«Такие персонажи не появляются просто так», — мысленно отметила девушка, наблюдая, как новый владелец по-хозяйски оглядывает свою покупку.
Улучив момент, Аэлиндрия поставила на рабыню магическую метку и тихо удалилась, не забыв забрать и свою пару «адептов».
Наёмники, ожидавшие её неподалёку, быстро окружили девушку и двух парней, и вся процессия двинулась в таверну. Городские ворота были уже закрыты, и по случаю прибытия королевской особы, пусть и инкогнито, патрулей на улицах было не счесть.
Пока они шли, Аэлиндрия внимательно изучала своих новых подопечных и убедилась, что ей не показалось. Дар. Предрасположенность, абсолютно неразвитая и чудом сохранившаяся, но она была. У Арлена — к светлой магии, а у Кайла — к тёмной.
«Никто не смог определить наличие дара? Весьма сомнительно».
Адепты Первородных стихий, к коим относятся Тьма и Свет — элита любой расы. Великие дома, кланы, аристократия, все борются за них, мечтая заполучить в свои ряды. Даже инквизиция готова закрыть глаза на прошлое таких людей. А тут, глухая провинция на стыке Веландии и Империи, степной торг — и такая удача.
Единственное, что смущало эльфийку, это их поведение. Не грязь или шрамы, а какая-то инфантильность. Словно перед ней не взрослые, повидавшие виды мужчины, а эльфийские подростки, с трудом отдающие себе отчёт в происходящем.
В этом Аэлиндрия убедилась на следующее утро. Два «подростка», не поделив что-то, едва не схватились в драке. Слав, глава наёмников, схватив со спинки стула ножны, тут же врезал обоим, мгновенно погасив конфликт. Девушке даже не пришлось отрываться от завтрака.
— Что скажешь? — спросила она.
— Великовозрастные дурни, — хмуро бросил тот, наблюдая, как двое бывших рабов, словно ни в чём не бывало, уплетают кашу. — Сиятельная, мне кажется, или они того?.. — Он выразительно покрутил пальцем у виска.
— Всё может быть, — кивнула девушка и тут же скомандовала: — Собираемся, выдвигаемся!
Уже через час разросшийся отряд выехал за ворота. Все вьючные животные были нагружены провизией, инструментами и семенами. Аэлиндрия решила не мелочиться и потратила почти все наличные. Отдельной строкой шли драгоценные камни, пригодные для использования в качестве накопителей магии. Она также приобрела набор карт и книгу травника, посредственную, конечно, но лучшей в городе не нашлось.
Отдалившись от города на несколько часов пути, девушка скомандовала привал и, не реагируя на красноречивый взгляд Гарда, уселась под деревом. Достав свою походную сумку, она вывалила на расстеленный плащ множество странных предметов.
Со стороны это можно было принять за случайный мусор, но на самом деле это были инструменты для ритуальной магии. Среди эльфов подобные знания не принято афишировать, но Аэлиндрии было всё равно.
Разложив особым образом пожелтевшие кости, сушёные листья, ягоды и камни причудливой формы, она запела. Тихая, меланхоличная мелодия перемежалась речитативом на эльфийском, а её руки быстро мелькали над импровизированным алтарём, выполняя понятную лишь ей работу.
Так продолжалось добрых полчаса, пока девушка не замолчала столь же внезапно, как и начала, зажав в пальцах обычную на вид ветку. Вооружившись верёвкой, она сделала нехитрый маятник и вытянула руку. Веточка качнулась и, к удивлению наблюдавших, замерла, указав длинным концом в строго определённом направлении. Сделав пару шагов в сторону, Аэлиндрия убедилась, что указание стабильно.
— Замечательно, — произнесла она и громко скомандовала: — Собираемся! Для вас появилась работа по профилю.
Спустя десять минут отряд уже двигался по лесу. Аэлиндрия, магией скрывая следы неуклюжих спутников, порой страдальчески морщилась и бросала злые взгляды на очередного неумеху, норовившего сверзиться в яму или увязнуть в трясине.
Ночёвка прошла без происшествий, и даже тёмный и светлый маг, словно проникшись важностью момента, вели себя тише мышей.
На следующий день ближе к полудню шаманский артефакт задрожал и запрыгал на верёвке. Аэлиндрия остановила отряд и, взяв лук, скрылась в чаще.
Пройдя с пол-лиги, она заметила впереди просвет и осторожно подкралась к опушке.
Перед ней раскинулась большая поляна, где поместился бы целый караван. Сейчас на ней стояли две кареты с гербами, поодаль паслись кони. Тут и там сновали вооруженные люди, а с десяток слуг суетились у двух костров. У самой реки, устроившись на пенёк, сидел мужчина, а перед ним, потупив взгляд, стояла светлая эльфийка, яростно комкая в руках кусок ткани.
Прикинув расположение сил, Аэлиндрия покачала головой и бесшумно скрылась в лесу, поспешив к своим людям. В голове её крутились мысли о том, как помочь наивной дурочке, но брать её в свою компанию она не желала категорически. Судя по тому, что она оказалась так далеко от Лу?нданнора и отсутствию родовых украшений или свиты, девушка была из низших слоёв общества и вряд ли обладала знаниями, полезными для Хранителя.
«Конечно, её можно было бы расспросить, — размышляла эльфийка, — но раскрывать свою личность и факт того, что я выжила, не собираюсь. Гораздо проще и эффективнее действовать скрытно».
— Ну разве что подсказать, в какой стороне И?льмариэн Великий Лес Светлых Эльфов, — пробормотала она, возвращаясь на стоянку.
Её наёмники уже разбрелись по поляне. Кто-то спал, но большинство собрались в круг, о чём-то оживлённо споря.
— Внимание! — голос Аэлиндрии заставил всех замолчать. Окинув взглядом своё невеликое воинство, восемь человек и два необученных мага, — она продолжила: — Через пятнадцать минут выступаем.
Затем она подозвала к себе Слава и в нескольких словах изложила план.
— Задача — нападение на лагерь аристократа. Цель — посеять панику и отступить. Силы: сам аристократ, пленница, десяток слуг и около пятнадцати воинов. Магов нет, но есть артефакты. Главное, дать пленнице шанс сбежать. Основной удар нанесу я.
— А может, лучше устроим классическую засаду? — в глазах Слава зажёгся алчный огонёк. — С завалом и лучниками. И… что такого ценного у него может быть?
— Ценного? — Аэлиндрия на секунду задумалась. — Скорее всего, пара сотен золотых, артефакты, украшения. Если хотите, забирайте всё. — Она улыбнулась, но тут же жёстко продолжила: — Но помните: пленница, светлая эльфийка. Если она вас увидит, у меня будут большие неприятности. Её нельзя трогать.
— Понял, — тут же кивнул мужчина и даже отступил на шаг. — Стреляем, валим кого сможем, и сразу назад, не показываясь.
— Молодец, — довольно кивнула Аэлиндрия. — Командуй. Идти около получаса.
На поляне тем временем обед подошёл к концу. Охрана уже была в сёдлах, а разведка скрылась за поворотом, подняв столб пыли. Аристократ неспешно и вальяжно усаживался в карету, а его рабыня под присмотром воина что-то делала у воды. Прислуга заканчивала упаковывать вещи во второй повозке и рассаживалась по местам.
— Идеальный момент, — мысленно отметила девушка и бросила взгляд на своих людей.
Отряд уже занял позиции. Взведя арбалеты, наёмники нацелились на охрану.
Убедившись, что все готовы, Аэлиндрия создала огромное копье из света и метнула его в карету. Громкий треск — и даже мелькнувшая радужная плёнка магической защиты не выдержала удара. Вслед за её атакой на поляну обрушился град стрел и болтов, выкашивая стражу.
Прислуга с криками бросилась врассыпную. Оставшиеся в живых стражники, побросав оружие, во весь опор поскакали прочь. Мгновение — и поляна опустела. Даже эльфийка, сообразив, что происходит, рванула в прибрежные заросли, и вскоре её светлые волосы мелькнули вдали.
Со стороны ускакавшей разведки донёсся топот, и Аэлиндрия поспешно отдала приказ на отступление. Спустя минуту благодаря её магии весь отряд оказался в нескольких лигах от места засады.
Эльфийка, приказав разбить лагерь, растянулась на плаще. На губах играла лёгкая улыбка, а в глазах наёмников застыла опасливая почтительность.
— Красота, — произнесла она вслух, принимая миску с наваристой похлёбкой от Слава.
— Сиятельная, а что это было? — спросил один из молодых бойцов.
— Магия света, — пожала она плечами. — Не самая мощная, но эффективная.
Услышав о магии, к ней подошли и остальные, не занятые работой.
— Вы что? — даже удивилась девушка.
— Знаете, леди, мы в академиях не учились, но жизнь повидали, — начал седовласый, но крепкий мужчина. — Особенно наши главы. Маги магам рознь. Один с трудом от волка отобьётся, другой речку вскипятит. Но и тот и другой будет кичиться даром, смотря на нас как на вошь. А перворожденные и вовсе… — Он махнул рукой. — Смотрят как на грязь. Особенно такой силы, как вы. Вот у общества и вопрос назрел.
— Куда и зачем вы нас ведёте? — продолжил за него Слав.
— Думаете, на убой? — Улыбнулась девушка, усаживаясь поудобнее. — Нет, это бессмысленно. Вы будете делать именно то, о чём договорились, и получите оплату.
— Охранять крестьян, уничтожать чудовищ, — кивнул седой. — Срок на год, с продлением. Но где? До анклава перворожденных несколько месяц пути!
— Для этого есть магия, — улыбнулась Аэлиндрия. — И чтобы не возникло проблем, вы все выпьете сонное зелье и проснётесь уже на месте.
— Сбежать не получится? — спросил самый молодой.
Эльфийка даже не удостоила его ответом, вернувшись к еде.
Наёмники отошли, разбившись у костров, и затихли в обсуждении. Аэлиндрия не стала их подслушивать — их мысли были очевидны. Шанс отказаться упущен, и теперь Слав наверняка объяснял им это. С другой стороны — щедрая оплата золотом, знаниями и артефактами. Многие готовы рискнуть ради такого.
Так и вышло. Утром, когда девушка проснулась и умылась, перед ней сидели те же лица. Некоторые были помяты, у одного красовался синяк, но Аэлиндрия лишь одобрительно кивнула Славу.
Через полчаса отряд двинулся в путь. Решив не тянуть, Аэлиндрия на ходу начала плести сложное заклинание. Оно должно было сократить путь, сделать разум людей податливым и в конце концов погрузить их в подобие сна, лишив воли, но оставив способность выполнять команды.
Затратное и сложное волшебство, непрофильное для неё. Пусть потом придётся восстанавливаться сутки, но результат того стоил.
Вокруг отряда закружились лёгкие, невидимые фантомы. Звуки леса вплелись в песнь магии, погружая сознание людей в дрему. К вечеру отряд вышел к порталу, где их ждал Веридан.
Тёмный эльф бесшумно вышел из-за дерева.
— Что происходит? — спросил он, хмурясь.
— Отряд наёмников. Я их заколдовала, проблем не будет. — Аэлиндрия едва не пошатнулась и оперлась на него, опускаясь на траву. — Прости, потратила много сил.
— Понятно. Зайдёшь?
Она покачала головой.
— Контроль голосовой?
«Как приятно, что он не задаёт лишних вопросов», — мелькнуло у неё.
— Да, — устало кивнула она, отпивая из фляги. — Мне ещё нужно в Лумиран. Договорилась о встрече, предупредила крестьян. У меня всего пара часов на отдых.
Веридан, проявив чуткость, скомандовал отряду двигаться в портал. Аваро тем временем принёс котомку с припасами.
— Нужно что-то ещё?
Аэлиндрия покачала головой, уже не в силах говорить. Дождавшись, когда оба скроются в сиянии портала, она со стоном рухнула на плащ.
Боль, преследовавшая её с утра, впилась в сознание стальными когтями. Прикрыв глаза, она отпустила заклинание и почувствовала, как далёкая искорка — Древо — подхватила ускользающие нити магии. Боль стала стихать, и девушка, не выставив даже привычную защиту, провалилась в сон.
С первыми лучами солнца эльфийка потянулась и, сладко зевнув, поднялась. Трава, служившая ей постелью, рассыпалась зелёным веером. Улыбнувшись новому дню, она двинулась в путь.
За ночь силы почти вернулись, и теперь она обдумывала последний этап аферы. Два фальшивых рудника наведут всех на мысль о золоте и привлекут в окрестности Лумирана тысячи искателей удачи. Конечно, император Онрик Кровавый не останется в стороне, а его доверенные люди уже в пути.
Подставные торговцы, купцы и рыцари — всё это «доказательства» источника золота. Императору останется лишь найти его. И если первая шахта обманет лишь простаков, то вторая, с эльфийскими рунами и магией природы, наведёт на мысль о вмешательстве её сородичей.
Онрик перевернёт всё вверх дном, достанет всем, а эльфов и вовсе не подпустят близко. Для Аэлиндрии же настанет идеальное время — под шумок вербовать среди авантюристов нужных людей: мастеровых, учёных, крестьян.
Довольная своими мыслями, девушка ускорила шаг. Перед самым городом ей пришлось затаиться в лесу, пропуская большой отряд конных воинов, пронёсшийся по дороге в клубах пыли.
Ещё немного подождав, Аэлиндрия стала свидетельницей, как очередной разъезд, двигавшийся в город, привёл три десятка человек, связанных попарно.
Все они были безоружны и помяты, но, вопреки ожиданиям, люди были веселы, громко перешучивались и перекрикивались, не обращая внимания на стражу. Всадники же, похоже, не препятствовали такому вольному поведению.
Эльфийка снова скрылась в лесу и принялась обходить город со стороны порта. Маскироваться она решила под странствующую волшебницу. Уши скрылись под распущенными светлыми волосами, а в руках она сжимала красивый резной посох. В прошлой жизни это был всего лишь карниз из замка Веридана. Она нашла его в развалинах, украсила затейливой росписью и попросила тёмного эльфа придать ему загадочности.
Веридан постарался на славу, и теперь даже эльфийская княжна не узнала бы в этом изящном предмете старый карниз. Аэлиндрия улыбнулась своим мыслям и, вложив в посох толику магии, добилась, чтобы серебряные вкрапления на нём излучали ровное, спокойное сияние, как у настоящего артефакта.
На её плечах был накинут плащ, живописно украшенный «таинственными» рунами. Снова благодаря сумрачному гению тёмного эльфа и его экспериментам с материалами удалось создать несколько пригоршней светящегося порошка. Практической пользы в нём не было никакой, но он источал приятный зеленоватый свет, придавая образу загадочности.
Обойдя очередную опушку, девушка наконец выбралась на дорогу и неспешно направилась к воротам.
Спустя несколько минут её обогнал очередной разъезд стражи, но вопросов к ней не возникло. Хмурые воины с откровенным любопытством оглядели колоритную магичку и поскакали дальше. Не стал связываться с ней и отряд, сопровождавший другого мага — тучного мужчину в расшитом золотом плаще. Тот лишь кивнул «коллеге» и поспешил по своим делам.
Подойдя к воротам, Аэлиндрия с видом знатока окинула взглядом длиннющую очередь из желающих попасть в город. Кого тут только не было. Пышно разодетые аристократы перемежались с магами, мелькали сутаны священнослужителей. Из толпы доносились гортанные возгласы кочевников, которым вторили басовитые перекоры орков.
И вся эта пёстрая масса теснилась у специальных ворот для благородных — или тех, кто имел право таковыми считаться. Поодаль, у чёрных ворот, толпилась ещё бoльшая очередь, состоявшая из простых солдат, крестьян, искателей удачи и прочего сброда.
Веридан.
Аэлиндрия, передав мне целый отряд наемников, и двух магов в придачу, просто повалилась на травку, и свернувшись калачиком прикрыла глаза.
–Устала — Шепнул Аваро и поманив меня за собой скрываясь в сиянии портала.
Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру, мысленно пожелав, чтобы с эльфийкой ничего не случилось, я даже сформировал благословение света, и направил его на девушку.
Улучив момент, Аэлиндрия поставила на рабыню магическую метку и тихо удалилась, не забыв забрать и свою пару «адептов».
Наёмники, ожидавшие её неподалёку, быстро окружили девушку и двух парней, и вся процессия двинулась в таверну. Городские ворота были уже закрыты, и по случаю прибытия королевской особы, пусть и инкогнито, патрулей на улицах было не счесть.
Пока они шли, Аэлиндрия внимательно изучала своих новых подопечных и убедилась, что ей не показалось. Дар. Предрасположенность, абсолютно неразвитая и чудом сохранившаяся, но она была. У Арлена — к светлой магии, а у Кайла — к тёмной.
«Никто не смог определить наличие дара? Весьма сомнительно».
Адепты Первородных стихий, к коим относятся Тьма и Свет — элита любой расы. Великие дома, кланы, аристократия, все борются за них, мечтая заполучить в свои ряды. Даже инквизиция готова закрыть глаза на прошлое таких людей. А тут, глухая провинция на стыке Веландии и Империи, степной торг — и такая удача.
Единственное, что смущало эльфийку, это их поведение. Не грязь или шрамы, а какая-то инфантильность. Словно перед ней не взрослые, повидавшие виды мужчины, а эльфийские подростки, с трудом отдающие себе отчёт в происходящем.
В этом Аэлиндрия убедилась на следующее утро. Два «подростка», не поделив что-то, едва не схватились в драке. Слав, глава наёмников, схватив со спинки стула ножны, тут же врезал обоим, мгновенно погасив конфликт. Девушке даже не пришлось отрываться от завтрака.
— Что скажешь? — спросила она.
— Великовозрастные дурни, — хмуро бросил тот, наблюдая, как двое бывших рабов, словно ни в чём не бывало, уплетают кашу. — Сиятельная, мне кажется, или они того?.. — Он выразительно покрутил пальцем у виска.
— Всё может быть, — кивнула девушка и тут же скомандовала: — Собираемся, выдвигаемся!
Уже через час разросшийся отряд выехал за ворота. Все вьючные животные были нагружены провизией, инструментами и семенами. Аэлиндрия решила не мелочиться и потратила почти все наличные. Отдельной строкой шли драгоценные камни, пригодные для использования в качестве накопителей магии. Она также приобрела набор карт и книгу травника, посредственную, конечно, но лучшей в городе не нашлось.
Отдалившись от города на несколько часов пути, девушка скомандовала привал и, не реагируя на красноречивый взгляд Гарда, уселась под деревом. Достав свою походную сумку, она вывалила на расстеленный плащ множество странных предметов.
Со стороны это можно было принять за случайный мусор, но на самом деле это были инструменты для ритуальной магии. Среди эльфов подобные знания не принято афишировать, но Аэлиндрии было всё равно.
Разложив особым образом пожелтевшие кости, сушёные листья, ягоды и камни причудливой формы, она запела. Тихая, меланхоличная мелодия перемежалась речитативом на эльфийском, а её руки быстро мелькали над импровизированным алтарём, выполняя понятную лишь ей работу.
Так продолжалось добрых полчаса, пока девушка не замолчала столь же внезапно, как и начала, зажав в пальцах обычную на вид ветку. Вооружившись верёвкой, она сделала нехитрый маятник и вытянула руку. Веточка качнулась и, к удивлению наблюдавших, замерла, указав длинным концом в строго определённом направлении. Сделав пару шагов в сторону, Аэлиндрия убедилась, что указание стабильно.
— Замечательно, — произнесла она и громко скомандовала: — Собираемся! Для вас появилась работа по профилю.
Спустя десять минут отряд уже двигался по лесу. Аэлиндрия, магией скрывая следы неуклюжих спутников, порой страдальчески морщилась и бросала злые взгляды на очередного неумеху, норовившего сверзиться в яму или увязнуть в трясине.
Ночёвка прошла без происшествий, и даже тёмный и светлый маг, словно проникшись важностью момента, вели себя тише мышей.
На следующий день ближе к полудню шаманский артефакт задрожал и запрыгал на верёвке. Аэлиндрия остановила отряд и, взяв лук, скрылась в чаще.
Пройдя с пол-лиги, она заметила впереди просвет и осторожно подкралась к опушке.
Перед ней раскинулась большая поляна, где поместился бы целый караван. Сейчас на ней стояли две кареты с гербами, поодаль паслись кони. Тут и там сновали вооруженные люди, а с десяток слуг суетились у двух костров. У самой реки, устроившись на пенёк, сидел мужчина, а перед ним, потупив взгляд, стояла светлая эльфийка, яростно комкая в руках кусок ткани.
Прикинув расположение сил, Аэлиндрия покачала головой и бесшумно скрылась в лесу, поспешив к своим людям. В голове её крутились мысли о том, как помочь наивной дурочке, но брать её в свою компанию она не желала категорически. Судя по тому, что она оказалась так далеко от Лу?нданнора и отсутствию родовых украшений или свиты, девушка была из низших слоёв общества и вряд ли обладала знаниями, полезными для Хранителя.
«Конечно, её можно было бы расспросить, — размышляла эльфийка, — но раскрывать свою личность и факт того, что я выжила, не собираюсь. Гораздо проще и эффективнее действовать скрытно».
— Ну разве что подсказать, в какой стороне И?льмариэн Великий Лес Светлых Эльфов, — пробормотала она, возвращаясь на стоянку.
Её наёмники уже разбрелись по поляне. Кто-то спал, но большинство собрались в круг, о чём-то оживлённо споря.
— Внимание! — голос Аэлиндрии заставил всех замолчать. Окинув взглядом своё невеликое воинство, восемь человек и два необученных мага, — она продолжила: — Через пятнадцать минут выступаем.
Затем она подозвала к себе Слава и в нескольких словах изложила план.
— Задача — нападение на лагерь аристократа. Цель — посеять панику и отступить. Силы: сам аристократ, пленница, десяток слуг и около пятнадцати воинов. Магов нет, но есть артефакты. Главное, дать пленнице шанс сбежать. Основной удар нанесу я.
— А может, лучше устроим классическую засаду? — в глазах Слава зажёгся алчный огонёк. — С завалом и лучниками. И… что такого ценного у него может быть?
— Ценного? — Аэлиндрия на секунду задумалась. — Скорее всего, пара сотен золотых, артефакты, украшения. Если хотите, забирайте всё. — Она улыбнулась, но тут же жёстко продолжила: — Но помните: пленница, светлая эльфийка. Если она вас увидит, у меня будут большие неприятности. Её нельзя трогать.
— Понял, — тут же кивнул мужчина и даже отступил на шаг. — Стреляем, валим кого сможем, и сразу назад, не показываясь.
— Молодец, — довольно кивнула Аэлиндрия. — Командуй. Идти около получаса.
На поляне тем временем обед подошёл к концу. Охрана уже была в сёдлах, а разведка скрылась за поворотом, подняв столб пыли. Аристократ неспешно и вальяжно усаживался в карету, а его рабыня под присмотром воина что-то делала у воды. Прислуга заканчивала упаковывать вещи во второй повозке и рассаживалась по местам.
— Идеальный момент, — мысленно отметила девушка и бросила взгляд на своих людей.
Отряд уже занял позиции. Взведя арбалеты, наёмники нацелились на охрану.
Убедившись, что все готовы, Аэлиндрия создала огромное копье из света и метнула его в карету. Громкий треск — и даже мелькнувшая радужная плёнка магической защиты не выдержала удара. Вслед за её атакой на поляну обрушился град стрел и болтов, выкашивая стражу.
Прислуга с криками бросилась врассыпную. Оставшиеся в живых стражники, побросав оружие, во весь опор поскакали прочь. Мгновение — и поляна опустела. Даже эльфийка, сообразив, что происходит, рванула в прибрежные заросли, и вскоре её светлые волосы мелькнули вдали.
Со стороны ускакавшей разведки донёсся топот, и Аэлиндрия поспешно отдала приказ на отступление. Спустя минуту благодаря её магии весь отряд оказался в нескольких лигах от места засады.
Эльфийка, приказав разбить лагерь, растянулась на плаще. На губах играла лёгкая улыбка, а в глазах наёмников застыла опасливая почтительность.
— Красота, — произнесла она вслух, принимая миску с наваристой похлёбкой от Слава.
— Сиятельная, а что это было? — спросил один из молодых бойцов.
— Магия света, — пожала она плечами. — Не самая мощная, но эффективная.
Услышав о магии, к ней подошли и остальные, не занятые работой.
— Вы что? — даже удивилась девушка.
— Знаете, леди, мы в академиях не учились, но жизнь повидали, — начал седовласый, но крепкий мужчина. — Особенно наши главы. Маги магам рознь. Один с трудом от волка отобьётся, другой речку вскипятит. Но и тот и другой будет кичиться даром, смотря на нас как на вошь. А перворожденные и вовсе… — Он махнул рукой. — Смотрят как на грязь. Особенно такой силы, как вы. Вот у общества и вопрос назрел.
— Куда и зачем вы нас ведёте? — продолжил за него Слав.
— Думаете, на убой? — Улыбнулась девушка, усаживаясь поудобнее. — Нет, это бессмысленно. Вы будете делать именно то, о чём договорились, и получите оплату.
— Охранять крестьян, уничтожать чудовищ, — кивнул седой. — Срок на год, с продлением. Но где? До анклава перворожденных несколько месяц пути!
— Для этого есть магия, — улыбнулась Аэлиндрия. — И чтобы не возникло проблем, вы все выпьете сонное зелье и проснётесь уже на месте.
— Сбежать не получится? — спросил самый молодой.
Эльфийка даже не удостоила его ответом, вернувшись к еде.
Наёмники отошли, разбившись у костров, и затихли в обсуждении. Аэлиндрия не стала их подслушивать — их мысли были очевидны. Шанс отказаться упущен, и теперь Слав наверняка объяснял им это. С другой стороны — щедрая оплата золотом, знаниями и артефактами. Многие готовы рискнуть ради такого.
Так и вышло. Утром, когда девушка проснулась и умылась, перед ней сидели те же лица. Некоторые были помяты, у одного красовался синяк, но Аэлиндрия лишь одобрительно кивнула Славу.
Через полчаса отряд двинулся в путь. Решив не тянуть, Аэлиндрия на ходу начала плести сложное заклинание. Оно должно было сократить путь, сделать разум людей податливым и в конце концов погрузить их в подобие сна, лишив воли, но оставив способность выполнять команды.
Затратное и сложное волшебство, непрофильное для неё. Пусть потом придётся восстанавливаться сутки, но результат того стоил.
Вокруг отряда закружились лёгкие, невидимые фантомы. Звуки леса вплелись в песнь магии, погружая сознание людей в дрему. К вечеру отряд вышел к порталу, где их ждал Веридан.
Тёмный эльф бесшумно вышел из-за дерева.
— Что происходит? — спросил он, хмурясь.
— Отряд наёмников. Я их заколдовала, проблем не будет. — Аэлиндрия едва не пошатнулась и оперлась на него, опускаясь на траву. — Прости, потратила много сил.
— Понятно. Зайдёшь?
Она покачала головой.
— Контроль голосовой?
«Как приятно, что он не задаёт лишних вопросов», — мелькнуло у неё.
— Да, — устало кивнула она, отпивая из фляги. — Мне ещё нужно в Лумиран. Договорилась о встрече, предупредила крестьян. У меня всего пара часов на отдых.
Веридан, проявив чуткость, скомандовал отряду двигаться в портал. Аваро тем временем принёс котомку с припасами.
— Нужно что-то ещё?
Аэлиндрия покачала головой, уже не в силах говорить. Дождавшись, когда оба скроются в сиянии портала, она со стоном рухнула на плащ.
Боль, преследовавшая её с утра, впилась в сознание стальными когтями. Прикрыв глаза, она отпустила заклинание и почувствовала, как далёкая искорка — Древо — подхватила ускользающие нити магии. Боль стала стихать, и девушка, не выставив даже привычную защиту, провалилась в сон.
С первыми лучами солнца эльфийка потянулась и, сладко зевнув, поднялась. Трава, служившая ей постелью, рассыпалась зелёным веером. Улыбнувшись новому дню, она двинулась в путь.
За ночь силы почти вернулись, и теперь она обдумывала последний этап аферы. Два фальшивых рудника наведут всех на мысль о золоте и привлекут в окрестности Лумирана тысячи искателей удачи. Конечно, император Онрик Кровавый не останется в стороне, а его доверенные люди уже в пути.
Подставные торговцы, купцы и рыцари — всё это «доказательства» источника золота. Императору останется лишь найти его. И если первая шахта обманет лишь простаков, то вторая, с эльфийскими рунами и магией природы, наведёт на мысль о вмешательстве её сородичей.
Онрик перевернёт всё вверх дном, достанет всем, а эльфов и вовсе не подпустят близко. Для Аэлиндрии же настанет идеальное время — под шумок вербовать среди авантюристов нужных людей: мастеровых, учёных, крестьян.
Довольная своими мыслями, девушка ускорила шаг. Перед самым городом ей пришлось затаиться в лесу, пропуская большой отряд конных воинов, пронёсшийся по дороге в клубах пыли.
Ещё немного подождав, Аэлиндрия стала свидетельницей, как очередной разъезд, двигавшийся в город, привёл три десятка человек, связанных попарно.
Все они были безоружны и помяты, но, вопреки ожиданиям, люди были веселы, громко перешучивались и перекрикивались, не обращая внимания на стражу. Всадники же, похоже, не препятствовали такому вольному поведению.
Эльфийка снова скрылась в лесу и принялась обходить город со стороны порта. Маскироваться она решила под странствующую волшебницу. Уши скрылись под распущенными светлыми волосами, а в руках она сжимала красивый резной посох. В прошлой жизни это был всего лишь карниз из замка Веридана. Она нашла его в развалинах, украсила затейливой росписью и попросила тёмного эльфа придать ему загадочности.
Веридан постарался на славу, и теперь даже эльфийская княжна не узнала бы в этом изящном предмете старый карниз. Аэлиндрия улыбнулась своим мыслям и, вложив в посох толику магии, добилась, чтобы серебряные вкрапления на нём излучали ровное, спокойное сияние, как у настоящего артефакта.
На её плечах был накинут плащ, живописно украшенный «таинственными» рунами. Снова благодаря сумрачному гению тёмного эльфа и его экспериментам с материалами удалось создать несколько пригоршней светящегося порошка. Практической пользы в нём не было никакой, но он источал приятный зеленоватый свет, придавая образу загадочности.
Обойдя очередную опушку, девушка наконец выбралась на дорогу и неспешно направилась к воротам.
Спустя несколько минут её обогнал очередной разъезд стражи, но вопросов к ней не возникло. Хмурые воины с откровенным любопытством оглядели колоритную магичку и поскакали дальше. Не стал связываться с ней и отряд, сопровождавший другого мага — тучного мужчину в расшитом золотом плаще. Тот лишь кивнул «коллеге» и поспешил по своим делам.
Подойдя к воротам, Аэлиндрия с видом знатока окинула взглядом длиннющую очередь из желающих попасть в город. Кого тут только не было. Пышно разодетые аристократы перемежались с магами, мелькали сутаны священнослужителей. Из толпы доносились гортанные возгласы кочевников, которым вторили басовитые перекоры орков.
И вся эта пёстрая масса теснилась у специальных ворот для благородных — или тех, кто имел право таковыми считаться. Поодаль, у чёрных ворот, толпилась ещё бoльшая очередь, состоявшая из простых солдат, крестьян, искателей удачи и прочего сброда.
Прода от 12.11.2025, 16:40
Веридан.
Аэлиндрия, передав мне целый отряд наемников, и двух магов в придачу, просто повалилась на травку, и свернувшись калачиком прикрыла глаза.
–Устала — Шепнул Аваро и поманив меня за собой скрываясь в сиянии портала.
Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру, мысленно пожелав, чтобы с эльфийкой ничего не случилось, я даже сформировал благословение света, и направил его на девушку.
