Девушка, потерев глаза, посмотрела в окно кареты. На улице уже было темно, она потеряла счёт времени, не заметив, как заснула.
«Ну вот и всё. Особняк хозяина герцогства Хартманн… Место, где я умру. Надеялась ли я, что мы не доберемся до него? Совру, если скажу, что нет. На что же я рассчитывала? Что отец передумает и пошлёт за мной гонца? Или что герцог посреди пути решит высадить меня из кареты? Просто смехотворные мысли» – Фрейя неторопливо вышла на улицу, будто опасаясь ускорить свою погибель.
– А где же герцог? – оглянувшись, спросила она.
– Он… Уже дома, – с заметной неловкостью в голосе проговорила служанка.
«Вот как. Даже не стал меня дожидаться. Даже не удостоил меня формальным приглашением в дом – настолько я ненавистна ему. И пусть! Это взаимно. Если его ненависть будет проявляться в игнорировании меня, так даже лучше. Может… Он меня не убьёт, если мы не будем видеться и разговаривать? Продержаться лишь год…» – резкий порыв ночного ветра прервал мысли Фрейи.
Ей казалось, что даже ветер в этих владениях свирепее, чем в её родной местности. Он не ласкал, а царапал своим дуновением. Звёзд здесь не видно – только угрюмое небо и Луна, пытающаяся выглянуть из-под движущихся облаков, то появляется, то пропадает снова. Впереди тёмное здание – не ясно, выглядит оно столь мрачно из-за непогоды и отсутствия лунного света или из-за того, что является логовом зверя.
Послышался рокочущий гром, и почти сразу начался дождь. Капли звонко застучали по крыше кареты, ускоряя свой ритм. Можно подумать, что только этого не хватало для полноты мрачного пейзажа.
– Госпожа, ну чего же ты стоишь!? Сейчас до нитки промокнешь! Скорее, побежали в дом! – Лорена схватила остолбеневшую Фрейю за руку и потянула за собой.
Они стремительно пронеслись по усыпанной гравием дорожке ко входу в здание.
Зайдя внутрь, служанка скомандовала:
– Гела, скорее отведи госпожу в её комнату и наполни ванну тёплой водой. И не забудь приготовить чай! А я сбегаю за вещами в карету, – не дождавшись ответа, Лорена скрылась за дверью.
Гела, как и остальная прислуга, собравшаяся у входа, чтобы встретить новую герцогиню, не ожидала такого резкого появления.
– А, д-да. П-прошу госпожу следовать за мной…, – робко произнесла девушка и повела Фрейю на второй этаж особняка.
Фрейя послушно последовала за ней. Тёмный коридор второго этажа, тускло освещённый масляными лампами, показался уставшей, промокшей девушке чересчур длинным. Служанка остановилась напротив одной из комнат.
– Здесь покои госпожи, а вон там, – Гела показала на комнату, находящуюся в самом конце коридора, – там покои господина.
Фрейя только кивнула, обрадовавшись тому, что их разделяет достаточно большое расстояние. Может, они действительно не будут видеться?
Служанка открыла дверь в покои своей хозяйки, и они вошли внутрь. В отличие от мрачной наружности особняка и темного коридора, покои Фрейи были достаточно ярко освещены. Она поначалу даже прищурилась с непривычки, но, когда смогла открыть глаза и осмотреться, отметила, что комната довольно уютно обставлена. В центре покоев был размещён достаточно роскошный на вид диван, к нему приставлен стол из качественной древесины и два кресла с другой стороны стола, выполненные в том же стиле, что и диван. В комнате располагался камин, который уже был растоплен и источал приятное тепло, а звук потрескивания завораживал и успокаивал. Недалеко от камина стояла большая кровать, укладываясь в которую, казалось бы, можно утонуть – настолько мягкой она выглядела. Рядом с кроватью находилась небольшая ванна, окруженная ширмой со всех сторон. Вдоль противоположной от камина стены располагались рабочий стол и шкаф.
– П-пусть госпожа раздевается. Гела приготовит ванну, – проговорила служанка и немедленно покинула покои.
«Какая странная девушка», – подумала Фрейя, но ей ничего не оставалось, кроме как послушно последовать её указанию, – «Мне никак нельзя простудиться в первый же день пребывания в этом месте. Ещё неизвестно, как скоро герцог попытается убить меня. Нужно быть сильной».
За несколько подходов Гела набрала полную ванну тёплой воды. Каждый раз приходя в покои и выливая наполненный тазик, служанка отчаянно старалась избегать взгляда на обнажённое тело своей госпожи. Фрейе, привыкшей с детства не стесняться наготы при служанках, это отношение показалось весьма забавным. Будь она дома, уже давно сотворила бы какую-нибудь выходку смеха ради. Но здесь она ощущала себя гостьей и позволяла себе лишь наблюдать за людьми и их поведением, реакциями и словами. Ей ещё предстояло выяснить, кому тут можно доверять, а кому – нет.
Как же приятно после тяжёлой дороги и попадания под ливень окунуться в теплую воду! Фрейя даже забыла на время о тревоге за свою жизнь и тоске по дому. По окнам по-прежнему стучали капли дождя, который, видимо, не собирался заканчиваться. Пламя камина бросало мерцающие, гипнотизирующие тени на ширму, за которой находилась ванна. Девушка уставилась на них, обнимая свои колени, и просидела так довольно долгое время, вода уже успела остыть.
Раздался стук в дверь. Фрейя вздрогнула от неожиданности.
«А вдруг это он? Подгадал момент и пришёл, когда я в таком беспомощном состоянии, ну что за коварное существо! И как мне теперь защищаться!?» – испуганная девушка начала впопыхах придумывать план действий.
«…Когда подойдёт совсем близко, утяну его в воду. Со своими доспехами он не сможет быстро выбраться, тогда и убегу. А если сил не хватит? Но это мой единственный шанс…»
Снова послышался стук и женский голос по ту сторону двери:
– Госпожа, это Лорена. Я принесла одежду, – в эту секунду голос служанки показался Фрейе самым замечательным звуком.
– Входи!
Дверь в комнату открылась, и девушка ощутила прохладный ветерок. Через ширму она увидела силуэт, который положил одежду на край кровати.
– Лорена, только не уходи. Ты можешь посидеть со мной немного? – с надеждой спросила Фрейя.
– Конечно, госпожа. Моя задача – обеспечить Ваш… То есть, твой комфорт. Не желаешь, чтобы я потёрла спинку?
– Да, пожалуйста, – с облегчением ответила девушка.
Лорена отодвинула ширму и приблизилась к своей хозяйке. Фрейя заметила, что служанка только успела переодеться в сухую одежду. Её волосы были мокрыми после дождя, и вода стекала со лба и шеи, оставляя влажные дорожки.
– Сегодня уже поздно, но завтра я как следует представлю тебя остальной прислуге и проведу экскурсию по особняку. У нас есть прекрасный сад, где можно устраивать чаепития! Также есть конюшня с милыми лошадьми, большая библиотека и тренировочная площадка со всем необходимым инвентарём. Госпожа, хоть это место и кажется на первый взгляд неприветливым, я уверена, ты его полюбишь и рано или поздно сможешь назвать своим домом. Ведь это теперь и есть твой дом! – приговаривала Лорена своим успокаивающим голосом, мягко потирая спину своей госпожи.
– Ох, не уверена, что… – Фрейя начала говорить, но на секунду затихла, – Ты сказала «библиотека»? – с воодушевлением переспросила девушка, – прошу, Лорена! Покажи мне библиотеку в первую очередь!
Служанка с радостью согласилась, довольная собой, что смогла хоть чем-то заинтересовать госпожу, грустившую на протяжении всей дороги сюда.
По правде говоря, до приезда сюда, Фрейя представляла это место совсем иначе: в её голове создавался образ не обычного герцогского особняка, а какого-то тёмного готического замка со склепами и камерами для пыток, летучими мышами и паутиной. И уж тем более ей даже не приходило в голову, что здесь может быть библиотека.
Лорена пробыла в покоях своей хозяйки ещё какое-то время, напоила её горячим чаем, угостила сладостями, которые приготовили здешние повара, а затем, когда ту потянуло в сон, проводила до кровати и укрыла одеялом, как в детстве укрывает мать своего ребёнка. Погасив все свечи и убедившись, что её госпожа крепко спит, служанка тихонько вышла из покоев.
Когда Фрейя открыла глаза, солнце находилось уже высоко в небе и отражалось в каждой сохранившей свою форму капле вчерашнего дождя. Девушка присела на кровати и протёрла глаза, прогоняя остатки сна. На удивление, первая ночь в «логове зверя», если эти хоромы можно так назвать, прошла довольно спокойно.
«Вот бы просидеть в комнате весь день… Может, с непривычки про меня забудут?» – не успела она понадеяться, как услышала знакомый голос за дверью.
– Моя госпожа, ты проснулась? Госпожа-а-а! Сегодня очень много дел! Я не дам тебе проспать весь день! – Лорена стояла под дверью покоев Фрейи, но кажется, намеревалась разбудить весь дом.
– Проснулась я, проснулась, только не кричи! – выпалила Фрейя и встала к кровати.
Дверь отворилась, и в комнату вошли Лорена с Гелой. Лорена держала в руках небольшой тазик с водой для умывания, а её помощница несла платья. Пока Фрейя умывалась и переодевалась, Лорена вводила её в курс дела:
– Итак, сегодня у нас по плану знакомство с остальными и экскурсия по особняку. Также тебе нужно будет выбрать личную служанку, которая будет всюду следовать за тобой и выполнять все поручения. Господин назначил меня сопровождать в поездке до особняка, но может, тебе понравится кто-то ещё, хотя выбор и небольшой.
– Лорена, я хочу, чтобы ты осталась со мной. Я уже привыкла к тебе, хоть и знакомы мы меньше недели, – с неловкой улыбкой проговорила Фрейя и взяла служанку за руки.
Не понятно, почему, но Лорена внушала доверие. С ней Фрейя чувствовала себя спокойно и легко, будто та уже давно её личная служанка. Может, это из-за её доброго взгляда и нежного отношения? Улыбки, в которой не уловить скрытого злого умысла? Теплых и мягких рук? Или милых морщинок возле губ и уголков глаз? Возможно, из-за того, что Лорена не похожа на человека, который способен вонзить нож в спину по приказу герцога? Фрейя пока и сама не может ответить на этот вопрос, но сейчас ей хочется довериться своей интуиции.
Лорена радостно улыбнулась, а лицо её озарилось светом.
– Да, госпожа! Буду рада служить верой и правдой! – ответила та, нежно сжав ладони Фрейи своими пальцами.
Когда они спустились на первый этаж, в гостиной уже собрался народ. Фрейя с удивлением отметила, что в столь большом особняке так мало слуг. Все присутствующие поклонились своей госпоже.
– Приветствуем Вас, госпожа. Позвольте представиться: меня зовут Эдит, и я управляющая по хозяйству в этом поместье. Если Вам что-то будет нужно, можете смело обращаться ко мне, – заговорила одна из присутствующих.
Это была женщина на вид примерно одного возраста с Лореной и даже чем-то внешне её напоминающая. Но она имела более строгие черты лица и более стройное телосложение. Она представила Фрейе всех, кто присутствовал в комнате: двух кухарок, трёх горничных, в число которых входила уже знакомая ей Гела, трёх прачек, главу стражи, садовника и конюха, лицо которого тоже было ей уже знакомо.
– Будем молиться Богам Далькхойна за Вас, Госпожа! Рады служить Вам! – оттарабанили они все хором.
Сколько бы искренности не было вложено в эти слова, они останутся всего лишь формальным приветствием, которым слуги обычно одаривают своего нового хозяина. Но Фрейя была рада их услышать, ведь это означало, что они принимают её в качестве своей госпожи, а большего ей от них пока ничего не надо.
Когда все разошлись по своим обязанностям, Фрейя с нетерпением маленького ребёнка обратилась к Лорене:
– Экскурсию по особняку можно начать с библиотеки! Ну же, Лорена, покажи, где она? – если приглядеться, можно было заметить, что её глаза сверкнули.
– Хорошо, хорошо. Идём за мной, – служанка снисходительно взглянула на свою госпожу и повела её на второй этаж.
Когда они прошли мимо её покоев, а затем ещё несколько комнат, Фрейя насторожилась.
«Неужто вместо библиотеки она ведёт меня в покои герцога? Кстати, очень странно, что о нём ничего не слышно со вчерашнего дня» – подумала она, но всё же молча следовала за Лореной.
Служанка остановилась напротив двери, ведущей в комнату, соседствующую с покоями герцога. Фрейя остолбенела. Библиотека, то место, где она планировала проводить отныне всё своё время, оказалась отделена всего одной стеной от покоев её мужа – кровожадного зверя, которого она всеми силами намеревалась избегать.
«Да, я явно чем-то разгневала Богов Далькхойна…» – промелькнуло у неё в мыслях, – «Но не время отказываться от того, чего я так ждала со вчерашнего вечера.»
Девушка вздохнула и решительным движением распахнула двери. Войдя внутрь, она сначала не смогла поверить своим глазам: эта библиотека даже больше, чем в особняке Гатберт! Невозможно окинуть всё помещение одним взглядом, стены библиотеки пестрели от разнообразия книг, посреди зала возвышались высокие стеллажи, густо уставленные томами, создавая некий лабиринт. Воздух наполнял запах старой бумаги и чернил.
Фрейя, пораженная таким масштабом, некоторое время не могла даже шагнуть вперёд. Она всё пыталась охватить каждый метр этой комнаты своим взором, и решившись пройти вперед, невольно начала кружиться, глядя на величественные полки, возносящиеся до самого потолка.
Проходя между стенами из стеллажей, она аккуратно касалась корешков незнакомых ей книг. Создавалось ощущение, что каждый уголок этой библиотеки хранит свои собственные секреты, ожидая, когда их откроют. Глаза то и дело цеплялись за какую-то книгу, а потом находилось что-то ещё более занятное, Фрейя просто следовала за своим любопытством и в какой-то мере жадностью, совсем не понимая, как из этого богатства можно выбрать что-то одно.
Вдруг девушка резко остановилась. По её телу пробежала дрожь. Она просто застыла. Там, в глубине книжного лабиринта она увидела того, кого совсем не ожидала сейчас увидеть. Прямо в этот момент, когда её сердце и разум были наполнены приятным волнением и предвкушением, перед ней, на полу, с книгой в руках, сидел герцог и через отверстие шлема смотрел на неё, вмиг оцепеневшую.
Фрейя была растеряна настолько, насколько не ожидала и не желала увидеть ненавистного герцога. Она даже не предполагала, что он сейчас может находиться в библиотеке. Девушка была уверена, что тот в эту минуту вернее лишает кого-то жизни, что в её представлении является привычным занятием для человека, которого величают монстром и дьяволом.
Простояв так несколько секунд, уставившись на герцога, Фрейя наконец вновь овладела своим телом и тут же попятилась назад. Как только скрылась за стеллажом, она повернулась и побежала к двери. Выбежав из библиотеки и захлопнув за собой дверь, девушка оперлась о стену и начала задыхаться от перенесённого потрясения. Она никак не могла успокоиться и выровнять своё дыхание, чем сильно напугала Лорену.
Сколько бы та не пыталась достучаться, Фрейя все слова и вопросы пропускала мимо ушей, в голове у неё был только мрачный образ герцога, сидящего меж книжных полок и смотрящего ей в душу. Немного отдышавшись, девушка прошептала:
– Т-там… Там… Герцог.
– Ох, госпожа. Я должна была предупредить, – виновато промолвила Лорена, – господин, если он не на войне, часто проводит время в библиотеке. Именно поэтому он распорядился разместить её здесь, рядом со своими покоями. Я и не думала, что встреча с ним так тебя напугает… Это моя вина. Госпожа, накажите меня.
«Ну вот и всё. Особняк хозяина герцогства Хартманн… Место, где я умру. Надеялась ли я, что мы не доберемся до него? Совру, если скажу, что нет. На что же я рассчитывала? Что отец передумает и пошлёт за мной гонца? Или что герцог посреди пути решит высадить меня из кареты? Просто смехотворные мысли» – Фрейя неторопливо вышла на улицу, будто опасаясь ускорить свою погибель.
– А где же герцог? – оглянувшись, спросила она.
– Он… Уже дома, – с заметной неловкостью в голосе проговорила служанка.
«Вот как. Даже не стал меня дожидаться. Даже не удостоил меня формальным приглашением в дом – настолько я ненавистна ему. И пусть! Это взаимно. Если его ненависть будет проявляться в игнорировании меня, так даже лучше. Может… Он меня не убьёт, если мы не будем видеться и разговаривать? Продержаться лишь год…» – резкий порыв ночного ветра прервал мысли Фрейи.
Ей казалось, что даже ветер в этих владениях свирепее, чем в её родной местности. Он не ласкал, а царапал своим дуновением. Звёзд здесь не видно – только угрюмое небо и Луна, пытающаяся выглянуть из-под движущихся облаков, то появляется, то пропадает снова. Впереди тёмное здание – не ясно, выглядит оно столь мрачно из-за непогоды и отсутствия лунного света или из-за того, что является логовом зверя.
Послышался рокочущий гром, и почти сразу начался дождь. Капли звонко застучали по крыше кареты, ускоряя свой ритм. Можно подумать, что только этого не хватало для полноты мрачного пейзажа.
– Госпожа, ну чего же ты стоишь!? Сейчас до нитки промокнешь! Скорее, побежали в дом! – Лорена схватила остолбеневшую Фрейю за руку и потянула за собой.
Они стремительно пронеслись по усыпанной гравием дорожке ко входу в здание.
Зайдя внутрь, служанка скомандовала:
– Гела, скорее отведи госпожу в её комнату и наполни ванну тёплой водой. И не забудь приготовить чай! А я сбегаю за вещами в карету, – не дождавшись ответа, Лорена скрылась за дверью.
Гела, как и остальная прислуга, собравшаяся у входа, чтобы встретить новую герцогиню, не ожидала такого резкого появления.
– А, д-да. П-прошу госпожу следовать за мной…, – робко произнесла девушка и повела Фрейю на второй этаж особняка.
Фрейя послушно последовала за ней. Тёмный коридор второго этажа, тускло освещённый масляными лампами, показался уставшей, промокшей девушке чересчур длинным. Служанка остановилась напротив одной из комнат.
– Здесь покои госпожи, а вон там, – Гела показала на комнату, находящуюся в самом конце коридора, – там покои господина.
Фрейя только кивнула, обрадовавшись тому, что их разделяет достаточно большое расстояние. Может, они действительно не будут видеться?
Служанка открыла дверь в покои своей хозяйки, и они вошли внутрь. В отличие от мрачной наружности особняка и темного коридора, покои Фрейи были достаточно ярко освещены. Она поначалу даже прищурилась с непривычки, но, когда смогла открыть глаза и осмотреться, отметила, что комната довольно уютно обставлена. В центре покоев был размещён достаточно роскошный на вид диван, к нему приставлен стол из качественной древесины и два кресла с другой стороны стола, выполненные в том же стиле, что и диван. В комнате располагался камин, который уже был растоплен и источал приятное тепло, а звук потрескивания завораживал и успокаивал. Недалеко от камина стояла большая кровать, укладываясь в которую, казалось бы, можно утонуть – настолько мягкой она выглядела. Рядом с кроватью находилась небольшая ванна, окруженная ширмой со всех сторон. Вдоль противоположной от камина стены располагались рабочий стол и шкаф.
– П-пусть госпожа раздевается. Гела приготовит ванну, – проговорила служанка и немедленно покинула покои.
«Какая странная девушка», – подумала Фрейя, но ей ничего не оставалось, кроме как послушно последовать её указанию, – «Мне никак нельзя простудиться в первый же день пребывания в этом месте. Ещё неизвестно, как скоро герцог попытается убить меня. Нужно быть сильной».
За несколько подходов Гела набрала полную ванну тёплой воды. Каждый раз приходя в покои и выливая наполненный тазик, служанка отчаянно старалась избегать взгляда на обнажённое тело своей госпожи. Фрейе, привыкшей с детства не стесняться наготы при служанках, это отношение показалось весьма забавным. Будь она дома, уже давно сотворила бы какую-нибудь выходку смеха ради. Но здесь она ощущала себя гостьей и позволяла себе лишь наблюдать за людьми и их поведением, реакциями и словами. Ей ещё предстояло выяснить, кому тут можно доверять, а кому – нет.
Как же приятно после тяжёлой дороги и попадания под ливень окунуться в теплую воду! Фрейя даже забыла на время о тревоге за свою жизнь и тоске по дому. По окнам по-прежнему стучали капли дождя, который, видимо, не собирался заканчиваться. Пламя камина бросало мерцающие, гипнотизирующие тени на ширму, за которой находилась ванна. Девушка уставилась на них, обнимая свои колени, и просидела так довольно долгое время, вода уже успела остыть.
Раздался стук в дверь. Фрейя вздрогнула от неожиданности.
«А вдруг это он? Подгадал момент и пришёл, когда я в таком беспомощном состоянии, ну что за коварное существо! И как мне теперь защищаться!?» – испуганная девушка начала впопыхах придумывать план действий.
«…Когда подойдёт совсем близко, утяну его в воду. Со своими доспехами он не сможет быстро выбраться, тогда и убегу. А если сил не хватит? Но это мой единственный шанс…»
Снова послышался стук и женский голос по ту сторону двери:
– Госпожа, это Лорена. Я принесла одежду, – в эту секунду голос служанки показался Фрейе самым замечательным звуком.
– Входи!
Дверь в комнату открылась, и девушка ощутила прохладный ветерок. Через ширму она увидела силуэт, который положил одежду на край кровати.
– Лорена, только не уходи. Ты можешь посидеть со мной немного? – с надеждой спросила Фрейя.
– Конечно, госпожа. Моя задача – обеспечить Ваш… То есть, твой комфорт. Не желаешь, чтобы я потёрла спинку?
– Да, пожалуйста, – с облегчением ответила девушка.
Лорена отодвинула ширму и приблизилась к своей хозяйке. Фрейя заметила, что служанка только успела переодеться в сухую одежду. Её волосы были мокрыми после дождя, и вода стекала со лба и шеи, оставляя влажные дорожки.
– Сегодня уже поздно, но завтра я как следует представлю тебя остальной прислуге и проведу экскурсию по особняку. У нас есть прекрасный сад, где можно устраивать чаепития! Также есть конюшня с милыми лошадьми, большая библиотека и тренировочная площадка со всем необходимым инвентарём. Госпожа, хоть это место и кажется на первый взгляд неприветливым, я уверена, ты его полюбишь и рано или поздно сможешь назвать своим домом. Ведь это теперь и есть твой дом! – приговаривала Лорена своим успокаивающим голосом, мягко потирая спину своей госпожи.
– Ох, не уверена, что… – Фрейя начала говорить, но на секунду затихла, – Ты сказала «библиотека»? – с воодушевлением переспросила девушка, – прошу, Лорена! Покажи мне библиотеку в первую очередь!
Служанка с радостью согласилась, довольная собой, что смогла хоть чем-то заинтересовать госпожу, грустившую на протяжении всей дороги сюда.
По правде говоря, до приезда сюда, Фрейя представляла это место совсем иначе: в её голове создавался образ не обычного герцогского особняка, а какого-то тёмного готического замка со склепами и камерами для пыток, летучими мышами и паутиной. И уж тем более ей даже не приходило в голову, что здесь может быть библиотека.
Лорена пробыла в покоях своей хозяйки ещё какое-то время, напоила её горячим чаем, угостила сладостями, которые приготовили здешние повара, а затем, когда ту потянуло в сон, проводила до кровати и укрыла одеялом, как в детстве укрывает мать своего ребёнка. Погасив все свечи и убедившись, что её госпожа крепко спит, служанка тихонько вышла из покоев.
Глава 6. Где прячется зверь
Когда Фрейя открыла глаза, солнце находилось уже высоко в небе и отражалось в каждой сохранившей свою форму капле вчерашнего дождя. Девушка присела на кровати и протёрла глаза, прогоняя остатки сна. На удивление, первая ночь в «логове зверя», если эти хоромы можно так назвать, прошла довольно спокойно.
«Вот бы просидеть в комнате весь день… Может, с непривычки про меня забудут?» – не успела она понадеяться, как услышала знакомый голос за дверью.
– Моя госпожа, ты проснулась? Госпожа-а-а! Сегодня очень много дел! Я не дам тебе проспать весь день! – Лорена стояла под дверью покоев Фрейи, но кажется, намеревалась разбудить весь дом.
– Проснулась я, проснулась, только не кричи! – выпалила Фрейя и встала к кровати.
Дверь отворилась, и в комнату вошли Лорена с Гелой. Лорена держала в руках небольшой тазик с водой для умывания, а её помощница несла платья. Пока Фрейя умывалась и переодевалась, Лорена вводила её в курс дела:
– Итак, сегодня у нас по плану знакомство с остальными и экскурсия по особняку. Также тебе нужно будет выбрать личную служанку, которая будет всюду следовать за тобой и выполнять все поручения. Господин назначил меня сопровождать в поездке до особняка, но может, тебе понравится кто-то ещё, хотя выбор и небольшой.
– Лорена, я хочу, чтобы ты осталась со мной. Я уже привыкла к тебе, хоть и знакомы мы меньше недели, – с неловкой улыбкой проговорила Фрейя и взяла служанку за руки.
Не понятно, почему, но Лорена внушала доверие. С ней Фрейя чувствовала себя спокойно и легко, будто та уже давно её личная служанка. Может, это из-за её доброго взгляда и нежного отношения? Улыбки, в которой не уловить скрытого злого умысла? Теплых и мягких рук? Или милых морщинок возле губ и уголков глаз? Возможно, из-за того, что Лорена не похожа на человека, который способен вонзить нож в спину по приказу герцога? Фрейя пока и сама не может ответить на этот вопрос, но сейчас ей хочется довериться своей интуиции.
Лорена радостно улыбнулась, а лицо её озарилось светом.
– Да, госпожа! Буду рада служить верой и правдой! – ответила та, нежно сжав ладони Фрейи своими пальцами.
***
Когда они спустились на первый этаж, в гостиной уже собрался народ. Фрейя с удивлением отметила, что в столь большом особняке так мало слуг. Все присутствующие поклонились своей госпоже.
– Приветствуем Вас, госпожа. Позвольте представиться: меня зовут Эдит, и я управляющая по хозяйству в этом поместье. Если Вам что-то будет нужно, можете смело обращаться ко мне, – заговорила одна из присутствующих.
Это была женщина на вид примерно одного возраста с Лореной и даже чем-то внешне её напоминающая. Но она имела более строгие черты лица и более стройное телосложение. Она представила Фрейе всех, кто присутствовал в комнате: двух кухарок, трёх горничных, в число которых входила уже знакомая ей Гела, трёх прачек, главу стражи, садовника и конюха, лицо которого тоже было ей уже знакомо.
– Будем молиться Богам Далькхойна за Вас, Госпожа! Рады служить Вам! – оттарабанили они все хором.
Сколько бы искренности не было вложено в эти слова, они останутся всего лишь формальным приветствием, которым слуги обычно одаривают своего нового хозяина. Но Фрейя была рада их услышать, ведь это означало, что они принимают её в качестве своей госпожи, а большего ей от них пока ничего не надо.
Когда все разошлись по своим обязанностям, Фрейя с нетерпением маленького ребёнка обратилась к Лорене:
– Экскурсию по особняку можно начать с библиотеки! Ну же, Лорена, покажи, где она? – если приглядеться, можно было заметить, что её глаза сверкнули.
– Хорошо, хорошо. Идём за мной, – служанка снисходительно взглянула на свою госпожу и повела её на второй этаж.
Когда они прошли мимо её покоев, а затем ещё несколько комнат, Фрейя насторожилась.
«Неужто вместо библиотеки она ведёт меня в покои герцога? Кстати, очень странно, что о нём ничего не слышно со вчерашнего дня» – подумала она, но всё же молча следовала за Лореной.
Служанка остановилась напротив двери, ведущей в комнату, соседствующую с покоями герцога. Фрейя остолбенела. Библиотека, то место, где она планировала проводить отныне всё своё время, оказалась отделена всего одной стеной от покоев её мужа – кровожадного зверя, которого она всеми силами намеревалась избегать.
«Да, я явно чем-то разгневала Богов Далькхойна…» – промелькнуло у неё в мыслях, – «Но не время отказываться от того, чего я так ждала со вчерашнего вечера.»
Девушка вздохнула и решительным движением распахнула двери. Войдя внутрь, она сначала не смогла поверить своим глазам: эта библиотека даже больше, чем в особняке Гатберт! Невозможно окинуть всё помещение одним взглядом, стены библиотеки пестрели от разнообразия книг, посреди зала возвышались высокие стеллажи, густо уставленные томами, создавая некий лабиринт. Воздух наполнял запах старой бумаги и чернил.
Фрейя, пораженная таким масштабом, некоторое время не могла даже шагнуть вперёд. Она всё пыталась охватить каждый метр этой комнаты своим взором, и решившись пройти вперед, невольно начала кружиться, глядя на величественные полки, возносящиеся до самого потолка.
Проходя между стенами из стеллажей, она аккуратно касалась корешков незнакомых ей книг. Создавалось ощущение, что каждый уголок этой библиотеки хранит свои собственные секреты, ожидая, когда их откроют. Глаза то и дело цеплялись за какую-то книгу, а потом находилось что-то ещё более занятное, Фрейя просто следовала за своим любопытством и в какой-то мере жадностью, совсем не понимая, как из этого богатства можно выбрать что-то одно.
Вдруг девушка резко остановилась. По её телу пробежала дрожь. Она просто застыла. Там, в глубине книжного лабиринта она увидела того, кого совсем не ожидала сейчас увидеть. Прямо в этот момент, когда её сердце и разум были наполнены приятным волнением и предвкушением, перед ней, на полу, с книгой в руках, сидел герцог и через отверстие шлема смотрел на неё, вмиг оцепеневшую.
Фрейя была растеряна настолько, насколько не ожидала и не желала увидеть ненавистного герцога. Она даже не предполагала, что он сейчас может находиться в библиотеке. Девушка была уверена, что тот в эту минуту вернее лишает кого-то жизни, что в её представлении является привычным занятием для человека, которого величают монстром и дьяволом.
Простояв так несколько секунд, уставившись на герцога, Фрейя наконец вновь овладела своим телом и тут же попятилась назад. Как только скрылась за стеллажом, она повернулась и побежала к двери. Выбежав из библиотеки и захлопнув за собой дверь, девушка оперлась о стену и начала задыхаться от перенесённого потрясения. Она никак не могла успокоиться и выровнять своё дыхание, чем сильно напугала Лорену.
Сколько бы та не пыталась достучаться, Фрейя все слова и вопросы пропускала мимо ушей, в голове у неё был только мрачный образ герцога, сидящего меж книжных полок и смотрящего ей в душу. Немного отдышавшись, девушка прошептала:
– Т-там… Там… Герцог.
– Ох, госпожа. Я должна была предупредить, – виновато промолвила Лорена, – господин, если он не на войне, часто проводит время в библиотеке. Именно поэтому он распорядился разместить её здесь, рядом со своими покоями. Я и не думала, что встреча с ним так тебя напугает… Это моя вина. Госпожа, накажите меня.
