Что “это”? Самоубьемся? Разделим участь публичного развлечения с Ведой? На этот раз враг был слишком силён для нас. Но как мы привыкли повторять: “Невозможно — всего лишь проклятие. И у него тоже есть лазейка”.
Найти логово Косоглазого было несложно. Мы просто обратили внимание на ленты, повязанные на заборах. Благодаря Ведане, мы знали, что по их цвету можно понять, на чьих землях находишься. Нам нужны были темно-синие ленты. А дальше — мы слушали местных. Район был небезопасным, потому что на складах, где хранилось зерно всех местных купцов, обосновались лихие люди. Они держали всех в страхе.
— Говорят, эти нечистые с ведьмами якшаются, — ворчала старушка, у которой мы покупали семечки. — Вот как есть, демонов вызывают. Зачем ещё в ночи по городу шляться? Ходют, воют песни под луной. Особливо в полнолуние! Уж не волки ли? Я вот думаю, волки!
Оборотни? Вряд ли. Хотя всё, конечно, возможно. Но больше похоже на страшные сказки, которые местные пересказывают друг другу, чтобы сильнее бояться. Зачем бандитам ходить ночами по улицам? Действительно. Вызывать демонов.
— О, значит, у них и логово есть? — заинтересовалась Мара, щёлкая семечками. — Ну раз волки. У волков должно быть логово!
— Есть, — кивнула старушка. — Как не быть? В прошлом годе Стефану, дочку мясника, забрали. Приглянулась она ихнему главному. Так и не вернули девчушку. Уж какая красавица была! Всем на зависть! К ней все уважаемые горожане свататься ходили. А она всем от ворот поворот давала. Жду, говорит, милого из армии. А милый когда вернулся и не нашёл Стефану, запил. Так его батюшка со сватом…
— Логово, — мягко напомнила я.
— Ай, да! Логово на складах где-то. Я ж и говорю. Пошли туда мужики, забрать Стефану. И не вернулись. Только тела их потом по весне нашли в лесу. Душегубцы…
— На складах, значит, — я пожевала губу.
— Тела по весне, значит, — Мара многозначительно поиграла бровями, намекая на всю опасность мероприятия.
— Спасибо, что предупредили, — вздохнула я и тоже многозначительно добавила: — А то вот так, случайно не там повернёшь и вот ты уже сама на месте Стефаны. И как знать, как её там мучают прямо сейчас.
— Да уж погубили, наверное, — покачала головой торговка.
Мы отошли от неё на безопасное расстояние, я взяла у подруги кулёк и тоже защёлкала. Слишком нервничала и не могла успокоиться. Ситуация не просто вышла из-под контроля, она казалась тупиковой. Я буквально не понимала, что делать. Как вытащить Ведану и не оказаться в том же положении, что и она. Может, разумнее было рассказать всё учителям? Ярина могла что-то придумать. Или Васира. Уж директриса должна знать, как спасать учениц.
— Мы пойдём туда, да? — я оглянулась на Мару. — Мы пойдём за ней и вытащим из дурацких складов. Живой и невредимой.
— Куда, Стана? Там десятки или сотни складов. Их должно быть много, правда! И как мы выясним, где Ведана?
— Разберемся на месте, — я пожала плечами. — Эй, я прекрасно понимаю, как глупо и опасно лезть туда, ясно? Мы осмотримся для начала. Тихо придем, тихо уйдём. Решим, что взять с собой. А может, представится шанс, и мы просто выкрадем Веду, пока её никто не охраняет. Время идёт. Может, её вообще уже убили и закопали? Или она сидит в каком-нибудь подвале с несчастной Стефаной.
— Тихо зайдём и тихо выйдем, — кивнула Мара. — Я не хочу бросать Веду. Мне тоже за неё страшно. Но мы ведь никогда не вляпывались настолько по-крупному. Я напугана. И пытаюсь мыслить здраво.
— Должен ведь хоть кто-то, — вяло улыбнулась я. — Ладно, пойдём прогуляемся до складов. Послушаем, что говорят люди.
Лилит явно была к нам благосклонной. Мы дошли до складов, когда уже стемнело. На территорию пробрались, проникнув через брешь в заборе. Не пришлось разбираться с охраной или возвращаться за мётлами. Благо теперь мы были в лучшей форме, чем раньше.
— Ты слышишь? — Мара замерла на месте. — Это что, музыка?
— Зачем тащить на склады музыкантов? — я огляделась и пошла на звук. — Может, Веда их как-то обхитрила?
— Она не настолько крута, — фыркнула моя будущая сестра по кругу. — Наверное.
Музыка, пьяные мужчины и женский смех были слышны из самого крупного склада. Мы подошли к нему сзади и стали красться вдоль стен, прячась в тени. Медленно.
— Хоть вина принесите, жадные ублюдки! — выкрикнула совсем рядом Ведана. — Вы его на мои деньги купили! Имейте совесть!
— Это из окна, — шепнула я. — И это точно Веда.
— Псст! Псст! Да пссст же! — Мара постучала по раме незастекленного окна. — Мы здесь!
— Что? Мара? — Веда попыталась высунуться в окно и зашипела, будто её ударило током. — Пекло! Тут какая-то защита, я не смогла разобраться.
— Мы пришли за тобой, — я пустила лёгкий диагност и присвистнула. — Хитрая защита, очень хитрая! Тут привязка к артефакту на трёх уровнях. Взломать, наверное, можно. Я могу сделать слепок, но нужно подобрать болванку и… Пекло! Это будет непросто. Я никогда не взламывала защиту такого уровня. Не пойму, это логово бандитов или инквизиторская тюрьма?
— Похоже на второе, — раздражённо ответила Веда. — Я подожду, если нужно время. Я согласилась сотрудничать. Сегодня, благодаря мне Косоглазый сорвал большой куш. Меня не убьют, пока я полезна.
— Они тебе навредили? — Мара вцепилась в мою руку.
Мы не видели лица Веданы, не могли знать, есть ли на её теле синяки. Мы даже не знали, привязана ли она, или магическая защита — это единственное, с чем придётся разобраться.
— Нет, — рыжая чем-то скрипнула в своей темнице. — Но обещали весёлую ночку наедине с каждым из членов банды.
— Спорим, ты спросила что-то вроде “по очереди или все одновременно”? — неловко пошутила я.
— Я чуть не обделалась, — хохотнула Веда. — Думала, они хотят меня наказать за жульничество. А они всего лишь хотели использовать. С этим можно работать, теперь я знаю, что нужна им. Так что я обязательно предложу групповое свидание при следующей возможности.
— Не сомневаюсь, — я потёрла лицо руками. — Так ты продержишься какое-то время?
— Да, я в порядке, — Ведана замолчала. — Спасибо, что пришли за мной. Это… Не уверена, что кому-то ещё было бы до меня дело.
Я знала это чувство. У меня тоже не было никого, кто примчался бы меня спасать. Мама или тётя точно бросились бы на защиту, но их больше нет. Кому я нужна, если окажусь в западне? Никому, кроме своих будущих сестёр по кругу.
— Я предлагала заменить тебя на кого-то поспокойнее, — шмыгнула носом Мара. — Но Стана сказала, что ты курица, несущая золотые яйца, так что…
Мы тихо рассмеялись. Говорить о чувствах? Нет, спасибо. Перевести всё в шутку? Идеально.
— Нам пора уходить. Я попрошусь в мастерскую Цоруха, чтобы попробовать сделать ключ к защите. В школу всё равно вернуться не выйдет — ворота уже закрыли.
— Да, конечно, — голос Веды стал тише. — Только вернитесь за мной.
— Эй, мы всегда будем возвращаться за тобой. Мы же почти сёстры.
— Слово ведьмы?
— Слово ведьмы.
Мы с Марой коротко попрощались с Веданой и как можно тише выбрались с территории складов, стараясь в темноте запомнить дорогу к нужному складу. В следующий раз тут может не быть вечеринки.
Марийка писала донос под диктовку, а относил его подставной Веданы. Не то чтобы они горели желанием нам помогать, но первая слишком боялась, а второй тайно был влюблён в рыжую заразу. Или не очень тайно. Я не удивилась бы, если Веда специально влюбила парня в себя. Не приворотом, конечно, нет. У неё в арсенале и без того достаточно способов украсть чужое сердце.
— Какой-то очень сложный план, — неуверенно заметила Мара. Мы сидели на лавочке у здания Инквизитория, болтали ногами и ели мороженое. Совсем как обычные горожанки, совершенно не подозрительные. — Я не понимаю, как нам это поможет? Может, стоит вернуться к изначальной версии? Артефакт, похищение…
— Ты написала Сагранне? — уточнила я.
— Не могу поверить, что ты хочешь её задействовать после того ужаса, — Мару передёрнуло. — Но да, я ей написала.
Подруга протянула мне сложенный листок. Она явно вытащила его из почтовой шкатулки.
— Дело сделано, — прочитала я. — Тогда всё сработает и довольно просто. Смотри. Сагранна подселила беса в одного из петухов-чемпионов, которых держит Косоглазый. Первый донос — информация об излишне агрессивном пернатом бойце, у которого светятся глаза потусторонним светом. Мы попросили призвать кого-то попроще, безобидного, так что жертв среди людей не будет. А петухи… Птичек, конечно, жалко, но будем честны, они там каждый день доблестно погибают в бою, а их родственников пускают на похлёбку и того чаще. Так что меня совесть мучить не будет. А тебя?
— Я не за птиц переживаю, — огрызнулась Мара. — Мы буквально кидаем камень в инквизиторов и наблюдаем, что они нам за это сделают!
— За что? За поедание мороженого? — я захлопала ресницами на манер глуповатой избалованной горожанки и откусила от своего шарика кусок побольше. — Сагранны уже нет в городе. Она пришла и ушла порталом с помощью артефакта, который ей дала директриса Васира. Уж эта плутовка встроила защиту от отслеживания, поверь. Даже инквизиторам пришлось бы попотеть, чтобы её взломать. Но у них не будет причин искать беглянку, потому что одна очень ответственная девушка, пожелавшая остаться анонимной, написала и второй донос. Она собственными ушами слышала, как Косоглазый сказал, что у него в плену ведьма, умеющая насылать демонов. Зачем искать то, что и так лежит у инквизитора под носом?
— У инквизитора под носом будет лежать Ведана! — напомнила моя будущая сестра по кругу. — Как-то странно спасать её от бандитов, чтобы отправить на костёр.
— И тут в дело вступает лин Аринский, — пропела я.
Нам очень повезло, что сейчас мой старый знакомый был в Аркаиме. Без него план казался бы ещё более безумным. Не то чтобы сейчас хоть кто-то мог сказать, что всё в моей задумке идеально, но всё же шанс на успех есть. И он высок, потому что Аринский приехал в местный Инквизиторий с проверкой.
— Герцог Смерть, — кивнула Мара. — Один из страшнейших инквизиторов современности. Тот, кому побоялись придумать унизительное прозвище. Я ничего не упустила?
— Упустила, — раздражённо дёрнула я плечом. Слушать подобное о своём спасителе было не очень приятно. Образ Аринского в глазах подруги и тот инквизитор, которого запомнила я — два разных человека. — Он славится не только тем, сколько ведьм сжёг, но и своей педантичностью. Я не слышала ни об одном ложном приговоре. Аринский охотится исключительно на тех ведьм, что нарушили закон.
— И он, конечно, станет разбираться, умеет Веда вызывать демонов или нет!
— Он. Станет, — отрезала я.
Нет, дело не в моих розовых очках. Не в том, что Аринский спас меня от костра. Просто с того дня, как я попала в школу, я собирала информацию о герцоге по крупице. Не знаю, зачем. Мне нравилось знать, где он был, какую награду получил от короля, сколько преступниц поймал. Я коллекционировала вырезки из газет, делала пометки в специальном дневнике. Расспрашивала учителей по поводу каждой пойманной им ведьмы. Была ли она невинной на самом деле? И всякий раз выясняла, сколько жертв на совести той или иной приговоренной к костру.
Ведьмы — не святые. Нас есть за что бояться и ненавидеть. В нашей истории много тёмных пятен. Но Герцог Смерть — один из немногих Великих инквизиторов, понимающих, что не каждая ведьма — шлюха, убийца или воровка. Он не получил от помощи мне никакой пользы, лишь сделал свою работу хорошо. Главное, чтобы теперь он сделал её чуточку хуже. Не стал копать в сторону Сагранны.
— Я всё же думаю, что нам стоило попробовать сделать ключ ещё раз, — уже совсем тихо проворчала Мара.
Я пожала плечами. В сотый раз объяснять, что у меня банально нет нужных компонентов, не хотелось. Подобный ключ — очень дорогое удовольствие. А мы, пусть и зарабатывали весьма неплохо, не могли похвастаться кругленькой суммой на счету в банке. Купить всё необходимое быстро не получилось бы, а все альтернативные варианты я уже перепробовала. Кто бы что ни говорил, нельзя сделать из дерьма конфетку. Это всё ещё будет дерьмо, просто в красивом фантике.
Из Инквизитория выбежали трое мужчин, среди которых Аринского, к моему сожалению, не оказалось. Мы и сидели-то тут только для того, чтобы я увидела его хоть одним глазочком. Мара, конечно, думала, что мы контролируем его участие. Но мне просто хотелось проверить, насколько хорошо я его запомнила. Портреты в газетах не шли ни в какое сравнение с ним в реальности. А так, даже издалека, я могла освежить воспоминания.
— Вот же! Все бесы Пекла!
— Цыц, — я дёрнула подругу за блондинистую косу. — Угомонись, всё идёт как надо. Они раскопали первый донос и послали проверить его. Мало ли, что местным привиделось? Петух со светящимися глазами? Глупость какая! Сейчас они там всё обследуют своими артефактами, удостоверятся в реальности угрозы. Тут-то в Инквизитории и найдут второе донесение. Мы же их не одновременно относили, помнишь? С перерывом. Пока в бреднях местных найдут второе письмецо, эти трое вернуться в Инквизиторий. Не паникуй.
Они вернулись, когда мы доели не только мороженое, но и все пирожки в корзинке. А через пару минут, из здания, которого боятся все местные ведьмы, вышел человек… Которого боятся вообще все ведьмы. Не только местные.
Аринский был высоким. Действительно высоким, хотя я думала, что мне так казалось только в детстве, потому что я сама была маленькой. Но даже сейчас, встань я рядом, оказалась бы ростом до его груди.
— Ох, Лилит, спаси и огради, — пробормотала Мара и стала читать молитву.
Я не обратила на неё никакого внимания. Продолжила смотреть на раздающего указания Дамиана. Так его звали. И мне казалось, что имя отлично подходит этому властному и опасному человеку. Магу. Инквизитору.
Ему подвели чёрного коня, и Аринский легко на него взобрался. В отличие от многих других Великих инквизиторов, он всё ещё сам ездил в рейды. Был слишком молод, чтобы подписывать предписания из кабинета. Или это вовсе было не в его характере. Он любил разбираться в мелочах, искать истину. И это было даже привлекательнее, чем его широкие плечи или совершенно волшебные серые глаза. Конечно, глаза с такого расстояния я бы не разглядела. Но их я как раз запомнила очень и очень хорошо.
— Ждём, когда привезут Веду? — Мару слегка трясло от страха.
— Нет, это будет совсем уж подозрительно, — я обняла подругу за плечи. — Вернёмся в номер и придумаем отмазку для Васиры. Мы не появлялись в школе уже три дня.
Мара купила нам с ней справки у местного лекаря. Пришлось хорошенько заплатить старому прохиндею, но отбывать наказание было неохота, так что мы раскошелились. На всякий случай взяли справку и для Веды, но о ней, скорее всего, доложат инквизиторы. Впрочем, мы не спешили возвращаться в школу. Ждали вестей о рыжей бестии в своём номере.
— Разве её не должны были отпустить? — сокрушалась Мара. — Долго твой Аринский разбирается.
— Он не мой, — вспыхнула я. — Там наверняка допросы идут сейчас. Может, какие-то экспертизы…
— А может, дрова для костра сушат.
Я задумалась. Могло ли быть так, что на этот раз Аринский не стал разбираться? Может, он вообще уехал? Вызвали по срочному делу, например.
***
Найти логово Косоглазого было несложно. Мы просто обратили внимание на ленты, повязанные на заборах. Благодаря Ведане, мы знали, что по их цвету можно понять, на чьих землях находишься. Нам нужны были темно-синие ленты. А дальше — мы слушали местных. Район был небезопасным, потому что на складах, где хранилось зерно всех местных купцов, обосновались лихие люди. Они держали всех в страхе.
— Говорят, эти нечистые с ведьмами якшаются, — ворчала старушка, у которой мы покупали семечки. — Вот как есть, демонов вызывают. Зачем ещё в ночи по городу шляться? Ходют, воют песни под луной. Особливо в полнолуние! Уж не волки ли? Я вот думаю, волки!
Оборотни? Вряд ли. Хотя всё, конечно, возможно. Но больше похоже на страшные сказки, которые местные пересказывают друг другу, чтобы сильнее бояться. Зачем бандитам ходить ночами по улицам? Действительно. Вызывать демонов.
— О, значит, у них и логово есть? — заинтересовалась Мара, щёлкая семечками. — Ну раз волки. У волков должно быть логово!
— Есть, — кивнула старушка. — Как не быть? В прошлом годе Стефану, дочку мясника, забрали. Приглянулась она ихнему главному. Так и не вернули девчушку. Уж какая красавица была! Всем на зависть! К ней все уважаемые горожане свататься ходили. А она всем от ворот поворот давала. Жду, говорит, милого из армии. А милый когда вернулся и не нашёл Стефану, запил. Так его батюшка со сватом…
— Логово, — мягко напомнила я.
— Ай, да! Логово на складах где-то. Я ж и говорю. Пошли туда мужики, забрать Стефану. И не вернулись. Только тела их потом по весне нашли в лесу. Душегубцы…
— На складах, значит, — я пожевала губу.
— Тела по весне, значит, — Мара многозначительно поиграла бровями, намекая на всю опасность мероприятия.
— Спасибо, что предупредили, — вздохнула я и тоже многозначительно добавила: — А то вот так, случайно не там повернёшь и вот ты уже сама на месте Стефаны. И как знать, как её там мучают прямо сейчас.
— Да уж погубили, наверное, — покачала головой торговка.
Мы отошли от неё на безопасное расстояние, я взяла у подруги кулёк и тоже защёлкала. Слишком нервничала и не могла успокоиться. Ситуация не просто вышла из-под контроля, она казалась тупиковой. Я буквально не понимала, что делать. Как вытащить Ведану и не оказаться в том же положении, что и она. Может, разумнее было рассказать всё учителям? Ярина могла что-то придумать. Или Васира. Уж директриса должна знать, как спасать учениц.
— Мы пойдём туда, да? — я оглянулась на Мару. — Мы пойдём за ней и вытащим из дурацких складов. Живой и невредимой.
— Куда, Стана? Там десятки или сотни складов. Их должно быть много, правда! И как мы выясним, где Ведана?
— Разберемся на месте, — я пожала плечами. — Эй, я прекрасно понимаю, как глупо и опасно лезть туда, ясно? Мы осмотримся для начала. Тихо придем, тихо уйдём. Решим, что взять с собой. А может, представится шанс, и мы просто выкрадем Веду, пока её никто не охраняет. Время идёт. Может, её вообще уже убили и закопали? Или она сидит в каком-нибудь подвале с несчастной Стефаной.
— Тихо зайдём и тихо выйдем, — кивнула Мара. — Я не хочу бросать Веду. Мне тоже за неё страшно. Но мы ведь никогда не вляпывались настолько по-крупному. Я напугана. И пытаюсь мыслить здраво.
— Должен ведь хоть кто-то, — вяло улыбнулась я. — Ладно, пойдём прогуляемся до складов. Послушаем, что говорят люди.
Лилит явно была к нам благосклонной. Мы дошли до складов, когда уже стемнело. На территорию пробрались, проникнув через брешь в заборе. Не пришлось разбираться с охраной или возвращаться за мётлами. Благо теперь мы были в лучшей форме, чем раньше.
— Ты слышишь? — Мара замерла на месте. — Это что, музыка?
— Зачем тащить на склады музыкантов? — я огляделась и пошла на звук. — Может, Веда их как-то обхитрила?
— Она не настолько крута, — фыркнула моя будущая сестра по кругу. — Наверное.
Музыка, пьяные мужчины и женский смех были слышны из самого крупного склада. Мы подошли к нему сзади и стали красться вдоль стен, прячась в тени. Медленно.
— Хоть вина принесите, жадные ублюдки! — выкрикнула совсем рядом Ведана. — Вы его на мои деньги купили! Имейте совесть!
— Это из окна, — шепнула я. — И это точно Веда.
— Псст! Псст! Да пссст же! — Мара постучала по раме незастекленного окна. — Мы здесь!
— Что? Мара? — Веда попыталась высунуться в окно и зашипела, будто её ударило током. — Пекло! Тут какая-то защита, я не смогла разобраться.
— Мы пришли за тобой, — я пустила лёгкий диагност и присвистнула. — Хитрая защита, очень хитрая! Тут привязка к артефакту на трёх уровнях. Взломать, наверное, можно. Я могу сделать слепок, но нужно подобрать болванку и… Пекло! Это будет непросто. Я никогда не взламывала защиту такого уровня. Не пойму, это логово бандитов или инквизиторская тюрьма?
— Похоже на второе, — раздражённо ответила Веда. — Я подожду, если нужно время. Я согласилась сотрудничать. Сегодня, благодаря мне Косоглазый сорвал большой куш. Меня не убьют, пока я полезна.
— Они тебе навредили? — Мара вцепилась в мою руку.
Мы не видели лица Веданы, не могли знать, есть ли на её теле синяки. Мы даже не знали, привязана ли она, или магическая защита — это единственное, с чем придётся разобраться.
— Нет, — рыжая чем-то скрипнула в своей темнице. — Но обещали весёлую ночку наедине с каждым из членов банды.
— Спорим, ты спросила что-то вроде “по очереди или все одновременно”? — неловко пошутила я.
— Я чуть не обделалась, — хохотнула Веда. — Думала, они хотят меня наказать за жульничество. А они всего лишь хотели использовать. С этим можно работать, теперь я знаю, что нужна им. Так что я обязательно предложу групповое свидание при следующей возможности.
— Не сомневаюсь, — я потёрла лицо руками. — Так ты продержишься какое-то время?
— Да, я в порядке, — Ведана замолчала. — Спасибо, что пришли за мной. Это… Не уверена, что кому-то ещё было бы до меня дело.
Я знала это чувство. У меня тоже не было никого, кто примчался бы меня спасать. Мама или тётя точно бросились бы на защиту, но их больше нет. Кому я нужна, если окажусь в западне? Никому, кроме своих будущих сестёр по кругу.
— Я предлагала заменить тебя на кого-то поспокойнее, — шмыгнула носом Мара. — Но Стана сказала, что ты курица, несущая золотые яйца, так что…
Мы тихо рассмеялись. Говорить о чувствах? Нет, спасибо. Перевести всё в шутку? Идеально.
— Нам пора уходить. Я попрошусь в мастерскую Цоруха, чтобы попробовать сделать ключ к защите. В школу всё равно вернуться не выйдет — ворота уже закрыли.
— Да, конечно, — голос Веды стал тише. — Только вернитесь за мной.
— Эй, мы всегда будем возвращаться за тобой. Мы же почти сёстры.
— Слово ведьмы?
— Слово ведьмы.
Мы с Марой коротко попрощались с Веданой и как можно тише выбрались с территории складов, стараясь в темноте запомнить дорогу к нужному складу. В следующий раз тут может не быть вечеринки.
Глава 18. Интриги по-ведьмински
Марийка писала донос под диктовку, а относил его подставной Веданы. Не то чтобы они горели желанием нам помогать, но первая слишком боялась, а второй тайно был влюблён в рыжую заразу. Или не очень тайно. Я не удивилась бы, если Веда специально влюбила парня в себя. Не приворотом, конечно, нет. У неё в арсенале и без того достаточно способов украсть чужое сердце.
— Какой-то очень сложный план, — неуверенно заметила Мара. Мы сидели на лавочке у здания Инквизитория, болтали ногами и ели мороженое. Совсем как обычные горожанки, совершенно не подозрительные. — Я не понимаю, как нам это поможет? Может, стоит вернуться к изначальной версии? Артефакт, похищение…
— Ты написала Сагранне? — уточнила я.
— Не могу поверить, что ты хочешь её задействовать после того ужаса, — Мару передёрнуло. — Но да, я ей написала.
Подруга протянула мне сложенный листок. Она явно вытащила его из почтовой шкатулки.
— Дело сделано, — прочитала я. — Тогда всё сработает и довольно просто. Смотри. Сагранна подселила беса в одного из петухов-чемпионов, которых держит Косоглазый. Первый донос — информация об излишне агрессивном пернатом бойце, у которого светятся глаза потусторонним светом. Мы попросили призвать кого-то попроще, безобидного, так что жертв среди людей не будет. А петухи… Птичек, конечно, жалко, но будем честны, они там каждый день доблестно погибают в бою, а их родственников пускают на похлёбку и того чаще. Так что меня совесть мучить не будет. А тебя?
— Я не за птиц переживаю, — огрызнулась Мара. — Мы буквально кидаем камень в инквизиторов и наблюдаем, что они нам за это сделают!
— За что? За поедание мороженого? — я захлопала ресницами на манер глуповатой избалованной горожанки и откусила от своего шарика кусок побольше. — Сагранны уже нет в городе. Она пришла и ушла порталом с помощью артефакта, который ей дала директриса Васира. Уж эта плутовка встроила защиту от отслеживания, поверь. Даже инквизиторам пришлось бы попотеть, чтобы её взломать. Но у них не будет причин искать беглянку, потому что одна очень ответственная девушка, пожелавшая остаться анонимной, написала и второй донос. Она собственными ушами слышала, как Косоглазый сказал, что у него в плену ведьма, умеющая насылать демонов. Зачем искать то, что и так лежит у инквизитора под носом?
— У инквизитора под носом будет лежать Ведана! — напомнила моя будущая сестра по кругу. — Как-то странно спасать её от бандитов, чтобы отправить на костёр.
— И тут в дело вступает лин Аринский, — пропела я.
Нам очень повезло, что сейчас мой старый знакомый был в Аркаиме. Без него план казался бы ещё более безумным. Не то чтобы сейчас хоть кто-то мог сказать, что всё в моей задумке идеально, но всё же шанс на успех есть. И он высок, потому что Аринский приехал в местный Инквизиторий с проверкой.
— Герцог Смерть, — кивнула Мара. — Один из страшнейших инквизиторов современности. Тот, кому побоялись придумать унизительное прозвище. Я ничего не упустила?
— Упустила, — раздражённо дёрнула я плечом. Слушать подобное о своём спасителе было не очень приятно. Образ Аринского в глазах подруги и тот инквизитор, которого запомнила я — два разных человека. — Он славится не только тем, сколько ведьм сжёг, но и своей педантичностью. Я не слышала ни об одном ложном приговоре. Аринский охотится исключительно на тех ведьм, что нарушили закон.
— И он, конечно, станет разбираться, умеет Веда вызывать демонов или нет!
— Он. Станет, — отрезала я.
Нет, дело не в моих розовых очках. Не в том, что Аринский спас меня от костра. Просто с того дня, как я попала в школу, я собирала информацию о герцоге по крупице. Не знаю, зачем. Мне нравилось знать, где он был, какую награду получил от короля, сколько преступниц поймал. Я коллекционировала вырезки из газет, делала пометки в специальном дневнике. Расспрашивала учителей по поводу каждой пойманной им ведьмы. Была ли она невинной на самом деле? И всякий раз выясняла, сколько жертв на совести той или иной приговоренной к костру.
Ведьмы — не святые. Нас есть за что бояться и ненавидеть. В нашей истории много тёмных пятен. Но Герцог Смерть — один из немногих Великих инквизиторов, понимающих, что не каждая ведьма — шлюха, убийца или воровка. Он не получил от помощи мне никакой пользы, лишь сделал свою работу хорошо. Главное, чтобы теперь он сделал её чуточку хуже. Не стал копать в сторону Сагранны.
— Я всё же думаю, что нам стоило попробовать сделать ключ ещё раз, — уже совсем тихо проворчала Мара.
Я пожала плечами. В сотый раз объяснять, что у меня банально нет нужных компонентов, не хотелось. Подобный ключ — очень дорогое удовольствие. А мы, пусть и зарабатывали весьма неплохо, не могли похвастаться кругленькой суммой на счету в банке. Купить всё необходимое быстро не получилось бы, а все альтернативные варианты я уже перепробовала. Кто бы что ни говорил, нельзя сделать из дерьма конфетку. Это всё ещё будет дерьмо, просто в красивом фантике.
Из Инквизитория выбежали трое мужчин, среди которых Аринского, к моему сожалению, не оказалось. Мы и сидели-то тут только для того, чтобы я увидела его хоть одним глазочком. Мара, конечно, думала, что мы контролируем его участие. Но мне просто хотелось проверить, насколько хорошо я его запомнила. Портреты в газетах не шли ни в какое сравнение с ним в реальности. А так, даже издалека, я могла освежить воспоминания.
— Вот же! Все бесы Пекла!
— Цыц, — я дёрнула подругу за блондинистую косу. — Угомонись, всё идёт как надо. Они раскопали первый донос и послали проверить его. Мало ли, что местным привиделось? Петух со светящимися глазами? Глупость какая! Сейчас они там всё обследуют своими артефактами, удостоверятся в реальности угрозы. Тут-то в Инквизитории и найдут второе донесение. Мы же их не одновременно относили, помнишь? С перерывом. Пока в бреднях местных найдут второе письмецо, эти трое вернуться в Инквизиторий. Не паникуй.
Они вернулись, когда мы доели не только мороженое, но и все пирожки в корзинке. А через пару минут, из здания, которого боятся все местные ведьмы, вышел человек… Которого боятся вообще все ведьмы. Не только местные.
Аринский был высоким. Действительно высоким, хотя я думала, что мне так казалось только в детстве, потому что я сама была маленькой. Но даже сейчас, встань я рядом, оказалась бы ростом до его груди.
— Ох, Лилит, спаси и огради, — пробормотала Мара и стала читать молитву.
Я не обратила на неё никакого внимания. Продолжила смотреть на раздающего указания Дамиана. Так его звали. И мне казалось, что имя отлично подходит этому властному и опасному человеку. Магу. Инквизитору.
Ему подвели чёрного коня, и Аринский легко на него взобрался. В отличие от многих других Великих инквизиторов, он всё ещё сам ездил в рейды. Был слишком молод, чтобы подписывать предписания из кабинета. Или это вовсе было не в его характере. Он любил разбираться в мелочах, искать истину. И это было даже привлекательнее, чем его широкие плечи или совершенно волшебные серые глаза. Конечно, глаза с такого расстояния я бы не разглядела. Но их я как раз запомнила очень и очень хорошо.
— Ждём, когда привезут Веду? — Мару слегка трясло от страха.
— Нет, это будет совсем уж подозрительно, — я обняла подругу за плечи. — Вернёмся в номер и придумаем отмазку для Васиры. Мы не появлялись в школе уже три дня.
***
Мара купила нам с ней справки у местного лекаря. Пришлось хорошенько заплатить старому прохиндею, но отбывать наказание было неохота, так что мы раскошелились. На всякий случай взяли справку и для Веды, но о ней, скорее всего, доложат инквизиторы. Впрочем, мы не спешили возвращаться в школу. Ждали вестей о рыжей бестии в своём номере.
— Разве её не должны были отпустить? — сокрушалась Мара. — Долго твой Аринский разбирается.
— Он не мой, — вспыхнула я. — Там наверняка допросы идут сейчас. Может, какие-то экспертизы…
— А может, дрова для костра сушат.
Я задумалась. Могло ли быть так, что на этот раз Аринский не стал разбираться? Может, он вообще уехал? Вызвали по срочному делу, например.
