— И это всё? — возмутилась Ведана, пьяно растягивая гласные. — А стены и пол простучать на предмет тайника? А под кровати заглянуть? А книги изучить как следует?
Мы с Марой хихикнули и осеклись под строгим взглядом преподавательницы. Кира, одна из старшеклассниц попыталась закрыть собой бутылку, стоящую у моей кровати, но Ярина её уже заметила.
— Ну и как вы протащили в школу алкоголь?
— Вы не уследили, — притворно вздохнула я. — У нас в школе паршивая защита, кстати.
Ведьма согласно покивала, а потом заявила:
— Вот к утру и подготовьте три эссе на тему "Ведьмы, защитные чары и методы их модернизации". Каллиграфическим почерком напишите. И не дай Лилит, я найду в ваших опусах хоть одну орфографическую ошибку. Пеняйте потом на себя!
— Будет сделано, — пообещала Мара. — А чего вы вообще приходили? Нам скрывать нечего, но интересно же…
— В школе завелась воровка, — нехотя пояснила Ярина. — То зелья пропадают, то ингредиенты. Теперь вот до книг добралась. Ценнейший экземпляр испоганила!
— Какое безобразие! — возмутились мы с соседками в один голос. — И как только рука поднялась?
Преподавательница снова посмотрела на нас с подозрением, но кивнула, признавая, что безобразие это и есть. Форменное, ага.
— На выход, девочки. Нам ещё всё общежитие на уши ставить!
Ярина вышла из нашей комнаты, следом за ней выбежала Олла. А Кира задержалась. Обернулась перед выходом и перехватила мой взгляд.
— Если хочешь сэкономить время, веди её к Скреве, — усмехнулась я. — Меньше наших пострадает.
— Так я и подумала, — фыркнула она и закатила глаза. — А Олла ставила, что у вас найдём.
— Много выиграла?
— На булавки хватит, — подмигнула она. — А может, и на платье.
Мы расстались довольные друг другом. У Киры голова на плечах была, так что прямиком к Скреве она Ярину не поведёт. Нет, сначала заглянет к парочке заклятых "подруг", раз уж подвернулась возможность.
— Думаете, отчислят? — поинтересовалась моя круглоликая подруга нашим мнением, когда за гостями закрылась дверь.
— Думаю, пора садиться за рефераты, — совершенно трезво отозвалась Веда. — Как вовремя ты про защиту ляпнула!
Хмель до обидного быстро выветрился из головы и у меня тоже. Перенервничала из-за обыска? Так он, и правда, прошёл проще, чем мы рассчитывали.
— Опыт общения с Яриной не пропьёшь, — пожала я плечами. — У неё никогда не бывает по-настоящему изобретательных наказаний. Зацепится за проступок или разговор с провинившейся ведьмой и от этого пляшет.
— А мы и так планировали подтянуть защитную магию, — напомнила Мара. — Хотя я с удовольствием ещё полчасика пообсуждала бы ваши идеи по поводу размера достоинства Кеннета Делири!
— Их не обсуждать нужно, а применять по прямому назначению! — возразила рыжая. — А если мы продолжим говорить о горячих жеребцах, то я сяду на метлу и улечу в город, чтобы вероломно напасть на первого попавшегося симпатичного мужика. Вы этого хотите?
Мы не хотели, а потому сели за книги. Эссе требовалось целых три, так что работать нужно было быстро. Мы поделили литературу и погрузилась в чтение. В комнате стало тихо, как в библиотеке. Лишь хруст перелистываемых страниц и скрип карандаша по бумаге нарушал тишину. Черновики писались сразу по ходу чтения.
— Я взяла древнюю традицию пассивной магии, — предупредила нас Ведана. — Соляные круги, ведьмины бутылки, руны на косяках и вот это вот всё.
Я с раздражением вычеркнула добрую половину своих тезисов.
— У меня молитвы Лилит как способ защиты от проклятий и порчи, а ещё работа с воском и яйцом, — добавила Мара.
Я обречённо кивнула и вычеркнула вторую половину. Нет, можно было бы договориться, чтобы поделить подтемы. Забрать у Мары воск, а у Веданы ведьмины бутылки, например. Но у меня никак не получалось придумать, как модернизировать старые способы, чтобы получились новые.
Соседки терпеливо ждали ответа, но я постукивала карандашом по книге, лежащей у меня на коленях, и молча думала. Задание Ярина сформулировала чётко, так что переписыванием первоисточников тут не отделаешься. Обратиться за помощью к девчонкам? У них-то явно идей полно!
"А ты на чужие идеи не заглядывайся! — возмутился внутренний голос. — Думай своей головой!"
Но то ли от выпитого вина, то ли из-за общей усталости в голову ничего не шло. Тогда я сформулировала вслух седьмое правило ведьмы:
— Если ничего не видишь, закрой глаза.
И сама последовала своему совету, в прямом смысле слова закрыв глаза. До этого момента правил было шесть. Записаны они были на первой странице моей книги теней. И мне уже не терпелось добавить новое. Однако сначала его следовало проверить!
— И что это значит? — проявила любопытство рыжая.
— Нужно взглянуть на задание с другой точки зрения, — пояснила я.
Итак, у нас есть древние способы защиты, которые ведьмы используют из поколения в поколение. Как их улучшить, чтобы получилось эффективно? Те из них, что работают, не нуждаются в изменениях. А остальные — не стоят времени!
Первой молчания не выдержала Мара.
— Ну что, пришло озарение?
— Мы зациклились на защите ведьм, — медленно проговорила я. — А ведь защищаются и от ведьм. Верно? Инквизиторы, например. Их амулеты поглощают любое негативное воздействие, впитывают в себя проклятия.
— И стоят такие амулеты целое состояние, — напомнила Веда. — А секрет их создания никто не знает.
— Нам и не нужно раскрывать секреты инквизиторов, — фыркнула я. — Всего лишь написать сочинение с размышлениями на эту тему.
— И как модернизировать то, что и так работает?
— Да Пекло его знает! Вон Делири просил заменить классический вариант артефакта-кольца на дощечку. Чтобы в кармане таскать. Напишу, что амулет можно вживлять ведьмам под кожу.
— И умирать от заражения крови, — весомо кивнула Мара, наматывая локон на палец. — Хотя что-то в этом есть. Если амулет — часть тебя, то ты его точно не потеряешь.
— По крайней мере, это точно оригинальный подход, — согласилась Веда. — А создавать артефакт у нас от нас действительно не требуется.
На том и постановили. Я расписала свои мысли, послушала эссе девчонок. Потом мы переписали черновики начисто, сделали домашнее задание по расписанию и улеглись спать. В следующий раз нужно брать больше вина. Или сразу напиток покрепче!
Ярмарка гудела привычными звуками. Торговка посудой в этот раз предпочла держаться от меня подальше, поэтому я не слишком старалась зазывать народ. Высматривала одного конкретного покупателя. Вчера он так и не явился, хотя я ждала до последнего. Едва не опоздала к закрытию ворот. Но ведь он не говорил, что придёт именно в субботу?
Неделя до встречи с Кеннетом Делири пролетела незаметно. Мы с подругами сдали все рефераты и эссе, усилили защиту в комнате и полюбовались на наказание Скревы. Её вместе с подругами заставили вручную пересаживать всю оранжарею. Перчатки надевать не разрешалось, а растения у нас в школе росли весьма и весьма необычные. Учитывая, что у девушек ещё не зажили ожоги от жар-травы, мне пришлось взять назад свои слова о фантазии Ярины на наказания.
Было жаль, что Скреву не отчислили. Как любили говорить наши: "Месть не может быть полной, пока враг жив". Убивать одноклассниц мы не планировали, но с удовольствием бы проводили вон из школы.
— Какая ты сегодня тихая, красавица, — выдернул меня из размышлений знакомый голос с волнующей хрипотцой.
Я не сразу решилась взглянуть на его обладателя. В ушах звенели скабрезные шуточки Веданы. О размерах "меча" Кеннета Делири, о необходимости познакомить её с отцом моего жеребца и о том, что семя наследника Клана смерти после близости следует собрать в колбу и заморозить. Чтобы потом, как только я войду в полную силу, можно было бы себя ею оплодотворить. Рыжая оказалась настолько языкастой, что мне пришлось затыкать её проклятием временной немоты.
— Ясного неба, лин Делири, — нашла я в себе силы на вежливое приветствие. — Да вот, боюсь теперь приглашать людей к моему прилавку. Приманила своей болтливостью наследника Клана смерти. Теперь страшно с заказом напортачить.
Парень прятался под глубоким капюшоном. На этот раз на нём был не только мундир, но и тёплый чёрный плащ. Даже слишком тёплый для такого погожего дня.
— Приманила ты меня своими сапфировыми глазами, — ответил Кеннет и скинул капюшон. — А с артефактами у тебя всё в порядке.
По спине побежали мурашки. На правой щеке молодого наследника алел длинный шрам. Заштопали его кривовато, будто наскоро, а потом перепоручили лекарю. Рана зажила быстро, а след вот, остался.
— Видимо, я не так хороша, как думала, раз до тебя дотянулись, — пробормотала я.
Следовало отвести взгляд, отвернуться. Но я смотрела на продолговатый шрам и только и думала о том, как близко лезвие врага было от шеи боевика. Или от глаза.
— Если бы я не наткнулся на тебя на прошлой неделе, потерял бы весь отряд, — Кеннет вытащил из-под плаща небольшой букет ирисов и протянул его мне. — А так успел вызвать подмогу и уверенно встретить противника.
Странно, но то, что любого другого человека изуродовало бы, его необъяснимым образом украшало. Теперь он казался старше, серьёзнее и опаснее. У меня дух захватывало от одного взгляда на воина. И колени подгибались совсем не от страха.
— Шрам тебе очень идёт, — искренне заметила я, мысленно удивляясь, когда успела перейти на "ты". — Особенно, когда не хмуришься. Потому что в сочетании с взглядом из-под бровей он создаёт впечатление, что сейчас меня будут пытать.
Наследник Клана смерти улыбнулся в ответ на мою шутку. Я приняла из его рук цветы. Интересно, что он принёс ирисы, а не розы. Разве девушкам принято дарить не их? Или Кеннет догадался, что я ведьма?
— Осторожнее с комплиментами, куколка, — промурлыкал он. — Я могу подумать, что приглянулся тебе, и перейти в наступление.
Память тут же услужливо подкинула образ ехидного лица Веданы и её же голосок:
"Лучшего кандидата для первого раза не найти. Такого жеребца нужно брать под уздцы и вести в своё стойло!"
— Кстати, о наступлении! — смутившись, я попыталась перевести тему. — Я приготовила для тебя глушилки.
Лин Делири улыбнулся так, будто мысли мои прочитал. Или просто хорошо понимал, в какую сторону уплыли эти самые мысли.
Я говорила о делах, а думала только о том, что он мог пострадать в том бою. По-настоящему. До смерти. Или увечий. И всё, он больше ни для кого не стал бы первым мужчиной. Боги, этот шрам — такая мелочь!
— Показывай, — собрано кивнул он.
Я достала из ларца деревянные колышки. Черномундирный их проверил, а потом заплатил за заказ. Денег дал даже с запасом. Уже собираясь уходить, Кеннет внезапно остановился и посмотрел на меня. В упор. Как-то даже слишком серьёзно.
— Глупо спрашивать адрес твоей почтовой шкатулки, да?
— У меня её пока нет, — развела я руками.
Сделать артефакт я теперь могла бы в любой момент. Но зачем переводить материалы? Ради переписки с моим боевиком? Да он меня проклянёт, если узнает, кто я такая!
— Тогда я буду приходить сюда при случае, — пообещал он. — Ты же будешь тут, на каждой ярмарке?
Я понятия не имела, почему кивнула ему. А потом и вовсе прижала букет ирисов к груди и улыбнулась совершенно дурацкой улыбкой! И Кеннет ответил мне такой же.
Окончание ярмарки мы с соседками заранее договорились отметить в таверне неподалёку от площади. Они ждали меня за столом, который ломился от закусок. Огромная бутылка мутного самогона завершала картину. Пить мои подруги не начали, а вот ноги мясистой курице уже успели оторвать и понадкусывать.
— Вы решили за один вечер спустить в Пекло весь мой заработок с ярмарки? — рассмеялась я, усаживаясь за стол. Прошептала заклинание, очищающее руки, и потянулась за ножом, чтобы отрезать себе куриные крылья. — Мать моя ведьма, какая корочка!
Я застонала, откусывая кусочек нежнейшего мяса. В столовой академии готовили сносно, а нас так и вовсе баловали. Но мяса нам практически не давали, даже куриного. Содержание школ почти полностью лежало на плечах Верховных, а их запасы золота, увы, не бесконечны. Так что таких деликатесов нам есть давно не приходилось.
Единственное моё хорошее воспоминание об отчиме — его фанатичная любовь ко вкусной еде. Эта его страсть была такой же пугающей, как та, что приводила его ночами в мою спальню. Но именно его сумасшествие (оба его направления) позволило мне пробовать самые разные блюда. Лин Аркольд приглашал поваров из рестораций, чтобы побаловать меня. Думал, что устрицы и морские ежи сделают меня ласковой. А я по-прежнему неподвижно лежала в постели, притворяясь спящей. Пока он не решил перейти черту.
— Я угощаю, — улыбнулась Ведана.
И, честно говоря, я не видела её такой довольной уже давно. Как оказалось, новость о её трехкратном падении с лестницы разозлила мать. И та прислала гневное письмо с предупреждением, что не будет давать ей деньги ни на лекаря, ни на другие капризы. Похоже, хорошие матери среди ведьм — редкое явление. Но родительница Рыжей в моём понимании побила все рекорды.
Веда же совсем не удивилась, хоть и расстроилась. Сидеть без денег ей точно не нравилось. Рыжая привыкла жить на широкую ногу. Так что попойке, за которую действительно пришлось бы отстегнуть большую часть сегодняшнего заработка, я не изумилась. Разозлиться бы. Отчитать за безответственность. Но букетик ирисов от Кеннета Делири действовал на меня слишком странно. Будто приворотного зелья хлебнула.
Именно из-за цветов я не сразу поняла, что сказала Ведана. Успела догрызть первое крыло и потянулась за вторым.
— Вы с Марой ограбили королевский банк, пока я торчала на ярмарке? — спросила я, так и не донеся крылышко до рта. — Или у тебя умерла дальняя родственница в Косте и оставила тебе огромное наследство?
— Все мои родственницы живы, к моему большому сожалению, — Рыжая нахмурилась, но быстро вернулась к лучезарной улыбке. — Порой хочется самой вызвать инквизиторов на их головы. Но не сегодня! Сегодня у нас праздник, и костры с орущими ведьмами в программу не входят.
— А что входит? — уточнила я на всякий случай. — И что мы отмечаем?
— Поводов — до Пекла и обратно! — напомнила Мара, откупоривая бутылку самогона. Втянула воздух у самого горлышка и поморщилась. — М-да, это вам не сливовое бессалийское… Ну да и мы не леди во дворце. Так пойдёт.
— После третьей — полетит, а не пойдёт, — успокоила её Веда.
— Третьей стопки или бутылки? — усомнилась я и потянулась за графином с морсом. — Нам ещё в школу возвращаться, если вы не забыли.
— Мы сняли здесь номер на троих, — успокоила Мара. — И пока ты в сотый раз не спросила, откуда деньги…
— Мне достался подходящий петушок! — перебила её Рыжая тоном истинной победительницы. — Он принёс мне гору бабла!
Повезло, что я не пила в этот момент. А ведь как раз собиралась сделать глоток! Воскликни Веда мгновением позже, и меня можно было бы уже хоронить под холмиком с кустом алых роз.
— Чего-о-о-о? Мне даже представить страшно, как на “петушке” можно было заработать!
Мара с Ведой переглянулись, а в следующую секунду громко рассмеялись. Да так, что у обеих слёзы из глаз хлынули. Весело им, видите ли!
— Ты не о том “петушке” подумала, — в перерывах между новыми приступами хохота пояснила круглоликая Мара. — Фух! Когда-нибудь любовь Веданы к тюремному жаргону сыграет с нами злую шутку!
Мы с Марой хихикнули и осеклись под строгим взглядом преподавательницы. Кира, одна из старшеклассниц попыталась закрыть собой бутылку, стоящую у моей кровати, но Ярина её уже заметила.
— Ну и как вы протащили в школу алкоголь?
— Вы не уследили, — притворно вздохнула я. — У нас в школе паршивая защита, кстати.
Ведьма согласно покивала, а потом заявила:
— Вот к утру и подготовьте три эссе на тему "Ведьмы, защитные чары и методы их модернизации". Каллиграфическим почерком напишите. И не дай Лилит, я найду в ваших опусах хоть одну орфографическую ошибку. Пеняйте потом на себя!
— Будет сделано, — пообещала Мара. — А чего вы вообще приходили? Нам скрывать нечего, но интересно же…
— В школе завелась воровка, — нехотя пояснила Ярина. — То зелья пропадают, то ингредиенты. Теперь вот до книг добралась. Ценнейший экземпляр испоганила!
— Какое безобразие! — возмутились мы с соседками в один голос. — И как только рука поднялась?
Преподавательница снова посмотрела на нас с подозрением, но кивнула, признавая, что безобразие это и есть. Форменное, ага.
— На выход, девочки. Нам ещё всё общежитие на уши ставить!
Ярина вышла из нашей комнаты, следом за ней выбежала Олла. А Кира задержалась. Обернулась перед выходом и перехватила мой взгляд.
— Если хочешь сэкономить время, веди её к Скреве, — усмехнулась я. — Меньше наших пострадает.
— Так я и подумала, — фыркнула она и закатила глаза. — А Олла ставила, что у вас найдём.
— Много выиграла?
— На булавки хватит, — подмигнула она. — А может, и на платье.
Мы расстались довольные друг другом. У Киры голова на плечах была, так что прямиком к Скреве она Ярину не поведёт. Нет, сначала заглянет к парочке заклятых "подруг", раз уж подвернулась возможность.
— Думаете, отчислят? — поинтересовалась моя круглоликая подруга нашим мнением, когда за гостями закрылась дверь.
— Думаю, пора садиться за рефераты, — совершенно трезво отозвалась Веда. — Как вовремя ты про защиту ляпнула!
Хмель до обидного быстро выветрился из головы и у меня тоже. Перенервничала из-за обыска? Так он, и правда, прошёл проще, чем мы рассчитывали.
— Опыт общения с Яриной не пропьёшь, — пожала я плечами. — У неё никогда не бывает по-настоящему изобретательных наказаний. Зацепится за проступок или разговор с провинившейся ведьмой и от этого пляшет.
— А мы и так планировали подтянуть защитную магию, — напомнила Мара. — Хотя я с удовольствием ещё полчасика пообсуждала бы ваши идеи по поводу размера достоинства Кеннета Делири!
— Их не обсуждать нужно, а применять по прямому назначению! — возразила рыжая. — А если мы продолжим говорить о горячих жеребцах, то я сяду на метлу и улечу в город, чтобы вероломно напасть на первого попавшегося симпатичного мужика. Вы этого хотите?
Мы не хотели, а потому сели за книги. Эссе требовалось целых три, так что работать нужно было быстро. Мы поделили литературу и погрузилась в чтение. В комнате стало тихо, как в библиотеке. Лишь хруст перелистываемых страниц и скрип карандаша по бумаге нарушал тишину. Черновики писались сразу по ходу чтения.
— Я взяла древнюю традицию пассивной магии, — предупредила нас Ведана. — Соляные круги, ведьмины бутылки, руны на косяках и вот это вот всё.
Я с раздражением вычеркнула добрую половину своих тезисов.
— У меня молитвы Лилит как способ защиты от проклятий и порчи, а ещё работа с воском и яйцом, — добавила Мара.
Я обречённо кивнула и вычеркнула вторую половину. Нет, можно было бы договориться, чтобы поделить подтемы. Забрать у Мары воск, а у Веданы ведьмины бутылки, например. Но у меня никак не получалось придумать, как модернизировать старые способы, чтобы получились новые.
Соседки терпеливо ждали ответа, но я постукивала карандашом по книге, лежащей у меня на коленях, и молча думала. Задание Ярина сформулировала чётко, так что переписыванием первоисточников тут не отделаешься. Обратиться за помощью к девчонкам? У них-то явно идей полно!
"А ты на чужие идеи не заглядывайся! — возмутился внутренний голос. — Думай своей головой!"
Но то ли от выпитого вина, то ли из-за общей усталости в голову ничего не шло. Тогда я сформулировала вслух седьмое правило ведьмы:
— Если ничего не видишь, закрой глаза.
И сама последовала своему совету, в прямом смысле слова закрыв глаза. До этого момента правил было шесть. Записаны они были на первой странице моей книги теней. И мне уже не терпелось добавить новое. Однако сначала его следовало проверить!
— И что это значит? — проявила любопытство рыжая.
— Нужно взглянуть на задание с другой точки зрения, — пояснила я.
Итак, у нас есть древние способы защиты, которые ведьмы используют из поколения в поколение. Как их улучшить, чтобы получилось эффективно? Те из них, что работают, не нуждаются в изменениях. А остальные — не стоят времени!
Первой молчания не выдержала Мара.
— Ну что, пришло озарение?
— Мы зациклились на защите ведьм, — медленно проговорила я. — А ведь защищаются и от ведьм. Верно? Инквизиторы, например. Их амулеты поглощают любое негативное воздействие, впитывают в себя проклятия.
— И стоят такие амулеты целое состояние, — напомнила Веда. — А секрет их создания никто не знает.
— Нам и не нужно раскрывать секреты инквизиторов, — фыркнула я. — Всего лишь написать сочинение с размышлениями на эту тему.
— И как модернизировать то, что и так работает?
— Да Пекло его знает! Вон Делири просил заменить классический вариант артефакта-кольца на дощечку. Чтобы в кармане таскать. Напишу, что амулет можно вживлять ведьмам под кожу.
— И умирать от заражения крови, — весомо кивнула Мара, наматывая локон на палец. — Хотя что-то в этом есть. Если амулет — часть тебя, то ты его точно не потеряешь.
— По крайней мере, это точно оригинальный подход, — согласилась Веда. — А создавать артефакт у нас от нас действительно не требуется.
На том и постановили. Я расписала свои мысли, послушала эссе девчонок. Потом мы переписали черновики начисто, сделали домашнее задание по расписанию и улеглись спать. В следующий раз нужно брать больше вина. Или сразу напиток покрепче!
Глава 15. Новые встречи
Ярмарка гудела привычными звуками. Торговка посудой в этот раз предпочла держаться от меня подальше, поэтому я не слишком старалась зазывать народ. Высматривала одного конкретного покупателя. Вчера он так и не явился, хотя я ждала до последнего. Едва не опоздала к закрытию ворот. Но ведь он не говорил, что придёт именно в субботу?
Неделя до встречи с Кеннетом Делири пролетела незаметно. Мы с подругами сдали все рефераты и эссе, усилили защиту в комнате и полюбовались на наказание Скревы. Её вместе с подругами заставили вручную пересаживать всю оранжарею. Перчатки надевать не разрешалось, а растения у нас в школе росли весьма и весьма необычные. Учитывая, что у девушек ещё не зажили ожоги от жар-травы, мне пришлось взять назад свои слова о фантазии Ярины на наказания.
Было жаль, что Скреву не отчислили. Как любили говорить наши: "Месть не может быть полной, пока враг жив". Убивать одноклассниц мы не планировали, но с удовольствием бы проводили вон из школы.
— Какая ты сегодня тихая, красавица, — выдернул меня из размышлений знакомый голос с волнующей хрипотцой.
Я не сразу решилась взглянуть на его обладателя. В ушах звенели скабрезные шуточки Веданы. О размерах "меча" Кеннета Делири, о необходимости познакомить её с отцом моего жеребца и о том, что семя наследника Клана смерти после близости следует собрать в колбу и заморозить. Чтобы потом, как только я войду в полную силу, можно было бы себя ею оплодотворить. Рыжая оказалась настолько языкастой, что мне пришлось затыкать её проклятием временной немоты.
— Ясного неба, лин Делири, — нашла я в себе силы на вежливое приветствие. — Да вот, боюсь теперь приглашать людей к моему прилавку. Приманила своей болтливостью наследника Клана смерти. Теперь страшно с заказом напортачить.
Парень прятался под глубоким капюшоном. На этот раз на нём был не только мундир, но и тёплый чёрный плащ. Даже слишком тёплый для такого погожего дня.
— Приманила ты меня своими сапфировыми глазами, — ответил Кеннет и скинул капюшон. — А с артефактами у тебя всё в порядке.
По спине побежали мурашки. На правой щеке молодого наследника алел длинный шрам. Заштопали его кривовато, будто наскоро, а потом перепоручили лекарю. Рана зажила быстро, а след вот, остался.
— Видимо, я не так хороша, как думала, раз до тебя дотянулись, — пробормотала я.
Следовало отвести взгляд, отвернуться. Но я смотрела на продолговатый шрам и только и думала о том, как близко лезвие врага было от шеи боевика. Или от глаза.
— Если бы я не наткнулся на тебя на прошлой неделе, потерял бы весь отряд, — Кеннет вытащил из-под плаща небольшой букет ирисов и протянул его мне. — А так успел вызвать подмогу и уверенно встретить противника.
Странно, но то, что любого другого человека изуродовало бы, его необъяснимым образом украшало. Теперь он казался старше, серьёзнее и опаснее. У меня дух захватывало от одного взгляда на воина. И колени подгибались совсем не от страха.
— Шрам тебе очень идёт, — искренне заметила я, мысленно удивляясь, когда успела перейти на "ты". — Особенно, когда не хмуришься. Потому что в сочетании с взглядом из-под бровей он создаёт впечатление, что сейчас меня будут пытать.
Наследник Клана смерти улыбнулся в ответ на мою шутку. Я приняла из его рук цветы. Интересно, что он принёс ирисы, а не розы. Разве девушкам принято дарить не их? Или Кеннет догадался, что я ведьма?
— Осторожнее с комплиментами, куколка, — промурлыкал он. — Я могу подумать, что приглянулся тебе, и перейти в наступление.
Память тут же услужливо подкинула образ ехидного лица Веданы и её же голосок:
"Лучшего кандидата для первого раза не найти. Такого жеребца нужно брать под уздцы и вести в своё стойло!"
— Кстати, о наступлении! — смутившись, я попыталась перевести тему. — Я приготовила для тебя глушилки.
Лин Делири улыбнулся так, будто мысли мои прочитал. Или просто хорошо понимал, в какую сторону уплыли эти самые мысли.
Я говорила о делах, а думала только о том, что он мог пострадать в том бою. По-настоящему. До смерти. Или увечий. И всё, он больше ни для кого не стал бы первым мужчиной. Боги, этот шрам — такая мелочь!
— Показывай, — собрано кивнул он.
Я достала из ларца деревянные колышки. Черномундирный их проверил, а потом заплатил за заказ. Денег дал даже с запасом. Уже собираясь уходить, Кеннет внезапно остановился и посмотрел на меня. В упор. Как-то даже слишком серьёзно.
— Глупо спрашивать адрес твоей почтовой шкатулки, да?
— У меня её пока нет, — развела я руками.
Сделать артефакт я теперь могла бы в любой момент. Но зачем переводить материалы? Ради переписки с моим боевиком? Да он меня проклянёт, если узнает, кто я такая!
— Тогда я буду приходить сюда при случае, — пообещал он. — Ты же будешь тут, на каждой ярмарке?
Я понятия не имела, почему кивнула ему. А потом и вовсе прижала букет ирисов к груди и улыбнулась совершенно дурацкой улыбкой! И Кеннет ответил мне такой же.
***
Окончание ярмарки мы с соседками заранее договорились отметить в таверне неподалёку от площади. Они ждали меня за столом, который ломился от закусок. Огромная бутылка мутного самогона завершала картину. Пить мои подруги не начали, а вот ноги мясистой курице уже успели оторвать и понадкусывать.
— Вы решили за один вечер спустить в Пекло весь мой заработок с ярмарки? — рассмеялась я, усаживаясь за стол. Прошептала заклинание, очищающее руки, и потянулась за ножом, чтобы отрезать себе куриные крылья. — Мать моя ведьма, какая корочка!
Я застонала, откусывая кусочек нежнейшего мяса. В столовой академии готовили сносно, а нас так и вовсе баловали. Но мяса нам практически не давали, даже куриного. Содержание школ почти полностью лежало на плечах Верховных, а их запасы золота, увы, не бесконечны. Так что таких деликатесов нам есть давно не приходилось.
Единственное моё хорошее воспоминание об отчиме — его фанатичная любовь ко вкусной еде. Эта его страсть была такой же пугающей, как та, что приводила его ночами в мою спальню. Но именно его сумасшествие (оба его направления) позволило мне пробовать самые разные блюда. Лин Аркольд приглашал поваров из рестораций, чтобы побаловать меня. Думал, что устрицы и морские ежи сделают меня ласковой. А я по-прежнему неподвижно лежала в постели, притворяясь спящей. Пока он не решил перейти черту.
— Я угощаю, — улыбнулась Ведана.
И, честно говоря, я не видела её такой довольной уже давно. Как оказалось, новость о её трехкратном падении с лестницы разозлила мать. И та прислала гневное письмо с предупреждением, что не будет давать ей деньги ни на лекаря, ни на другие капризы. Похоже, хорошие матери среди ведьм — редкое явление. Но родительница Рыжей в моём понимании побила все рекорды.
Веда же совсем не удивилась, хоть и расстроилась. Сидеть без денег ей точно не нравилось. Рыжая привыкла жить на широкую ногу. Так что попойке, за которую действительно пришлось бы отстегнуть большую часть сегодняшнего заработка, я не изумилась. Разозлиться бы. Отчитать за безответственность. Но букетик ирисов от Кеннета Делири действовал на меня слишком странно. Будто приворотного зелья хлебнула.
Именно из-за цветов я не сразу поняла, что сказала Ведана. Успела догрызть первое крыло и потянулась за вторым.
— Вы с Марой ограбили королевский банк, пока я торчала на ярмарке? — спросила я, так и не донеся крылышко до рта. — Или у тебя умерла дальняя родственница в Косте и оставила тебе огромное наследство?
— Все мои родственницы живы, к моему большому сожалению, — Рыжая нахмурилась, но быстро вернулась к лучезарной улыбке. — Порой хочется самой вызвать инквизиторов на их головы. Но не сегодня! Сегодня у нас праздник, и костры с орущими ведьмами в программу не входят.
— А что входит? — уточнила я на всякий случай. — И что мы отмечаем?
— Поводов — до Пекла и обратно! — напомнила Мара, откупоривая бутылку самогона. Втянула воздух у самого горлышка и поморщилась. — М-да, это вам не сливовое бессалийское… Ну да и мы не леди во дворце. Так пойдёт.
— После третьей — полетит, а не пойдёт, — успокоила её Веда.
— Третьей стопки или бутылки? — усомнилась я и потянулась за графином с морсом. — Нам ещё в школу возвращаться, если вы не забыли.
— Мы сняли здесь номер на троих, — успокоила Мара. — И пока ты в сотый раз не спросила, откуда деньги…
— Мне достался подходящий петушок! — перебила её Рыжая тоном истинной победительницы. — Он принёс мне гору бабла!
Повезло, что я не пила в этот момент. А ведь как раз собиралась сделать глоток! Воскликни Веда мгновением позже, и меня можно было бы уже хоронить под холмиком с кустом алых роз.
— Чего-о-о-о? Мне даже представить страшно, как на “петушке” можно было заработать!
Мара с Ведой переглянулись, а в следующую секунду громко рассмеялись. Да так, что у обеих слёзы из глаз хлынули. Весело им, видите ли!
— Ты не о том “петушке” подумала, — в перерывах между новыми приступами хохота пояснила круглоликая Мара. — Фух! Когда-нибудь любовь Веданы к тюремному жаргону сыграет с нами злую шутку!
