– Нет, шеф. Пока в наших работах у ручья перерыв, так что я с утра совершенно свободен.
– Надо будет взять бинокли, много воды и термосы.
Макс прищурился.
– Ты что задумал?
– Проверить самое очевидное, что связывает похищение ребенка и исчезновение Валентина – пустыню. И заодно узнать, где есть еще туда двери и куда они ведут в реальном мире. Пока у нас два прохода, один около места похищения, и второй – около парка на территории Киры. У меня есть карта от Марины, там отмечены те проходы, что нашли они, – получить столь важную информацию удалось, собственно, лишь в обмен на согласие в сегодняшних поисковых работах. – И пустынь там нет. Едва ли кто-то бы похитил ребенка в лесу и отправил в иной мир просто потому что мог. Так-то похитителю ничто не мешало девочку просто подальше увести. Значит, пустыня была нужна, и если проходов больше не найдется, то устроившийся это из людей Киры или очень хорошо мог им задурить головы, потому что выходил он у них. Или второй вариант – похититель через пустыню вел девочку еще куда-то, и Студент этот или и правда с ним заодно был, или просто что-то почувствовал или увидел, пока на посту своем стоял. И тогда найдя то место, куда вели ребенка, мы сможем на след встать ублюдка. Что бы он ни хотел, какие бы ритуалы ни задумывал... Да даже если просто способности достались какому-то педофилу… Я не хочу, чтобы он уходил безнаказанным и творил что хотел теперь где-то в другом месте. И плевать чей человек погиб – Киры, Круга, Вольный или еще кто-то. Надо остановить кого, кто это устроил.
– Определенно. Увы, ничего не могу сказать по поводу облика «чудовища», – с сожалением сказал Макс. – Это мог быть и затронутый, и маг, причем маг с любым профилем силы.
– Ладно, как будет время, Ника, Макс, поройтесь в соцсетях этого Иванова, имя распространенное, вместе с фамилией, но может, если Кира отдаст тело его родственникам, то хотя бы найдем его по соболезнованиям на стене. Если он правда знал похитителя, то любая информация будет полезной. Петр – готов идти завтра в пустыню? Сергей, если хочешь, то давай с нами. Я правда не знаю, что там со всем твоим зверинцем…
– С утра покормлю и все в порядке будет, – уверил Сергей. – Посмотрю хоть на диковину, а то я и не был в пустыне никогда, в настоящей-то. Проходы эти ваши…
– Если бы – наши, – я допил чай. – Ладно, на этом наше оперативное собрание можно считать законченным. Я намерен лечь спать, честно говоря, это лазанье по лесу с нынешней жарой из меня все соки выжало, так что до завтра.
Свою тарелку я честно помыл и, погладив Рейчел, которая все это время на удивление смирно лежало около ног Петра, отправился к себе. Что-то подсказывало, что завтрашняя прогулка будет не менее изматывающей, чем сегодняшняя.
**
Некоторые предчувствия сбываются удивительно точно. И обычно – те, что сулят мало хорошего.
Уже минут через двадцать после того, как мы втроем, миновав Кириных «бойцов», стороживших Проход рядом с «ее» парком, вошли в пустыню, я был готов много на что ради кондиционера. Например, на продажу души дьяволу. И что дома с утра не сиделось...
– Я вчера в интернете посмотрел, что в пустыне с утра температура самая комфортная, – заметил размеренно шагающий рядом Петр.
– И?
– Сейчас утро.
– Обрадовал, ничего не скажешь.
Мы залезли на очередной бархан, и пустыня вокруг не изменилась. На первый взгляд. Вообще до сегодняшнего дня, дважды мельком сунувшись в это странное… пусть будет «измерение», я опасался, что потеряв из виду вход, можно и навсегда в таком месте остаться, заблудившись в бесконечных песках. Но опасался зря. Сила, дарованная мне непонятно кем, позволяла ощущать места, где были проходы из этого мира в реальный. Сейчас мы приближались к одному такому выходу. Я понятия не имел, как именно он будет выглядеть, и вообще как именно понял, куда идти, но все же чувствовал, что цель совсем рядом.
Так что я не удивился, когда за очередным барханом показались уже виденные мной камни. Вчера в лесу они были порядком погружены в землю и опутаны подлеском, а здесь же серые глыбы просто лежали посреди песка. Впрочем, когда я вчера сюда заглянул на минуту, эти камни здесь лежали точно так же, только времени рассматривать их особо не было.
– Ага, отлично, – пробормотал я себе под нос.
– Это выход, так? – Сергей, молчавший все время нашего путешествия, сейчас с интересом рассматривал камни. – Здесь все похоже на место, через которое мы сюда попали. Во всех смыслах похоже.
– И выход, и вход, – я уже почти привычным движением открыл «дверь».
И, да, оказался я, пройдя через нее, ровно там же, где и вчера был. Без мертвого тела тут как-то приятнее вид.
– Здесь умер маг, верно? – Сергей подошел и присел на корточки около места, где на камнях остались черные пятна. – Быстрая смерть. Он даже не понял, что случилось.
– Ты это видишь?
– Да, – с некоторым удивлением ответил Сергей. – Смерть всегда большой след оставляет. Животного след попроще, человека – сложнее. След и мысли. Душа-то наша бессмертна, и когда отлетает, то что-то и здесь оставляет, потомкам в назидание.
– Наверное, – неопределенно протянул я.
Сергей говорил убежденно, но все же каждый по-своему мир видит. У меня как-то с бессмертной душой и всем этим религиозным подтекстом не заладилось.
– Три дня этот след будет видно, потом еще тридцать семь можно лишь прислушавшись ощутить, а потом уже и этого не будет, – Сергей поднялся на ноги. – Жаль парня, был совсем юным и погиб глупо, с собой не совладал.
– Ага, был юным и неизвестно куда влез, – несмотря ни на что, я бы не стал сбрасывать со счетов причастность этого Студента к похищению. Так, на всякий случай. – Ладно, надо понять, откуда девочка пришла сюда, – я открыл навигатор и соединил две точки нашего маршрута, – интересно.
– А? – Петр до того просто оглядывался по сторонам, явно ничего не ощущая сверхъестественного. – Что именно интересно?
– Мы меньше чем полчаса шли по пустыне. А в реальности эти две точки входа разделяет значительное расстояние, по нашему привычному миру тут куда больше ходу ножками-то.
– И что с этими знаниями ты планируешь делать? – спросил Петр, рассматривая пройденный данные на навигаторе из-за моего плеча.
– Использовать на практике, – я усмехнулся. – Итак, я хочу украсть ребенка. Плевать зачем, главное что хочу. Я знаю, что смогу сделать это незаметно для всех, повесив на себя отвлекающее внимание заклинание или что-нибудь еще. Девочку усыплю, чтобы лишнего не болтала и не орала. Знаю даже, что смогу ее провести в Проход, и что за мной туда сможет последовать только другой маг, и то если поймет, что я задумал. Вот, кстати, и ответ на вопрос москвичей о неодаренных людях и Проходах… Черт с ним, едем дальше. А дальше очень простой вопрос – куда потом деть ребенка? Где-то же девочка была сутки. Ребенок этот даром не владеет, и честно говоря, я вообще не думаю, что именно Лидия и была нужна. Главное – семья отдыхала относительно недалеко от Прохода. Итак, если я похищу здесь, то людские службы меня не достанут по понятным причинам, а маги могут дверь не найти или не понять, куда я пошел с девочкой, если вообще ее искать сами решат, а не отдадут все МЧС на откуп. К тому же, быть может, мой товарищ стоит настороже около другой известной двери между мирами, чтобы мне в пустыне никто не помешал. И оттого вопрос – куда я притащу сонного ребенка, если захвачу его в самом удобном для себя месте?
Петр несколько секунд смотрел на меня непонимающим взглядом. Потом, кажется, сложил паззл.
– Думаешь, девочку потащили к какому-то еще месту в реальности через пустыню?
– Да. И оно находится не в городе, и, скорее всего, даже не в пригороде, иначе Круг бы о нем знал. Да и мужчина или женщина с незнакомым ребенком среди спального района внимание бы привлекли. Марина говорила что все Проходы, которые они нашли, были в пригородах. Мы уже выяснили, что, идя по пустыне, ты немало выигрываешь по времени. Но все-таки, думаю, если похитителю ношу далеко было тащить, то он выбрал бы Проход поближе, более удобный для себя, и другую девочку бы искал уже там рядом. Итак, коль нашему злодею нужен был именно этот вход в пустыню, то, значит, девочку он был намерен вывести где-то неподалеку, при том не в городе, и, думаю, выход был бы где-то рядом с поселком или базой отдыха. Как-то же наш неведомый маг на него натолкнулся, а шансов сделать это просто гуляя по необъятным лесам края немного.
Телефон завибрировал. Всплыло сообщение о появившейся новой записи в общей беседе, но пока я предпочел разглядывать карту, не желая упускать собственную мысль. Петр же бросил взгляд на экран своего мобильника, а потом решительно указал на один из поселков вверху экрана моего телефона.
– Здесь.
Я открыл сообщение, указавшее ему отгадку. Оно от Ники. Рыжая нашла, как оказалась, на нашего Студента немало информации. Но, помимо всего прочего, было в переданных ей данных и место рождения нашего Иванова. И место жительства его пассии, находившееся на малой родине убиенного, и относительно недалеко от нас, во Львовском6. Ровно там, куда ткнул пальцем Петр.
Я тяжело вздохнул. Этот мертвый парень почти казался благородным защитником обиженных… А на деле, он скорее всего, стоял за похищением. И потащил он девочку куда-то в логово около знакомого поселка.
– Предположительно нам туда. Правда идти придется дольше, скорее всего.
А в пустыне-то жарко.
– Можем туда на автобусе съездить, – предложил Сергей. – Если там есть Проход, то поищем его со стороны обычного мира.
– И спугнем возможного подозреваемого, если он окажется где-то неподалеку от остановки и почует наши силы. Или упустим еще какой-нибудь выход по дороге отсюда туда.
Увы, как бы не нравилась мне самому идея поехать на чем-то, а не топать под палящим солнцем по бархану, нужен был именно пеший переход. Такой же, какой совершил и похититель.
– Тогда пошли. Раньше начнем поход – раньше его закончим, – Петр с хрустом размял плечи. – Что тут время терять?
И правда. Как правда и то, что в пустыне действительно утром температура наиболее комфортная. После возвращения через Проход в иной мир спустя час хода в нужном направлении я, выпив всю припасенную воду, начинал думать над тем, что неплохо просто лечь и медленно поджариваться на песке, словно на гигантской сковородке. И никакая бандана на голове не спасает от палящего солнца.
Сергей бросил на меня несколько обеспокоенный взгляд, на который сложно не откликнуться.
– Все нормально, просто я не люблю жару. Но идти осталось меньше, чем мы прошли.
Я это чувствовал. Стоило только вернуться сюда, в пустыню, и на секунду отрешиться от всего, ощутить энергии местного жаркого мира, словно бы выливающиеся в реальность в местах Проходов, как направление до еще одной двери стало ясно само собой. Вообще таких дверей было множество, и, наверно, будь у меня караван верблюдов или вертолет, можно было бы отправиться и гораздо, гораздо дальше, выйдя в реальность где-нибудь в Китае. Или Монголии. Или Америке… Пустыня была бесконечна, и во множестве мест соединялась с привычным с рождения миром. Идеальный способ путешествовать. Никаких загранпаспортов, виз, таможни, никакой толкотни в самолетах, в которых есть холодная вода и пиво...
– Тепловой удар – штука неприятная, – констатировал Сергей.
– Все нормально. К тому же…
Я не успел договорить. В один миг на нас троих резко налетел ветер, взявшийся буквально из ниоткуда. Он нес с собой песок, жар и огонь, опаляющий разум и таящий в себе ясную, ощутимую силу. Энергию, что лежит в основе всего. В основе самого огня, в основе любого движения, любого действия, даже в основе мысли... И эта энергия, эта первозданная стихия просочилась куда-то глубоко внутрь тела и разума, отгоняя ленивую расслабленность и пораженческое желание просто лечь и никуда не двигаться под палящим солнцем.
– К тому же теперь сил у меня куда больше, – я усмехнулся, чувствуя, что готов пройти еще столько же и даже больше. – Интересные здесь дуют ветра.
– А? – Петр переводил взгляд с меня на Сергея. У целителя на лице застыло несколько задумчивое выражение, тогда как затронутый явно вообще ничего не почувствовал. – Ты приободрился, шеф. Что-то было вокруг? В ветре? Я так и не понял.
– Было. Первородная сила, – Сергей отряхнулся, словно пес, искупавшийся в реке. Только не река-то была... – Кажется, над местными песками летают духи огня, из тех, которым поклонялись наши предки.
От вопроса я не удержался:
– Сергей, ты веришь в душу, и в духов огня. Разом?
– А во что верить? Я жил-жил и понял, что силы имею страдания людей укрощать. Силы, которые никто не объяснит. Никто не скажет, откуда они взялись и зачем даны, – Сергей хмуро усмехнулся. – Варианты от санитаров мне не слишком понравились. Тут любое объяснение сгодится. И в магию, и в душу, и в духов хочешь-не хочешь, а поверишь. Как это наукой объяснить?
– У Макса получается.
– Он верит в науку, – неожиданно мягко отозвался Сергей. – Именно верит. Каждый во что-то верит, так или иначе.
– Ага, и вот я верю, – вклинился Петр, – что если пойдем дальше, то рано или поздно вернемся в наше привычно краснодарское пекло, такое родное и прохладное. Не знаю, о каких вы духах и силах говорите, но у меня тут мозги уже плавятся.
– Ладно-ладно, идем, – я усмехнулся. – Осталось недолго.
Идти и правда оказалось не так долго до того момента, как ощущение близости Прохода стало совсем близким. Перевалив через очередной бархан, я с удивлением обнаружил впереди небольшую башню, поднимающуюся прямо из песка.
– Что это еще за диво? – Сергей недоверчиво рассматривал строение.
– Думаю, точка входа или что-то в этом роде, и, – я задумчиво осмотрел здание, – конечная точка нашего путешествия.
Совершенно точно – конечная. Об этом говорил небольшой, грубо сколоченный навес в тени башни. Сейчас там никого не было, но все же, если само строение, скорее всего, оказалось в пустыне именно из-за наличия рядом Прохода, то навес точно возвел кто-то из магов руками. Кто-то, кто бывал тут регулярно.
– Что ж, идем, посмотрим, кто в башне живет, – резюмировал Петр.
Но чем ближе мы подходили, тем яснее понимали, что это строение явно необитаемо. Если кто-то и жил когда-то здесь, то ушел. Входов внутрь башни, которая больше всего была похожа на водонапорную не было. Около кустарного навеса лежал ящик с инструментами – и больше ничего.
Проход в реальный мир привел нас к заброшенной водонапорной башне, находящейся, если верить навигатору, на окраине того самого поселка, где некогда родился Валентин Иванов. Вокруг пустырь с одной стороны и лесок с другой, по которому идет узкая едва протоптанная тропинка. Неподалеку журчала река. Место прекрасное но, увы, совершенно необитаемое.
Здесь не осталось ничего, что мне могло хотя бы намекнуть на то, кто и зачем похитил ребенка. В реальности в башню можно было попасть, но внутри оказалось пусто. Граффити, пара старых бычков – и все. Никаких следов обитания магов, никаких следов нахождения здесь девочки.
Я решил осмотреть башню снаружи, в надежде почувствовать хоть какие-то отголоски магии.