Королева-мать, понял Алекс. А где же новорожденная?
— Королева-мать! — торжественно вторил мыслям Алекса медведь из свиты, и огромная медведица проковыляла к постаменту. Она взобралась на кресло и уселась на него совсем по-человечески.
Алекс протиснулся чуть ближе, чтобы получше её разглядеть. Было видно, что она уже стара. Некогда черные полоски на шерсти побурели, а жёлтые потускнели, как будто-то слегка притушили цвет. Черная кожаная морда покрылась морщинами, из ушей торчали клочки бурых волос.
Медведица величественно подняла лапу и глашатай вновь заорал:
— Новорожденная королевская дочь.
Алекс уставился во все глаза, ожидая появления маленького медвежонка, но к постаменту важно прошествовала спутница королевы.
— Совсем ещё малышка, — послышался над ухом голос Хуго. — Такая же красавица, как мать!
— Охренеть, новорожденная! — только и мог вымолвить Алекс.
— Саня, — подошедший Паша услышал его последние слова. — Я полагаю, у них стадии взросления, как у насекомых. Яйца, личинки, куколки, молодая особь. Скорее всего молодая королева только что вылупилась из куколки, поэтому можно считать, что она только что родилась.
— Пашка, я как будто попал в фантастический фильм.
— Есть такое ощущение, — хохотнул учёный. — Давай сбежим искупаемся, а то мне в таком виде и за стол садиться неловко.
— Погнали, как раз закончится торжественная часть, мне подобные мероприятия на Земле надоели, ещё тут смотреть.
Паша расхохотался, и они скользнули за спины медведей, готовящихся слушать речь молодой королевы, которая поднялась, чтобы поприветствовать своих подданных.
Озеро с небольшим водопадом Алекс заприметил ещё в первый день пребывания в посёлке. Именно туда он сейчас и повёл друга.
Сходить в пень за чистыми вещами Алекс не рискнул, чтобы не привлекать к себе внимание и не обижать гостеприимных хозяев отсутствием на церемонии.
Паша согласился с его доводами, и решил, что сможет переодеться после пира.
Озерцо манило прохладой и журчанием воды, Алекс быстро разделся, нырнул и с наслаждением улёгся на спину, закрыл глаза и подставил лицо солнцу.
Настроение было отличным.
Друг жив, и Элька где-то неподалёку. Они обязательно очень скоро её отыщут.
Помечтав о том, как они будут спасать Эльку, и как девушка обрадуется при встрече, Алекс перевернулся на живот.
Паша плескался у самого берега, медведи всё так же стояли, окружив постамент с королевами.
Но что-то было не так. Алекс нутром почувствовал, будто в воздухе повисла угроза. Он огляделся по сторонам, всё было тихо. Слишком тихо. И тут Алекс понял, что его так насторожило. Если раньше в кустах вокруг озера были слышны странные шорохи и невнятный бубнеж, то сейчас воцарилась мертвая тишина, будто все вокруг затаились, попрятались в ожидании бури.
— Паша, давай потихоньку на берег, мне что-то тут не нравится.
Учёный понимающе глянул и, не говоря ни слова, стал молча выходить из воды.
Алекс поплыл к берегу вслед за другом, и в этот момент на равнину со всех сторон хлынул полосатый поток.
— Осы! — заорал глашатай, и в посёлке началась суматоха.
Алекс выскочил из озера уже не скрываясь, быстро натянул брюки и схватил карабин, лежащий в траве.
— Паша, в разгрузке гранаты, — бросил он другу и кинулся в густые кусты.
Поток полосатых гибких тел, так подходящих силуэтами на волков, захлестнул поселок со всех сторон.
Алекс вскинул карабин и принялся разглядывать неприятеля через прицел.
Внезапно он увидел нечто странное.
На краю холма появилась огромная сороконожка, на спине которой восседал маленький сгорбленный старик.
— А вот и главарь, — пробормотал Алекс прицеливаясь.
Старик размахивал руками, словно дирижёр, управляющий оркестром.
Алекс поймал в прицел его голову и нажал курок. Грохот выстрел. В последнюю секунду гигантская сороконожка дернулась, и пуля прошла мимо.
Со стороны пня послышалась частая стрельба. Дима с Викой — понял Алекс.
Шерстяной поток затопил долину. Полосатых волков становилось всё больше, медведи уже завели королеву внутрь пня и теперь запечатывали входы.
— Сколько же их? — раздался рядом негромкий голос Паши.
— Ты забрал гранаты?
— Забрал, но куда кидать? Их столько, что они нас просто сметут. К тому же я без очков вижу только темные пятна.
— Пока не знаю, — Алекс снова приник к оптике. — Я видел главаря. Хорошо бы его снять, без командира волки будут действовать хаотично.
— Что ты предлагаешь?
— Давай обойдём озеро и выберемся из долины, зайдём со спины и попытаемся уничтожить главаря. Он между прочим человек.
— Да ты что! — в голосе учёного послышалось удивление.
— Я сам офигел. Старый скрюченный сморчок верхом на гигантской сороконожке.
— Эти твари очень опасны. Не хотел бы я встретиться с такой лицом к лицу.
— Давай, медленно отползаем, трава густая, не должны заметить.
Раздалось ещё несколько одиночных выстрелов. Даже издалека было видно, что волки уже окружили пень и пытаются пробраться внутрь.
— Надо спешить, поселок долго не продержится, — сказал Алекс и нырнул в густую траву.
Ползти оказалось очень неудобно, и через несколько минут Алекс взмок. Соленый пот заливал глаза, острые кусты царапали голый торс, колени и локти ныли от постоянного соприкосновения с камнями. Паша натужно пыхтел за спиной.
— Саня, далеко ещё? Я без очков, не вижу нифига.
— Да ещё порядочно, мы даже половины не проползли.
— А что это черное перед нами? Не могу понять.
— Паш, ты только не тушуйся, это тараканы. Они реально, как настоящие, только огромные. Они тут наподобие домашнего скота.
— Охренеть!
— Да не говори, блин! Они дурные, но тупые и неопасные.
Алекс принял чуть влево, чтобы обогнуть стадо, и в этот момент увидел двух огромных скакунов. Они мирно паслись чуть в стороне. На каждом из них было подобие удлиненного седла, рассчитанного на несколько наездников, и уздечка с поводом.
— Сань, я больше реально не могу, — простонал учёный. — Я не спал уже больше суток, я сейчас просто сдохну от усталости.
— Паш, ты когда-нибудь ездил на лошади?
— Да было дело, а что?
— А как ты смотришь на то, чтобы ещё раз прокатиться?
— Ну не знаю, вернёмся на Землю, давай сходим в конный клуб.
Алекс негромко гигнул, стараясь повторить тональность Хуго при управлении повозкой.
Огромная медведка пошевелила усиками и резко развернулась на месте.
Алекс собрался с духом и гикнул ещё раз. Медведка медленно двинулась в его сторону.
— Паша, похоже конный клуб сам к нам идёт. Мы поедем на скакуне.
— На чём?
Медведка фыркнула и остановилась перед Алексом.
— А вот на этом, — сказал он и наступил босой ногой на клешню, взбираясь в седло, подхватил поводья и похлопал медведку по мохнатой шее.
— Паш, давай залазь.
Учёный последовал примеру друга, и уселся за его спиной.
— Думаешь, повезёт?
— А вот это мы сейчас узнаем.
Алекс оглянулся на посёлок. Сражение шло полным ходом, всё пространство вокруг пня было усыпано полосатыми телами. Музыкант перевел взгляд на возвышенность. Сороконожка извивалась на краю холма. Нет, в неё не прицелиться с такого расстояния. Он неминуемо промахнётся и может спугнуть старика.
В их сторону главарь волков не смотрел, полностью захваченный сражением, что было очень на руку.
Алекс натянул повод и гаркнул.
Медведка рванула.
— Держись! — заорал Алекс, сам едва не вылетев из седла.
Ветер хлестал в лицо, скакун летел со скоростью не уступающей мотоциклу. Алекс осторожно потянул повод влево, проверяя управление, медведка чутко отреагировала на команду, тогда Алекс чуть натянул повод, и она сбросила скорость.
Скакун влетел на бугор, Алекс остановил его и обёрнулся на долину, чтобы оценить ситуацию.
Внезапно с противоположной от старика стороны появилось несколько медведей. Алекс насчитал чуть больше двадцати. Они выстроились по краю холма, свернулись в клубки и покатились в гущу боя.
Видимо это вернувшиеся с добычи нектара работники, или охотники, запоздавшие на праздник.
Старик всё так же гарцевал на беснующейся сороконожке. Алекс развернул медведку и направил её в лес.
Медведка нырнула в лесную чащу и понеслась по тропе. Жесткие листья стегали по плечам и спине, Алекс пригнул голову и вжался в животное, стараясь защититься от хлестких ударов.
Впереди показался просвет. Алекс натянул поводья, притормаживая скакуна, и пустил его шагом. Снял со спины карабин и взял его наизготовку, держа в одной руке.
Извивающийся хвост сороконожки появился быстро и неожиданно. Огромная тварь была в несколько раз больше медведки. Волосатая, покрытая шипами спина мелькнула и исчезла между деревьев.
Алекса пробил холодный пот. Даже если они подстрелят старика, от сороконожки не уйти. Она нагонит их в два присеста, и даже если не сожрёт, то просто придавит костяной спиной, не говоря уже о ядовитых шипах.
— Паша, гранаты у тебя? — негромко спросил Алекс.
— Одна только, остальные выронил, когда медведка рванула с места, — виновато проговорил учёный. — Саня, глянь, боевая или шумовая?
Алекс взял из рук друга гранату и внутри всё похолодело.
— Чёрт! — выругался он, возвращая гранату обратно, — Она дымовая, Паш! Какой от неё толк!
— Прости, — в голосе друга послышалось сожаление. — Что делать будем?
— Я попробую подкрасться и застрелить старика, а потом попробуем убежать. Есть маленький, но шанс, что сороконожка не станет преследовать.
— А я?
— А ты заберись на дерево и жди. В крайнем случае останешься жив и найдешь Эльку. Без очков ты все равно не помощник.
— Хорошо, — Паша сполз со спины медведки и исчез в кустах.
Алекс выставил карабин перед собой и пустил скакуна по тропе.
Сороконожка оказалась ещё больше, чем он предполагал изначально. Огромное волосатое тело извивалось и скручивалось в кольца, от неимоверного количества ног рябило в глазах. Старик восседал в районе шеи, держа в руках поводья.
“Надо же, — подумал Алекс, — это просто очередной скакун. Может она вовсе и не опасна”.
Он вскинул карабин и прицелился, поймал в оптику голову старика и нажал на курок. Грохнул выстрел, но в последнюю долю секунды сороконожка дернулась и пуля прошла мимо.
Гадина развернулась и кинулась на Алекса. Он в панике выстрелил ей прямо в морду раз, другой, сороконожка продолжала нестись прямо на него.
Внезапно раздался взрыв и повалил дым. Гадина быстро задрала голову, обнажая шею. Алекс выпустил в незащищенное панцирем место сразу несколько пуль, и сжался, ожидая удара.
Прошло несколько секунд, всё было тихо. Алекс открыл глаза, но ничего не смог разглядеть, всё вокруг заволокло густым дымом, дышать стало невозможно.
— Паша, — заорал Алекс, задыхаясь и кашляя.
Внезапно чьи-то сильные руки подхватили его под мышки и, выдернув из седла, с бешеной скоростью утащили вверх.
Алекс от неожиданности чуть не выронил карабин. Он огляделся и понял, что дым остался далеко внизу, а сам он сидит на толстой ветке.
Вокруг на толстых жгутах, ухмыляясь, висело не меньше десятка Серых.
— Сань, — раздался сбоку голос Паши, и Алекс, вздрогнув от неожиданности, резко повернул голову. — Я так понял, они на помощь пришли.
— Ты так думаешь? — пробормотал Алекс, пытаясь прийти в себя.
— Затянули меня на дерево, я и швырнул гранату. Смотри, — Паша указал рукой на посёлок.
Алекс глянул в указанном направлении и офигел. Казалось, что долину захлестнули миллионы серых существ. Они плескались лавиной, поглощая полосатые тела. Буквально через несколько минут всё было конечно.
Серая волна отхлынула, оставляя после себя пустое пространство. Вокруг пня не осталось ни одного волка: ни живого, ни лежащего на земле.
Алекс открыл рот, чтобы обратиться к другу, но не успел сказать и слова, как его захлестнула липкая паутина, лишив возможности двигаться.
Он почувствовал, что быстро летит вниз, заорал от ужаса и внезапно понял, что висит над землёй, не долетев до неё всего каких-то пару метров.
Серый молниеносно слетел откуда-то сверху и опустил Алекса на землю. Протянул дополнительные руки и в два приёма освободил его от сетей.
— Нихрена у них тут приколы, — только и смог сказать Алекс, приходя в себя.
Сверху раздался вопль, Алекс отскочил, задирая голову. Прямо на него летел Паша. Через секунду он уже болтался замотанный в паутину в двух метрах от поверхности. Серый опустил учёного на землю и освободил от плена.
Под деревом лежала огромная многоножка, опутанная паутиной прямо вместе со стариком. Дед вращал глазами, пытаясь выбраться из липкой сети. Алексу на секунду даже стало его жалко. Неожиданно сороконожка взлетела вверх и исчезла в листьях дерева.
— Пауки забрали свою добычу, пробормотал Алекс.
— Можно возвращаться, — отозвался учёный.
Алекс гигнул, в кустах затрещало, и на поляну выметнулась медведка.
— Карета подана, — шутливо поклонился Алекс.
— А ты неплохо научился с ней управляться, — непритворно восхитился Паша.
— Я ходил в детстве на конный спорт, — улыбнулся Алекс, забираясь в седло.
Когда Алекс и Паша подъехали к поселку, медведи уже высыпали наружу. Одни оказывали помощь раненым, другие раскладывали костры, третьи таскали на полянку калебасы с напитками.
Через час все уже сидели на траве вокруг накрытых листьев и обсуждали подробности боя.
Видимо Хуго успел пообщаться с Серыми, прежде чем они ушли, потому что громогласно поведал всем присутствующим о том, как Алекс сражался с сороконожкой. Медведи внимательно выслушали и загомонили, одобрительно поглядывая на музыканта.
— Прослушай, — обратился Паша к сидящему рядом Диме, — мы пришли в этот мир, чтобы разыскать пропавшую девушку.
Он достал из-за пазухи медальон и показал фотографию.
— Может быть медведи её где-то видели? Как у них узнать? Понимать-то я понимаю, а вот говорить у меня так и не получается. Видимо другое строение голосовых связок.
— Если бы мишки её видели, я бы об этом знал, — задумчиво проговорил Дима. — Они такие болтушки, что и спрашивать ни о чём не надо. Но, вроде я знаю, что делать. Тут есть так называемый Хранитель, который может найти любого и ему известно всё, что происходит в лесу. У него везде глаза и уши. Поговаривают, что раньше, когда он был моложе, то обходился даже без соглядатаев. А сейчас к нему постоянно всякая мелочь бегает с докладом.
— А как его найти?
— Я не был в той части леса, но направление знаю. Викуль, — повернулся он к девушке. — Ты не хочешь прогуляться с ребятами, а то засиделись мы на одном месте, заодно и проводим их.
— Да вообще-то не против, — отозвалась Вика.
— Тогда, решено! Мы идём с вами. Давайте завтра отсыпаемся до упора, и после обеда двинем.
— Добро, — потрепал его по плечу Паша.
Алекс слушал о чём говорят друзья, и внезапно ему начало казаться, что всё вокруг замедляется. Слова и движения окружающих становятся растянутыми и тугими. Алекс тряхнул головой и пришёл в себя. Звуки и краски вернулись, всё было, как прежде.
— Пойду я, наверное, спать, — произнёс он, вставая. — Хуго, дом! Дом!
— Дом! — повторил медведь, оборачиваясь к Алексу. — Ты хочешь пойти в дом, Малыш?
— Да, Хуго, дом.
— Пойдём, я тебя отведу.
— Ничего себе, — удивился Паша, — кто чей язык тут учит?
— Походу они наш быстрее выучат, — рассмеялся Дима.
— Я тоже спать, — Паша поднялся. — Дим, Вик, давайте до утра.
— Королева-мать! — торжественно вторил мыслям Алекса медведь из свиты, и огромная медведица проковыляла к постаменту. Она взобралась на кресло и уселась на него совсем по-человечески.
Алекс протиснулся чуть ближе, чтобы получше её разглядеть. Было видно, что она уже стара. Некогда черные полоски на шерсти побурели, а жёлтые потускнели, как будто-то слегка притушили цвет. Черная кожаная морда покрылась морщинами, из ушей торчали клочки бурых волос.
Медведица величественно подняла лапу и глашатай вновь заорал:
— Новорожденная королевская дочь.
Алекс уставился во все глаза, ожидая появления маленького медвежонка, но к постаменту важно прошествовала спутница королевы.
— Совсем ещё малышка, — послышался над ухом голос Хуго. — Такая же красавица, как мать!
— Охренеть, новорожденная! — только и мог вымолвить Алекс.
— Саня, — подошедший Паша услышал его последние слова. — Я полагаю, у них стадии взросления, как у насекомых. Яйца, личинки, куколки, молодая особь. Скорее всего молодая королева только что вылупилась из куколки, поэтому можно считать, что она только что родилась.
— Пашка, я как будто попал в фантастический фильм.
— Есть такое ощущение, — хохотнул учёный. — Давай сбежим искупаемся, а то мне в таком виде и за стол садиться неловко.
— Погнали, как раз закончится торжественная часть, мне подобные мероприятия на Земле надоели, ещё тут смотреть.
Паша расхохотался, и они скользнули за спины медведей, готовящихся слушать речь молодой королевы, которая поднялась, чтобы поприветствовать своих подданных.
Глава 39.
Озеро с небольшим водопадом Алекс заприметил ещё в первый день пребывания в посёлке. Именно туда он сейчас и повёл друга.
Сходить в пень за чистыми вещами Алекс не рискнул, чтобы не привлекать к себе внимание и не обижать гостеприимных хозяев отсутствием на церемонии.
Паша согласился с его доводами, и решил, что сможет переодеться после пира.
Озерцо манило прохладой и журчанием воды, Алекс быстро разделся, нырнул и с наслаждением улёгся на спину, закрыл глаза и подставил лицо солнцу.
Настроение было отличным.
Друг жив, и Элька где-то неподалёку. Они обязательно очень скоро её отыщут.
Помечтав о том, как они будут спасать Эльку, и как девушка обрадуется при встрече, Алекс перевернулся на живот.
Паша плескался у самого берега, медведи всё так же стояли, окружив постамент с королевами.
Но что-то было не так. Алекс нутром почувствовал, будто в воздухе повисла угроза. Он огляделся по сторонам, всё было тихо. Слишком тихо. И тут Алекс понял, что его так насторожило. Если раньше в кустах вокруг озера были слышны странные шорохи и невнятный бубнеж, то сейчас воцарилась мертвая тишина, будто все вокруг затаились, попрятались в ожидании бури.
— Паша, давай потихоньку на берег, мне что-то тут не нравится.
Учёный понимающе глянул и, не говоря ни слова, стал молча выходить из воды.
Алекс поплыл к берегу вслед за другом, и в этот момент на равнину со всех сторон хлынул полосатый поток.
— Осы! — заорал глашатай, и в посёлке началась суматоха.
Алекс выскочил из озера уже не скрываясь, быстро натянул брюки и схватил карабин, лежащий в траве.
— Паша, в разгрузке гранаты, — бросил он другу и кинулся в густые кусты.
Поток полосатых гибких тел, так подходящих силуэтами на волков, захлестнул поселок со всех сторон.
Алекс вскинул карабин и принялся разглядывать неприятеля через прицел.
Внезапно он увидел нечто странное.
На краю холма появилась огромная сороконожка, на спине которой восседал маленький сгорбленный старик.
— А вот и главарь, — пробормотал Алекс прицеливаясь.
Старик размахивал руками, словно дирижёр, управляющий оркестром.
Алекс поймал в прицел его голову и нажал курок. Грохот выстрел. В последнюю секунду гигантская сороконожка дернулась, и пуля прошла мимо.
Со стороны пня послышалась частая стрельба. Дима с Викой — понял Алекс.
Шерстяной поток затопил долину. Полосатых волков становилось всё больше, медведи уже завели королеву внутрь пня и теперь запечатывали входы.
— Сколько же их? — раздался рядом негромкий голос Паши.
— Ты забрал гранаты?
— Забрал, но куда кидать? Их столько, что они нас просто сметут. К тому же я без очков вижу только темные пятна.
— Пока не знаю, — Алекс снова приник к оптике. — Я видел главаря. Хорошо бы его снять, без командира волки будут действовать хаотично.
— Что ты предлагаешь?
— Давай обойдём озеро и выберемся из долины, зайдём со спины и попытаемся уничтожить главаря. Он между прочим человек.
— Да ты что! — в голосе учёного послышалось удивление.
— Я сам офигел. Старый скрюченный сморчок верхом на гигантской сороконожке.
— Эти твари очень опасны. Не хотел бы я встретиться с такой лицом к лицу.
— Давай, медленно отползаем, трава густая, не должны заметить.
Раздалось ещё несколько одиночных выстрелов. Даже издалека было видно, что волки уже окружили пень и пытаются пробраться внутрь.
— Надо спешить, поселок долго не продержится, — сказал Алекс и нырнул в густую траву.
Ползти оказалось очень неудобно, и через несколько минут Алекс взмок. Соленый пот заливал глаза, острые кусты царапали голый торс, колени и локти ныли от постоянного соприкосновения с камнями. Паша натужно пыхтел за спиной.
— Саня, далеко ещё? Я без очков, не вижу нифига.
— Да ещё порядочно, мы даже половины не проползли.
— А что это черное перед нами? Не могу понять.
— Паш, ты только не тушуйся, это тараканы. Они реально, как настоящие, только огромные. Они тут наподобие домашнего скота.
— Охренеть!
— Да не говори, блин! Они дурные, но тупые и неопасные.
Алекс принял чуть влево, чтобы обогнуть стадо, и в этот момент увидел двух огромных скакунов. Они мирно паслись чуть в стороне. На каждом из них было подобие удлиненного седла, рассчитанного на несколько наездников, и уздечка с поводом.
— Сань, я больше реально не могу, — простонал учёный. — Я не спал уже больше суток, я сейчас просто сдохну от усталости.
— Паш, ты когда-нибудь ездил на лошади?
— Да было дело, а что?
— А как ты смотришь на то, чтобы ещё раз прокатиться?
— Ну не знаю, вернёмся на Землю, давай сходим в конный клуб.
Алекс негромко гигнул, стараясь повторить тональность Хуго при управлении повозкой.
Огромная медведка пошевелила усиками и резко развернулась на месте.
Алекс собрался с духом и гикнул ещё раз. Медведка медленно двинулась в его сторону.
— Паша, похоже конный клуб сам к нам идёт. Мы поедем на скакуне.
— На чём?
Медведка фыркнула и остановилась перед Алексом.
— А вот на этом, — сказал он и наступил босой ногой на клешню, взбираясь в седло, подхватил поводья и похлопал медведку по мохнатой шее.
— Паш, давай залазь.
Учёный последовал примеру друга, и уселся за его спиной.
— Думаешь, повезёт?
— А вот это мы сейчас узнаем.
Алекс оглянулся на посёлок. Сражение шло полным ходом, всё пространство вокруг пня было усыпано полосатыми телами. Музыкант перевел взгляд на возвышенность. Сороконожка извивалась на краю холма. Нет, в неё не прицелиться с такого расстояния. Он неминуемо промахнётся и может спугнуть старика.
В их сторону главарь волков не смотрел, полностью захваченный сражением, что было очень на руку.
Алекс натянул повод и гаркнул.
Медведка рванула.
— Держись! — заорал Алекс, сам едва не вылетев из седла.
Ветер хлестал в лицо, скакун летел со скоростью не уступающей мотоциклу. Алекс осторожно потянул повод влево, проверяя управление, медведка чутко отреагировала на команду, тогда Алекс чуть натянул повод, и она сбросила скорость.
Скакун влетел на бугор, Алекс остановил его и обёрнулся на долину, чтобы оценить ситуацию.
Внезапно с противоположной от старика стороны появилось несколько медведей. Алекс насчитал чуть больше двадцати. Они выстроились по краю холма, свернулись в клубки и покатились в гущу боя.
Видимо это вернувшиеся с добычи нектара работники, или охотники, запоздавшие на праздник.
Старик всё так же гарцевал на беснующейся сороконожке. Алекс развернул медведку и направил её в лес.
Глава 40.
Медведка нырнула в лесную чащу и понеслась по тропе. Жесткие листья стегали по плечам и спине, Алекс пригнул голову и вжался в животное, стараясь защититься от хлестких ударов.
Впереди показался просвет. Алекс натянул поводья, притормаживая скакуна, и пустил его шагом. Снял со спины карабин и взял его наизготовку, держа в одной руке.
Извивающийся хвост сороконожки появился быстро и неожиданно. Огромная тварь была в несколько раз больше медведки. Волосатая, покрытая шипами спина мелькнула и исчезла между деревьев.
Алекса пробил холодный пот. Даже если они подстрелят старика, от сороконожки не уйти. Она нагонит их в два присеста, и даже если не сожрёт, то просто придавит костяной спиной, не говоря уже о ядовитых шипах.
— Паша, гранаты у тебя? — негромко спросил Алекс.
— Одна только, остальные выронил, когда медведка рванула с места, — виновато проговорил учёный. — Саня, глянь, боевая или шумовая?
Алекс взял из рук друга гранату и внутри всё похолодело.
— Чёрт! — выругался он, возвращая гранату обратно, — Она дымовая, Паш! Какой от неё толк!
— Прости, — в голосе друга послышалось сожаление. — Что делать будем?
— Я попробую подкрасться и застрелить старика, а потом попробуем убежать. Есть маленький, но шанс, что сороконожка не станет преследовать.
— А я?
— А ты заберись на дерево и жди. В крайнем случае останешься жив и найдешь Эльку. Без очков ты все равно не помощник.
— Хорошо, — Паша сполз со спины медведки и исчез в кустах.
Алекс выставил карабин перед собой и пустил скакуна по тропе.
Сороконожка оказалась ещё больше, чем он предполагал изначально. Огромное волосатое тело извивалось и скручивалось в кольца, от неимоверного количества ног рябило в глазах. Старик восседал в районе шеи, держа в руках поводья.
“Надо же, — подумал Алекс, — это просто очередной скакун. Может она вовсе и не опасна”.
Он вскинул карабин и прицелился, поймал в оптику голову старика и нажал на курок. Грохнул выстрел, но в последнюю долю секунды сороконожка дернулась и пуля прошла мимо.
Гадина развернулась и кинулась на Алекса. Он в панике выстрелил ей прямо в морду раз, другой, сороконожка продолжала нестись прямо на него.
Внезапно раздался взрыв и повалил дым. Гадина быстро задрала голову, обнажая шею. Алекс выпустил в незащищенное панцирем место сразу несколько пуль, и сжался, ожидая удара.
Прошло несколько секунд, всё было тихо. Алекс открыл глаза, но ничего не смог разглядеть, всё вокруг заволокло густым дымом, дышать стало невозможно.
— Паша, — заорал Алекс, задыхаясь и кашляя.
Внезапно чьи-то сильные руки подхватили его под мышки и, выдернув из седла, с бешеной скоростью утащили вверх.
Алекс от неожиданности чуть не выронил карабин. Он огляделся и понял, что дым остался далеко внизу, а сам он сидит на толстой ветке.
Вокруг на толстых жгутах, ухмыляясь, висело не меньше десятка Серых.
— Сань, — раздался сбоку голос Паши, и Алекс, вздрогнув от неожиданности, резко повернул голову. — Я так понял, они на помощь пришли.
— Ты так думаешь? — пробормотал Алекс, пытаясь прийти в себя.
— Затянули меня на дерево, я и швырнул гранату. Смотри, — Паша указал рукой на посёлок.
Алекс глянул в указанном направлении и офигел. Казалось, что долину захлестнули миллионы серых существ. Они плескались лавиной, поглощая полосатые тела. Буквально через несколько минут всё было конечно.
Серая волна отхлынула, оставляя после себя пустое пространство. Вокруг пня не осталось ни одного волка: ни живого, ни лежащего на земле.
Алекс открыл рот, чтобы обратиться к другу, но не успел сказать и слова, как его захлестнула липкая паутина, лишив возможности двигаться.
Он почувствовал, что быстро летит вниз, заорал от ужаса и внезапно понял, что висит над землёй, не долетев до неё всего каких-то пару метров.
Серый молниеносно слетел откуда-то сверху и опустил Алекса на землю. Протянул дополнительные руки и в два приёма освободил его от сетей.
— Нихрена у них тут приколы, — только и смог сказать Алекс, приходя в себя.
Сверху раздался вопль, Алекс отскочил, задирая голову. Прямо на него летел Паша. Через секунду он уже болтался замотанный в паутину в двух метрах от поверхности. Серый опустил учёного на землю и освободил от плена.
Под деревом лежала огромная многоножка, опутанная паутиной прямо вместе со стариком. Дед вращал глазами, пытаясь выбраться из липкой сети. Алексу на секунду даже стало его жалко. Неожиданно сороконожка взлетела вверх и исчезла в листьях дерева.
— Пауки забрали свою добычу, пробормотал Алекс.
— Можно возвращаться, — отозвался учёный.
Алекс гигнул, в кустах затрещало, и на поляну выметнулась медведка.
— Карета подана, — шутливо поклонился Алекс.
— А ты неплохо научился с ней управляться, — непритворно восхитился Паша.
— Я ходил в детстве на конный спорт, — улыбнулся Алекс, забираясь в седло.
Глава 41.
Когда Алекс и Паша подъехали к поселку, медведи уже высыпали наружу. Одни оказывали помощь раненым, другие раскладывали костры, третьи таскали на полянку калебасы с напитками.
Через час все уже сидели на траве вокруг накрытых листьев и обсуждали подробности боя.
Видимо Хуго успел пообщаться с Серыми, прежде чем они ушли, потому что громогласно поведал всем присутствующим о том, как Алекс сражался с сороконожкой. Медведи внимательно выслушали и загомонили, одобрительно поглядывая на музыканта.
— Прослушай, — обратился Паша к сидящему рядом Диме, — мы пришли в этот мир, чтобы разыскать пропавшую девушку.
Он достал из-за пазухи медальон и показал фотографию.
— Может быть медведи её где-то видели? Как у них узнать? Понимать-то я понимаю, а вот говорить у меня так и не получается. Видимо другое строение голосовых связок.
— Если бы мишки её видели, я бы об этом знал, — задумчиво проговорил Дима. — Они такие болтушки, что и спрашивать ни о чём не надо. Но, вроде я знаю, что делать. Тут есть так называемый Хранитель, который может найти любого и ему известно всё, что происходит в лесу. У него везде глаза и уши. Поговаривают, что раньше, когда он был моложе, то обходился даже без соглядатаев. А сейчас к нему постоянно всякая мелочь бегает с докладом.
— А как его найти?
— Я не был в той части леса, но направление знаю. Викуль, — повернулся он к девушке. — Ты не хочешь прогуляться с ребятами, а то засиделись мы на одном месте, заодно и проводим их.
— Да вообще-то не против, — отозвалась Вика.
— Тогда, решено! Мы идём с вами. Давайте завтра отсыпаемся до упора, и после обеда двинем.
— Добро, — потрепал его по плечу Паша.
Алекс слушал о чём говорят друзья, и внезапно ему начало казаться, что всё вокруг замедляется. Слова и движения окружающих становятся растянутыми и тугими. Алекс тряхнул головой и пришёл в себя. Звуки и краски вернулись, всё было, как прежде.
— Пойду я, наверное, спать, — произнёс он, вставая. — Хуго, дом! Дом!
— Дом! — повторил медведь, оборачиваясь к Алексу. — Ты хочешь пойти в дом, Малыш?
— Да, Хуго, дом.
— Пойдём, я тебя отведу.
— Ничего себе, — удивился Паша, — кто чей язык тут учит?
— Походу они наш быстрее выучат, — рассмеялся Дима.
— Я тоже спать, — Паша поднялся. — Дим, Вик, давайте до утра.
