- Тогда извините. Не буду отвлекать.
Между тем праздник продолжался. На площадь вышли певцы. Теперь праздник стал интересен принцессе. А вот принц заскучал.
- Теперь началась не интересная часть праздника. Присутствие короля обязательно, а вот принца нет. Пойду, проверю, как проходит приготовление к застолью. Роман, ты точно хочешь на это смотреть?
- Не очень, – Роману стало утомительно просто стоять и смотреть. Он рад был поводу уйти с шумной площади.
- Тогда пойдём со мной, – предложил Лаэрт.
И они вдвоём пошли во дворец. Чтобы дорога показалась короткой, Рома спросил.
- Скажи, Лаэрт, а откуда произошло название страны, а особенно столицы?
- О, это красивая легенда, – и Лаэрт сбавил шаг и пошёл медленнее, чтобы успеть рассказать до того момента, как они придут во дворец. – Когда-то, в стародавние времена, на этом месте плескалось море. И жили в этом море русалки. Наши горы тогда находились под водой. И населяли их морские жители. И всё было хорошо, но однажды по морю проплывала флотилия отважного короля Дария. Они шли на войну с другой страной. Им предстояла морская битва. Любопытные русалки выплыли, чтобы посмотреть на людей. Они плескались и играли на водной глади. Король и его люди засмотрелись на красивых русалок. И захотелось им пообщаться с морскими девами и по лучше узнать их. И стали мужчины разговаривать с ними. И увидели моряки, что девушки не только красивые, но и умные. И каждому моряку понравилась, какая-то русалка. А Дарию понравилась принцесса русалок Андина. Позвали красавицы мужчин в море купаться. И те согласились. Полдня они так купались вместе и так полюбили друг друга, что не хотели расставаться. Король и его люди решили, что после сражения вернуться сюда. И заберут своих русалок с собой. Король Дарий и его люди ушли на своих кораблях сражаться с врагом. А русалки остались ждать. Долго ждали, а потом узнали, что все погибли. Через девять месяцев, как положено, у русалок родились дети. И так как они были от людей, то и дети были людьми и не могли жить в воде. Русалки могут полюбить только один раз и без любимого жить долго не могут. Умирают от тоски. И решили молодые мамы осушить море ради своих детей, чтобы им было, где жить. Для себя они решили продержаться, чтобы только вырастить детей, а затем неизбежно умрут. Дети русалок назвали свою страну «Дария» в честь короля про родителя, а столицу в честь принцессы русалки «Андина». И мы - потомки моряков и русалок.
- Грустная история. Так значит, Лаэрт, ты потомок принцессы русалки Андины и короля Дария?
- Да. Вот и пришли. За разговором и дорога короткой показалась.
В тронном зале стояли деревянные столы в форме буквой «П». вдоль стен, где были выдолблены каменные скамьи. Столы уже ломились от закусок. Оставалось только подать горячее. Музыканты и певцы расположились у стены напротив трона. Слуги были готовы к приходу короля и его придворных.
Лаэрт прошёл вдоль столов, проверяя, все ли закуски были поданы. Поговорил с главным поваром, а затем подошёл к музыкантам. Обсудив, что-то и с ними, вернулся к Роману, который, присев на край скамьи терпеливо ожидал принца.
- Всё готово. Ну, что, проголодался? – спросил Лаэрт.
- Есть немного, – ответил Рома.
Послышались мужские голоса.
- Хорошо. Не пришлось долго ждать. Отец и гости уже идут. Садись рядом со мной, Роман.
В тронный зал первым зашёл король. За ним шли приближённые короля. Среди них Рома заметил уже знакомых ему людей: старца Арона, советника Айдена, учёного Эндрика и его сына Энэта. Диамеда среди гостей не было. Первым за стол прошёл и сел король во главе стола. За ним проследовал принц и сел рядом, с правой стороны. Рома сел рядом с принцем. С левой стороны сел старец Арон и советник Айден. Возле Ромы - принцесса и Иона и ещё две девушки. Среди гостей были не только мужчины, но и женщины. Когда все расселись, слуги наполнили бокалы вином. Король обратился к новому свободному жителю его страны.
- Роман, ты первый раз с нами за столом, какое вино будешь пить молодое или старое?
- Старое, – ответил Рома.
- Правильно. Настоящий мужчина должен пить крепкое вино, а слабое вино пусть пьют женщины. Сейчас проверим насколько ты крепкий. Только в этот большой праздник первый бокал мы выпиваем очень крепкое вино, пятидесятилетней выдержки. Чтобы так же горячило сердце, как солнце летним жарким днём! – король встал, поднял бокал и произнёс тост.
- Друзья! В этот светлый праздник я хочу поднять первый бокал за нашего прославленного бога Солнца! Пусть и дальше наш бог будет милостив к нам и дарит нам свет и тепло. Пусть небо будет мирным, а земля - плодородной. Пусть наши мужчины будут умными, сильными и смелыми, а женщины - любящими и терпеливыми. Пусть дети будут здоровыми и послушными. А страна наша пусть будет процветающей! За нашего бога, без которого не было бы ни нас, не нашей страны! Пусть светит так долго, сколько будет существовать вселенная!
И каждый встал, поднял бокал и произнёс: «За бога».
Рома выпил до дна. Вино было сладковатое и очень крепкое. Сразу ударило в голову. Все стали закусывать. И он тоже на лёг на еду, чтобы не захмелеть. Слуги принесли горячее мясо и гречку и разлили вино по бокалам. Король снова встал, поднял бокал с вином и произнёс.
- Этот второй бокал я хочу выпить с вами, друзья, за нашу великую страну Дарию. Пусть в единстве нашего народа крепнет сила, как в большой дружной семье. Пусть слава о нашей великой могучей стране гремит на всю планету. Пусть наша страна живёт и процветает. И пусть этот праздник подарит вам сегодня радость общения. За нашу страну и за вас, друзья!
-За страну! – говорили одни и стоя выпивали.
- За нас! - говорили и пили другие.
Король махнул рукой и заиграла музыка. За столом началась оживлённая беседа. Аршек обратился к учёному Эндрику.
- Эндрик, скажи нам, как там воздушный шар? Ты управляешься в срок?
- Воздушный шар готов. Можем, хоть завтра продемонстрировать, великий король. – с гордостью ответил Эндрик.
- Хорошо. Не будем откладывать. Завтра после обеда и продемонстрируешь. Не засиживайтесь надолго. Мне нужно, чтобы вы завтра были в форме. Роман, как тебе вино? – поинтересовался король.
- Хорошее, крепкое, – вино предательски ударяло в голову.
- Роман, ты слышал наш разговор с Эндриком? Воздушный шар готов. Завтра после обеда пойдём принимать работу.
- Хорошо, мой король, – ответил Рома, а сам подумал: «Вот и ещё один день прошёл. Завтра, похоже, будет второй шаг на пути к дому. Сколько будет ещё таких шагов, прежде чем я попаду домой? Не страшно. Я начинаю привыкать к приключениям. Теперь я не один. У меня есть друзья. Главная тайна ещё не раскрыта. Хранитель – это кто, я».
На середину тронного зала вышли танцоры и стали танцевать. За столом выпивали, закусывали и вели оживлённую беседу.
- Ты чего заскучал? – обратился Лаэрт к Роме. – Пошли танцевать. Ларина бери девушек и вставайте в круг. Молодёжь, чего сидим. В старости насидитесь. Встали и пошли, – Лаэрт обратился к молодым мужчинам, сидящим за столом.
Юноши и девушки собрались в круг и стали танцевать. У Ромы поднялось настроение. Сидящие за столом, смотрели на танцующих молодых людей и улыбались, прихлопывая им. Праздник продолжался, веселье было в самом разгаре.
Айты.
Рома смотрел на воздушный шар. Его переполняло три чувства: удивления, разочарования и желания смеяться. Шар был небольшим. Сшит из кусков тонкой кожи. Под шаром - почти плоское круглое блюдо с горелками. К верёвкам крепилась корзина, сплетённая из веток. Дно и поручни корзины обшиты кожей. Воздушный шар парил в воздухе, прикреплённый к земле верёвками, чтобы не улетел. Эндрик и Энэт стояли возле короля, не скрывая гордости за своё изобретение.
Рома смотрел на воздушный шар и думал только об одном: «И эта убогая конструкция ещё и летает».
- Что скажешь, Роман? Похож наш воздушный шар - на твой? Будет он летать? И сколько людей сможет выдержать? Троих сможет? Больше и не поместятся, – король хотел знать мнение Романа.
- Да, похож, – не уверенно произнёс Рома. – Я подойду, посмотрю поближе.
Затем подошёл к шару. Внимательно осмотрел корзину. Обошёл вокруг, разглядывая воздушный аппарат. Роме казалось, что, если эта конструкция и полетит, то не высоко и не далеко, и очень быстро по пути развалится. Но посмотрев сначала на учёного Эндрика, а затем на короля, не решился вслух сказать о своих опасениях.
- Выглядит крепким, но надо провести испытания, – предложил Рома, то чего боялся.
- Вот сейчас немного и испытаем. Ты, Роман, Рик и Гелиот, садитесь в корзину и пусть вас, не много, поднимут.
Парни и вооружённый мечом и кинжалом черноволосый мужчина лет тридцати с прямыми чертами лица, в серой короткой тунике и сапогах, подчинились приказу. Когда все трое были в корзине, мужчины, охранявшие шар, отвязали верёвки. И стали медленно опускать верёвки, крепко держась за них. Шар неспешно взмывал вверх. Рома заметил, что Рик боится высоты. Гелиот равнодушно смотрел вниз. Рома попрыгал, проверяя прочность корзины. Осмотрел горелки, глянул внутрь шара. И подумал, что для этого времени шар подойдёт. В общем, проверку выдержал. Рома махнул королю, чтобы их опускали.
Как только оказались на земле, Рик с облегчением вздохнул. Когда подошли к королю, Аршек отдал приказ:
- Послушай меня, Эндрик, чтобы к полуночи воздушный шар был полностью готов к полёту. Осмотри его ещё раз. Проверь всё хорошо, чтобы в полёте не было никаких осложнений. Поставь круглосуточную охрану, пусть внимательно смотрят, чтобы никто подозрительный тут не крутился. Арестовывать всех подозрительных. Потом с ними разберёмся. Кто не виноват, того отпустим. Роман, Рик, Гелиот идёте со мной. Для вас есть работа, – и король отправился во дворец. Охрана последовала за ним. Друзья и их новый товарищ, подчиняясь приказу короля, пошли следом за охраной.
Во дворце зашли в приёмную короля. Аршек сел за стол. Молодые люди встали напротив.
- Итак, как я уже сказал, для вас есть работа. Сегодня ночью вы полетите на воздушном шаре в сторону противника. Не уверен, но надеюсь, что вы там будите рано утром. Ветер попутный, поэтому не будем откладывать. Да и времени мало. Скоро может начаться война. С высоты птичьего полёта разведайте планы противника. Действуйте по обстоятельствам. Если не сможете вернуться назад на воздушном шаре, то уничтожьте его, сожгите, чтобы не достался врагу. Будьте осторожны, не попадитесь. Гелиот, ты опытный воин, да и ты Роман, тоже. А главное, ты знаешь, как обращаться с воздушным шаром. Рик, ты оттуда и знаешь те места, а значит, проведёшь их. Гелиот, на тебе охрана. И главное, Роман должен вернуться живым. О вашем задании никому, ни слова. Сейчас отдыхайте. Поешьте, лучше поспите. Это приказ. К полуночи общий сбор у воздушного шара. Можете идти, а ты Роман, задержись.
Гелиот и Рик вышли. Воин без лишних слов прямиком отправился домой к своей семье. Задание было трудное. Он понимал, что мог не вернуться. Хотел провести время с семьёй и дать кое–какие распоряжения. И надо было выспаться. Рик решил подождать друга за дверью.
Когда король и Рома остались одни. Аршек спросил.
- Может, у тебя есть какие-то вопросы ко мне?
- Да, мой король. Давно хотел спросить. Кто они такие, эти Айты? Я уже знаю, что они ваши враги, но почему вы воюете? И, что это за народ такой? – Рома не любил быть в неведении. А сейчас было самое время узнать о враждебном народе, граничащем с Дарией.
Король на минуту задумался, а потом заговорил.
- Ещё сто лет назад нам принадлежала большая территория. Море и земли, далеко простирающиеся вдоль моря, леса, полные зверя и дичи, плодородные поля. Всё когда-то принадлежало нашему народу. Но однажды к нашему порту подошли иноземные корабли с купцами. И сказали, что хотели бы торговать с нами. Они привезли меха, которых у нас не было белого и голубого цветов. У нас только лисы и белки. Предлагали дружбу и сотрудничество. Они были, откуда-то с севера. Для нас они были в диковинку. Странные какие-то. Высокие, стройные, с тонкими талиями, а главное, очень белокожие, и у всех очень белые, почти бесцветные волосы. У всех. Ты заметил: мы, в основном, черноволосые?
- Да я заметил. Я подумал, что горцы, наверное, все черноволосые. Иногда встречал с рыжими волосами, каштановыми или цвета шоколада такие тёмно-коричневые, но ни разу с белыми.
- И не встретишь. У тебя светлые волосы, и уже одним этим ты выдаёшь себя, как чужестранец. А эти айты, все как один белые. И какие-то, подозрительные. Но наши предки поверили их лживым сладострастным речам. И вскоре поплатились за это. Их корабли стали прибывать всё в большем количестве. У кого-то это вызывало подозрения. Но многие были слишком доверчивы и беспечны. Однажды утром наши предки увидели целую армаду кораблей. Наши воины схватились за оружие. Послали гонцов в другие города и поселения, чтобы все мужчины вооружались и шли на помощь к морю. Женщин и детей спешно эвакуировали. Врагов было слишком много. А помощь подходила очень медленно и группами. Нас разбивали частями. Пришлось отступить и закрепиться в одном из городов и держать оборону. Люди подходили. И когда войско пополнилось большим количеством, мой предок решил дать бой в открытой местности в поле. Ранним утром два огромных войска собрались на решающее сражение. Наши люди были уверенны в успехе. Когда битва началась, наши ряды дрогнули. Никто и никогда не видел, чтобы так дрались. Как будто злой волшебник околдовал их. Они были очень быстрыми, ловкими. Наши воины не успевали проследить взглядом за их движениями. Вот вроде противник тут, но стоит замахнуться нашему воину мечом, как противника уже здесь нет. Но воин понимал это слишком поздно. Айты не оставляли нашим предкам ни единого шанса на выживание. Пленных не оставляли. Наше войско быстро редело. Наши воины смело дрались, но когда их осталось совсем мало, а среди айтов почти не было погибших, сердца людей дрогнули, посчитав айтов заколдованными. И наши воины обратились в бегство. Айты не стали их преследовать для того, чтобы оставшиеся в живых напугали остальных, тех, кому ещё хотелось противостоять айтам. Какое-то время мой народ сопротивлялся захватчикам. Но айты захватывали всё большие территории, жестоко подавляя сопротивления. Через тридцать лет мы сдались, отступив в горы. Предложили айтам подписать мирный договор. Нам хотелось спасти оставшийся народ от вымирания. Бесплодные горы айтов не интересовали, да и нас оставалось мало и тогда айты на долгие годы оставили нас в покое. Уже два поколения родились в мире. Мы окрепли. Обзавелись союзниками. И вот айты снова хотят выгнать нас с насиженных мест или истребить совсем.
Между тем праздник продолжался. На площадь вышли певцы. Теперь праздник стал интересен принцессе. А вот принц заскучал.
- Теперь началась не интересная часть праздника. Присутствие короля обязательно, а вот принца нет. Пойду, проверю, как проходит приготовление к застолью. Роман, ты точно хочешь на это смотреть?
- Не очень, – Роману стало утомительно просто стоять и смотреть. Он рад был поводу уйти с шумной площади.
- Тогда пойдём со мной, – предложил Лаэрт.
И они вдвоём пошли во дворец. Чтобы дорога показалась короткой, Рома спросил.
- Скажи, Лаэрт, а откуда произошло название страны, а особенно столицы?
- О, это красивая легенда, – и Лаэрт сбавил шаг и пошёл медленнее, чтобы успеть рассказать до того момента, как они придут во дворец. – Когда-то, в стародавние времена, на этом месте плескалось море. И жили в этом море русалки. Наши горы тогда находились под водой. И населяли их морские жители. И всё было хорошо, но однажды по морю проплывала флотилия отважного короля Дария. Они шли на войну с другой страной. Им предстояла морская битва. Любопытные русалки выплыли, чтобы посмотреть на людей. Они плескались и играли на водной глади. Король и его люди засмотрелись на красивых русалок. И захотелось им пообщаться с морскими девами и по лучше узнать их. И стали мужчины разговаривать с ними. И увидели моряки, что девушки не только красивые, но и умные. И каждому моряку понравилась, какая-то русалка. А Дарию понравилась принцесса русалок Андина. Позвали красавицы мужчин в море купаться. И те согласились. Полдня они так купались вместе и так полюбили друг друга, что не хотели расставаться. Король и его люди решили, что после сражения вернуться сюда. И заберут своих русалок с собой. Король Дарий и его люди ушли на своих кораблях сражаться с врагом. А русалки остались ждать. Долго ждали, а потом узнали, что все погибли. Через девять месяцев, как положено, у русалок родились дети. И так как они были от людей, то и дети были людьми и не могли жить в воде. Русалки могут полюбить только один раз и без любимого жить долго не могут. Умирают от тоски. И решили молодые мамы осушить море ради своих детей, чтобы им было, где жить. Для себя они решили продержаться, чтобы только вырастить детей, а затем неизбежно умрут. Дети русалок назвали свою страну «Дария» в честь короля про родителя, а столицу в честь принцессы русалки «Андина». И мы - потомки моряков и русалок.
- Грустная история. Так значит, Лаэрт, ты потомок принцессы русалки Андины и короля Дария?
- Да. Вот и пришли. За разговором и дорога короткой показалась.
В тронном зале стояли деревянные столы в форме буквой «П». вдоль стен, где были выдолблены каменные скамьи. Столы уже ломились от закусок. Оставалось только подать горячее. Музыканты и певцы расположились у стены напротив трона. Слуги были готовы к приходу короля и его придворных.
Лаэрт прошёл вдоль столов, проверяя, все ли закуски были поданы. Поговорил с главным поваром, а затем подошёл к музыкантам. Обсудив, что-то и с ними, вернулся к Роману, который, присев на край скамьи терпеливо ожидал принца.
- Всё готово. Ну, что, проголодался? – спросил Лаэрт.
- Есть немного, – ответил Рома.
Послышались мужские голоса.
- Хорошо. Не пришлось долго ждать. Отец и гости уже идут. Садись рядом со мной, Роман.
В тронный зал первым зашёл король. За ним шли приближённые короля. Среди них Рома заметил уже знакомых ему людей: старца Арона, советника Айдена, учёного Эндрика и его сына Энэта. Диамеда среди гостей не было. Первым за стол прошёл и сел король во главе стола. За ним проследовал принц и сел рядом, с правой стороны. Рома сел рядом с принцем. С левой стороны сел старец Арон и советник Айден. Возле Ромы - принцесса и Иона и ещё две девушки. Среди гостей были не только мужчины, но и женщины. Когда все расселись, слуги наполнили бокалы вином. Король обратился к новому свободному жителю его страны.
- Роман, ты первый раз с нами за столом, какое вино будешь пить молодое или старое?
- Старое, – ответил Рома.
- Правильно. Настоящий мужчина должен пить крепкое вино, а слабое вино пусть пьют женщины. Сейчас проверим насколько ты крепкий. Только в этот большой праздник первый бокал мы выпиваем очень крепкое вино, пятидесятилетней выдержки. Чтобы так же горячило сердце, как солнце летним жарким днём! – король встал, поднял бокал и произнёс тост.
- Друзья! В этот светлый праздник я хочу поднять первый бокал за нашего прославленного бога Солнца! Пусть и дальше наш бог будет милостив к нам и дарит нам свет и тепло. Пусть небо будет мирным, а земля - плодородной. Пусть наши мужчины будут умными, сильными и смелыми, а женщины - любящими и терпеливыми. Пусть дети будут здоровыми и послушными. А страна наша пусть будет процветающей! За нашего бога, без которого не было бы ни нас, не нашей страны! Пусть светит так долго, сколько будет существовать вселенная!
И каждый встал, поднял бокал и произнёс: «За бога».
Рома выпил до дна. Вино было сладковатое и очень крепкое. Сразу ударило в голову. Все стали закусывать. И он тоже на лёг на еду, чтобы не захмелеть. Слуги принесли горячее мясо и гречку и разлили вино по бокалам. Король снова встал, поднял бокал с вином и произнёс.
- Этот второй бокал я хочу выпить с вами, друзья, за нашу великую страну Дарию. Пусть в единстве нашего народа крепнет сила, как в большой дружной семье. Пусть слава о нашей великой могучей стране гремит на всю планету. Пусть наша страна живёт и процветает. И пусть этот праздник подарит вам сегодня радость общения. За нашу страну и за вас, друзья!
-За страну! – говорили одни и стоя выпивали.
- За нас! - говорили и пили другие.
Король махнул рукой и заиграла музыка. За столом началась оживлённая беседа. Аршек обратился к учёному Эндрику.
- Эндрик, скажи нам, как там воздушный шар? Ты управляешься в срок?
- Воздушный шар готов. Можем, хоть завтра продемонстрировать, великий король. – с гордостью ответил Эндрик.
- Хорошо. Не будем откладывать. Завтра после обеда и продемонстрируешь. Не засиживайтесь надолго. Мне нужно, чтобы вы завтра были в форме. Роман, как тебе вино? – поинтересовался король.
- Хорошее, крепкое, – вино предательски ударяло в голову.
- Роман, ты слышал наш разговор с Эндриком? Воздушный шар готов. Завтра после обеда пойдём принимать работу.
- Хорошо, мой король, – ответил Рома, а сам подумал: «Вот и ещё один день прошёл. Завтра, похоже, будет второй шаг на пути к дому. Сколько будет ещё таких шагов, прежде чем я попаду домой? Не страшно. Я начинаю привыкать к приключениям. Теперь я не один. У меня есть друзья. Главная тайна ещё не раскрыта. Хранитель – это кто, я».
На середину тронного зала вышли танцоры и стали танцевать. За столом выпивали, закусывали и вели оживлённую беседу.
- Ты чего заскучал? – обратился Лаэрт к Роме. – Пошли танцевать. Ларина бери девушек и вставайте в круг. Молодёжь, чего сидим. В старости насидитесь. Встали и пошли, – Лаэрт обратился к молодым мужчинам, сидящим за столом.
Юноши и девушки собрались в круг и стали танцевать. У Ромы поднялось настроение. Сидящие за столом, смотрели на танцующих молодых людей и улыбались, прихлопывая им. Праздник продолжался, веселье было в самом разгаре.
Глава 11.
Айты.
Рома смотрел на воздушный шар. Его переполняло три чувства: удивления, разочарования и желания смеяться. Шар был небольшим. Сшит из кусков тонкой кожи. Под шаром - почти плоское круглое блюдо с горелками. К верёвкам крепилась корзина, сплетённая из веток. Дно и поручни корзины обшиты кожей. Воздушный шар парил в воздухе, прикреплённый к земле верёвками, чтобы не улетел. Эндрик и Энэт стояли возле короля, не скрывая гордости за своё изобретение.
Рома смотрел на воздушный шар и думал только об одном: «И эта убогая конструкция ещё и летает».
- Что скажешь, Роман? Похож наш воздушный шар - на твой? Будет он летать? И сколько людей сможет выдержать? Троих сможет? Больше и не поместятся, – король хотел знать мнение Романа.
- Да, похож, – не уверенно произнёс Рома. – Я подойду, посмотрю поближе.
Затем подошёл к шару. Внимательно осмотрел корзину. Обошёл вокруг, разглядывая воздушный аппарат. Роме казалось, что, если эта конструкция и полетит, то не высоко и не далеко, и очень быстро по пути развалится. Но посмотрев сначала на учёного Эндрика, а затем на короля, не решился вслух сказать о своих опасениях.
- Выглядит крепким, но надо провести испытания, – предложил Рома, то чего боялся.
- Вот сейчас немного и испытаем. Ты, Роман, Рик и Гелиот, садитесь в корзину и пусть вас, не много, поднимут.
Парни и вооружённый мечом и кинжалом черноволосый мужчина лет тридцати с прямыми чертами лица, в серой короткой тунике и сапогах, подчинились приказу. Когда все трое были в корзине, мужчины, охранявшие шар, отвязали верёвки. И стали медленно опускать верёвки, крепко держась за них. Шар неспешно взмывал вверх. Рома заметил, что Рик боится высоты. Гелиот равнодушно смотрел вниз. Рома попрыгал, проверяя прочность корзины. Осмотрел горелки, глянул внутрь шара. И подумал, что для этого времени шар подойдёт. В общем, проверку выдержал. Рома махнул королю, чтобы их опускали.
Как только оказались на земле, Рик с облегчением вздохнул. Когда подошли к королю, Аршек отдал приказ:
- Послушай меня, Эндрик, чтобы к полуночи воздушный шар был полностью готов к полёту. Осмотри его ещё раз. Проверь всё хорошо, чтобы в полёте не было никаких осложнений. Поставь круглосуточную охрану, пусть внимательно смотрят, чтобы никто подозрительный тут не крутился. Арестовывать всех подозрительных. Потом с ними разберёмся. Кто не виноват, того отпустим. Роман, Рик, Гелиот идёте со мной. Для вас есть работа, – и король отправился во дворец. Охрана последовала за ним. Друзья и их новый товарищ, подчиняясь приказу короля, пошли следом за охраной.
Во дворце зашли в приёмную короля. Аршек сел за стол. Молодые люди встали напротив.
- Итак, как я уже сказал, для вас есть работа. Сегодня ночью вы полетите на воздушном шаре в сторону противника. Не уверен, но надеюсь, что вы там будите рано утром. Ветер попутный, поэтому не будем откладывать. Да и времени мало. Скоро может начаться война. С высоты птичьего полёта разведайте планы противника. Действуйте по обстоятельствам. Если не сможете вернуться назад на воздушном шаре, то уничтожьте его, сожгите, чтобы не достался врагу. Будьте осторожны, не попадитесь. Гелиот, ты опытный воин, да и ты Роман, тоже. А главное, ты знаешь, как обращаться с воздушным шаром. Рик, ты оттуда и знаешь те места, а значит, проведёшь их. Гелиот, на тебе охрана. И главное, Роман должен вернуться живым. О вашем задании никому, ни слова. Сейчас отдыхайте. Поешьте, лучше поспите. Это приказ. К полуночи общий сбор у воздушного шара. Можете идти, а ты Роман, задержись.
Гелиот и Рик вышли. Воин без лишних слов прямиком отправился домой к своей семье. Задание было трудное. Он понимал, что мог не вернуться. Хотел провести время с семьёй и дать кое–какие распоряжения. И надо было выспаться. Рик решил подождать друга за дверью.
Когда король и Рома остались одни. Аршек спросил.
- Может, у тебя есть какие-то вопросы ко мне?
- Да, мой король. Давно хотел спросить. Кто они такие, эти Айты? Я уже знаю, что они ваши враги, но почему вы воюете? И, что это за народ такой? – Рома не любил быть в неведении. А сейчас было самое время узнать о враждебном народе, граничащем с Дарией.
Король на минуту задумался, а потом заговорил.
- Ещё сто лет назад нам принадлежала большая территория. Море и земли, далеко простирающиеся вдоль моря, леса, полные зверя и дичи, плодородные поля. Всё когда-то принадлежало нашему народу. Но однажды к нашему порту подошли иноземные корабли с купцами. И сказали, что хотели бы торговать с нами. Они привезли меха, которых у нас не было белого и голубого цветов. У нас только лисы и белки. Предлагали дружбу и сотрудничество. Они были, откуда-то с севера. Для нас они были в диковинку. Странные какие-то. Высокие, стройные, с тонкими талиями, а главное, очень белокожие, и у всех очень белые, почти бесцветные волосы. У всех. Ты заметил: мы, в основном, черноволосые?
- Да я заметил. Я подумал, что горцы, наверное, все черноволосые. Иногда встречал с рыжими волосами, каштановыми или цвета шоколада такие тёмно-коричневые, но ни разу с белыми.
- И не встретишь. У тебя светлые волосы, и уже одним этим ты выдаёшь себя, как чужестранец. А эти айты, все как один белые. И какие-то, подозрительные. Но наши предки поверили их лживым сладострастным речам. И вскоре поплатились за это. Их корабли стали прибывать всё в большем количестве. У кого-то это вызывало подозрения. Но многие были слишком доверчивы и беспечны. Однажды утром наши предки увидели целую армаду кораблей. Наши воины схватились за оружие. Послали гонцов в другие города и поселения, чтобы все мужчины вооружались и шли на помощь к морю. Женщин и детей спешно эвакуировали. Врагов было слишком много. А помощь подходила очень медленно и группами. Нас разбивали частями. Пришлось отступить и закрепиться в одном из городов и держать оборону. Люди подходили. И когда войско пополнилось большим количеством, мой предок решил дать бой в открытой местности в поле. Ранним утром два огромных войска собрались на решающее сражение. Наши люди были уверенны в успехе. Когда битва началась, наши ряды дрогнули. Никто и никогда не видел, чтобы так дрались. Как будто злой волшебник околдовал их. Они были очень быстрыми, ловкими. Наши воины не успевали проследить взглядом за их движениями. Вот вроде противник тут, но стоит замахнуться нашему воину мечом, как противника уже здесь нет. Но воин понимал это слишком поздно. Айты не оставляли нашим предкам ни единого шанса на выживание. Пленных не оставляли. Наше войско быстро редело. Наши воины смело дрались, но когда их осталось совсем мало, а среди айтов почти не было погибших, сердца людей дрогнули, посчитав айтов заколдованными. И наши воины обратились в бегство. Айты не стали их преследовать для того, чтобы оставшиеся в живых напугали остальных, тех, кому ещё хотелось противостоять айтам. Какое-то время мой народ сопротивлялся захватчикам. Но айты захватывали всё большие территории, жестоко подавляя сопротивления. Через тридцать лет мы сдались, отступив в горы. Предложили айтам подписать мирный договор. Нам хотелось спасти оставшийся народ от вымирания. Бесплодные горы айтов не интересовали, да и нас оставалось мало и тогда айты на долгие годы оставили нас в покое. Уже два поколения родились в мире. Мы окрепли. Обзавелись союзниками. И вот айты снова хотят выгнать нас с насиженных мест или истребить совсем.
