Я задумался. Экостанция. Вода. Водоканал, муниципальная собственность, никому не интересная… А это выход.
– Отлично. И если мы тут, кстати, вагончик поставим, то можно будет купаться ходить, вода-то на той стороне чистая и на вид, и на запах. Макс пусть посмотрит, но вроде безопасно все.
Аренда земли здесь мне, конечно, прилично встанет, даже если через Антонину, мою несостоявшуюся невесту, нынче работающую на неплохой административной должности, оформлять… Но спокойствие дороже.
Да и бассейн отцовский во дворе как-то маловат, особенно если не в одиночестве купаться.
По возращению домой Петр спросил:
– Так что, я подключаю Сергея и мы устраиваем стройку? Сколько тебе нужно времени на оформление бумаг?
Я прикинул:
– Не думаю, что земля заповедная, так что рассчитывайте на небольшой срок.
– Ладно. С чертежами или так что-нибудь попроще?
Я хотел было ответить, как услышал приближающийся рокот пары мотоциклов. Пары мотоциклов, невесть зачем приближающихся совершенно точно именно к моему забору.
Если верить часам, то сейчас самое начало десятого. Кира что ли опять с Алексом поссорилась? Да ну, ерунда, она бы написала.
Она и написала. Когда рев мотоциклов сошел на нет под моими воротами. Милое: «Морозов, дома?»
Я подошел к калитке почти одновременно с Максом и Никой, и обнаружил, что ко мне заявился вовсе не весь цвет байкерской гвардии, а всего лишь моя бывшая школьная любовь с каким-то брутальным волосатым бородатым парнем, одетым во все кожаное и массивное. Кира сняла шлем и обворожительно улыбнулась, подходя ко мне.
– Не ждал тебя в гости. Зайдешь? – предложил я со всей учтивостью хозяина, увидевшего на пороге непрошенного гостя.
– Да не, я проездом. Макс, Ника, – доброй ночи, – Кира немного церемонно склонила голову, – хорошо что вы тут все разом.
Сергей показался со своего участка с некоторым вопросом в глазах. Я покачал головой и поманил к себе. Кира чуть улыбнулась, но не спросила ничего о незнакомом ей маге.
Тем временем накачанный бородатый байкер, приехавший на втором мотоцикле, встав в круг света от фонаря, снял с себя жилетку и футболку.
Кира звонко рассмеялась в ответ на наши удивлённые лица.
– Смотри сюда, Морозов, – она показала на спину своего спутника.
Я подошел ближе, разом заинтригованный и немного возмущенный самим фактом необходимости рассматривать потную массивную спину этого мужчины, который наверняка не просто так ездит с Кирой. Спину, покрытую цветными татуировками.
Я поднял бровь.
– Ты и в постели вечно торопишься, Павлик? Внимательнее смотри.
Я бросил на свою бывшую возлюбленную красноречивый взгляд. Но все же перевел взор обратно на татуировки, и после пристального разглядывания множества самых разных картинок с удивлением понял, что несколько из них, довольно маленьких, расположившихся в самой нижней части спины, изображают всю эту сцену. Байки около моего дома в ночи, мое собственное удивленное лицо, полуголый бородатый мужчина в круге света… А рядом изображено лежащее навзничь тело какого-то парня, явно мертвого, судя по остановившемуся пустому взгляду ярко выделяющихся во всем этом цветном многообразии глаз. Да и обожженное тело в целом оставляло немного вопросов о том, что именно с ним произошло.
– Это что, новый способ выразить любовь ко мне?
– Обойдешься. Это будущее.
– Предвиденье в нанесенных ритуально рисунках? – с интересом уточнил Макс, разглядывая «живой холст» из-за моего плеча.
– Ритуальных – не ритуальных, это Меченный как-нибудь расскажет сам, но – да, предвиденье. И учтите – если Круг узнает об этом, я буду знать, от кого.
– Кира, перестань. Скажи лучше, почему сейчас?
– А хрен его знает. Как появилась – так и приехали, нечего с фортуной играть, а то задницей повернется.
Я прищурился.
– Ты что-то недоговариваешь.
– Потому что ты не дал мне договорить, торопыга, – Кира затянулась очередной сигаретой, а ее спутник начал одеваться. – И вы, рыжие бестии, слушайте, может это и к лучшему, что все разом узнают. Тот парень мертвый – это Валентин Иванов, наш товарищ, он же Студент. И он, так его раз так, пропал где-то сутки назад.
– Пропал?
– Ага. На связь не выходит. Отстоял свою смену около прохода в парке, пост сдал – и словно растворился в воздухе. Хотя мы и пустыню, и парк перерыли. И никто и не знает, где он. Ни девушка его, ни родители. Я искать его не прошу, – Кира подняла руку, опережая мой вопрос, – мы разберемся. Но коли ваши картинки рядом вышли, то и рассказать надо. Похоже, что не жилец Студент, не врут эти рисунки никогда, но если какие слухи поползут или что узнаете, то говорите, прищучу гада или гадов, что на него руку подняли. Ладно, – Кира глубоко затянулась и бросила недокуренную сигарету на асфальт, давя ботинком. – Поехала я. Судьбоносная встреча произошла, пора дела делать. Бывай, Морозов.
Оба незваных гостя оседлали своих железных коней, и под грохот глушителей отправились куда-то в ночь, навстречу приключениям. Ну или нарушениям закона различных степеней тяжести.
Я тяжело вздыхаю. Бросила бы она хоть курить, что ли…
– Мне почему-то кажется, что эта история с пропавшим Студентом нас коснется куда больше, чем кажется на первый взгляд, – задумчиво говорит Макс.
– У нас вроде как я обычно быстро впадаю в уныние, – я несколько удивлен выводом друга. Или он и правду что-то видит, чего не вижу и не чувствую я?
– Это не уныние, Веня. Просто предчувствие, не хорошее и не плохое.
– Ну раз не плохое, то это немного вдохновляет. Ладно, я иду спать. Надеюсь, что ты неправ, Макс, и завтра с утра мне не придется бежать в поисках этого Студента или еще кого-то. Но если придется – я буду отдохнувшим хотя бы.
– Правильный подход, – Ника усмехнулась, – рациональный. Даже если спать в одиночестве.
– Да ну тебя.
Какая же она все-таки иногда… Заноза, определено.
Что ж, все же о катастрофе пока речь не идет, а остальное переживем как-нибудь. Все вместе.
Глава 4. Похищение
На следующий день
Я хмуро рассматривал стоявшего на другом краю шатра Алекса. И какого черта он тут? Я сюда приехал с определенными условиями, исключающими наше с ним взаимодействие. Впрочем, судя по всему, и он в целом нашей встречей доволен не был. Ну хоть в чем-то мы сходимся.
Марина подошла к нам только тогда, когда я уже почти прожег взглядом дыру в своем заклятом друге.
– Ты говорила, что его тут не будет, – вышло чуть капризно.
Я все же не обязан лететь помогать Кругу по первому зову просто так.
Марина, глава нашей официальной городской магической общины закатила глаза.
– Вениамин, не кажись хуже, чем ты есть. К тому же Алекс уже выходит на маршрут, – сказано это было с явным нажимом.
Если этот блондинистый голубоглазый качок и хотел что-то возразить, то передумал под строгим взглядом начальства, и, подняв с ближайших раскладных стульев пару своих прихлебателей, отправился прочь.
– Я поставила ваши участки максимально далеко друг от друга, не беспокойся, – Марина протянула мне карту лесов около Крепостной5 с обведенным красным довольно большим квадратом.
– Беспокоиться нужно не мне.
– Боги, да вы ухитрились поссориться за три минуты, которые провели в десяти метрах друг от друга... – Марина покачала головой. – Правду говорят о том, что мальчишки никогда не вырастают. Я не прошу вас дружить, упаси, господь. Даже работать вместе не прошу. Но, разумеется, Алекс здесь. Весь Круг здесь.
Я усмехнулся, прекрасно понимая намек.
– Ты попросила помочь с поиском девочки. Или хотя бы Прохода, если он тут. Я приехал помогать.
Намерений кого-то еще тащить с собой на это дело у меня не было. Возможно, Петра стоило бы позвать… Но они с Сергеем с самого утра отправились разведывать фронт работ для возведения «экостанции» около обнаруженного мной пути в мир вечного моря, и отвлекать их от этого ради лазанья по лесу не было смысла. Ника поехала к друзьям, а Макса я в любом случае с собой бы брать не стал. Тем более, что он мне и так помог, отдав заряженную «стиралку», амулет собственного изобретения, который при активации и произнесении кодового слова позволял безвозвратно удалить некоторый промежуток воспоминаний и заменить их чем-то, что я смог бы описать в паре предложений. Такое внушение не выливалось потом в кошмары и вообще никак не проявляло себя. Магия помогала беречь тайны и от самого человека, и от даже неподконтрольной ему части собственного разума. По крайней мере, все наши эксперименты говорили об этом, так-то Макс эту штуку еще в школе начал отлаживать… И по ее вине я так и не помню свой первый поцелуй. Гад он… Иногда. Помню, что у нее были черные волосы. Или рыжие?..
Так или иначе, если я найду ребенка первым, то при надобности кое-что можно заставить ее забыть. При надобности…
Признаться, после визита Киры я, когда часов в десять утра позвонила Марина, думал было, что нашли тело этого Иванова и надо теперь опять разнимать Круг и байкеров. Но нет, все было иначе. Мы под видом волонтеров искали пропавшую Лидию семи лет от роду. Строго говоря, это нисколько не было нашим делом. Но, увы, были два небольших «но». Первое – девочка из семьи, поехавшей на пикник, вчера днем исчезла, находясь в трех метрах от своей четырнадцатилетней сестры, которая буквально на несколько секунд отвлеклась на телефон, и было это на поляне, а не среди деревьев, где кто-то мог бы незаметно подойти. И при том полиция вообще ничего не нашла, никаких следов похищения. И второе – младший брат Лидии, трех лет, говорил, что видел, как его сестру похитило… чудовище. Страшное черное чудовище.
Разумеется, полиция ищет педофилов, а не чудовищ. Но нам и чудовища сойдут. К тому же, как Марина честно призналась, здесь где-то в окрестностях вполне мог быть Проход. Круг сюда пока не успел добраться, что неудивительно, от города-то минут сорок езды, не меньше. Все предыдущие «двери в иные миры» были где-то в пригородах и на природе. Разумеется, каких-то точных доказательств наличия здесь Прохода ни у кого не было, но все же в столь резонансном деле глава Круга предпочла перестраховаться. СМИ любят подобные темы с пропажей детей, и даже небольшая утечка информации может обернуться проблемами.
Так что теперь, когда я, с трудом отбиваясь от комаров, получил бейдж волонтера, карту с квадратом, который должен был обойти в поисках девочки, чудовища, Прохода, чего-нибудь необычного или просто для очистки совести, пора было отправляться в лес. За Красной Шапочкой, домиком старушки или вообще хоть чем-нибудь стоящим.
– Уверен, что помощь не нужна?
Я фыркнул. Еще не хватало чтобы ко мне кого-то из Круга приставили.
– Уж не заблужусь как-нибудь. К тому же тут сотовый сигнал есть, хотя и поганый, залезать на ель и кричать «Ау!» не понадобится, если что.
– Смешно. Ладно, держи. Сигнальная ракета. На всякий случай.
– Добро, – я сверился с картой. Когда-то я подростком тут по окрестностям лазил, но давно это было, конечно. Когда у отца был период любви к природе и мелким речушкам, – пошел на поиски приключений.
Остальные волонтеры, как самые обычные, ни о чем не знающие люди, так и полтора десятка собранных Кругом магов с затронутыми, уже покинули штаб-шатер. Отставать смысла не было, хотя поход по нынешней жаре хоть куда-то, где нет рядом холодной и чистой воды, вовсе не вдохновлял. Но что поделать. Обещал помочь, значит, нужно помогать.
Я подмигнул Марине и отправился в ту сторону, куда, по идее, меня и послали. Если верить карте. Увы, спортивное ориентирование никогда не было моим коньком, так что оставалось лишь надеяться, что я не влезу случайно ни в какой чужой сектор и не пересекусь с непосвященными. Желания следить за каждым жестом в нынешней ситуации не было никакого.
Надо признать, отличить волонтеров Круга от спасителей и полиции было легче легкого. Первые почти не выкрикивали имя ребенка, хотя так вроде же положено. Не кричал и я, медленно пробираясь через густой подлесок и вертя головой во все стороны. Что-то давило. Не только стоявшее в вышине солнце, с трудом пробивающееся через пышные кроны деревьев, что-то иное. Дурное предчувствие? Просто предчувствие? А черт его знает. Что-то происходило, определенно. Кире вчера так капитально удалось мне настроение испортить со своими предсказаниями, и тут это…
Первый час блужданий не принес ничего путного, кроме усталости, мозолей на ногах и пропитанной потом одежды. Но был и жирный плюс – я нашел мелкий родник и решил около него немного передохнуть.
Увы, эта приятная процедура почти сразу прервалась чем-то… Чем-то. Я замер в нелепой позе, склонив лицо и набрав в горсть холодной воды. Плеск ручья, шум деревьев, крики птиц, жужжание насекомых…
И тяжелый, далекий, ощутимый кожей взгляд, прошедший по мне – и исчезнувший, словно его и не было.
Интересно. Очень интересно.
Синие нити, опутывающие мир, привычно приблизились, когда я сконцентрировался на их узорах, готовясь нападать или защищаться. Ну и в надежде узнать, что тут вообще происходит.
Ничего. Совсем ничего. Хотя я сумел зацепить немного смазанное направление этого «взгляда», сейчас безвозвратно ушедшего. Никакой активной магии рядом. Но все же…
Я направился туда, откуда пришло ощущение наблюдения. Неужели чудовище все еще тут? Что это тогда – иллюзия или правда какое-то существо? Вон, Виктор же может призывать всякое…
Но если оно тут и было – то ушло. Пять минут осторожного пути через лес. Десять. Пятнадцать. Двадцать… И я чуть не подпрыгнул на месте, услышав совсем рядом легкий шаг. Повернулся, чудом не бросив ничего магией в сторону звука – и обнаружил выглядывавшую из-за дерева маленькую черноволосую девочку в летнем платьице. Перепуганную, зареванную, но очень, очень похожую на ту, чья фотография сейчас у меня в кармане лежала.
Я медленно поднял руки, присаживаясь на одно колено, так, чтобы быть одного с ней роста.
– Я не причиню вреда, – я старался говорить спокойно, хотя, признаю, опыта общения с маленькими детьми у меня катастрофически мало. Даже с сестрой мы не то чтобы много времени вмести провели. – Меня зовут Веня. Вениамин. А ты – Лидия, верно?
Девочка осторожно кивнула.
– Я и другие взрослые ищем тебя в этом лесу. Хотим помочь выйти к родителям.
Девочка еще немного посмотрела на меня, а потом вышла из-за дерева.
– А вы меня защитите?
– От кого?
Главное чтобы ответом не было: «От того, кто за вашей спиной стоит».
– От чудовища. Оно дяде плохо сделало.
– Какому дяде?
Что тут происходит?
– Дяде Валере. Он мне сказал бежать, а сам на чудовище напал, я побежала, а он кричал, кричал… Я спряталась. Так страшно было. А потом тихо было. А вдруг оно еще здесь? Вы меня от него защитите?
– Да. Конечно защищу, я первоклассный охотник на чудовищ, – я улыбнулся.
Ага, правда встречал я их на экране компьютера в «Монстр Хантере» да «Диабле». Ну да ладно, где наша не пропадала.
– А ты можешь сказать, как с дядей Валерой познакомилась?
Девочка наморщила лоб.
– Мы с сестрой играли на поляне. А потом… Я не знаю. Так жарко стало, и песок, как на пляже. Но моря нет. Я испугаться не успела, как дядя подошел и песок исчез, опять лес был. Он и сказал, что его Валера зовут и что он меня домой вернет. Но потом пришло чудовище, такое страшное, такое большое и черное…
