Белая рубашка навыпуск, зелёный пояс-ремень с кучей карманов и мечом на боку, кожаные штаны и сапоги. Лицо миловидное, ушей не видно — длинные тёмные волосы скрывали их.
— Но есть же альтернатива?
— Ну, почти. Как ты уже понял, система здесь есть у всех. Но не в том виде, как ты себе представляешь — никаких циферок, очков умений и прочего. Более того, никто даже не знает, что она у них есть. Она не взаимодействует с населением в явном виде. Поясню на примере: вот бегает воин с мечом, рубит монстров, и за десятки лет становится сильнее, быстрее и так далее. То же с лучниками, магами… Уловил суть?
— Да у нас дома так же было. Учишься десять лет владеть мечом или луком — и вот ты уже мастер. Где тут система?
— В том, что ты не просто бегаешь с мечом, а можешь, например, покрыть его магией или призвать доспехи. В общем, всё, что придумает твоё подсознание. Знания сами по себе не появляются — всё познаётся через опыт, а потом бережно скрывается от других. Обучать посторонних — большая редкость. Чем дольше живёт разумный, тем больше знает и умеет… и тем сильнее боится это потерять.
— Понятно, — протянул я, представив, как через десяток лет программирую усилием мысли, попивая чай. — Интересная концепция.
— Ага, — кивнул парень, глядя на меня зелёными глазами. — Теперь альтернатива для тебя. Классическая, в твоём понимании, система. Бонус: все местные в твоём отряде развиваются в тысячу раз быстрее. Задача проста — возродить величие тёмных эльфов. Наказание за провал — смерть. Тебе не простят того, что ты сам по себе и владеешь слишком многим. Удачи!
С этими словами парень растворился, оставив после себя больше вопросов, чем ответов.
— Да уж… Что-то расхотелось искать людей да и других разумных.
— Система, ау! Статус!
Передо мной распахнулась небольшая табличка. На одной стороне — силуэт эльфа, а рядом графы: сила, ловкость, выносливость, мудрость, дух, интеллект. Всё по пять единиц — средние показатели, судя по всему. Навыков пока не было, но золотая надпись мигала соблазнительно:
«Все местные члены вашего отряда развиваются на 1000% эффективнее».
Задумался: есть ли разница между «быстрее» и «эффективнее»?
— Ладно, потом разберусь.
Открыл вторую вкладку — «Строительство».
— Хм, что тут можно построить?
Ткнул в подсвеченную панель. Появилась новая табличка с кружком в центре и надписью: «Главное здание».
— Лаконично.
Кликнул — и передо мной развернулась красная схема, огромная, с кучей линий и деталей. За ними даже скалу не разглядеть.
«Для строительства здания первого уровня необходимы ресурсы и подходящее место».
— Ну хорошо.
Закрыл меню, собрал вещи и занёс их в пещеру за завесой. Устроился на прохладном камне и задумался.
Система… Интересная задумка. Долгоживущие расы в выигрыше, но это компенсируется численностью короткоживущих. Люди против эльфов, например. Хотя я не уверен, есть ли здесь люди, и не являются ли тёмные эльфы как раз короткоживущими.
Эльф-маг изучает заклинания веками и подсознательно знает, как изменить огненный шар: добавить больше маны, сменить цвет… Судя по словам парня, он не просто понимает магию, но и может её видоизменять. Например, превратить огненный шар в ледяной? Не факт, что я правильно уловил суть.
Человек физически не сможет учиться сотни лет. В схватке один на один у него нет шансов. Но люди — существа находчивые. И если тёмные эльфы вымирают, значит, не всё так просто.
Теперь строительство. «Главное здание» — это как Кремль, Белый дом или Рейхстаг. Символ государства. Значит, мне нужно построить целую страну? С учётом моего второго таланта — почему бы и нет? Сильные воины, могущественные маги… А я на их фоне — просто строитель. Непорядок.
Открыл меню, начал изучать.
Сила — 5
Ловкость — 5
Выносливость — 5
Мудрость — 5
Дух — 5
Интеллект — 5
Особое умение:
«Вы создаёте магическую связь с союзником, увеличивая его эффективность на 1000%. Связь прерывается со смертью союзника, игрока или при повторном применении навыка на ту же цель. Стоимость: 0 маны. Откат — 48 часов. Количественных ограничений нет, но союзник должен соответствовать условиям: уровень развития не более чем вдвое выше вашего, либо сумма характеристик не превышает вашу более чем в два раза».
— Звучит мощно. Даже слишком. «Имба», как говорится.
Но как прокачивать навыки? Повышать характеристики? Логично предположить, что нужно действовать: охотиться, строить, тренироваться. Дадут ли за это опыт? Непонятно. Но проверить стоит.
Решил пока пожить в лесу, освоиться.
Забросил сумку на плечо и невесело побрёл обратно. Подниматься оказалось легче — скала защищала от ветра.
— Ладно.
Сбросил вещи на ступеньки, осмотрел верёвку с узелками для удобства.
Передохнул, размялся, морально подготовился к последнему рывку. Привязал котомки к верёвке, чтобы меньше болтало, подпрыгнул и ухватился.
От рывка едва не сорвался, но удержался и быстро полез вверх. Перевалился через край, откатился в сторону.
— Фух… Ну его нафиг…
Руки дрожали. Добрался до дерева с верёвкой, сполз по стволу, отдышался.
Через пару минут пришёл в себя, собрал пожитки и потопал к лагерю, оставленному утром. Думал, что сюда не вернусь, но судьба распорядилась иначе.
Разложился, вскипятил чай, поел. Потом задумался: как ставить силки, где искать реку для рыбалки. День ещё не прошёл и половины, так что, не теряя времени, пошёл на разведку, прихватив верёвку для петель.
Представление о ловушках было смутное, так что пришлось помучиться.
Четыре часа бродил по лесу, нашёл пару мест для силков, а под конец вышел к реке — не самой полноводной, но достаточно глубокой.
— Рыба есть, — заключил я, наблюдая, как местная чайка тащит добычу размером почти с себя.
Прошёлся вдоль берега, присмотрел заводи и ручейки, впадающие в реку.
— Сделаю морды — ловушки для рыбы. Надо только найти глину да нарубить веток.
Мысли всё чаще вырывались вслух — мозгу отчаянно не хватало живого общения. Хорошо хоть, я и раньше был затворником, да и система отвлекала. Еле сдерживался, чтобы не начать эксперименты прямо сейчас — сначала нужно обеспечить себя хотя бы минимальным запасом еды и обустроить быт.
Возвращался другой дорогой, вдоль ручья. Перебравшись через бурелом, неожиданно вышел к лагерю, сэкономив часа два.
Вечерние сумерки. Сижу у костра, перекидываю в рот крупные ягоды — то ли землянику, то ли клубнику, только размером с грецкий орех. Отпиваю горячий настой из листьев. С замиранием сердца открываю меню.
— Хм... — Разочарованно смотрю на цифры. Надеялся, что хоть одна характеристика подрастёт.
Переключаюсь на вкладку строительства, тыкаю в «Главное здание». Снова красные линии: «Здесь нельзя строить». Хотя... кажется, они стали тоньше? Вышел на поляну, проверил — действительно, контуры изменились.
— Любопытно... Но что это значит?
Пытался понять, где же всё-таки можно построить это здание. Присмотрелся к значку умения: голубоватое дерево со светящимися прожилками. Больше ничего толкового не разобрал. Попробовал перенести схему на песок, преобразовать в 2D. После долгих мучений получился рисунок: два дерева, сросшихся вершинами.
— Хоть какая-то зацепка.
Перед сном успел смастерить две морды — кривые, но функциональные. В качестве приманки — хлебные крошки со дна сумки. Позже найду что-то посерьёзнее.
Проснулся на рассвете. Лёгкий завтрак — и в путь. По дороге проверил силки.
— Неужели попалась?! — Замер, разглядывая тёмный комок в траве.
Подошёл ближе — длинные уши, сероватая шерсть.
— Местный заяц. Сегодня будет пир!
Другие ловушки пустовали, но одной добычи мне хватило бы с лихвой.
У реки расставил морды: одну — под тенистым берегом, вторую — у подтопленного участка (пришлось лезть в воду), третью — за перекатом.
— Ловись, рыбка большая и очень большая! А я пока зайца приготовлю. - Приговаривал я опуская конструкцию в воду.
Вернувшись в лагерь, принялся за готовку.
Дома я любил стряпать — кухня была забита продуктами, посуда подобрана с педантичной точностью. Даже прикупил антикварный столовый сервиз. Родители крутили у виска, но мне нравилось пить чай из хрустальной чашки с серебряной ложкой.
— Позёр! — говорила бывшая, наблюдая за моими ритуалами.
Сейчас под рукой был лишь походный набор, но и с ним через пару часов по лесу поплыли ароматы жареного мяса. В котелке булькал суп — без картошки, но с найденными в лесу овощами.
Сложив мясные обрезки в корзину, отправился проверять ловушки. Первая порадовала парой рыбин размером с ладонь.
— Неплохое начало!
Закрепил морду, бросил внутрь заячьи потроха — пусть работает дальше.
У следующей ловушки верёвка дёргалась, как бешеная.
— Кто-то солидный заглянул! — предвкушающе потер руки.
Ухватился за верёвку — что-то мощное сопротивлялось. Обвязал трос вокруг дерева, налег всем весом. Рыбина (если это была она) не сдавалась. Вдруг — резкий рывок! Я едва устоял на ногах, а из воды вылетел комок из сломанных прутьев и ила.
— Перестарался... — мрачно осмотрел остатки ловушки.
Третья морда оказалась пуста — ячейки были слишком крупными. Заменил приманку на мясо и побрёл в лагерь.
Планировал запастись провизией и углубиться в лес — искать место для строительства. Возможно, придётся ставить хижину, разбивать огород. На одном мясе да рыбе далеко не уедешь, даже эльфу.
На следующий день улов был богаче: в силок попалась миниатюрная хрюшка — килограммов на десять.
— Надеюсь, на вкус ты лучше, чем на вид? — проворчал я, укладывая добычу в корзину.
Свинка была на редкость клыкастой.
Рыбалка тоже порадовала — целая стайка серебристой мелочи. Форели не было, но и так сойдёт.
Собрав снасти, вернулся в лагерь — предстояло заготовить провиант впрок. Какое-то смутное беспокойство гнало прочь отсюда. Решил потратить ещё день-два на подготовку, чтобы потом не отвлекаться на охоту.
Всё подготовив, я приступил к готовке. Для начала вырыл яму глубиной по пояс и заложил её крапивой. Мясо нарезал тонкими полосками и вымочил в солёной воде — пришлось использовать запасы из лагеря. Рыбу почистил, натёр солью и сложил в яму, накрыв сверху травой.
Теперь предстояло самое сложное — соорудить коптильню.
Дома я видел рисунки и даже видео, но сам никогда этого не делал. Суть в том, чтобы мясо или рыба как можно дольше подвергались воздействию дыма. Важно соблюдать температурный баланс: если влага будет уходить медленно, несколько дней, то продукт сохранится дольше. Мне не нужен был срок в месяц — даже неделя казалась избыточной. Идеальный вариант — 3–5 дней.
Я выкопал небольшую ямку в стороне, развёл в ней костёр. Пока он весело трещал, нарубил рогулек с запасом, воткнул их над огнём, стараясь выдержать высоту больше метра. Сверху настелил связанные веточки. В вещах, которые я планировал оставить в лагере, нашлась небольшая решётка — не знаю, зачем её таскали с собой, но сейчас она очень пригодилась.
Теперь нужно было изолировать костёр от окружающего пространства. Для этого я вкопал несколько толстых веток, сделал каркас из тонких прутьев и обложил его ветками, травой и мхом. Щель для дыма оставил только сверху, а для подкладывания дров — небольшой лаз, который можно было снимать и ставить на место.
— Фух! — потёр в изнеможении руки и плечи, с гордостью осматривая работу.
Конструкция вышла грубой и кривой, но рабочей.
Не теряя времени, я достал мясо и начал аккуратно привязывать его к верёвкам. Места было мало, да и рыбу нужно было куда-то разместить, поэтому пришлось срочно рубить ещё рогулек и вязать дополнительные решётки.
Наконец я подкинул дров, чтобы усилить дым, закрыл лаз и отправился за новыми дровами. Огонь предстояло поддерживать дня два — максимум. Запас нужен был солидный, чтобы не бегать в потёмках. Да и остатки мяса следовало приготовить — суп, второе... Рыба почти вся ушла в коптильню, но на уху немного осталось. Побалую себя.
Как и предполагалось, мясо и рыба коптились почти два дня. Солевой раствор, хоть и не слишком концентрированный, придал особый вкус. Попробовав пару кусочков, я остался доволен. Качество, конечно, не ахти — не хватало специй, соли маловато, да и жёсткость была, как у резины. Но если разварить в кипятке, будет съедобно.
Быстро свернув лагерь и упаковав нехитрые пожитки, я огляделся. Неясное чувство тревоги гнало вперёд — оно стало куда сильнее, чем пару дней назад. Решил не испытывать судьбу.
По лесу я шёл в старой одежде, снятой с трупов. Новую, красивую — похожую на наряд Эцио из игры — спрятал до лучших времён. Жалко будет, если порвётся о ветку.
Оглядевшись в последний раз, разочарованно вздохнул.
— Да, сразу видно, тут жил человек разумный. Вернее, эльф. — Быстро поправился и мысленно дал себе оплеуху. Пора было привыкнуть: человек исчез, эльф вышел на свет.
Покачал головой, отгоняя навязчивые строки песни, и уставился на две огромные чёрные проплешины — следы моей деятельности. Да и других улик хватало: сломанные ветки, вытоптанная земля, следы жизнедеятельности. Картина вышла нерадостной.
— Арррр-рррр-ррр!
Где-то вдали, за горизонтом, раздался рык, заставивший меня пригнуться. Звук шёл со стороны моря. Меня от него отделяли широкая река, долина и крутые каменные склоны.
— Вот и чуйка. Надо валить как можно быстрее.
Ещё раз окинул взглядом лагерь, проверяя, не забыл ли чего, и со всей возможной скоростью двинулся в лес. Идти два-три дня теперь казалось неразумным — следовало двигаться неделю, чтобы оставить обладателя этого рыка как можно дальше.
Шаг, ещё шаг, снова и снова. Движение превратилось в бесконечный цикл. Тело механически преодолевало препятствия: овраги, ямы, пригорки, ручьи, заболоченные низины.
Удобная тропа кончилась пару дней назад. Сначала я шёл, будто по городской улице — разве что под ногами были камни и кустарники. Потом тропинка исчезла, но оставались проплешины и направление. А на третий день пропало и оно…
Грустно обозревая местность, я стоял на ветке лесного гиганта и хмурился. Вокруг — бескрайнее зелёное море, кое-где поблёскивали реки и озёра. А позади, вдали, виднелась тонкая чёрная полоска моря.
— Так, куда же идти? Такое расстояние вроде бы безопасно, но мало ли…
Вгляделся в даль, надеясь разглядеть то жуткое чудовище, но ничего — только тишина.
— Пройти ещё пару дней и искать место для главного строения?
— Да, так и сделаю.
Отвратительная привычка — разговаривать сам с собой вслух. Мозг отчаянно нуждался в информации. Раньше я был затворником, мог сутками не общаться даже в соцсетях, но сейчас это переходило все границы. Мне всё сильнее хотелось заняться прокачкой, повышать параметры и наконец построить что-то осязаемое.
Превращение в эльфа меня уже не устраивало — хотелось большего. Но за все действия до сих пор не дали ни единого очка к характеристикам. А шкала опыта одиноко мигала цифрой — 0.
Спустившись с дерева, решил пройти ещё полдня — до обеда. Как раз закончатся запасы вяленого мяса, и придётся думать об ужине и ночлеге.
Снова зашагал по лесу, тихонько насвистывая и внимательно глядя под ноги. А там хлюпало — местность стремительно заболачивалась. Кое-где виднелись кочки, поросшие высокой травой. Стайки комаров уносили зайцев целиком.
Шучу.
Но не сильно. Сам не заметил, как зашёл сюда, задумавшись о системе «Сияние» и её влиянии на местных. Мысленно выругавшись, развернулся и по своим следам пошёл обратно — благо, отошёл недалеко.
— Но есть же альтернатива?
— Ну, почти. Как ты уже понял, система здесь есть у всех. Но не в том виде, как ты себе представляешь — никаких циферок, очков умений и прочего. Более того, никто даже не знает, что она у них есть. Она не взаимодействует с населением в явном виде. Поясню на примере: вот бегает воин с мечом, рубит монстров, и за десятки лет становится сильнее, быстрее и так далее. То же с лучниками, магами… Уловил суть?
— Да у нас дома так же было. Учишься десять лет владеть мечом или луком — и вот ты уже мастер. Где тут система?
— В том, что ты не просто бегаешь с мечом, а можешь, например, покрыть его магией или призвать доспехи. В общем, всё, что придумает твоё подсознание. Знания сами по себе не появляются — всё познаётся через опыт, а потом бережно скрывается от других. Обучать посторонних — большая редкость. Чем дольше живёт разумный, тем больше знает и умеет… и тем сильнее боится это потерять.
— Понятно, — протянул я, представив, как через десяток лет программирую усилием мысли, попивая чай. — Интересная концепция.
— Ага, — кивнул парень, глядя на меня зелёными глазами. — Теперь альтернатива для тебя. Классическая, в твоём понимании, система. Бонус: все местные в твоём отряде развиваются в тысячу раз быстрее. Задача проста — возродить величие тёмных эльфов. Наказание за провал — смерть. Тебе не простят того, что ты сам по себе и владеешь слишком многим. Удачи!
С этими словами парень растворился, оставив после себя больше вопросов, чем ответов.
— Да уж… Что-то расхотелось искать людей да и других разумных.
— Система, ау! Статус!
Передо мной распахнулась небольшая табличка. На одной стороне — силуэт эльфа, а рядом графы: сила, ловкость, выносливость, мудрость, дух, интеллект. Всё по пять единиц — средние показатели, судя по всему. Навыков пока не было, но золотая надпись мигала соблазнительно:
«Все местные члены вашего отряда развиваются на 1000% эффективнее».
Задумался: есть ли разница между «быстрее» и «эффективнее»?
— Ладно, потом разберусь.
Открыл вторую вкладку — «Строительство».
— Хм, что тут можно построить?
Ткнул в подсвеченную панель. Появилась новая табличка с кружком в центре и надписью: «Главное здание».
— Лаконично.
Кликнул — и передо мной развернулась красная схема, огромная, с кучей линий и деталей. За ними даже скалу не разглядеть.
«Для строительства здания первого уровня необходимы ресурсы и подходящее место».
— Ну хорошо.
Закрыл меню, собрал вещи и занёс их в пещеру за завесой. Устроился на прохладном камне и задумался.
Система… Интересная задумка. Долгоживущие расы в выигрыше, но это компенсируется численностью короткоживущих. Люди против эльфов, например. Хотя я не уверен, есть ли здесь люди, и не являются ли тёмные эльфы как раз короткоживущими.
Эльф-маг изучает заклинания веками и подсознательно знает, как изменить огненный шар: добавить больше маны, сменить цвет… Судя по словам парня, он не просто понимает магию, но и может её видоизменять. Например, превратить огненный шар в ледяной? Не факт, что я правильно уловил суть.
Человек физически не сможет учиться сотни лет. В схватке один на один у него нет шансов. Но люди — существа находчивые. И если тёмные эльфы вымирают, значит, не всё так просто.
Теперь строительство. «Главное здание» — это как Кремль, Белый дом или Рейхстаг. Символ государства. Значит, мне нужно построить целую страну? С учётом моего второго таланта — почему бы и нет? Сильные воины, могущественные маги… А я на их фоне — просто строитель. Непорядок.
Открыл меню, начал изучать.
Сила — 5
Ловкость — 5
Выносливость — 5
Мудрость — 5
Дух — 5
Интеллект — 5
Особое умение:
«Вы создаёте магическую связь с союзником, увеличивая его эффективность на 1000%. Связь прерывается со смертью союзника, игрока или при повторном применении навыка на ту же цель. Стоимость: 0 маны. Откат — 48 часов. Количественных ограничений нет, но союзник должен соответствовать условиям: уровень развития не более чем вдвое выше вашего, либо сумма характеристик не превышает вашу более чем в два раза».
— Звучит мощно. Даже слишком. «Имба», как говорится.
Но как прокачивать навыки? Повышать характеристики? Логично предположить, что нужно действовать: охотиться, строить, тренироваться. Дадут ли за это опыт? Непонятно. Но проверить стоит.
Решил пока пожить в лесу, освоиться.
Забросил сумку на плечо и невесело побрёл обратно. Подниматься оказалось легче — скала защищала от ветра.
— Ладно.
Сбросил вещи на ступеньки, осмотрел верёвку с узелками для удобства.
Передохнул, размялся, морально подготовился к последнему рывку. Привязал котомки к верёвке, чтобы меньше болтало, подпрыгнул и ухватился.
От рывка едва не сорвался, но удержался и быстро полез вверх. Перевалился через край, откатился в сторону.
— Фух… Ну его нафиг…
Руки дрожали. Добрался до дерева с верёвкой, сполз по стволу, отдышался.
Через пару минут пришёл в себя, собрал пожитки и потопал к лагерю, оставленному утром. Думал, что сюда не вернусь, но судьба распорядилась иначе.
Разложился, вскипятил чай, поел. Потом задумался: как ставить силки, где искать реку для рыбалки. День ещё не прошёл и половины, так что, не теряя времени, пошёл на разведку, прихватив верёвку для петель.
Представление о ловушках было смутное, так что пришлось помучиться.
Четыре часа бродил по лесу, нашёл пару мест для силков, а под конец вышел к реке — не самой полноводной, но достаточно глубокой.
— Рыба есть, — заключил я, наблюдая, как местная чайка тащит добычу размером почти с себя.
Прошёлся вдоль берега, присмотрел заводи и ручейки, впадающие в реку.
— Сделаю морды — ловушки для рыбы. Надо только найти глину да нарубить веток.
Мысли всё чаще вырывались вслух — мозгу отчаянно не хватало живого общения. Хорошо хоть, я и раньше был затворником, да и система отвлекала. Еле сдерживался, чтобы не начать эксперименты прямо сейчас — сначала нужно обеспечить себя хотя бы минимальным запасом еды и обустроить быт.
Возвращался другой дорогой, вдоль ручья. Перебравшись через бурелом, неожиданно вышел к лагерю, сэкономив часа два.
Вечерние сумерки. Сижу у костра, перекидываю в рот крупные ягоды — то ли землянику, то ли клубнику, только размером с грецкий орех. Отпиваю горячий настой из листьев. С замиранием сердца открываю меню.
— Хм... — Разочарованно смотрю на цифры. Надеялся, что хоть одна характеристика подрастёт.
Переключаюсь на вкладку строительства, тыкаю в «Главное здание». Снова красные линии: «Здесь нельзя строить». Хотя... кажется, они стали тоньше? Вышел на поляну, проверил — действительно, контуры изменились.
— Любопытно... Но что это значит?
Пытался понять, где же всё-таки можно построить это здание. Присмотрелся к значку умения: голубоватое дерево со светящимися прожилками. Больше ничего толкового не разобрал. Попробовал перенести схему на песок, преобразовать в 2D. После долгих мучений получился рисунок: два дерева, сросшихся вершинами.
— Хоть какая-то зацепка.
Перед сном успел смастерить две морды — кривые, но функциональные. В качестве приманки — хлебные крошки со дна сумки. Позже найду что-то посерьёзнее.
Проснулся на рассвете. Лёгкий завтрак — и в путь. По дороге проверил силки.
— Неужели попалась?! — Замер, разглядывая тёмный комок в траве.
Подошёл ближе — длинные уши, сероватая шерсть.
— Местный заяц. Сегодня будет пир!
Другие ловушки пустовали, но одной добычи мне хватило бы с лихвой.
У реки расставил морды: одну — под тенистым берегом, вторую — у подтопленного участка (пришлось лезть в воду), третью — за перекатом.
— Ловись, рыбка большая и очень большая! А я пока зайца приготовлю. - Приговаривал я опуская конструкцию в воду.
Вернувшись в лагерь, принялся за готовку.
Дома я любил стряпать — кухня была забита продуктами, посуда подобрана с педантичной точностью. Даже прикупил антикварный столовый сервиз. Родители крутили у виска, но мне нравилось пить чай из хрустальной чашки с серебряной ложкой.
— Позёр! — говорила бывшая, наблюдая за моими ритуалами.
Сейчас под рукой был лишь походный набор, но и с ним через пару часов по лесу поплыли ароматы жареного мяса. В котелке булькал суп — без картошки, но с найденными в лесу овощами.
Сложив мясные обрезки в корзину, отправился проверять ловушки. Первая порадовала парой рыбин размером с ладонь.
— Неплохое начало!
Закрепил морду, бросил внутрь заячьи потроха — пусть работает дальше.
У следующей ловушки верёвка дёргалась, как бешеная.
— Кто-то солидный заглянул! — предвкушающе потер руки.
Ухватился за верёвку — что-то мощное сопротивлялось. Обвязал трос вокруг дерева, налег всем весом. Рыбина (если это была она) не сдавалась. Вдруг — резкий рывок! Я едва устоял на ногах, а из воды вылетел комок из сломанных прутьев и ила.
— Перестарался... — мрачно осмотрел остатки ловушки.
Третья морда оказалась пуста — ячейки были слишком крупными. Заменил приманку на мясо и побрёл в лагерь.
Планировал запастись провизией и углубиться в лес — искать место для строительства. Возможно, придётся ставить хижину, разбивать огород. На одном мясе да рыбе далеко не уедешь, даже эльфу.
На следующий день улов был богаче: в силок попалась миниатюрная хрюшка — килограммов на десять.
— Надеюсь, на вкус ты лучше, чем на вид? — проворчал я, укладывая добычу в корзину.
Свинка была на редкость клыкастой.
Рыбалка тоже порадовала — целая стайка серебристой мелочи. Форели не было, но и так сойдёт.
Собрав снасти, вернулся в лагерь — предстояло заготовить провиант впрок. Какое-то смутное беспокойство гнало прочь отсюда. Решил потратить ещё день-два на подготовку, чтобы потом не отвлекаться на охоту.
Всё подготовив, я приступил к готовке. Для начала вырыл яму глубиной по пояс и заложил её крапивой. Мясо нарезал тонкими полосками и вымочил в солёной воде — пришлось использовать запасы из лагеря. Рыбу почистил, натёр солью и сложил в яму, накрыв сверху травой.
Теперь предстояло самое сложное — соорудить коптильню.
Дома я видел рисунки и даже видео, но сам никогда этого не делал. Суть в том, чтобы мясо или рыба как можно дольше подвергались воздействию дыма. Важно соблюдать температурный баланс: если влага будет уходить медленно, несколько дней, то продукт сохранится дольше. Мне не нужен был срок в месяц — даже неделя казалась избыточной. Идеальный вариант — 3–5 дней.
Я выкопал небольшую ямку в стороне, развёл в ней костёр. Пока он весело трещал, нарубил рогулек с запасом, воткнул их над огнём, стараясь выдержать высоту больше метра. Сверху настелил связанные веточки. В вещах, которые я планировал оставить в лагере, нашлась небольшая решётка — не знаю, зачем её таскали с собой, но сейчас она очень пригодилась.
Теперь нужно было изолировать костёр от окружающего пространства. Для этого я вкопал несколько толстых веток, сделал каркас из тонких прутьев и обложил его ветками, травой и мхом. Щель для дыма оставил только сверху, а для подкладывания дров — небольшой лаз, который можно было снимать и ставить на место.
— Фух! — потёр в изнеможении руки и плечи, с гордостью осматривая работу.
Конструкция вышла грубой и кривой, но рабочей.
Не теряя времени, я достал мясо и начал аккуратно привязывать его к верёвкам. Места было мало, да и рыбу нужно было куда-то разместить, поэтому пришлось срочно рубить ещё рогулек и вязать дополнительные решётки.
Наконец я подкинул дров, чтобы усилить дым, закрыл лаз и отправился за новыми дровами. Огонь предстояло поддерживать дня два — максимум. Запас нужен был солидный, чтобы не бегать в потёмках. Да и остатки мяса следовало приготовить — суп, второе... Рыба почти вся ушла в коптильню, но на уху немного осталось. Побалую себя.
Как и предполагалось, мясо и рыба коптились почти два дня. Солевой раствор, хоть и не слишком концентрированный, придал особый вкус. Попробовав пару кусочков, я остался доволен. Качество, конечно, не ахти — не хватало специй, соли маловато, да и жёсткость была, как у резины. Но если разварить в кипятке, будет съедобно.
Быстро свернув лагерь и упаковав нехитрые пожитки, я огляделся. Неясное чувство тревоги гнало вперёд — оно стало куда сильнее, чем пару дней назад. Решил не испытывать судьбу.
По лесу я шёл в старой одежде, снятой с трупов. Новую, красивую — похожую на наряд Эцио из игры — спрятал до лучших времён. Жалко будет, если порвётся о ветку.
Оглядевшись в последний раз, разочарованно вздохнул.
— Да, сразу видно, тут жил человек разумный. Вернее, эльф. — Быстро поправился и мысленно дал себе оплеуху. Пора было привыкнуть: человек исчез, эльф вышел на свет.
Покачал головой, отгоняя навязчивые строки песни, и уставился на две огромные чёрные проплешины — следы моей деятельности. Да и других улик хватало: сломанные ветки, вытоптанная земля, следы жизнедеятельности. Картина вышла нерадостной.
— Арррр-рррр-ррр!
Где-то вдали, за горизонтом, раздался рык, заставивший меня пригнуться. Звук шёл со стороны моря. Меня от него отделяли широкая река, долина и крутые каменные склоны.
— Вот и чуйка. Надо валить как можно быстрее.
Ещё раз окинул взглядом лагерь, проверяя, не забыл ли чего, и со всей возможной скоростью двинулся в лес. Идти два-три дня теперь казалось неразумным — следовало двигаться неделю, чтобы оставить обладателя этого рыка как можно дальше.
Шаг, ещё шаг, снова и снова. Движение превратилось в бесконечный цикл. Тело механически преодолевало препятствия: овраги, ямы, пригорки, ручьи, заболоченные низины.
Удобная тропа кончилась пару дней назад. Сначала я шёл, будто по городской улице — разве что под ногами были камни и кустарники. Потом тропинка исчезла, но оставались проплешины и направление. А на третий день пропало и оно…
Грустно обозревая местность, я стоял на ветке лесного гиганта и хмурился. Вокруг — бескрайнее зелёное море, кое-где поблёскивали реки и озёра. А позади, вдали, виднелась тонкая чёрная полоска моря.
— Так, куда же идти? Такое расстояние вроде бы безопасно, но мало ли…
Вгляделся в даль, надеясь разглядеть то жуткое чудовище, но ничего — только тишина.
— Пройти ещё пару дней и искать место для главного строения?
— Да, так и сделаю.
Отвратительная привычка — разговаривать сам с собой вслух. Мозг отчаянно нуждался в информации. Раньше я был затворником, мог сутками не общаться даже в соцсетях, но сейчас это переходило все границы. Мне всё сильнее хотелось заняться прокачкой, повышать параметры и наконец построить что-то осязаемое.
Превращение в эльфа меня уже не устраивало — хотелось большего. Но за все действия до сих пор не дали ни единого очка к характеристикам. А шкала опыта одиноко мигала цифрой — 0.
Спустившись с дерева, решил пройти ещё полдня — до обеда. Как раз закончатся запасы вяленого мяса, и придётся думать об ужине и ночлеге.
Снова зашагал по лесу, тихонько насвистывая и внимательно глядя под ноги. А там хлюпало — местность стремительно заболачивалась. Кое-где виднелись кочки, поросшие высокой травой. Стайки комаров уносили зайцев целиком.
Шучу.
Но не сильно. Сам не заметил, как зашёл сюда, задумавшись о системе «Сияние» и её влиянии на местных. Мысленно выругавшись, развернулся и по своим следам пошёл обратно — благо, отошёл недалеко.
