— Да я про нормального петуха говорила, — наконец, успокоилась виновница недопонимания.— С крыльями такой, с хохолком и клювом. “Кука-реку” кричит. Может, слышала?
Мара добавила от себя:
— Но твоя версия мне тоже понравилась. Надо обмозговать на досуге. Как думаете, роль “мамочки” Ведане подойдёт?
— Подлицу всё к лицу, — я показала обеим ведьмам язык и всё же опустошила стакан с морсом. Остро пожалела, что налила себе не самогон. Но Мара тут же поспешила исправить мою ошибку. — Вы хотели рассказать о заработке на пернатых.
— Ах, да! — опомнилась Веда. — Тут всё просто. Мы с Марой поспрашивали, что происходит в городе. Оказалось, сегодня проходили петушиные бои. “Королевская битва”. Это когда всех петухов одновременно выпускают на арену. Ну мы и пошли участвовать. Я слегка подёргала за "нити" и увидела двух наиболее вероятных победителей. Мы поставили на них поровну. В итоге одна из ставок сыграла, и мы сорвали банк.
Я шикнула на неё и оглянулась по сторонам, удостоверяясь, что нас никто не слушал.
— Не свети своим даром так явно!
— Да всё пучком! — отмахнулась она. — Оказалось, что этот петушок в прошлый раз проиграл в обычном парном бою, так что завсегдатаи списали его со счетов. А я и не знала, что ощипанная шея означает, что “боец” из неудачников. В общем, никто не усомнился, что мне просто повезло. Я весьма правдоподобно отыграла: “Ой, правда, что ли?!”
— Она была великолепна в роли круглой дуры, — подтвердила Мара. — Даже деньги не стала пересчитывать. “Я верю вам на слово, дяденька Михась”. Бр-р-р!
— Деньги из воздуха, так что не жалко. Зато теперь нам в тотализаторах Михася будут только рады. Сможем периодически наведываться и случайно выигрывать огромные суммы.
— Иногда и проигрывать, — испортила я планы Рыжей. — Если ты будешь появляться раз в месяц и срывать банк, то организаторы быстро поймут, что дело нечисто. Так что иногда тебе придётся специально сливать ставки.
— Не люблю проигрывать, — проворчала Веда. — Зачем вступать в игру, если не планируешь в ней победить?
— Иногда нужно играть, ради самой игры, — философски ответила за меня Мара. — Предлагаю выпить за это.
Мы выпили. Следующий тост был за знакомство, потом за новый вид заработка, затем за удачную ярмарку и ещё за что-то. После тоста за хозяйство Кеннета Делири я уже не запоминала, что говорили подруги.
Ведана поймала подавальщицу и попросила её отнести оставшиеся закуски и вторую бутылку самогона в наш номер. Спорить девушка не стала, так что очень скоро мы перебрались туда. Я даже смогла установить защиту, чтобы никто не вошёл в комнату без разрешения. Полог тишины вешала уже Мара, потому что у меня язык заплетался.
Ирисы я поставила в вазу, выбросив увядшие ромашки, которые тут стояли до нас. Глаза соседок загорелись интересом. До этого момента они не обращали внимания на цветы. Зато теперь были готовы к допросу.
Спустя 2 года
Школа гудела растревоженным ульем. После летних каникул ведьмочки и учителя возвращались в ставшие родными стены и, конечно, стремились поговорить с подругами, которых давно не видели. По сложившейся традиции, мы с Марой оставались тут на всё лето. Не потому что так уж любили школу. Просто больше нас нигде не ждали. Основную часть каникул Ведана провела с нами, лишь в самом начале съездила повидать сестёр. Планировалось, что на месяц. Но вернулась подруга через три дня.
— Видеть этих гусынь не желаю! — заявила она после возвращения.
Так что новое лето получилось интереснее предыдущего. Нашего заработка хватало, чтобы развлекаться в городе каждый вечер. Ведана успешно дурила головы местным устроителям различных пари, Мара стала самой востребованной акушеркой в округе, а я так и зарабатывала своим "умением доставлять удовольствие". Да-да. Господин Цорух по-прежнему покупал у меня артефакты. Да и на ярмарках теперь всегда стояла я.
Последние деньки лета выдались солнечными, поэтому до города я пошла пешком. В цветастом сарафане и в шляпке, которую никак не могла бы себе позволить даже в прошлом году. Теперь сама себе я напоминала дочку зажиточного купца, а не бедную родственницу артефактора или, не дай Лилит, сироту-ведьму. За прошедшие годы как-то незаметно Ведана научила нас транжирить деньги, пока мы учили её их зарабатывать. Веда обрастала знакомствами, искала нам всё новых и новых клиентов. Теперь её уже не считали наивной дурочкой, но и в жульничестве до сих пор не заподозрили. Во-первых, вероятности — это не стопроцентные предсказания. Иногда она ошибалась случайно. А иногда намеренно выбирала заведомо проигрышных петухов. Или пасовала, несмотря на сильную комбинацию карт. Или ставила на неправильные цифры в рулетке. В общем, занималась тем, что ненавидела больше всего: проигрывала. Однако в этом году она обзавелась целой командой подставных, через которых делала ставки за высокий процент от выигрыша. Новшество мне категорически не нравилось, но криминальные деньги Веданы составляли львиную долю нашего общего дохода и, к тому же, не требовали столько времени и сил, как наши с Марой источники прибыли, так что я не протестовала. Продалась за шляпку и потрясающие серьги от лучшего ювелира города.
"У тебя появился поклонник, красавица?" — спросил Кеннет Делири, когда впервые меня в них увидел.
На летней ярмарке, ещё до отъезда Веды в отчий, или, вернее сказать, "материнский", дом. Маре в подарок достался прелестный кулон, а самой себе рыжая прикупила колечко, украшенное дивной кошачьей мордочкой с глазами-изумрудами.
"Разве что один воин из Клана смерти, — пошутила я тогда. — Приходит на каждую ярмарку. Даже не знаю, что бы это могло значить?"
Кеннет рассмеялся, сделал заказ на очередной артефакт, который наверняка мог бы купить где-то ещё, но предпочитал брать мои. Так и заявил, что ему спокойнее идти в бой, когда с ним частичка моей магии, что-то сделанное моими нежными руками. Когда забирал свой заказ, Кеннет неизменно приносил букет ирисов. Я одновременно любила и ненавидела их. Получать знак внимания, пусть и такой простой, было приятно. Однако букет означал, что Кеннет вновь уезжает. И я не увижу его ещё два-три месяца.
Подруги надо мной смеялись. По-доброму, но шутили на тему интереса боевика регулярно. Возможно, дело в том, что я не выкидывала сухоцветы из предыдущего букета, пока не получала новый. Или потому что перед каждым выходом торговать я надевала всё самое красивое. Готовилась заранее. Даже обзавелась косметикой из арсенала Скревы и научилась ею пользоваться.
В любом случае, на встречи с наследником Клана смерти я шла как на праздник. Не знаю, можно ли назвать мои чувства влюблённостью, но мне определённо нравилось общаться с хмурым магом. Он всё чаще улыбался, смотрел на меня благосклонно и, чего греха таить, флиртовал. Не слишком аккуратно, я бы даже сказала, топорно заигрывал со мной. Шуточки моментами были пошловаты, но ничего совсем уж неприличного.
— Он тебя застолбил, — веселилась Веда. — А что? По артефактам видно, что девочка ты одарённая. Да, не аристократка. Зато воспитанница уважаемого человека. Лина Цоруха в городе каждая собака знает. К тому же, скромница. Несчастная сиротка и бедная родственница. Идеал для клана.
— Ошибаешься, — покачала пальчиком Мара. — В клане весьма редко разрешают жениться на ком-то со стороны. А Кеннет — целый наследник. Ему с рождения подобрали десяток девушек из своих. Симпатичных, скромных, покладистых и тихих. А Стана? Думаешь, Делири такой идиот, что за столько встреч не разглядел её характер? Это же не прыщик: толстым слоем пудры не спрячешь!
— Кеннет — обычный мужик, — фыркнула Веда. — Зачем бы он таскался к её лотку, дарил цветочки, но не предпринимал бы ничего другого? Будь Стана развлечением на одну ночь, давно позвал бы уже к себе в номер, хотя бы "посмотреть коллекцию клинков" или "разобраться с большим артефактом на месте"! Нет, твой “целый наследник” нашу Стану застолбил! Думает, что нагуляется и придёт сватать. А чтобы она за другого пока не вышла, периодически появляется рядом. Интерес подогревает, понимаете?
Такой разговор повторялся с завидной регулярностью и каждый раз заканчивался тем, что я просто меняла тему. Даже если Кеннет Делири действительно отнёсся ко мне настолько серьёзно, что планировал жениться… У нас всё равно ничего не выйдет. Скрывать свою ведьминскую суть во время коротких встреч пару раз в несколько месяцев — это одно. А что я буду делать, если вдруг выйду за него замуж? Варить зелья в тех же кастрюлях, в которых готовлю похлёбки для мужа и пятерых детей? Или откажусь от самой себя, своих целей и планов, ради призрачной возможности быть рядом с крайне симпатичным и неприлично обаятельным мечником?
"А если рассказать ему правду сейчас?" — думала я, уже раскладывая товар на прилавке.
Ответ был известен заранее. Вернее, два варианта, но, какой из них лучше, я не знала. Презрительный взгляд и последующий разрыв любого общения или понимающая ухмылка и вкрадчивое приглашение "посмотреть коллекцию кинжалов". Мне очень хотелось верить, что отношение Кеннета не изменилось бы, но… Ведьмы столетиями зарабатывали репутацию хуже, чем у портовых девок. Боюсь, изменить всеобщее мнение о нашем племени не в моих силах. По крайней мере, пока.
И я решила ничего не делать. Через пару лет я окончу школу, мы с девочками образуем круг и уедем в столицу. Или вовсе в Тёмную империю, как мечтала Мара. Она уже жила там раньше и теперь откладывала деньги на дом и небольшую больницу или хотя бы лавку.
Торговля не шла. Я уже и пела частушки, и устраивала небольшие магические представления рядом с палаткой, а народ лишь глазел и шёл мимо. Парочка бытовых амулетов продалась прямо-таки чудом. Внутри зрело смутное чувство беспокойства.
Я несколько раз перепроверила защиту на палатке. Её мы с господином Цорухом постоянно совершенствовали, и теперь украсть у нас что-то было просто невозможно. Если только выкопать участок земли под ней глубиной в полтора метра и унести вместе с пластом почвы. И то, внутрь всё равно не пробьёшься!
Так что у меня никак не получалось понять, в чём дело. То ли интуиция давала подсказки, то ли просто расшалились нервы.
Всё встало на свои места к вечеру, когда на ярмарочную площадь прибежала бледная, словно сама смерть, Мара.
— Веда пропала! — заявила она.
Паренёк, один из подставных Веды прибежал к Маре, как только до него дошёл слух. В трущобах они разносились столь же быстро, прыгали с головы на голову спятившими блохами.
Подставной как раз выиграл деньги и шёл в назначенное место — трактир, чтобы поделиться, когда услышал шёпот среди детворы. Госпожу ведьму похитили. Теперь она весь квартал проклянeт, наверное? В общем, народ был напуган и негодовал. Но кое-кто и злорадствовал.
Я прижала подавальщицу из нашего любимого трактира к стене за шею. Стерва ехидно улыбалась, когда мы вошли и спросили у хозяина, кто мог похитить ведьму. Ведьму, бесы меня дери!
— Прямо сейчас я в шаге от того, чтобы не выпотрошить тебя, — слегка слукавила я.
Ярость в груди кипела и противно булькала. Магия вокруг меня клубилась беспокойным облаком. Я действительно едва сдерживалась от глупых поступков вроде проклятия в адрес трактирной девки. Хотя до убийства, конечно, не дошло бы. После отчима новых жертв у меня не было, и открывать замороженный счётчик не было никакого желания. Кошмары только-только перестали преследовать еженощно.
В глаза Марийки загорелся страх, я сжала её горло сильнее, показывая, что не шучу.
— Ты что-то скрываешь, — зашипела я. — Я хочу знать, кто похитил мою сестру. А если не узнаю, сделаю с тобой такое, что даже инквизиторы побоятся ко мне приближаться. Кто посмел похитить ведьму?
Сколько мы ни прятались, все всё равно знали, кто мы. Не зеваки на ярмарке, конечно. Но уж трактирщик и его работницы точно догадались. Моя вина. Нельзя было все встречи назначать в одном месте. Даже если хозяин заведения за свои лояльность и молчание получает отличный приработок.
— Её забрал Косоглазый, — прохрипела подавальщица, и я разжала пальцы, чтобы дать ей возможность говорить. — Он предложил ей заработать. Когда рыжая вышла поговорить без лишних ушей, ей дали по голове и засунули в экипаж.
Я отступила от девушки на пару шагов и задумалась. Косоглазый — один из организаторов всего незаконного досуга в нашем городе. Не главный, но весьма уважаемый в определённых кругах человек. Видимо, Ведана слишком часто выигрывала и вызвала у него подозрение.
— Мы не можем просто заявиться домой к Косоглазому, — рассуждала вслух Мара, когда мы вышли из трактира и скрылись в безлюдном переулке. — Нас там по стенке размажут.
Как будто я не знала! Даже полностью обученная ведьма не всегда могла справиться с вооружённой толпой. А мы — недоучки. Пусть и очень талантливые.
— Предлагаешь пойти пожаловаться учителям? — съехидничала я. — Или оставить Веду грязным сволочам? Да каждую секунду, что она у них, может происходить…
Я всхлипнула и зажмурилась. Представлять как языкастую рыжую заразу пускают по кругу, чтобы наказать за жульничество… нет, я даже думать о таком не хотела. Но мы обе понимали, как бандиты обойдутся с ведьмой.
— Главное, чтобы она выжила, — Мара всегда была чуточку более циничной. — Мы справимся с последствиями, даже если через неё рота солдат пройдёт.
— Мы её вылечим, — согласилась я. — Избавим от беременности. При необходимости. Но что делать с кошмарами? Страхом перед мужчинами? Ненавистью ко всем, кто физически сильнее? Вспомни свои ощущения в тот день, когда я случайно проходила мимо. И представь, что там была бы настоящая банда головорезов. Справилась бы ты с последствиями?
Мара молчала, опустив взгляд. Я знала, что она имела в виду. Подруга просто хотела меня поддержать, дать сил пережить этот день и череду последующих. Но мне нужно было другое. Боевая магия. Отряд верных ведьм за спиной. Оружие.
— Я пойду туда, — я облизала пересохшие губы. — А ты вернёшься в школу и соберешь всех одноклассниц и старших ведьм, чтобы показать этим засранцам, что значит похищать ведьм.
— Пока я приду с подмогой, вас обеих уже убьют, — фыркнула Мара. — Да и, будем откровенны, ведьмы пока не готовы выступать единым фронтом. Даже ради тебя. Скрева вмешается, и мы впустую потеряем время. Пойдём вдвоём.
Мы упрямо смотрели друг на друга. Мне хотелось верить, что школа нас поддержит. Сколько раз мы выручали других? Покончили с жестокостью к новеньким, организовали с подачи Веды общак, который частенько тратили на обновку одежды ведьмам при выпуске. Или на тёплые вещи малышкам.
Но Мара была права. Младшие классы поддавались перевоспитанию. Они росли с теми мыслями, которые мы вкладывали в их головы. Сила в единстве. За своих нужно стоять горой. Ведьма ведьме всегда сестра. Это очень маленький процент, однако нам нужно было начать. Вырастить тех, кто позже будет передавать новый уклад другим.
Вот крошечные ведьмочки пришли бы на помощь не задумываясь. А старшие будут только рады похоронить все свои секреты вместе с нами. Повезёт, если розы на могилах высадят.
— Ладно, мы сделаем это.
Мара добавила от себя:
— Но твоя версия мне тоже понравилась. Надо обмозговать на досуге. Как думаете, роль “мамочки” Ведане подойдёт?
— Подлицу всё к лицу, — я показала обеим ведьмам язык и всё же опустошила стакан с морсом. Остро пожалела, что налила себе не самогон. Но Мара тут же поспешила исправить мою ошибку. — Вы хотели рассказать о заработке на пернатых.
— Ах, да! — опомнилась Веда. — Тут всё просто. Мы с Марой поспрашивали, что происходит в городе. Оказалось, сегодня проходили петушиные бои. “Королевская битва”. Это когда всех петухов одновременно выпускают на арену. Ну мы и пошли участвовать. Я слегка подёргала за "нити" и увидела двух наиболее вероятных победителей. Мы поставили на них поровну. В итоге одна из ставок сыграла, и мы сорвали банк.
Я шикнула на неё и оглянулась по сторонам, удостоверяясь, что нас никто не слушал.
— Не свети своим даром так явно!
— Да всё пучком! — отмахнулась она. — Оказалось, что этот петушок в прошлый раз проиграл в обычном парном бою, так что завсегдатаи списали его со счетов. А я и не знала, что ощипанная шея означает, что “боец” из неудачников. В общем, никто не усомнился, что мне просто повезло. Я весьма правдоподобно отыграла: “Ой, правда, что ли?!”
— Она была великолепна в роли круглой дуры, — подтвердила Мара. — Даже деньги не стала пересчитывать. “Я верю вам на слово, дяденька Михась”. Бр-р-р!
— Деньги из воздуха, так что не жалко. Зато теперь нам в тотализаторах Михася будут только рады. Сможем периодически наведываться и случайно выигрывать огромные суммы.
— Иногда и проигрывать, — испортила я планы Рыжей. — Если ты будешь появляться раз в месяц и срывать банк, то организаторы быстро поймут, что дело нечисто. Так что иногда тебе придётся специально сливать ставки.
— Не люблю проигрывать, — проворчала Веда. — Зачем вступать в игру, если не планируешь в ней победить?
— Иногда нужно играть, ради самой игры, — философски ответила за меня Мара. — Предлагаю выпить за это.
Мы выпили. Следующий тост был за знакомство, потом за новый вид заработка, затем за удачную ярмарку и ещё за что-то. После тоста за хозяйство Кеннета Делири я уже не запоминала, что говорили подруги.
Ведана поймала подавальщицу и попросила её отнести оставшиеся закуски и вторую бутылку самогона в наш номер. Спорить девушка не стала, так что очень скоро мы перебрались туда. Я даже смогла установить защиту, чтобы никто не вошёл в комнату без разрешения. Полог тишины вешала уже Мара, потому что у меня язык заплетался.
Ирисы я поставила в вазу, выбросив увядшие ромашки, которые тут стояли до нас. Глаза соседок загорелись интересом. До этого момента они не обращали внимания на цветы. Зато теперь были готовы к допросу.
Глава 16. Последствия сделанных глупостей
Спустя 2 года
Школа гудела растревоженным ульем. После летних каникул ведьмочки и учителя возвращались в ставшие родными стены и, конечно, стремились поговорить с подругами, которых давно не видели. По сложившейся традиции, мы с Марой оставались тут на всё лето. Не потому что так уж любили школу. Просто больше нас нигде не ждали. Основную часть каникул Ведана провела с нами, лишь в самом начале съездила повидать сестёр. Планировалось, что на месяц. Но вернулась подруга через три дня.
— Видеть этих гусынь не желаю! — заявила она после возвращения.
Так что новое лето получилось интереснее предыдущего. Нашего заработка хватало, чтобы развлекаться в городе каждый вечер. Ведана успешно дурила головы местным устроителям различных пари, Мара стала самой востребованной акушеркой в округе, а я так и зарабатывала своим "умением доставлять удовольствие". Да-да. Господин Цорух по-прежнему покупал у меня артефакты. Да и на ярмарках теперь всегда стояла я.
Последние деньки лета выдались солнечными, поэтому до города я пошла пешком. В цветастом сарафане и в шляпке, которую никак не могла бы себе позволить даже в прошлом году. Теперь сама себе я напоминала дочку зажиточного купца, а не бедную родственницу артефактора или, не дай Лилит, сироту-ведьму. За прошедшие годы как-то незаметно Ведана научила нас транжирить деньги, пока мы учили её их зарабатывать. Веда обрастала знакомствами, искала нам всё новых и новых клиентов. Теперь её уже не считали наивной дурочкой, но и в жульничестве до сих пор не заподозрили. Во-первых, вероятности — это не стопроцентные предсказания. Иногда она ошибалась случайно. А иногда намеренно выбирала заведомо проигрышных петухов. Или пасовала, несмотря на сильную комбинацию карт. Или ставила на неправильные цифры в рулетке. В общем, занималась тем, что ненавидела больше всего: проигрывала. Однако в этом году она обзавелась целой командой подставных, через которых делала ставки за высокий процент от выигрыша. Новшество мне категорически не нравилось, но криминальные деньги Веданы составляли львиную долю нашего общего дохода и, к тому же, не требовали столько времени и сил, как наши с Марой источники прибыли, так что я не протестовала. Продалась за шляпку и потрясающие серьги от лучшего ювелира города.
"У тебя появился поклонник, красавица?" — спросил Кеннет Делири, когда впервые меня в них увидел.
На летней ярмарке, ещё до отъезда Веды в отчий, или, вернее сказать, "материнский", дом. Маре в подарок достался прелестный кулон, а самой себе рыжая прикупила колечко, украшенное дивной кошачьей мордочкой с глазами-изумрудами.
"Разве что один воин из Клана смерти, — пошутила я тогда. — Приходит на каждую ярмарку. Даже не знаю, что бы это могло значить?"
Кеннет рассмеялся, сделал заказ на очередной артефакт, который наверняка мог бы купить где-то ещё, но предпочитал брать мои. Так и заявил, что ему спокойнее идти в бой, когда с ним частичка моей магии, что-то сделанное моими нежными руками. Когда забирал свой заказ, Кеннет неизменно приносил букет ирисов. Я одновременно любила и ненавидела их. Получать знак внимания, пусть и такой простой, было приятно. Однако букет означал, что Кеннет вновь уезжает. И я не увижу его ещё два-три месяца.
Подруги надо мной смеялись. По-доброму, но шутили на тему интереса боевика регулярно. Возможно, дело в том, что я не выкидывала сухоцветы из предыдущего букета, пока не получала новый. Или потому что перед каждым выходом торговать я надевала всё самое красивое. Готовилась заранее. Даже обзавелась косметикой из арсенала Скревы и научилась ею пользоваться.
В любом случае, на встречи с наследником Клана смерти я шла как на праздник. Не знаю, можно ли назвать мои чувства влюблённостью, но мне определённо нравилось общаться с хмурым магом. Он всё чаще улыбался, смотрел на меня благосклонно и, чего греха таить, флиртовал. Не слишком аккуратно, я бы даже сказала, топорно заигрывал со мной. Шуточки моментами были пошловаты, но ничего совсем уж неприличного.
— Он тебя застолбил, — веселилась Веда. — А что? По артефактам видно, что девочка ты одарённая. Да, не аристократка. Зато воспитанница уважаемого человека. Лина Цоруха в городе каждая собака знает. К тому же, скромница. Несчастная сиротка и бедная родственница. Идеал для клана.
— Ошибаешься, — покачала пальчиком Мара. — В клане весьма редко разрешают жениться на ком-то со стороны. А Кеннет — целый наследник. Ему с рождения подобрали десяток девушек из своих. Симпатичных, скромных, покладистых и тихих. А Стана? Думаешь, Делири такой идиот, что за столько встреч не разглядел её характер? Это же не прыщик: толстым слоем пудры не спрячешь!
— Кеннет — обычный мужик, — фыркнула Веда. — Зачем бы он таскался к её лотку, дарил цветочки, но не предпринимал бы ничего другого? Будь Стана развлечением на одну ночь, давно позвал бы уже к себе в номер, хотя бы "посмотреть коллекцию клинков" или "разобраться с большим артефактом на месте"! Нет, твой “целый наследник” нашу Стану застолбил! Думает, что нагуляется и придёт сватать. А чтобы она за другого пока не вышла, периодически появляется рядом. Интерес подогревает, понимаете?
Такой разговор повторялся с завидной регулярностью и каждый раз заканчивался тем, что я просто меняла тему. Даже если Кеннет Делири действительно отнёсся ко мне настолько серьёзно, что планировал жениться… У нас всё равно ничего не выйдет. Скрывать свою ведьминскую суть во время коротких встреч пару раз в несколько месяцев — это одно. А что я буду делать, если вдруг выйду за него замуж? Варить зелья в тех же кастрюлях, в которых готовлю похлёбки для мужа и пятерых детей? Или откажусь от самой себя, своих целей и планов, ради призрачной возможности быть рядом с крайне симпатичным и неприлично обаятельным мечником?
"А если рассказать ему правду сейчас?" — думала я, уже раскладывая товар на прилавке.
Ответ был известен заранее. Вернее, два варианта, но, какой из них лучше, я не знала. Презрительный взгляд и последующий разрыв любого общения или понимающая ухмылка и вкрадчивое приглашение "посмотреть коллекцию кинжалов". Мне очень хотелось верить, что отношение Кеннета не изменилось бы, но… Ведьмы столетиями зарабатывали репутацию хуже, чем у портовых девок. Боюсь, изменить всеобщее мнение о нашем племени не в моих силах. По крайней мере, пока.
И я решила ничего не делать. Через пару лет я окончу школу, мы с девочками образуем круг и уедем в столицу. Или вовсе в Тёмную империю, как мечтала Мара. Она уже жила там раньше и теперь откладывала деньги на дом и небольшую больницу или хотя бы лавку.
Торговля не шла. Я уже и пела частушки, и устраивала небольшие магические представления рядом с палаткой, а народ лишь глазел и шёл мимо. Парочка бытовых амулетов продалась прямо-таки чудом. Внутри зрело смутное чувство беспокойства.
Я несколько раз перепроверила защиту на палатке. Её мы с господином Цорухом постоянно совершенствовали, и теперь украсть у нас что-то было просто невозможно. Если только выкопать участок земли под ней глубиной в полтора метра и унести вместе с пластом почвы. И то, внутрь всё равно не пробьёшься!
Так что у меня никак не получалось понять, в чём дело. То ли интуиция давала подсказки, то ли просто расшалились нервы.
Всё встало на свои места к вечеру, когда на ярмарочную площадь прибежала бледная, словно сама смерть, Мара.
— Веда пропала! — заявила она.
Глава 17. Похищение
Паренёк, один из подставных Веды прибежал к Маре, как только до него дошёл слух. В трущобах они разносились столь же быстро, прыгали с головы на голову спятившими блохами.
Подставной как раз выиграл деньги и шёл в назначенное место — трактир, чтобы поделиться, когда услышал шёпот среди детворы. Госпожу ведьму похитили. Теперь она весь квартал проклянeт, наверное? В общем, народ был напуган и негодовал. Но кое-кто и злорадствовал.
Я прижала подавальщицу из нашего любимого трактира к стене за шею. Стерва ехидно улыбалась, когда мы вошли и спросили у хозяина, кто мог похитить ведьму. Ведьму, бесы меня дери!
— Прямо сейчас я в шаге от того, чтобы не выпотрошить тебя, — слегка слукавила я.
Ярость в груди кипела и противно булькала. Магия вокруг меня клубилась беспокойным облаком. Я действительно едва сдерживалась от глупых поступков вроде проклятия в адрес трактирной девки. Хотя до убийства, конечно, не дошло бы. После отчима новых жертв у меня не было, и открывать замороженный счётчик не было никакого желания. Кошмары только-только перестали преследовать еженощно.
В глаза Марийки загорелся страх, я сжала её горло сильнее, показывая, что не шучу.
— Ты что-то скрываешь, — зашипела я. — Я хочу знать, кто похитил мою сестру. А если не узнаю, сделаю с тобой такое, что даже инквизиторы побоятся ко мне приближаться. Кто посмел похитить ведьму?
Сколько мы ни прятались, все всё равно знали, кто мы. Не зеваки на ярмарке, конечно. Но уж трактирщик и его работницы точно догадались. Моя вина. Нельзя было все встречи назначать в одном месте. Даже если хозяин заведения за свои лояльность и молчание получает отличный приработок.
— Её забрал Косоглазый, — прохрипела подавальщица, и я разжала пальцы, чтобы дать ей возможность говорить. — Он предложил ей заработать. Когда рыжая вышла поговорить без лишних ушей, ей дали по голове и засунули в экипаж.
Я отступила от девушки на пару шагов и задумалась. Косоглазый — один из организаторов всего незаконного досуга в нашем городе. Не главный, но весьма уважаемый в определённых кругах человек. Видимо, Ведана слишком часто выигрывала и вызвала у него подозрение.
— Мы не можем просто заявиться домой к Косоглазому, — рассуждала вслух Мара, когда мы вышли из трактира и скрылись в безлюдном переулке. — Нас там по стенке размажут.
Как будто я не знала! Даже полностью обученная ведьма не всегда могла справиться с вооружённой толпой. А мы — недоучки. Пусть и очень талантливые.
— Предлагаешь пойти пожаловаться учителям? — съехидничала я. — Или оставить Веду грязным сволочам? Да каждую секунду, что она у них, может происходить…
Я всхлипнула и зажмурилась. Представлять как языкастую рыжую заразу пускают по кругу, чтобы наказать за жульничество… нет, я даже думать о таком не хотела. Но мы обе понимали, как бандиты обойдутся с ведьмой.
— Главное, чтобы она выжила, — Мара всегда была чуточку более циничной. — Мы справимся с последствиями, даже если через неё рота солдат пройдёт.
— Мы её вылечим, — согласилась я. — Избавим от беременности. При необходимости. Но что делать с кошмарами? Страхом перед мужчинами? Ненавистью ко всем, кто физически сильнее? Вспомни свои ощущения в тот день, когда я случайно проходила мимо. И представь, что там была бы настоящая банда головорезов. Справилась бы ты с последствиями?
Мара молчала, опустив взгляд. Я знала, что она имела в виду. Подруга просто хотела меня поддержать, дать сил пережить этот день и череду последующих. Но мне нужно было другое. Боевая магия. Отряд верных ведьм за спиной. Оружие.
— Я пойду туда, — я облизала пересохшие губы. — А ты вернёшься в школу и соберешь всех одноклассниц и старших ведьм, чтобы показать этим засранцам, что значит похищать ведьм.
— Пока я приду с подмогой, вас обеих уже убьют, — фыркнула Мара. — Да и, будем откровенны, ведьмы пока не готовы выступать единым фронтом. Даже ради тебя. Скрева вмешается, и мы впустую потеряем время. Пойдём вдвоём.
Мы упрямо смотрели друг на друга. Мне хотелось верить, что школа нас поддержит. Сколько раз мы выручали других? Покончили с жестокостью к новеньким, организовали с подачи Веды общак, который частенько тратили на обновку одежды ведьмам при выпуске. Или на тёплые вещи малышкам.
Но Мара была права. Младшие классы поддавались перевоспитанию. Они росли с теми мыслями, которые мы вкладывали в их головы. Сила в единстве. За своих нужно стоять горой. Ведьма ведьме всегда сестра. Это очень маленький процент, однако нам нужно было начать. Вырастить тех, кто позже будет передавать новый уклад другим.
Вот крошечные ведьмочки пришли бы на помощь не задумываясь. А старшие будут только рады похоронить все свои секреты вместе с нами. Повезёт, если розы на могилах высадят.
— Ладно, мы сделаем это.
