Утро встретило меня рыжей белкой, которая увлечённо копошилась в котелке, пытаясь приподнять крышку лапками.
— А ну прочь! — Я шуганул нахального гостя, поднялся и умылся водой из фляги.
Перекусив на скорую руку, двинулся в путь. Снов снова не было, и внутренний голос подсказывал: их больше не будет. Грустно вздохнув, я перепрыгнул через ручей по камням.
Добрался до полянки раньше, чем планировал — солнце ещё не достигло зенита. Чем меньше времени проведу здесь, тем лучше. Мелькнула мысль заглянуть к странному дереву, но здравый смысл остановил: вдруг «интерфейс системы» зависнет, и я навсегда останусь с глючными текстурами перед глазами? Сойти с ума — проще простого.
Не мешкая, сбросил сумки и принялся опустошать тайники. На этот раз приоритеты изменились: книги, свитки, бумаги. Если останется место — личные вещи. Основное уже было в лагере.
Сборы заняли немного времени, но груз получился внушительным. Самыми тяжёлыми оказались книги. Некоторые — роскошные фолианты в серебре и золоте, усыпанные камнями, размером метр на метр.
— Кому понадобилось таскать такую махину? — удивился я, листая эпический том. Оказалось, сборник сказок и былин.
— Культурное наследие, но пока спрячу.
Остальные книги были скромнее, но тоже немало весили. Забив сумки под завязку, я с сожалением посмотрел на вещи, оставшиеся от эльфов: фамильные перстни, медальоны с портретами… Присвоить их себе казалось кощунством. Расстелил ненужный плащ, сложил всё в кучу и отнёс на полянку.
Осторожно выглянул из-за дерева. Место не изменилось: то же раскидистое дерево, те же голубоватые листья, только светились они слабее — возможно, из-за яркого солнца.
Убедившись, что опасности нет, подошёл ближе, опустил ношу на траву и развернул. Украшения заиграли в лучах, и ветви дерева словно потянулись ко мне.
Отступив на шаг, я поклонился, приложив руку к сердцу:
— Спасибо.
Развернулся и, не задерживаясь, поспешил назад. Оставаться дольше не хотелось, но спрятать книги было необходимо. Возвращаться сюда я не планировал, так что пришлось потрудиться.
Решил устроить тайник в старом месте, но без лопаты или топора пришлось обходиться кинжалами — рубил корни, рыхлил землю, отгребал её палкой. Дно выложил ветками и плащами, аккуратно уложил ценности, прикрыл тряпьём, засыпал землёй с камнями. Потом тщательно замел следы: разобрал очаг, золу высыпал в ручей.
Отойдя на десяток шагов, огляделся. Следы пока заметны — примятая трава, проплешины. Но через неделю дождей от них не останется и следа. Повернувшись к «кладбищу», я поклонился и мысленно попрощался:
— Присматривай за этим местом.
Улыбнувшись, зашагал обратно.
Несмотря на тяжесть ноши, идти было легко — настроение улучшилось, и путь казался короче. На ночёвку остановился на привычном месте, успел даже приготовить ужин до темноты. После еды закутался в плащ и задремал среди сумок.
Проснулся затемно, позавтракал, привёл лагерь в порядок, скрыв следы, и двинулся дальше.
К полудню я уже грузил вещи на «Жемчужину». Пришлось сколотить дополнительные ящики. Закрепив судно у дерева, я упёрся в него шестом и медленно столкнул в воду.
Судно едва скользило по подложенным брёвнам, но естественный уклон и мускульная сила сделали своё дело. «Жемчужина» с громким плеском сошла в воду. К счастью, плот был двойной, поэтому палубу не залило.
Я удерживал конструкцию за верёвку, подтягивая к берегу — течение уже радостно подхватило мою лодку и норовило утащить.
Глядя на это, скривился от досады: ну почему я не догадался грузить вещи после спуска? Ладно, в следующий раз буду умнее.
Солнце уже клонилось к закату. Поспешил на полянку убрать последние следы. К счастью, наследил я немного, а примятая трава скоро поднимется.
Закончив с делами, посидел пару минут на камне, мысленно попрощавшись с загадочным деревом.
— Ну всё, пора!
Отвязал «Жемчужину», свернул верёвку и, забравшись на палубу, оттолкнулся шестом. Течение мгновенно подхватило судёнышко. Пришлось активно работать вёслами — место для старта я выбрал не самое удачное. Широкая река впадала в ещё более масштабную водную артерию. Простор, ветер, волны... Еле справился, едва избежав опрокидывания. Но в итоге поставил парус и вышел на стремнину.
Закрепив руль верёвкой (течение стало спокойнее), принялся за обед — хорошо, что приготовил его заранее. Дрова-то были, но ограниченно, да и пожар на борту — последнее, чего мне хотелось.
Решил плыть два-три дня или до знакомых мест. Хотелось найти ту самую долину с замком — может, обосноваться там? А если он обитаем — хотя бы информацию раздобыть.
Путешествие продолжилось — теперь уже не к центру земли. Величественная река несла меня на юго-запад. Точное направление определить не удавалось. К берегу без крайней нужды не приставал. Для ночёвки выбирал спокойные заводи, бросая якорь посередине.
Пейзажи за три дня не порадовали ничем необычным: сплошной лес, изредка — обрывистые берега да мелкие притоки. Порогов и прочих опасностей тоже не встретилось. На рассвете третьего дня начал искать место для стоянки.
Сидел на корме, управляя веслом, и изучал берега. Они не внушали доверия: то обрывы, то каменистые участки. К полудню появились и вовсе заболоченные места.
Расстраиваться было бессмысленно. Достав ложку, я снова принялся за кашу, параллельно осматривая окрестности.
Ветер гнал «Жемчужину» так, что за кормой тянулся пенный след. Скорость определить не мог, но явно быстрее, чем пешком. А с учётом груза — и вовсе идеальный вариант.
Поскольку мясные запасы подошли к концу, решил вечером прогуляться по берегу и расставить ловушки. Рыба уже приелась — хотелось свежатинки.
Найти подходящее место оказалось непросто: крутые берега и топи вынудили переправиться на противоположный берег, где я причалил возле небольшого ручья.
Впервые за три дня ступил на твёрдую землю. Неожиданная устойчивость даже заставила пошатнуться, но я быстро пришёл в себя и надёжно привязал судно к дереву.
— Вроде крепко.
Надолго отлучаться не планировал. Взяв оружие и ловушки, двинулся вдоль ручья, поднявшись на небольшой холм.
— Вот это удача! — Улыбнулся я, устроившись на валуне.
Открывшийся вид захватывал дух. Величественная река, по которой я плыл, описывала огромную петлю, огибая полуостров, и терялась за горизонтом. Вокруг высились внушительные сопки, а вдали виднелись даже горы со снежными шапками. Учитывая, что на дворе было около двадцати градусов тепла, высота их должна быть весьма приличной.
В центре полуострова стоял замок. Настоящий, из серого камня, с островерхими башнями (отсюда было видно три). Одна из них — круглая, без шатра. Крупные окна выдавали в нём скорее представительное сооружение, чем оборонительное. Но его состояние вызывало вопросы — я хорошо помнил тот сон: отряд эльфов проходил мимо, и тогда замок уже выглядел полуразрушенным.
— В любом случае нужно тщательно всё осмотреть.
Поднялся с камня и занялся ловушками. Замок — замком, а ужинать-то хочется. К тому же вечер уже вступал в свои права.
— Подожду темноты. Может, увижу огни или дым из трубы…
Вновь заговорил сам с собой — уже не пугаясь этого. Мозг, похоже, адаптировался. Главное теперь — не ляпнуть чего-нибудь при посторонних.
Расставив силки, вернулся на корабль и установил морды — решил подстраховаться с рыбой. С наступлением темноты осторожно направился к своему наблюдательному пункту. Добираться оказалось сложнее, чем днём: ноги скользили по влажной земле, ветки норовили выколоть глаза или зацепиться за одежду. Будто я и не эльф вовсе, а неуклюжий горожанин.
Добравшись до камня, уставился в темноту. Ночь поглотила всё — только звёзды насмешливо подмигивали с небес.
— М-да... — грустно протянул я, тщетно вглядываясь в очертания полуострова.
Замок был лишь тёмным пятном. Ни огонька, ни звука.
— Значит, никто не помешает... Но что делать в этих развалинах?
Сомнения рассеялись мгновенно. Система. Главное здание. Развитие. Замок в такой глуши — идеально. Гости здесь — редкость. Осталось найти подходящее дерево и надеяться, что система заработает.
— А то за все приключения не прибавил ни единого очка к силе или выносливости.
Прервав поток самокритики, поспешил обратно на корабль. Ужинал при звёздах — костёр разводить не рискнул.
Уснул не сразу. Мысли кружились вокруг замка: кто его построил? Зачем? Почему эльфы без опаски устраивали здесь привал? Под этот водоворот размышлений незаметно провалился в сон.
Проснулся на рассвете. Поднявшийся ветер раскачивал судно, на воде появилась ощутимая волна.
— Стоит ли выходить в такой «шторм»? — сомнения были серьёзные. Перевернуться и потерять весь груз — проще простого.
Решил переждать и проверить ловушки — хотя бы для вкусного ужина. Быстро собрался и сошёл на берег.
Морды оказались пусты — вероятно, шторм распугал рыбу. Зато в силках ждала небольшая дикая свинка. У ручья развёл крошечный костёр и принялся за готовку.
— Какая вкуснятина! — зажмурился от удовольствия, откусывая сочный кусок.
Возня с едой заняла несколько часов — опыта пока маловато. За это время ветер стих, волны улеглись, а к полудню выглянуло солнце.
— Отлично. — Убрав следы, отчалил.
Поработал шестом, затем вёслами, пока «Жемчужина» не вышла на глубину. Поднявшийся ветер позволил поставить парус. Судёнышко резво рвануло вперёд — оставалось лишь корректировать курс.
— «Красота-то какая!» — процитировал известный фильм, любуясь пейзажами, и отправился обедать.
С торжественным видом выложил на тарелку мясо, украсил овощами, вооружился вилкой... и тут же вернулся к рулю — течение начало сносить к противоположному берегу.
Замок показался около пяти. Сначала — лишь верхушка башни. Потом река сделала поворот, открыв всю панораму: заросший полуостров с серым замком посередине. Островерхие башни, мощные стены, ворота с надвратной башней и каменный причал — всё в трещинах, мху и провалах. Одно из зданий лишилось крыши.
— Хоть как временное убежище сгодится.
Энтузиазм по угас. Хотя сон и намекал на плачевное состояние замка, реальность всё равно разочаровала. Кто же оставляет такие сооружения без присмотра?
Отбросив уныние, осмотрел долину. Просторная — несколько квадратных километров. Лесистые сопки, скальные выходы и, как завершающий штрих, две заснеженные горы, упирающиеся в небо.
Видимо, замок контролировал речной путь. Нужно проверить, есть ли другие выходы из долины — через ущелье, например. Правда, если система не заработает, все разведки теряют смысл...
Пока размышлял, корабль приблизился к полуострову. Убрав парус, налег на вёсла, с трудом вырываясь из течения. Наконец нос судна упёрся в берег в сотне метров от причала.
— Уф, тяжело... — простонал я, разгибая спину и дуя на натруженные ладони. — Не думал, что это так сложно.
Осмотрелся — ничего подозрительного. Привязал судно и вышел на берег, держа оружие наготове. Пока боролся с течением, не разглядел детали укреплений. Теперь шагал осторожно, готовый к неожиданностям.
Тишина. Лишь шум реки, шелест ветра в пустых окнах да сухие листья, гоняемые по заброшенным залам. Постояв так минуту, плюнул и направился к воротам.
Такие я видел только на картинках: две массивные надвратные башни, зубчатые парапеты, хитроумные скосы. Сами ворота — громадные створки из плах толщиной в руку, обитые железом. За ними — изогнутый коридор, перекрытый решётками.
Но всё это великолепие проиграло войну времени. Решётки покрылись ржавчиной, дерево покоробилось, защитный козырёк обвалился. Стены поросли мхом. Обойдя замок, обнаружил, что одна из башен рухнула, завалив камнями часть стены.
Проникнуть внутрь труда не составило — щелей и проломов хватало.
Внутри картина была немногим лучше. Замок образовывал вытянутый семиугольник с восемью башнями. Двое ворот: у причала и со стороны гор — расположенные не напротив, а наискось, как и положено. В центре двора — относительно целое главное здание. Стены и крыша на месте, окна зияют пустыми провалами. Огромная территория с заросшим садом, разрушенными фонтанами, скульптурами, обломками скамеек и ступеней…
Обойдя весь двор, я обнаружил ещё три строения. Первое представляло собой лишь руины стен — крыша обрушилась, погребя всё под грудами камней. Второе, расположенное у дальних ворот, больше всего походило на сторожку с казармой. Третьим оказался небольшой флигель с винтовой каменной лестницей, ведущей в крытую башенку. Ранее я её не замечал — скрывалась за главным зданием.
Солнце уже клонилось к закату, когда я, прекратив осмотр, поспешил к "Жемчужине" — предстояло перебираться в замок.
Успел до темноты: отбуксировал судно к причалу, надёжно закрепив множеством верёвок. Вещи перенёс в главное здание — благо, оно находилось недалеко от ворот. Сложив груз у стены на первом этаже, развёл костёр. Предыдущие обитатели натаскали сюда обломки мебели, мраморных скамеек, а в центре зала соорудили массивный каменный очаг.
— Пока обустроюсь здесь, а завтра займусь детальным осмотром, — поставил я себе задачу.
Приготовив ужин и готовясь ко сну, обдумывал недавно пришедшую идею: а что, если для строительства главного здания не искать сросшиеся деревья, а создать их самому? Привить саженцы и, если эксперимент удастся, сразу высадить, активировав систему. Мысль показалась настолько удачной, что я незаметно провалился в сон.
Проснулся как по будильнику. Выполнив утренние процедуры и зарядку, приступил к осмотру. Начал с главного здания.
Огромный холл когда-то имел чёткие пропорции, но после демонтажа части стен превратился в бесформенное пространство. Кто-то возвёл дополнительные каменные перегородки — вероятно, для защиты от сквозняков. В стенах пробили отверстия для вывода дыма от костров.
Судя по одиннадцати обнаруженным кострищам, здесь некогда размещалось много людей. Со временем стали использовать лишь два-три, а затем и вовсе одно. Последнее, судя по слою золы, давно не топили.
Широкая мраморная лестница, ныне заваленная мусором, вела на второй этаж. Встав на первую ступень, я замер, поражённый замыслом архитектора: несмотря на разрушения, ощущалась первоначальная воздушность конструкции. Впрочем, о безопасности судить было трудно — слишком многое пострадало от времени.
Продолжая осмотр, обнаружил две лестницы в подвал — по краям помещения. Они уцелели под завалами. Взяв самодельный факел, спустился вниз. Подземелье оказалось пустым: длинные анфилады сырых помещений, покрытые вековой пылью. Вода просачивалась сквозь стены, порождая плесень. Некоторые проходы перекрывали решётки, но металл не выдержал испытания временем — прутья рассыпались от лёгкого прикосновения.
Не став задерживаться в темноте (факел уже догорал), я поднялся в холл и через завалы пробрался на второй этаж.
Преодолеть завал оказалось несложно, и вскоре я осторожно ступил на прогнившие доски. Здесь архитектор проявил ещё больше рациональности: просторный балкон нависал над первым этажом. Снизу его не было видно из-за странной переделки — по периметру потолка выдолбили ниши, куда вставили брёвна, скрепив неизвестным раствором. Видимо, прежние обитатели пытались таким образом уменьшить отапливаемую площадь. Зачем — оставалось загадкой.
Пожав плечами (даже мысленно не стал комментировать работу древних мастеров), я отправился исследовать второй этаж.
— А ну прочь! — Я шуганул нахального гостя, поднялся и умылся водой из фляги.
Перекусив на скорую руку, двинулся в путь. Снов снова не было, и внутренний голос подсказывал: их больше не будет. Грустно вздохнув, я перепрыгнул через ручей по камням.
Добрался до полянки раньше, чем планировал — солнце ещё не достигло зенита. Чем меньше времени проведу здесь, тем лучше. Мелькнула мысль заглянуть к странному дереву, но здравый смысл остановил: вдруг «интерфейс системы» зависнет, и я навсегда останусь с глючными текстурами перед глазами? Сойти с ума — проще простого.
Не мешкая, сбросил сумки и принялся опустошать тайники. На этот раз приоритеты изменились: книги, свитки, бумаги. Если останется место — личные вещи. Основное уже было в лагере.
Сборы заняли немного времени, но груз получился внушительным. Самыми тяжёлыми оказались книги. Некоторые — роскошные фолианты в серебре и золоте, усыпанные камнями, размером метр на метр.
— Кому понадобилось таскать такую махину? — удивился я, листая эпический том. Оказалось, сборник сказок и былин.
— Культурное наследие, но пока спрячу.
Остальные книги были скромнее, но тоже немало весили. Забив сумки под завязку, я с сожалением посмотрел на вещи, оставшиеся от эльфов: фамильные перстни, медальоны с портретами… Присвоить их себе казалось кощунством. Расстелил ненужный плащ, сложил всё в кучу и отнёс на полянку.
Осторожно выглянул из-за дерева. Место не изменилось: то же раскидистое дерево, те же голубоватые листья, только светились они слабее — возможно, из-за яркого солнца.
Убедившись, что опасности нет, подошёл ближе, опустил ношу на траву и развернул. Украшения заиграли в лучах, и ветви дерева словно потянулись ко мне.
Отступив на шаг, я поклонился, приложив руку к сердцу:
— Спасибо.
Развернулся и, не задерживаясь, поспешил назад. Оставаться дольше не хотелось, но спрятать книги было необходимо. Возвращаться сюда я не планировал, так что пришлось потрудиться.
Решил устроить тайник в старом месте, но без лопаты или топора пришлось обходиться кинжалами — рубил корни, рыхлил землю, отгребал её палкой. Дно выложил ветками и плащами, аккуратно уложил ценности, прикрыл тряпьём, засыпал землёй с камнями. Потом тщательно замел следы: разобрал очаг, золу высыпал в ручей.
Отойдя на десяток шагов, огляделся. Следы пока заметны — примятая трава, проплешины. Но через неделю дождей от них не останется и следа. Повернувшись к «кладбищу», я поклонился и мысленно попрощался:
— Присматривай за этим местом.
Улыбнувшись, зашагал обратно.
Несмотря на тяжесть ноши, идти было легко — настроение улучшилось, и путь казался короче. На ночёвку остановился на привычном месте, успел даже приготовить ужин до темноты. После еды закутался в плащ и задремал среди сумок.
Проснулся затемно, позавтракал, привёл лагерь в порядок, скрыв следы, и двинулся дальше.
К полудню я уже грузил вещи на «Жемчужину». Пришлось сколотить дополнительные ящики. Закрепив судно у дерева, я упёрся в него шестом и медленно столкнул в воду.
Судно едва скользило по подложенным брёвнам, но естественный уклон и мускульная сила сделали своё дело. «Жемчужина» с громким плеском сошла в воду. К счастью, плот был двойной, поэтому палубу не залило.
Я удерживал конструкцию за верёвку, подтягивая к берегу — течение уже радостно подхватило мою лодку и норовило утащить.
Глядя на это, скривился от досады: ну почему я не догадался грузить вещи после спуска? Ладно, в следующий раз буду умнее.
Солнце уже клонилось к закату. Поспешил на полянку убрать последние следы. К счастью, наследил я немного, а примятая трава скоро поднимется.
Закончив с делами, посидел пару минут на камне, мысленно попрощавшись с загадочным деревом.
— Ну всё, пора!
Отвязал «Жемчужину», свернул верёвку и, забравшись на палубу, оттолкнулся шестом. Течение мгновенно подхватило судёнышко. Пришлось активно работать вёслами — место для старта я выбрал не самое удачное. Широкая река впадала в ещё более масштабную водную артерию. Простор, ветер, волны... Еле справился, едва избежав опрокидывания. Но в итоге поставил парус и вышел на стремнину.
Закрепив руль верёвкой (течение стало спокойнее), принялся за обед — хорошо, что приготовил его заранее. Дрова-то были, но ограниченно, да и пожар на борту — последнее, чего мне хотелось.
Решил плыть два-три дня или до знакомых мест. Хотелось найти ту самую долину с замком — может, обосноваться там? А если он обитаем — хотя бы информацию раздобыть.
Путешествие продолжилось — теперь уже не к центру земли. Величественная река несла меня на юго-запад. Точное направление определить не удавалось. К берегу без крайней нужды не приставал. Для ночёвки выбирал спокойные заводи, бросая якорь посередине.
Пейзажи за три дня не порадовали ничем необычным: сплошной лес, изредка — обрывистые берега да мелкие притоки. Порогов и прочих опасностей тоже не встретилось. На рассвете третьего дня начал искать место для стоянки.
Сидел на корме, управляя веслом, и изучал берега. Они не внушали доверия: то обрывы, то каменистые участки. К полудню появились и вовсе заболоченные места.
Расстраиваться было бессмысленно. Достав ложку, я снова принялся за кашу, параллельно осматривая окрестности.
Ветер гнал «Жемчужину» так, что за кормой тянулся пенный след. Скорость определить не мог, но явно быстрее, чем пешком. А с учётом груза — и вовсе идеальный вариант.
Поскольку мясные запасы подошли к концу, решил вечером прогуляться по берегу и расставить ловушки. Рыба уже приелась — хотелось свежатинки.
Найти подходящее место оказалось непросто: крутые берега и топи вынудили переправиться на противоположный берег, где я причалил возле небольшого ручья.
Впервые за три дня ступил на твёрдую землю. Неожиданная устойчивость даже заставила пошатнуться, но я быстро пришёл в себя и надёжно привязал судно к дереву.
— Вроде крепко.
Надолго отлучаться не планировал. Взяв оружие и ловушки, двинулся вдоль ручья, поднявшись на небольшой холм.
— Вот это удача! — Улыбнулся я, устроившись на валуне.
Открывшийся вид захватывал дух. Величественная река, по которой я плыл, описывала огромную петлю, огибая полуостров, и терялась за горизонтом. Вокруг высились внушительные сопки, а вдали виднелись даже горы со снежными шапками. Учитывая, что на дворе было около двадцати градусов тепла, высота их должна быть весьма приличной.
В центре полуострова стоял замок. Настоящий, из серого камня, с островерхими башнями (отсюда было видно три). Одна из них — круглая, без шатра. Крупные окна выдавали в нём скорее представительное сооружение, чем оборонительное. Но его состояние вызывало вопросы — я хорошо помнил тот сон: отряд эльфов проходил мимо, и тогда замок уже выглядел полуразрушенным.
— В любом случае нужно тщательно всё осмотреть.
Поднялся с камня и занялся ловушками. Замок — замком, а ужинать-то хочется. К тому же вечер уже вступал в свои права.
— Подожду темноты. Может, увижу огни или дым из трубы…
Вновь заговорил сам с собой — уже не пугаясь этого. Мозг, похоже, адаптировался. Главное теперь — не ляпнуть чего-нибудь при посторонних.
Расставив силки, вернулся на корабль и установил морды — решил подстраховаться с рыбой. С наступлением темноты осторожно направился к своему наблюдательному пункту. Добираться оказалось сложнее, чем днём: ноги скользили по влажной земле, ветки норовили выколоть глаза или зацепиться за одежду. Будто я и не эльф вовсе, а неуклюжий горожанин.
Добравшись до камня, уставился в темноту. Ночь поглотила всё — только звёзды насмешливо подмигивали с небес.
— М-да... — грустно протянул я, тщетно вглядываясь в очертания полуострова.
Замок был лишь тёмным пятном. Ни огонька, ни звука.
— Значит, никто не помешает... Но что делать в этих развалинах?
Сомнения рассеялись мгновенно. Система. Главное здание. Развитие. Замок в такой глуши — идеально. Гости здесь — редкость. Осталось найти подходящее дерево и надеяться, что система заработает.
— А то за все приключения не прибавил ни единого очка к силе или выносливости.
Прервав поток самокритики, поспешил обратно на корабль. Ужинал при звёздах — костёр разводить не рискнул.
Уснул не сразу. Мысли кружились вокруг замка: кто его построил? Зачем? Почему эльфы без опаски устраивали здесь привал? Под этот водоворот размышлений незаметно провалился в сон.
Проснулся на рассвете. Поднявшийся ветер раскачивал судно, на воде появилась ощутимая волна.
— Стоит ли выходить в такой «шторм»? — сомнения были серьёзные. Перевернуться и потерять весь груз — проще простого.
Решил переждать и проверить ловушки — хотя бы для вкусного ужина. Быстро собрался и сошёл на берег.
Морды оказались пусты — вероятно, шторм распугал рыбу. Зато в силках ждала небольшая дикая свинка. У ручья развёл крошечный костёр и принялся за готовку.
— Какая вкуснятина! — зажмурился от удовольствия, откусывая сочный кусок.
Возня с едой заняла несколько часов — опыта пока маловато. За это время ветер стих, волны улеглись, а к полудню выглянуло солнце.
— Отлично. — Убрав следы, отчалил.
Поработал шестом, затем вёслами, пока «Жемчужина» не вышла на глубину. Поднявшийся ветер позволил поставить парус. Судёнышко резво рвануло вперёд — оставалось лишь корректировать курс.
— «Красота-то какая!» — процитировал известный фильм, любуясь пейзажами, и отправился обедать.
С торжественным видом выложил на тарелку мясо, украсил овощами, вооружился вилкой... и тут же вернулся к рулю — течение начало сносить к противоположному берегу.
Замок показался около пяти. Сначала — лишь верхушка башни. Потом река сделала поворот, открыв всю панораму: заросший полуостров с серым замком посередине. Островерхие башни, мощные стены, ворота с надвратной башней и каменный причал — всё в трещинах, мху и провалах. Одно из зданий лишилось крыши.
— Хоть как временное убежище сгодится.
Энтузиазм по угас. Хотя сон и намекал на плачевное состояние замка, реальность всё равно разочаровала. Кто же оставляет такие сооружения без присмотра?
Отбросив уныние, осмотрел долину. Просторная — несколько квадратных километров. Лесистые сопки, скальные выходы и, как завершающий штрих, две заснеженные горы, упирающиеся в небо.
Видимо, замок контролировал речной путь. Нужно проверить, есть ли другие выходы из долины — через ущелье, например. Правда, если система не заработает, все разведки теряют смысл...
Пока размышлял, корабль приблизился к полуострову. Убрав парус, налег на вёсла, с трудом вырываясь из течения. Наконец нос судна упёрся в берег в сотне метров от причала.
— Уф, тяжело... — простонал я, разгибая спину и дуя на натруженные ладони. — Не думал, что это так сложно.
Осмотрелся — ничего подозрительного. Привязал судно и вышел на берег, держа оружие наготове. Пока боролся с течением, не разглядел детали укреплений. Теперь шагал осторожно, готовый к неожиданностям.
Тишина. Лишь шум реки, шелест ветра в пустых окнах да сухие листья, гоняемые по заброшенным залам. Постояв так минуту, плюнул и направился к воротам.
Такие я видел только на картинках: две массивные надвратные башни, зубчатые парапеты, хитроумные скосы. Сами ворота — громадные створки из плах толщиной в руку, обитые железом. За ними — изогнутый коридор, перекрытый решётками.
Но всё это великолепие проиграло войну времени. Решётки покрылись ржавчиной, дерево покоробилось, защитный козырёк обвалился. Стены поросли мхом. Обойдя замок, обнаружил, что одна из башен рухнула, завалив камнями часть стены.
Проникнуть внутрь труда не составило — щелей и проломов хватало.
Внутри картина была немногим лучше. Замок образовывал вытянутый семиугольник с восемью башнями. Двое ворот: у причала и со стороны гор — расположенные не напротив, а наискось, как и положено. В центре двора — относительно целое главное здание. Стены и крыша на месте, окна зияют пустыми провалами. Огромная территория с заросшим садом, разрушенными фонтанами, скульптурами, обломками скамеек и ступеней…
Обойдя весь двор, я обнаружил ещё три строения. Первое представляло собой лишь руины стен — крыша обрушилась, погребя всё под грудами камней. Второе, расположенное у дальних ворот, больше всего походило на сторожку с казармой. Третьим оказался небольшой флигель с винтовой каменной лестницей, ведущей в крытую башенку. Ранее я её не замечал — скрывалась за главным зданием.
Солнце уже клонилось к закату, когда я, прекратив осмотр, поспешил к "Жемчужине" — предстояло перебираться в замок.
Успел до темноты: отбуксировал судно к причалу, надёжно закрепив множеством верёвок. Вещи перенёс в главное здание — благо, оно находилось недалеко от ворот. Сложив груз у стены на первом этаже, развёл костёр. Предыдущие обитатели натаскали сюда обломки мебели, мраморных скамеек, а в центре зала соорудили массивный каменный очаг.
— Пока обустроюсь здесь, а завтра займусь детальным осмотром, — поставил я себе задачу.
Приготовив ужин и готовясь ко сну, обдумывал недавно пришедшую идею: а что, если для строительства главного здания не искать сросшиеся деревья, а создать их самому? Привить саженцы и, если эксперимент удастся, сразу высадить, активировав систему. Мысль показалась настолько удачной, что я незаметно провалился в сон.
Проснулся как по будильнику. Выполнив утренние процедуры и зарядку, приступил к осмотру. Начал с главного здания.
Огромный холл когда-то имел чёткие пропорции, но после демонтажа части стен превратился в бесформенное пространство. Кто-то возвёл дополнительные каменные перегородки — вероятно, для защиты от сквозняков. В стенах пробили отверстия для вывода дыма от костров.
Судя по одиннадцати обнаруженным кострищам, здесь некогда размещалось много людей. Со временем стали использовать лишь два-три, а затем и вовсе одно. Последнее, судя по слою золы, давно не топили.
Широкая мраморная лестница, ныне заваленная мусором, вела на второй этаж. Встав на первую ступень, я замер, поражённый замыслом архитектора: несмотря на разрушения, ощущалась первоначальная воздушность конструкции. Впрочем, о безопасности судить было трудно — слишком многое пострадало от времени.
Продолжая осмотр, обнаружил две лестницы в подвал — по краям помещения. Они уцелели под завалами. Взяв самодельный факел, спустился вниз. Подземелье оказалось пустым: длинные анфилады сырых помещений, покрытые вековой пылью. Вода просачивалась сквозь стены, порождая плесень. Некоторые проходы перекрывали решётки, но металл не выдержал испытания временем — прутья рассыпались от лёгкого прикосновения.
Не став задерживаться в темноте (факел уже догорал), я поднялся в холл и через завалы пробрался на второй этаж.
Преодолеть завал оказалось несложно, и вскоре я осторожно ступил на прогнившие доски. Здесь архитектор проявил ещё больше рациональности: просторный балкон нависал над первым этажом. Снизу его не было видно из-за странной переделки — по периметру потолка выдолбили ниши, куда вставили брёвна, скрепив неизвестным раствором. Видимо, прежние обитатели пытались таким образом уменьшить отапливаемую площадь. Зачем — оставалось загадкой.
Пожав плечами (даже мысленно не стал комментировать работу древних мастеров), я отправился исследовать второй этаж.
