Глава 1. Контакт
Площадь была забита до отказа. Люди стояли так плотно, что, казалось, даже дышать можно было только в едином ритме, а окажись здесь Ньютон, то и закон всемирного тяготения открыть бы не удалось, ведь яблоко непременно осталось бы у кого-то на голове или плече, не достигнув земли. Впрочем, столпотворение было не сказать чтобы это было неожиданным поворотом событий. Как и тысячи телекамер, десятки тысяч журналистов и прямые трансляции на всех телеканалах и всех языках мира.
Шутка ли – настоящий Контакт.
Нет, конечно, это было вовсе не первое общение землян с альфарианцами. Первая встреча двух цивилизаций состоялась полдюжины лет тому назад. Но до сегодняшнего широкие массы вынуждены были довольствоваться сухим научными комментариями да яркими сенсационными статьями досужих писак. Ученые говорили мало и коротко, писаки – много и не по делу. Потому обычному, никак не связанному с астроксенологией человеку оставалось только довольствоваться крупицами правды, растворенными в море лжи на дне, усеянном обломками из непонятных никому, даже самим ученым, заумных фраз.
И вот, наконец, первая публичная встреча. После десятков приготовлений и сотен репетиций, после всех возможных тестов и уточнений, после, наконец, даже создания жестового параязыка, хоть сколько-либо понятного альфарианцам и каждому обученному, – а от желающих обучиться не было отбоя, – человеку, этот день, наконец, настал.
Альфарианский Посол Мира, за несколько лет взаимодействия с человеческими исследователями взявший себе имя Йоджанзонг вместо совершенно уж невоспроизводимого именования на родном наречии, требовавшего, к тому же, наличия для произнесения нескольких специальных связок в горле, напрочь отсутствовавших у гомо сапиенс, изъявил желание посетить Землю. До того все взаимодействие человечества и космических скитальцев с Альфы-Восемь, как называли астрономы давным-давно почившую планету, ныне оставшуюся только поясом астероидов в одной из звездных систем созвездия Стрельца, происходило исключительно в дальнем космосе.
Об истории альфарианцев удалось узнать не так уж и много. Во времена, когда на земле далекие прапредки человека еще не научились управлять огнем и затачивать палки для охоты, Альфа-Восемь канула в небытие из-за мощнейшего взрыва в собственном ядре, о причинах которого ныне не осталась никаких записей. Ее жителей спасло лишь вмешательство существ, чье место в разуме современных альфариацев можно было бы сравнить с человеческими божествами. Именно эти создания подарили альфарианцам межзвездные корабли и наказали искать счастья и новый дом на просторах галактики. И потом просто ушли, растворились в безбрежном космосе так же внезапно, как и появились, отставив после себя множество вещей и идей, по сей день почитаемых бывшими жителями Альфы-Восемь.
И вот, найдя обитаемую систему, альфарианцы решили вступить в контакт с людьми. Человечество, до того видевшее лишь неразумные растения с Галимеды-Семнадцать и коллективные колонии бактерий с Дактиля-Семь, было невероятно взбудоражено самой мыслью о контакте с кем-то достаточно разумным для полноценного общения.
Стоит ли говорить, что каждый из десяти тысяч собравшихся на Площади Мира, специально построенной по такому случаю, был тщательно отобран для этой миссии? Те же, кому не улыбнулась удача самолично присутствовать на столь знаменательном событии, прильнули к экранам компьютеров и моновизоров, желая увидеть все действо в прямом эфире.
А смотреть было на что.
Аьфарианский корабль снижался медленно, не больше десятка метров в минуту, что давало всем желающим вдоволь рассмотреть его оводы, столь необычные глазу землян, давно привыкших к собственным стандартам межзвездных кораблей. Такая низкая скорость была вынужденной мерой, ведь иначе вошедший в лямбда-режим двигатель мог просто-напросто выжечь весь кислород на много миль вокруг, а такого конфуза точно не желала ни одна из сторон. Потому корабль спускался с небес медленно и величественно, словно подчеркивая важность момента.
Громадная серая тень заслонила собой солнце и небо, все снижаясь и снижаясь, когда оркестр грянул задорный марш. О включении этой традиции в программу встречи многие дни спорили ведущие специалисты самых разных отраслей, от ксенологии до экономики, но потом все же решили не изменять традициям.
Марш становился все бравурнее и бравурнее, пока, наконец, корабль альфарианцев не завис прямо над площадью. Из нижней его части ударил свет, и спустя мгновение на идеальной ровной площадке, выложенной причудливым каменным узором, который должен был изображать разом краткий пересказ человеческой истории и представлять самые лучшие достижения нынешней цивилизации, появилось четыре высоких силуэта в защитных костюмах, шагнувших на поверхность Земли.
Трубы взвились до оглушающих высот – и смолкли в одно мгновение.
На Площади Мира, на которую только что прибыли первые инопланетные носители разума, воцарилась тишина.
Четыре долговязые фигуры, стоящие на двух нижних конечностях, двумя верхними начали проворно снимать защитные шлемы, помогая себе двумя короткими средними гибкими отростками, похожими не то на недоразвитую пару человеческих рук, не то на порядком закостеневшие тонкие слоновьи хоботы. Ровными, чуть резковатыми движениями прибывшие, наконец, освободились от громоздких деталей своего облачения.
Взору собравшихся явились очертания иной, совершенно неземной жизни.
Генеральный Посол Земли, Иван Дошевич, медленно и размеренно, стараясь не сбиться с ритма движений параязыка, начал произносить заготовленное приветствие.
Он все же сбился на восьмом жесте – когда все четыре альфарианца, как один, согнулись в поклоне, касаясь головой земли.
В жесте, который на параязыке, и на любом другом языке любого мира, обозначал одно и то же.
Один из альфарианцев проскрежетал-проскрипел слово, знакомое Дошевичу по обучению в контактной группе. То самое слово, которое на его родной язык по мнению астроксенологов можно было перевести как «Бог».
Несколько секунд посол стоял совершенно молча, выискивая глазами хоть что-нибудь, что могло бы объяснить поведение гостей из далекого мира. А потом перевел взгляд на трущегося о ноги невесть как оказавшегося здесь серого лоснящегося кота с подергивающимся от нетерпения хвостом.
Кот казался весьма довольным.
Глава 2. Синхронизация
Первичная синхронизация…
Первичная синхронизация завершена.
Синхронизация цепи 1…
Синхронизация цепи 2…
Синхронизация цепи 3…
Синхронизация цепи 4…
Ошибка…
Повторная синхронизация цепи 4…
Ошибка…
Повторная синхронизация цепи 4…
Ошибка…
Синхронизация альтернативной цепи 4…
Синхронизация цепи 5…
…
Синхронизация цепи 72…
Полная синхронизация завершена.
Добро пожаловать на место пилота, Эд!
- И тебе поздорову, тупая железка ,– Эд Гейн, для друзей просто Эдди, повернул головой бота, рассматривая через сенсоры окружение.
Пока ему были доступны только датчики глазных камер – остальные системы активируются сразу после прыжка. Скукота.
Хоть бы интерфейс синхронизации обновили, сколько можно пялиться на тупые цифры из ниоткуда? Но куда там этим воякам. Впрочем, сейчас вокруг картина была не лучше, чем до того перед глазами – летающий гроб без каких-либо удобств. И так всегда.
По вискам прошла волна боли – нейроинтерфейс окончательно активировался, хотя пока крепления удерживали бота от любой двигательной активности
В ушах зазвенел металлический голос:
До десантирования осталось 4…3…2…1…
Под ногами бота открылся люк, и с громким лязганьем отстегнулись удерживающие его на десантном ложе замки.
Удачного полета, Эд!
- Заткнись, железяка. Как я жалею, что поставил эту запись, – пробормотал Эдди, включая внешние камеры и подключаясь к внутренней командной сети. – Эй, парни, каков план?
Бот падал через пелену облаков. Камеры не давали никакого обзора, хотя датчики внизу рассказывали о большом числе сигнатур, очень похожих по температуре на людей. На дисплее моргнули иконки – Хавьер и Диксон вышли на связь.
- Все просто как и всегда, новичок, – командный голос Диксона зазвучал в ушах, – падаем этим ублюдкам за шиворот, отправляем их в рай к их больному на всю голову богу – и домой, в уютный Мичиган с чувством выполненного долга. Со спецзаданием я разберусь сам. Все ясно?
- Да, сэр.
- Вот и отлично. Идешь по центру, Хавьер – прикрывай. Возможно наличие нескольких реактивных гранатометов с русскими снарядами последней модели, разведка так и не определилась, есть они тут или нет. Так что не подставляйте свои жопы без нужды.
- Да, сэр, – из пелены облаков начали проступать контуры завода, наскоро переоборудованного для обороны.
- Эй, Эдди, спорим, ты сегодня опять меня не догонишь? – Хавьер, кажется, был веселее обычного.
- Догоню и перегоню, бро. И ты поставишь мне ящик пива.
- Заметано, новичок, – бот Хавьера ушел в сторону, включая реактивные двигатели и начиная торможение.
Диксон уже давно сместился куда-то левее, устремляясь к горящим после артиллерийского обстрела обломкам на дальней части складов.
Коротким импульсом Эд активировал собственный ранец почти одновременно с тем, как первые пули начали щелкать по корпусу.
- Ну держитесь, ублюдки, - пробормотал он, подключая на минимальную мощность автонаведение и короткой командой отправляя по ближайшей цели самонаводящуюся ракету, даже не доставая пока пулемет, – я сделаю этого Хавьера, что бы он о себе не думал.
Столкновение с землей через 3…2…1…
Облако пыли взметнулось вокруг. Бот-Эд поднял закованные в броню руки, выстраивая линию прицеливания – и траншея наполнилась криками ближайшего фанатика, которому пули разорвали грудь и живот, но не вышибли мозги.
- Первый пошел, – взрыв самонаводящейся ракеты обрушил пристройку позади, и сразу три цели на сканере погасли, – и еще трое.
- У меня уже девять, малыш, – в эфир ворвался Хавьер, – поднажми.
- Ублюдок, – пробормотал Эд и вдавил спуск на наручных пулеметах, – и вы ублюдки. Сдохните. Сдохните.
Крики усилились вместе со стрекотанием по броне никак не вредящих ей вражеских снарядов.
Десантный бот 1-81-24 под управлением Эдварда Гейна начал свой путь через захваченный повстанцами завод, разрывая пулями всех, кто по неблагоразумию своему не успел убраться с его пути.
- Тридцать четыре. Тридцать пять, – этого Эд убил, пробив насквозь кулаком стену и грудную клетку стоящего за ней ублюдка, – тридцатьшестьтридцатьсемьтридцатьвосемь, – уже пятая по счету ракета вычистила пулеметное гнездо, отправив на тот свет всех, кто там был, – тридцать девять, – пуля разорвала череп следующему вынырнувшему из обломков строения фанатику, сжимавшему автомат. Его товарищ с громким воплем бросился прочь, за почти обвалившуюся стену, которую бот пробил насквозь своим телом даже без всякого разбега. – Сорок, – нога бота вдавила замотанную в тряпки голову в бетон.
- Эд, берегись, на час!
Он едва успел выставить щит, как мир вокруг раскрасился пылью, воплями и бетонной крошкой от снаряда, едва не дошедшего до тела бота.
Первая ячейка щита израсходована.
- Да я заметил, – Эд пытался поднять руку, надеясь прицелиться получше и очередью снести гранатометчика, восседавшего на здании слева, но та не слушалась.
- Эд!
Вторая ячейка щита израсходована.
Не слушалась.
-Эд, твой мать!
Последняя ячейка щита израсходована.
Наконец он с резким щелчком боли, пробежавшим по голове, обрел контроль над своей металлической конечностью и широким залпом крупнокалиберных снарядов разрезал надвое гранатометчика и его помощника.
- Эд, какого черта ты просто стоял?
- Местная потеря синхронизации, – нехотя отзывается он, – уже третий раз за последнюю неделю.
- Ну так напиши рапорт, приятель. А то так и бота потерять можно, – Хавьер приземлился рядом, по пути метким выстрелом добив какого-то потянувшегося к гранатомету мальчишку, неизвестно как взявшегося здесь. –Ммы вроде закончили. У меня сорок.
- Сорок два.
- Ладно, ладно, – поднятые в жесте капитуляции руки Хавьера-бота выглядели нелепо, если учесть количество на них оружия, – все равно пить будем вместе, новичок.
- Эй, парни, – голос Диксона, вылетевшего из-за здания позади них, был почти веселым – хорошая работа. Поднимаемся на борт – и можете начинать рассинхрон.
- Так точно, сэр.
Уже сидя на родном продавленном диване в своей мелкой квартирке в Траверс-Сити, порядком выпив, Эд решает спросить у Хавьера то, что занимает его уже пару дней.
- Слушай, приятель. Ты же во всем этом давно, да? Первый набор, военка, а не то что я «гражданский специалист с отличными данными в пилотировании в виртуальной среде», вот это все.
- Ну? – Хавьер запускает руку в пачку с чипсами, – военные тайны не выдам, ты же знаешь.
- Да не, на черта они мне? Я о другом.
- Валяй.
- Ну ты слышал же, что… в общем что игрушку такую выпустили. Ну для этого… В общем парные шлема для этого самого. Совместное наслаждение, вот это все…
- Ты про секс-приблудину от Амтейлов, что ли? – Хавьер широко улыбается, чуть кокетливо заправляя за ухо длинную черную прядь волос. – Это считать признанием в любви или просьбой о дружеском снятии напряжения, новичок?
- Да пошел ты… Я не об этом.
- Ну так рожай давай.
- В общем – они такую штуку выпустили. Для гражданских.
- Ну?
- А не проще сделать что-то типо наших шлемов – и ботов? Не военных понятно. Но прикинь как круто – на улице метель собачья, одел бота, сходил за продуктами. Или с собакой погулял. Или там пока нога сломана – одел и ходишь. Ну или для тех кто вон вообще инвалид – присоединился и здоров. Круто было бы.
Хавьер пожимает плечами.
- Военным государство дает на их хотелки кучу бабла. Думаю, что просто никто не заплатит столько, чтобы выпустить такое на общий рынок, только а чертовы толстосумы наверняка воруют себе списаных ботов и шлемы синхронизации, чтобы прихвастнуть. Не забивай себе голову. Сначала секс-приблуды, а потом глядишь и новые бото-тела для всех и каждого. А мы с тобой будем из тех, кто поигрался с новыми игрушками первыми и во благо страны, а? И что, ты решил – признание или предложение?
- Иди ты!
**
- На 1-81-24 третья жалоба, Мартин, – начальник техобслуживания базы 4-02-21 выразительно посмотрел на старшего техника, – займись. У нас есть двое подходящих кандидатов, врачи пришлют выбранного в течении двадцати минут.
- Есть, сэр!
Старший техник Мартин Вильямсон козыряет и отправляется в ангар. С 1-81-24 сегодня было много проблем. Все три щита выгорело – и каких кретинов теперь берут в пилоты? И в дополнение – третья жалоба. И все это разгребать ему.
Мартин подошел к блестящему корпусу бота. Пули не оставили на нем никакого следа, и оно и понятно – такую броню могла взять только чертовских хорошая противотанковая пушка. Если, конечно, попадет в столь мелкую цель. И реактивные гранаты русских, нелегально поставляемые этим азиатским фанатикам. Ладно хоть своих ботов не продавали – это было бы чересчур.
Мартин прикоснулся к приборной панели, ввел свой код, приложил отпечаток пальца и набрал шифрованную команду.
