Так или иначе, но айты готовятся к войне. И уже стянули войска к нашим границам. Роман, помоги нам, а я помогу тебе. Ты хочешь вернутся домой, но не знаешь, как. Иначе бы уже давно вернулся. Я знаю и помогу тебе. Обещаю. Только очень прошу тебя, будь осторожен и возвращайся. А теперь, если у тебя больше нет вопросов, то иди, отдыхай.
-У меня ещё есть вопросы, но я задам их, когда вернусь. – и Рома вышел от короля. Рик ждал его. И вместе они отправились к себе в комнату отдыхать перед трудным заданием.
В полночь все собрались у воздушного шара. Пришёл и принц Лаэрт.
- Всё готово? – спросил король у Эндрика.
- Да, мой король. Всё несколько раз перепроверил. Шар готов к полёту. Задержали троих подозрительных. Охрана не отходила от шара. Никто чужой к нему подобраться не мог. Так что диверсии исключены.
- Хорошо. Славно поработал, Эндрик. А теперь последние распоряжения к вам. Командиром отряда назначаю тебя, Гелиот. Вот этот свиток с королевской печатью я отдаю тебе. Храни его. В нём королевский приказ о том, что любой, к кому ты обращаешься, поступает в твоё личное распоряжение и должен будет выполнить любой твой приказ. В письме написано: «Податель сего письма…». Я специально не указал имя. В случае чего ты можешь передать свиток Роману или Рику. Свиток не должен попасть в руки врага, чтобы те не смогли им воспользоваться. Каждому даём по мешку. В них продукты для каждого, верёвка, нож, соль, огниво. Каждому колчан со стрелами и лук. Мечи и кинжалы при вас. Зря ты, Роман, от доспехов отказался.
- Эти доспехи, лишний баланс. Да и убегать, если придётся, будет легче, – ответил королю Рома.
- Ну, всё, юноши, пора. Удачи вам. Возвращайтесь живыми, – король пожал руку каждому, взяв за запястье.
«Здесь и рукопожатие другое», – подумал Рома.
К нему подошёл принц.
- Бог любит тебя, Роман. Я в тебя верю. Ты только возвращайся поскорей, – Лаэрт взял за запястье Ромину руку и похлопал по плечу.
Каждый, закинув верёвки за плечи, перекинул мешок за спину, а также одев колчан со стрелами, направились к воздушному шару. Легко взобравшись в корзину, отвязали верёвки. Воздушный шар плавно взмыл вверх. И гонимый, попутным ветром, полетел в сторону моря.
Рома приблизительно вычислил скорость ветра: пятнадцать, двадцать метров в секунду. Посмотрев на часы, засёк время и стал смотреть вниз, чтобы хотя бы приблизительно вычислить расстояние. Было полнолуние, и поэтому было видно, как пролетали внизу горы и такие же города в горах, как столица Андина. Пролетев приблизительно километров десять, Рома посмотрел на часы. Тридцать минут шар был в полёте. Значит, каждые полчаса шар будет пролетать десять километров.
- Как далеко находится твой город? Рик, посмотри вниз. Где мы находимся? Какую часть пути мы пролетели? – Рома обратился к другу, который сидел в корзине, обняв руками колени.
Рику было страшно. С трудом встав, заставил себя посмотреть вниз. Он никогда ещё не видел горы с высоты птичьего полёта, но восхищения не испытывал. Приглядевшись к местности, поторопился снова сесть.
- Мы ещё не пролетели Андину. Скоро Ардиния. Впереди ещё четыре города.
- В четыре-пять утра будем над вражеской территорией. К рассвету будем на месте.
- На шаре быстро расстояние преодолеваем. Мне такое передвижение нравиться, – Гелиот всё это время смотрел то вниз, то вверх на облака, не скрывая восхищения. Ему полёт на шаре доставлял удовольствие.
Рома посмотрел на горелки.
- Нефть. Откуда у вас нефть? Хотя какая разница? Я боялся, что будут дрова или солома с мокрой овечьей шерстью.
- Почему мокрой шерстью? – спросил Рик. Ему хотелось отвлечься от страшных мыслей.
- Чтобы дольше горела, наверное. Хотя скорее, чтобы был пар. Да, точно, – Рома решил поскорее перевести разговор на другую тему. – А почему стрелы разной толщины?
Гелиот и Рик посмотрели на Рому с удивлением.
-Что ты за воин такой, если ничего не знаешь про стрелы? Ты вообще воин? – спросил Рик.
- Да. Что за вопросы, – ответил Рома, вспоминая воинскую службу.
- Да странный ты, какой-то. Меч в руках не держал. Стрелы тоже. Чем ты воевал? – не унимался Рик. Роман сейчас вызывал у него сильное подозрение.
- В рукопашную дрался, наверное, – с иронией предположил Гелиот.
- Места здесь мало. Будем на земле, я покажу вам, какой я воин, – подозрения товарищей задело Ромино самолюбие.
- Значит, ты не лучник и не мечник. Руки у тебя крепкие. А глаз меткий? – спросил Гелиот.
- Мечом уже владею. Так как хорошо владею кинжалом. Это несложно. Я тренировался с принцем. Глаз меткий. Можете не сомневаться. Некуда кинжал кинуть, а то бы я вам доказал.
- Хорошо. Время есть немного. Не будем его напрасно терять. Проведём с толком, – и Гелиот приблизился к Роману.
- Лук бывает разной длины: от шестидесяти сантиметров до двух метров, – начал обучение Гелиот. – Делается лук из разного дерева. Лучший - делается из тиса. А теперь вернёмся к стрелам. Тонкие стрелы - лёгкие. Дальность полёта на много дальше. Но они не пробьют панцирь. Толстые стрелы пробьют. Но ими лучше стрелять на коротких расстояниях. С лёгкими стрелами лучше прицеливаться. А теперь начнём обучение. Возьми лук. Натяни тетиву. Слабее, а теперь натяни до конца. Почувствовал разницу? Возьми лёгкую стрелу. Вот так. Целься в облако. Натяни до конца. Целься хорошо. Для начала потренируйся прицеливаться. Почувствуй лук. Побережём стрелы.
Рома прицеливался и отпускал, и снова прицеливался, поворачиваясь, то в одну, то в другую сторону. То резко поворачивался назад. Внимательно смотрел, стараясь представить себе полёт стрелы. Гелиот всё это время наблюдал за Романом.
- А теперь хорошо прицелься. И выпусти стрелу. Внимательно проследи за полётом стрелы. Туда ли она полетела, куда ты целился?
Роман прицелился в облако и выстрелил, проследив за полётом стрелы.
- Да. Стрела полетела туда, куда и целился, – Рома был доволен собой.
- А теперь возьми толстую стрелу, – продолжил обучать Романа Гелиот. – Натяни тетиву, но не до конца. Вот так. Потренируйся не много. А потом отпускай быстро и резко. Только осторожно: стрелу не выпусти. Разрешаю, только один выстрел.
И Рома продолжил тренировку. Гелиот внимательно наблюдал за ним. Рик всё это время тихо сидел и смотрел на друга. Он никак не мог понять Романа, что он за человек, что за тайну он скрывает и можно ли ему доверять.
- Хватит. Теперь быстро прицеливайся и стреляй. Представь себе, что враг рядом и тебе надо быстро его убить. Времени у тебя для раздумий нет. Или он, или ты, - сказал Гелиот.
Роман стал ровно, а потом резко повернулся в сторону, и быстро, почти не целясь, выстрелил.
- Хорошо, – продолжил Гелиот. - Что ещё ты должен знать? Дальность полёта стрелы составляет сто пятьдесят-триста метров. Это зависит от лука и стрелы. Конкретно наши стрелы так и будут стрелять. Не знаю, что ты за человек, Роман, странный ты какой-то, непонятный. Но попробую тебе довериться. Король верит тебе, а я верю королю. Я и Рик вверяем тебе наши жизни. Не подведи нас, Роман.
- Не подведу, не бойтесь. Похоже, пока не проверите, не поверите. Но ничего, не долго, осталось ждать. Скоро случай представится.
Дальнейший полёт продолжался в тишине. Рик всё так же сидел в корзине. Гелиот наслаждался полётом, смотря, то вниз, то на облака. Рома смотрел, на проплывающую под низом местность.
- Под нами какой-то город. Рик, посмотри. Скоро рассвет, – Рома посмотрел на часы. Было четыре утра.
- Это Гардения. Потом мой город Рыжих лис. За ним идёт лес и граница. Подлетаем, – Рика охватило волнение. На этот раз он не стал садиться, ему хотелось посмотреть на свой город с высоты. Может, больше такая возможность не представится.
- Не расслабляться. Соберитесь. Что это у тебя на руке? – спросил Гелиот, показывая на Ромину руку.
- Часы. Это такой механизм показывает точное время, – ответил Рома.
- Покажи, – и Гелиот, взяв его за руку, долго разглядывал циферблат. – Умные учёные в вашей стране. Воздушный шар, часы. Наверное, ещё много чего есть. Расскажешь потом? А теперь, если проголодались, самое время поесть немного. Вдруг драться придётся? Перед боем не наедаются.
Каждый достал из своего мешка лепёшку, мясо и сыр. Оторвав по куску, съели, запив водой. Остальное снова сложили в мешок.
- Мой город. А вон там мой дом, – Рик показал рукой в сторону домов. Город потихоньку просыпался. В окнах был виден свет от горевших очагов и свечей. – Скоро лес.
- Готовимся! – мужчины одели за плечи мешки, колчан со стрелами и лук. Рома проверил горелки. Подложил пакли. Подлил в них нефть из кувшина. Оглядел шар. Проверил высоту. Отметил расстояния на глаз. Метров восемьсот. Снижения не наблюдалось. Заметно похолодало.
- Пролетаем лес. Граница. А вот и айты, - сообщил Рик.
Внизу были видны палатки, обозы, воины у костров. Враги не поднимали головы вверх. И шар спокойно пролетал мимо, давая возможность, троим наблюдателям разглядеть местность, занятую врагом.
- Тихо. Спокойно. Смотрим и запоминаем. А их намного больше, чем мы предполагали. Да их целая армада! Спрятались в лесу. Закрылись ветками. А нам разведка докладывала о меньшем количестве. Надо доложить королю. Да их здесь, как саранчи. Откуда их столько взялось? Значит, они уже готовы к нападению и месяца у нас, как говорили, нет, – Гелиот заметил, как айты, стоящие на посту, смотрят на небо. Сначала они с непониманием разглядывали, пролетающий по небу шар. Потом подняли тревогу. – Нас заметили. А я уже стал надеяться, что полёт пройдёт спокойно.
Айтов подняли по тревоге. И вот уже целый рой стрел полетел в сторону шара. Но стрелы не долетали, чем очень порадовали дарийцев.
- Снижаемся. Из-за того, что похолодало. Это некстати. Так нас и стрелы достанут. Гелиот, Рик срезаем мешки, - и мужчины, достав кинжалы стали срезать мешки с корзины. Шар стал набирать высоту.
- И-и-их-ха, – Гелиот издал возглас радости. – Ну, что, достали?
Шар, не повреждённый стрелами, проплывал по небу дальше.
- На нас направляют катапульту! - встревожено крикнул Гелиот. - Теперь не промахнуться. У катапульты дальность полёта стрелы больше. И удар мощнее. Легко шар пробьёт. Остаётся только надеяться, что стрела не долетит. Хотя надежды мало. Полёт большой стрелы легко отследить.
Гелиот взял лук и толстую стрелу. Приготовился. Айты выпустили стрелу из катапульты. Но при подлёте к шару она была сбита стрелой, выпущенной Гелиотом. Айты стали пускать стрелы одну за другой. Развернули ещё две катапульты.
- Юноши, приготовьтесь отстреливаться, – крикнул Гелиот.
Рик и Рома приготовились к обороне. Вот айты стали пускать стрелы и со второй катапульты. Разведчики сбивали их с траектории.
- Молодцы, юноши! Роман, хорошо справляешься! – похвалил ребят Гелиот.
С третьей катапульты стрелы летели одна за другой. Стреляли сразу с трёх катапульт. Парни отстреливались. Но вот одна стрела пробила ткань, за ней другая. Шар стал быстро выпускать воздух и снижаться.
- Сбили. Падаем. Держитесь за поручни! – крикнул Рома.
Шар быстро падал в лес. Корзина цеплялась за верхушки деревьев. Воздухоплаватели упали на поляну, вывалившись из корзины. Шар зацепился за верхушку дерева.
- Все целы? – Рома встал, проверяя, не сломал ли он, что-нибудь.
- Целы, – Гелиот встал, посмотрел, на поднимающегося Рика и направился к шару. – Теперь не теряем зря время. Айты проследили наш полёт и скоро будут здесь.
Гелиот пытался сдёрнуть порванный шар с дерева. Рома и Рик подбежали к нему и стали помогать. Быстро справившись, подтащили шар к середине поляны, а затем поднесли корзину. Вытащив всё необходимое, стали макать паклю в нефть и поджигая, кидать в шар и корзину. Скоро огромное пламя стало пожирать, ещё не давно, бывшим воздушным аппарат.
Гелиот с сожалением смотрел на пламя. Убедившись, что врагам ничего не достанется, сказал:
- Ну, что поторопимся? Пойдём, не будем здесь дожидаться врагов. Рик, веди нас.
- Да. Пошли за мной, – и Рик повёл товарищей только ему знакомыми тропами.
Бежали быстро. Останавливались, прислушивались, нет ли погони и снова бежали. Но далеко уйти им не дали. Айты выскочили из–за деревьев, направив на них стрелы. Гелиот, Роман и Рик быстро спрятались за три рядом стоящие дерева. Достав луки и стрелы, стали отстреливаться. Айты, из-за деревьев, пускали ответные стрелы.
- Обмен любезностями произошёл. Что дальше? Так и будем отстреливаться, пока стрелы не закончатся? - спросил Рома. Он понимал, что нужно, что-то предпринять, пока айтов не стало больше.
- Кто-нибудь хочет приманкой поработать? – спросил Гелиот. – Я незаметно пройду и стану справа. Как раз мне будет их видно. Мне нужно, чтобы их кто-то отвлёк. Кто ловкий? Кто из вас быстро бегает?
- Я. Я их отвлеку, – вызвался Рик. – Я ловкий.
- Хорошо. Тогда ты, Роман, прикрывай Рика. Когда буду на месте, Рик, выдвигайся вперёд. Удачи всем нам, – и Гелиот пошёл вправо, петляя между деревьями. Придя на место, встал и приготовился стрелять. Кивнул головой: готов, врагов вижу.
Теперь приготовился Рома. И кивнул головой, что готов. Рик показал, что берёт того, что с лева. И выскочил вперёд, перевернулся через голову и, встав на колено, пустил стрелу в противника, попав ему прямо в грудь. Тот, что в центре на мгновение показался и выпустил стрелу в Рика, но Рик не стоял на месте. Он тут же перевернулся в левую сторону. И стрела пролетела мимо. Но этого мгновения оказалось достаточно для Ромы. Враг себя обнаружил, и Рома, быстро выпустив стрелу, попал врагу в горло. Двух других айтов быстро и ловко «снял» Гелиот.
Присмотревшись и прислушавшись, Гелиот понял, что врагов больше нет. Осторожно, озираясь по сторонам, держа лук наготове, подошёл к Роману. К ним приблизился и Рик.
- Молодец, Рик. И ты, Роман, доказал, что глаз меткий. Что-то мы их быстро уничтожили. Молодняк зелёный. – Ох, они нам этого не простят. Надо уходить, пока опытные воины не пришли. Сомневаюсь, что нам дадут уйти. Охоту устроят по всем правилам. Весь лес обложат. А предупредить своих надо. Рик, Роман уходите вдвоём, а я приманкой буду. Уведу их в сторону. Рик, возьми свиток короля. Теперь ты главный. Ты этот лес знаешь, тебе и идти. Не теряйте зря время, уходите. А я врагов здесь подожду.
- Я останусь с тобой, Гелиот, – Рома был настроен решительно. – Рик, иди один. Так ты менее заметен и быстрей дойдёшь. Ты здесь каждый куст знаешь. Как говорят у нас: у себя прятаться легче, чем искать. И не пытайтесь спорить. Один в поле не воин. Надолго, Гелиот, ты их один задержишь. И тем более айты видели, что в шаре было больше, чем один человек. Будешь один -кинуться искать остальных. Так и будем по одному оставаться, что ли, чтобы их задерживать. И всё равно Рик один пойдёт. Так лучше мы сразу вдвоём останемся. Дадим Рику время дальше уйти.
- Ты нужен королю, – пытался отговорить Романа Гелиот. – Айты в живых не оставляют.
- А я умирать не собираюсь. Тем более я обещал королю вернуться. Сразу не убьют. Им сначала нас допросить надо. А там и выкрутимся.
-У меня ещё есть вопросы, но я задам их, когда вернусь. – и Рома вышел от короля. Рик ждал его. И вместе они отправились к себе в комнату отдыхать перед трудным заданием.
В полночь все собрались у воздушного шара. Пришёл и принц Лаэрт.
- Всё готово? – спросил король у Эндрика.
- Да, мой король. Всё несколько раз перепроверил. Шар готов к полёту. Задержали троих подозрительных. Охрана не отходила от шара. Никто чужой к нему подобраться не мог. Так что диверсии исключены.
- Хорошо. Славно поработал, Эндрик. А теперь последние распоряжения к вам. Командиром отряда назначаю тебя, Гелиот. Вот этот свиток с королевской печатью я отдаю тебе. Храни его. В нём королевский приказ о том, что любой, к кому ты обращаешься, поступает в твоё личное распоряжение и должен будет выполнить любой твой приказ. В письме написано: «Податель сего письма…». Я специально не указал имя. В случае чего ты можешь передать свиток Роману или Рику. Свиток не должен попасть в руки врага, чтобы те не смогли им воспользоваться. Каждому даём по мешку. В них продукты для каждого, верёвка, нож, соль, огниво. Каждому колчан со стрелами и лук. Мечи и кинжалы при вас. Зря ты, Роман, от доспехов отказался.
- Эти доспехи, лишний баланс. Да и убегать, если придётся, будет легче, – ответил королю Рома.
- Ну, всё, юноши, пора. Удачи вам. Возвращайтесь живыми, – король пожал руку каждому, взяв за запястье.
«Здесь и рукопожатие другое», – подумал Рома.
К нему подошёл принц.
- Бог любит тебя, Роман. Я в тебя верю. Ты только возвращайся поскорей, – Лаэрт взял за запястье Ромину руку и похлопал по плечу.
Каждый, закинув верёвки за плечи, перекинул мешок за спину, а также одев колчан со стрелами, направились к воздушному шару. Легко взобравшись в корзину, отвязали верёвки. Воздушный шар плавно взмыл вверх. И гонимый, попутным ветром, полетел в сторону моря.
Рома приблизительно вычислил скорость ветра: пятнадцать, двадцать метров в секунду. Посмотрев на часы, засёк время и стал смотреть вниз, чтобы хотя бы приблизительно вычислить расстояние. Было полнолуние, и поэтому было видно, как пролетали внизу горы и такие же города в горах, как столица Андина. Пролетев приблизительно километров десять, Рома посмотрел на часы. Тридцать минут шар был в полёте. Значит, каждые полчаса шар будет пролетать десять километров.
- Как далеко находится твой город? Рик, посмотри вниз. Где мы находимся? Какую часть пути мы пролетели? – Рома обратился к другу, который сидел в корзине, обняв руками колени.
Рику было страшно. С трудом встав, заставил себя посмотреть вниз. Он никогда ещё не видел горы с высоты птичьего полёта, но восхищения не испытывал. Приглядевшись к местности, поторопился снова сесть.
- Мы ещё не пролетели Андину. Скоро Ардиния. Впереди ещё четыре города.
- В четыре-пять утра будем над вражеской территорией. К рассвету будем на месте.
- На шаре быстро расстояние преодолеваем. Мне такое передвижение нравиться, – Гелиот всё это время смотрел то вниз, то вверх на облака, не скрывая восхищения. Ему полёт на шаре доставлял удовольствие.
Рома посмотрел на горелки.
- Нефть. Откуда у вас нефть? Хотя какая разница? Я боялся, что будут дрова или солома с мокрой овечьей шерстью.
- Почему мокрой шерстью? – спросил Рик. Ему хотелось отвлечься от страшных мыслей.
- Чтобы дольше горела, наверное. Хотя скорее, чтобы был пар. Да, точно, – Рома решил поскорее перевести разговор на другую тему. – А почему стрелы разной толщины?
Гелиот и Рик посмотрели на Рому с удивлением.
-Что ты за воин такой, если ничего не знаешь про стрелы? Ты вообще воин? – спросил Рик.
- Да. Что за вопросы, – ответил Рома, вспоминая воинскую службу.
- Да странный ты, какой-то. Меч в руках не держал. Стрелы тоже. Чем ты воевал? – не унимался Рик. Роман сейчас вызывал у него сильное подозрение.
- В рукопашную дрался, наверное, – с иронией предположил Гелиот.
- Места здесь мало. Будем на земле, я покажу вам, какой я воин, – подозрения товарищей задело Ромино самолюбие.
- Значит, ты не лучник и не мечник. Руки у тебя крепкие. А глаз меткий? – спросил Гелиот.
- Мечом уже владею. Так как хорошо владею кинжалом. Это несложно. Я тренировался с принцем. Глаз меткий. Можете не сомневаться. Некуда кинжал кинуть, а то бы я вам доказал.
- Хорошо. Время есть немного. Не будем его напрасно терять. Проведём с толком, – и Гелиот приблизился к Роману.
- Лук бывает разной длины: от шестидесяти сантиметров до двух метров, – начал обучение Гелиот. – Делается лук из разного дерева. Лучший - делается из тиса. А теперь вернёмся к стрелам. Тонкие стрелы - лёгкие. Дальность полёта на много дальше. Но они не пробьют панцирь. Толстые стрелы пробьют. Но ими лучше стрелять на коротких расстояниях. С лёгкими стрелами лучше прицеливаться. А теперь начнём обучение. Возьми лук. Натяни тетиву. Слабее, а теперь натяни до конца. Почувствовал разницу? Возьми лёгкую стрелу. Вот так. Целься в облако. Натяни до конца. Целься хорошо. Для начала потренируйся прицеливаться. Почувствуй лук. Побережём стрелы.
Рома прицеливался и отпускал, и снова прицеливался, поворачиваясь, то в одну, то в другую сторону. То резко поворачивался назад. Внимательно смотрел, стараясь представить себе полёт стрелы. Гелиот всё это время наблюдал за Романом.
- А теперь хорошо прицелься. И выпусти стрелу. Внимательно проследи за полётом стрелы. Туда ли она полетела, куда ты целился?
Роман прицелился в облако и выстрелил, проследив за полётом стрелы.
- Да. Стрела полетела туда, куда и целился, – Рома был доволен собой.
- А теперь возьми толстую стрелу, – продолжил обучать Романа Гелиот. – Натяни тетиву, но не до конца. Вот так. Потренируйся не много. А потом отпускай быстро и резко. Только осторожно: стрелу не выпусти. Разрешаю, только один выстрел.
И Рома продолжил тренировку. Гелиот внимательно наблюдал за ним. Рик всё это время тихо сидел и смотрел на друга. Он никак не мог понять Романа, что он за человек, что за тайну он скрывает и можно ли ему доверять.
- Хватит. Теперь быстро прицеливайся и стреляй. Представь себе, что враг рядом и тебе надо быстро его убить. Времени у тебя для раздумий нет. Или он, или ты, - сказал Гелиот.
Роман стал ровно, а потом резко повернулся в сторону, и быстро, почти не целясь, выстрелил.
- Хорошо, – продолжил Гелиот. - Что ещё ты должен знать? Дальность полёта стрелы составляет сто пятьдесят-триста метров. Это зависит от лука и стрелы. Конкретно наши стрелы так и будут стрелять. Не знаю, что ты за человек, Роман, странный ты какой-то, непонятный. Но попробую тебе довериться. Король верит тебе, а я верю королю. Я и Рик вверяем тебе наши жизни. Не подведи нас, Роман.
- Не подведу, не бойтесь. Похоже, пока не проверите, не поверите. Но ничего, не долго, осталось ждать. Скоро случай представится.
Дальнейший полёт продолжался в тишине. Рик всё так же сидел в корзине. Гелиот наслаждался полётом, смотря, то вниз, то на облака. Рома смотрел, на проплывающую под низом местность.
- Под нами какой-то город. Рик, посмотри. Скоро рассвет, – Рома посмотрел на часы. Было четыре утра.
- Это Гардения. Потом мой город Рыжих лис. За ним идёт лес и граница. Подлетаем, – Рика охватило волнение. На этот раз он не стал садиться, ему хотелось посмотреть на свой город с высоты. Может, больше такая возможность не представится.
- Не расслабляться. Соберитесь. Что это у тебя на руке? – спросил Гелиот, показывая на Ромину руку.
- Часы. Это такой механизм показывает точное время, – ответил Рома.
- Покажи, – и Гелиот, взяв его за руку, долго разглядывал циферблат. – Умные учёные в вашей стране. Воздушный шар, часы. Наверное, ещё много чего есть. Расскажешь потом? А теперь, если проголодались, самое время поесть немного. Вдруг драться придётся? Перед боем не наедаются.
Каждый достал из своего мешка лепёшку, мясо и сыр. Оторвав по куску, съели, запив водой. Остальное снова сложили в мешок.
- Мой город. А вон там мой дом, – Рик показал рукой в сторону домов. Город потихоньку просыпался. В окнах был виден свет от горевших очагов и свечей. – Скоро лес.
- Готовимся! – мужчины одели за плечи мешки, колчан со стрелами и лук. Рома проверил горелки. Подложил пакли. Подлил в них нефть из кувшина. Оглядел шар. Проверил высоту. Отметил расстояния на глаз. Метров восемьсот. Снижения не наблюдалось. Заметно похолодало.
- Пролетаем лес. Граница. А вот и айты, - сообщил Рик.
Внизу были видны палатки, обозы, воины у костров. Враги не поднимали головы вверх. И шар спокойно пролетал мимо, давая возможность, троим наблюдателям разглядеть местность, занятую врагом.
- Тихо. Спокойно. Смотрим и запоминаем. А их намного больше, чем мы предполагали. Да их целая армада! Спрятались в лесу. Закрылись ветками. А нам разведка докладывала о меньшем количестве. Надо доложить королю. Да их здесь, как саранчи. Откуда их столько взялось? Значит, они уже готовы к нападению и месяца у нас, как говорили, нет, – Гелиот заметил, как айты, стоящие на посту, смотрят на небо. Сначала они с непониманием разглядывали, пролетающий по небу шар. Потом подняли тревогу. – Нас заметили. А я уже стал надеяться, что полёт пройдёт спокойно.
Айтов подняли по тревоге. И вот уже целый рой стрел полетел в сторону шара. Но стрелы не долетали, чем очень порадовали дарийцев.
- Снижаемся. Из-за того, что похолодало. Это некстати. Так нас и стрелы достанут. Гелиот, Рик срезаем мешки, - и мужчины, достав кинжалы стали срезать мешки с корзины. Шар стал набирать высоту.
- И-и-их-ха, – Гелиот издал возглас радости. – Ну, что, достали?
Шар, не повреждённый стрелами, проплывал по небу дальше.
- На нас направляют катапульту! - встревожено крикнул Гелиот. - Теперь не промахнуться. У катапульты дальность полёта стрелы больше. И удар мощнее. Легко шар пробьёт. Остаётся только надеяться, что стрела не долетит. Хотя надежды мало. Полёт большой стрелы легко отследить.
Гелиот взял лук и толстую стрелу. Приготовился. Айты выпустили стрелу из катапульты. Но при подлёте к шару она была сбита стрелой, выпущенной Гелиотом. Айты стали пускать стрелы одну за другой. Развернули ещё две катапульты.
- Юноши, приготовьтесь отстреливаться, – крикнул Гелиот.
Рик и Рома приготовились к обороне. Вот айты стали пускать стрелы и со второй катапульты. Разведчики сбивали их с траектории.
- Молодцы, юноши! Роман, хорошо справляешься! – похвалил ребят Гелиот.
С третьей катапульты стрелы летели одна за другой. Стреляли сразу с трёх катапульт. Парни отстреливались. Но вот одна стрела пробила ткань, за ней другая. Шар стал быстро выпускать воздух и снижаться.
- Сбили. Падаем. Держитесь за поручни! – крикнул Рома.
Шар быстро падал в лес. Корзина цеплялась за верхушки деревьев. Воздухоплаватели упали на поляну, вывалившись из корзины. Шар зацепился за верхушку дерева.
- Все целы? – Рома встал, проверяя, не сломал ли он, что-нибудь.
- Целы, – Гелиот встал, посмотрел, на поднимающегося Рика и направился к шару. – Теперь не теряем зря время. Айты проследили наш полёт и скоро будут здесь.
Гелиот пытался сдёрнуть порванный шар с дерева. Рома и Рик подбежали к нему и стали помогать. Быстро справившись, подтащили шар к середине поляны, а затем поднесли корзину. Вытащив всё необходимое, стали макать паклю в нефть и поджигая, кидать в шар и корзину. Скоро огромное пламя стало пожирать, ещё не давно, бывшим воздушным аппарат.
Гелиот с сожалением смотрел на пламя. Убедившись, что врагам ничего не достанется, сказал:
- Ну, что поторопимся? Пойдём, не будем здесь дожидаться врагов. Рик, веди нас.
- Да. Пошли за мной, – и Рик повёл товарищей только ему знакомыми тропами.
Бежали быстро. Останавливались, прислушивались, нет ли погони и снова бежали. Но далеко уйти им не дали. Айты выскочили из–за деревьев, направив на них стрелы. Гелиот, Роман и Рик быстро спрятались за три рядом стоящие дерева. Достав луки и стрелы, стали отстреливаться. Айты, из-за деревьев, пускали ответные стрелы.
- Обмен любезностями произошёл. Что дальше? Так и будем отстреливаться, пока стрелы не закончатся? - спросил Рома. Он понимал, что нужно, что-то предпринять, пока айтов не стало больше.
- Кто-нибудь хочет приманкой поработать? – спросил Гелиот. – Я незаметно пройду и стану справа. Как раз мне будет их видно. Мне нужно, чтобы их кто-то отвлёк. Кто ловкий? Кто из вас быстро бегает?
- Я. Я их отвлеку, – вызвался Рик. – Я ловкий.
- Хорошо. Тогда ты, Роман, прикрывай Рика. Когда буду на месте, Рик, выдвигайся вперёд. Удачи всем нам, – и Гелиот пошёл вправо, петляя между деревьями. Придя на место, встал и приготовился стрелять. Кивнул головой: готов, врагов вижу.
Теперь приготовился Рома. И кивнул головой, что готов. Рик показал, что берёт того, что с лева. И выскочил вперёд, перевернулся через голову и, встав на колено, пустил стрелу в противника, попав ему прямо в грудь. Тот, что в центре на мгновение показался и выпустил стрелу в Рика, но Рик не стоял на месте. Он тут же перевернулся в левую сторону. И стрела пролетела мимо. Но этого мгновения оказалось достаточно для Ромы. Враг себя обнаружил, и Рома, быстро выпустив стрелу, попал врагу в горло. Двух других айтов быстро и ловко «снял» Гелиот.
Присмотревшись и прислушавшись, Гелиот понял, что врагов больше нет. Осторожно, озираясь по сторонам, держа лук наготове, подошёл к Роману. К ним приблизился и Рик.
- Молодец, Рик. И ты, Роман, доказал, что глаз меткий. Что-то мы их быстро уничтожили. Молодняк зелёный. – Ох, они нам этого не простят. Надо уходить, пока опытные воины не пришли. Сомневаюсь, что нам дадут уйти. Охоту устроят по всем правилам. Весь лес обложат. А предупредить своих надо. Рик, Роман уходите вдвоём, а я приманкой буду. Уведу их в сторону. Рик, возьми свиток короля. Теперь ты главный. Ты этот лес знаешь, тебе и идти. Не теряйте зря время, уходите. А я врагов здесь подожду.
- Я останусь с тобой, Гелиот, – Рома был настроен решительно. – Рик, иди один. Так ты менее заметен и быстрей дойдёшь. Ты здесь каждый куст знаешь. Как говорят у нас: у себя прятаться легче, чем искать. И не пытайтесь спорить. Один в поле не воин. Надолго, Гелиот, ты их один задержишь. И тем более айты видели, что в шаре было больше, чем один человек. Будешь один -кинуться искать остальных. Так и будем по одному оставаться, что ли, чтобы их задерживать. И всё равно Рик один пойдёт. Так лучше мы сразу вдвоём останемся. Дадим Рику время дальше уйти.
- Ты нужен королю, – пытался отговорить Романа Гелиот. – Айты в живых не оставляют.
- А я умирать не собираюсь. Тем более я обещал королю вернуться. Сразу не убьют. Им сначала нас допросить надо. А там и выкрутимся.
