовольно объявил Кроу, закинув ноги на подлокотник трона.
Лич издал странный хриплый звук, похожий на попытку закричать и закашляться одновременно.
— В… в рай?!
Архивариус нервно заёрзал, вцепившись в свиток.
— Господин Кроу, вы хоть представляете, что вы только что сказали?
Кроу ухмыльнулся и отмахнулся:
— Да чего там представлять? Сначала забираемся на вершину ада, а потом логично поднимаемся ещё выше. Рай же сверху, так?
Архивариус почувствовал, как у него задрожали рога.
— Это… это святотатство… Это богохульство… Это… это…
Фенрир тяжело вздохнул.
— Это Кроу.
Лич схватился за голову.
— Кроу, нас сотрут в пыль! В рай просто так не попасть!
Кроу картинно пожал плечами.
— Ну, значит, создадим лазейку. Если в ад я попал без билета, то и в рай как-нибудь проберусь.
Архивариус в ужасе закрыл лицо руками.
— Он собирается взломать рай…
Лич уже начал чертить на полу круг, явно готовясь призывать бога, чтобы заранее извиниться за это безумие.
Кроу же довольно потянулся.
— Ну что, ребят, пора составлять план!
Фенрир прикрыл глаза.
— О нет…
Архивариус потрясённо смотрел на Кроу, словно пытался осознать масштаб катастрофы.
— Вы… вы хотите буквально прорваться в рай?!
— Ну да, — пожал плечами Кроу. — Логично же! Раз уж у меня теперь есть демонический титул, надо идти дальше. Сначала поднимаемся на вершину ада, а потом, хоп… и в рай.
Архивариус судорожно сглотнул.
— Господин Кроу, я, конечно, привык к вашему… нестандартному мышлению, но это уже… это…
— Великолепно? Гениально? — подсказал Кроу с самодовольной ухмылкой.
— …Неописуемая ересь, — хрипло закончил Архивариус.
Лич громко хлопнул ладонями по лицу.
— Он хочет не просто перевернуть ад… Он собирается устроить переворот и в раю!
Кроу довольно кивнул.
— Вот! Уже думаешь в правильном направлении, Пепельный.
— Это НЕ правильное направление! — застонал Лич.
Фенрир, который до этого лениво лежал у трона, открыл один глаз.
— А ты вообще представляешь, как попасть в рай?
Кроу задумчиво почесал подбородок.
— Ну… Насколько я знаю, туда обычно отправляются святые, праведники и всякие там светоносные личности, да?
Архивариус, опасаясь очередного безумного вывода, медленно кивнул.
Кроу довольно хлопнул в ладоши.
— Ну и отлично! Значит, надо сделать так, чтобы меня признали святым!
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Архивариус осел на пол, Лич застыл с поднятой рукой, пытаясь переварить услышанное, а Фенрир даже моргнуть забыл.
Первым подал голос Лич, срываясь на полушёпот:
— Ты… Ты… ты хочешь стать святым?
— А почему нет? — невинно хлопнул глазами Кроу. — Если демоном стать удалось, то и тут справлюсь.
Архивариус судорожно открыл свой бесконечный свиток, пролистал несколько метров текста и, заикаясь, пробормотал:
— В… в истории ада… такого ещё никогда не было…
— Отлично! Значит, я буду первым! — Кроу довольно закинул руки за голову. — Ну всё, пацаны, план таков: сначала на вершину ада, потом к святости, а дальше… посмотрим, как у них там всё устроено.
Лич медленно сел на пол и закрыл лицо костлявыми руками.
— Он реально это сделает…
Архивариус нервно сглотнул, ощущая, как фундамент мироздания слегка подрагивает.
Фенрир потянулся и лениво усмехнулся.
— Ну, это будет интересно.
Кроу довольно ухмыльнулся:
— Ну ещё бы. Никто не устраивает веселее, чем я.
— Ну давай, Архив, колдуй! Гони нас в ад, хочу уже попробовать эти твои легендарные крылышки, посыпанные свежемолотыми душами! — Кроу нетерпеливо потёр руки, ухмыляясь. — Надеюсь, их подают с гарниром из страданий и хорошенько обжаривают на адском пламени? А то если пересушат, придётся устроить местным поварам мастер-класс по готовке!
Он лениво потянулся, бросив на Архива лукавый взгляд.
— Ну, билеты в первый круг у нас есть? Или мне самому портал ногтем всковырнуть?
Лич, стоявший чуть в стороне, раздражённо стукнул себя костлявой ладонью по лбу.
— Ты вообще осознаёшь, куда мы идём? Это АД, Кроу. Не таверна, не пиршественный зал, а место вечных мук!
Кроу кивнул.
— Ага. И?
Лич медленно опустил руку и глубоко вздохнул (если этот скрип рёбер можно назвать вздохом).
— И ты ведёшь себя так, будто мы собираемся на дегустацию вин с видом на лавовые водопады!
— Ну, а разве не так? — Кроу ухмыльнулся. — Архив же обещал крылышки, значит, там есть кухня, значит, есть шеф-повар… А раз есть шеф-повар, значит, можно устроить ужин с весельем.
Лич замер, а затем в его глазницах мелькнул слабый, почти призрачный огонёк.
— …Ты когда-нибудь задумывался, что именно у тебя в голове не так?
Кроу расплылся в широкой ухмылке.
— Конечно! Но как только я начинаю об этом думать, хаос в моей голове становится ещё веселее.
Архивариус, сверкая глазами, сложил руки за спиной и хмыкнул:
— Терпения, мой дорогой демон. Ад не терпит суеты, но если тебе так не терпится, могу отправить тебя туда в разобранном виде. По частям.
— О, а так можно? — Кроу вскинул брови. — Сначала отправляешь голову, потом руки, потом ноги? Звучит как пазл из мяса, мне нравится!
— Это не угроза, а констатация факта, — сухо ответил Архив, закатывая глаза. — Но раз ты так жаждешь отправиться в ад, позволь мне сделать это с должной церемониальностью.
Он щёлкнул пальцами, и вокруг начала сгущаться тьма. Воздух пропитался запахом серы, пространства затрещали, будто сам мир не хотел их отпускать. Пол под ногами пошёл рябью, словно от жара невидимого пламени.
Кроу наблюдал за этим с азартом в глазах.
— Ого, а я думал, мы просто прыгнем в яму с лавой! А тут, оказывается, целый VIP-спуск? Мне нравится!
Лич скрестил руки на груди и буркнул:
— Я уже жалею, что ввязался в это.
— Пф, ты же уже мёртвый, чего тебе бояться?
— Вот именно. Я мёртвый. А ты — ходячая проблема, из-за которой даже смерть не кажется мне отдыхом.
В следующую секунду тьма сомкнулась вокруг них, и мир исчез.
Тьма сомкнулась вокруг них, и на мгновение воцарилась абсолютная тишина. Ни крика, ни движения — только ощущение бесконечной пустоты.
— Так, а почему всё так скучно? Где огонь, где вопли, где грешники, ползущие по углям? — Кроу сделал пару шагов вперёд, но под ногами не было ничего.
Лич скрестил руки, мрачно оглядывая пространство.
— Мы проходим через завесу между мирами.
— А, так это предбанник? А что, есть меню? Или нам придётся самим выбивать спецобслуживание?
Внезапно пространство содрогнулось, и их словно выдернули из пустоты.
В одно мгновение под ногами появился чёрный камень, горячий, словно разогретый гриль. Воздух пропитался запахом серы, крови и сгоревших надежд.
Их окружал бескрайний адский ландшафт.
Реки лавы пересекали растрескавшуюся землю, гигантские черепа валялись среди руин древних башен, а вдалеке виднелись горы из погребённых грешников, шевелящихся в безысходности.
Кроу закинул руки за голову и довольно вдохнул воздух.
— Ооо, вот это другое дело! Вижу, адские кондиционеры работают на полную.
Рядом раздался протяжный крик, полный боли и ужаса.
Лич лениво повернул голову, наблюдая, как двое демонов внизу тянули за ноги вопящего грешника, пытаясь разорвать его надвое.
— Эх, классика.
Кроу склонил голову, глядя на происходящее, затем пожал плечами.
— Ну, если нет театра, хоть местное шоу посмотрим.
Лич устало вздохнул.
— Кроу… Мы в аду. Здесь страдания — это не развлечение.
Кроу ухмыльнулся.
— Ну, это смотря с какой стороны смотреть!
Тем временем Архивариус оставался невозмутим.
— Вам двоим не помешает небольшой инструктаж.
— Инструктаж? Да я уже понял всё по запаху! — Кроу повёл носом. — Запах жареных душ, подгоревших надежд и немытой демонической задницы. Так что, если кухня там, где больше всего ароматов, я знаю, куда идти.
Как будто в ответ на его слова в воздухе раздался гул, и неподалёку распахнулись массивные ворота.
Оттуда вывалился толстый шестирукий демон с огромными клыками. В каждой лапе он держал поднос с дымящимся мясом.
Он злобно прищурился и прорычал:
— Заказывали крылышки?!
Кроу просиял.
— Ооо, вот это сервис! Лич, ты видел?! Всё-таки хоть кто-то тут понимает, как встречать гостей!
Лич в этот момент уже медленно оседал вниз, закрывая лицо рукой.
Толстый шестирукий демон не спеша двинулся вперёд, его огромные лапы с подносами двигались с пугающей грацией, несмотря на размеры. Запах жареного мяса, перца и чего-то... душевного буквально окутал пространство.
— Вам, значит, ВИП-обслуживание? — его голос походил на утробный рык, а красные глаза прожигали взглядом. — Сам Архивариус записал вас в списки гостей. Надеюсь, у вас крепкий желудок?
Он поставил один из подносов прямо перед Кроу. На нём дымилось мясо, покрытое странной тёмной корочкой, словно впитавшей в себя чей-то последний вопль.
Лич медленно убрал руку с лица и пристально посмотрел на поднос.
— Скажи мне, повар… Это действительно крылышки?
Шеф-повар демонстративно скрестил две руки, а третьей тыкнул когтем в мясо.
— Я тебе что, мошенник какой? Конечно, крылышки! — он ухмыльнулся, обнажив впечатляющий набор клыков. — Свежайшие. Сегодняшний улов. Мученик третьего круга, особое выдерживание в страхе перед обжаркой. Нежнейшее мясо с лёгким привкусом отчаяния!
Кроу присвистнул и схватил первое попавшееся крылышко, не раздумывая.
— О, давай сюда! Посмотрим, стоит ли этот адский ресторан своей репутации.
Он жадно вгрызся в мясо, и в этот момент воздух вокруг чуть подрагивал, словно даже пространство не было уверено, что хочет видеть, как Кроу пробует "адскую кухню".
Вкус оказался… странным. Сначала резкий удар соли и специй, затем глубокая, почти металлическая сладость, а потом… что-то скользкое, почти ментальное, как эхо чьего-то несостоявшегося крика.
Кроу замер, медленно прожёвывая, и задумчиво постучал ногтем по зубу.
— Хмм… интересное послевкусие. Такое ощущение, будто кто-то в последний момент осознал свою обречённость.
Демон довольно ухмыльнулся.
— О, ты чуткий, дружище! Это фирменная нотка. Душевный посол — настаивается на горечи раскаяния.
Лич медленно отодвинул поднос подальше от себя.
— Я… пас.
Кроу усмехнулся, проглотил последний кусок и вытер рот тыльной стороной ладони.
— Ладно, повар, ты меня убедил. Теперь рассказывай: куда здесь податься, чтобы развлечься?
Где-то в глубине Ада что-то завибрировало.
Толстый демон-повар, довольный тем, что его кулинарное творение оценили, хлопнул в ладони, от чего воздух загудел, как от удара колокола.
— Развлечения? — он оскалился, обнажая ротовой аппарат, который даже анатомически не должен был влезать в его череп. — О, у нас тут целая развлекательная программа! Заведения на любой вкус: хочешь арену — иди к Кровавым Ямам, хочешь азарт — Игровые Круги. А если ищешь особый треш, то я бы заглянул в Гостевой Квартал.
Кроу настороженно приподнял бровь.
— Гостевой Квартал? В аду?
Лич тоже напрягся.
— Не хочу показаться скептиком, но звучит так, будто это место, где гостей оставляют навсегда.
Архивариус кивнул, скрестив руки за спиной.
— Так и есть.
Шеф-повар весело расхохотался.
— Ха! Ну конечно! Это же Ад! Тут нет "гостей". Есть жертвы, игрушки и… редкие исключения.
Он окинул Кроу оценивающим взглядом, потом перевёл взгляд на Лича.
— Хотя ты, костлявый, выглядишь так, будто уже побывал там. И выжил.
Лич злобно сузил горящие глазницы.
— И ты не хочешь знать, каким образом.
Кроу усмехнулся и хлопнул Лича по плечу.
— О-о-о, вот это интересно! Давай-ка лучше расскажи, что там за особый треш в этом вашем Гостевом Квартале?
