Чужестранка

Нужно идти дальше, иначе она останется в этих подземельях на вечно. Чужестранка не из тех, кто идёт куда-то неподготовленным. До этого она детально изучила план катакомб и канализаций, даже взяла с собой карту, вот только как ей воспользоваться, если освещения нет.
       Чужестранка дотронулась рукой до стены. Вперёд. Стена закончилась. Направо. Снова вперёд. Нужно ускориться. Сначала она просто перешла на быстрый шаг, затем побежала, бесшумно, как её учили. Печально, но даже её умения не смогли сдержать слабого эха, разносящегося по стенам. Но преследователи были громче, намного. Они не услышат этот еле уловимый звук. Здесь снова направо.
       Негромкое копошение. Стоп. Крысы. Чужестранка сделала глубокий вдох. Запах канализации. Уже рядом. Она на верном пути. Уже слышно журчание зловонной реки отходов. Чужестранка направилась дальше.
       Тут перекрёсток. Нужно идти вперёд. Сложно идти по прямой без ориентиров, она замедлилась. Стена. Чужестранка сместилась с курса почти на длину своей руки. Нужно идти дальше. Рядом должен быть ещё один перекрёсток.
       Паутина с комками пыли попалась на её пути. Отряхнуть! Быстро! Она зажмурила глаза и начала стряхивать всё с себя. Щекотание на щеке. Потом выше. Теперь у глаза. Паук! Теперь в волосах! Подходит к уху! Убить! Удар, удар ещё один. Хруст. Враг повержен. Она продолжила. Убирать с себя мусор. Короткий вдох. Снова. Нет! Чихать нельзя. Топот нескольких ног. Голоса. Вдох.
       —Нам сюда, — Послышался голос.
       Из-за угла стал подбираться свет. Чужестранка зажала нос. Рывок. Снова. Заключительный. Но очень громкий. Она сдержала чих, но её было слышно.
       —Здесь кто-то есть!
       Чужестранка достала меч равенства. Стойка. Долгий бесшумный вдох. Больше не дышать. Один умрёт сразу. Судя по звуку, шло около пяти человек. Похоже преследователи разделились. Всё ближе. Она закрыла один глаз, как учил её капитан, хотя потом поняла, что этот метод работает, когда есть хотя бы чуть-чуть света. Она открыла глаз. Лучше иметь хороший обзор, чем один глаз, приспособленный к темноте. Нужно дождаться момента. Рано. Рано. Рано. Взмах. Искры. Звон. Отразил? Силён. Ещё удар. Мечи скрестились. Лезвия мягко скользнули и нырнули в ножны.
       —Чужестранка? — спросил Десятник, — Что ты тут делаешь?
       —У меня такой же вопрос к тебе.
       —Политика, — ответил он.
       —Работа, — ответила она.
       —Понятно. Ты случайно не знаешь в какой стороне вход в город.
       Чужестранка завела руку за спину и вытащила два свитка. Она протянула их Десятнику.
       —Это карта подземелья, мне она не пригодилась, а у вас хотя бы факелы есть.
       —Спасибо, — он взял карты, — Мы можем отдать тебе один факел.
       —Вот ещё. Я не самоубийца. Мне нужно идти.
       —Да, нам тоже. Постой, у нас лагерь рядом с городом, к западу. Там большой отряд, ты сразу сверху заметишь. Приходи.
       —Хорошо.
       Они разминулись.
       —Командир, — спросил один воин, — А что значит «сразу сверху заметишь»? Поблизости нет гор.
       —Потом узнаешь. Бегом.
       Чужестранка бежала, не скрывая звук шагов, потому что отряд Десятника и так издавал много шума. Пока свет от их факелов не погас нужно идти, как можно быстрее. Звук их шагов был всё тише. Свет угасал. Она замедлилась. Снова нужно идти тише.
       Стена. Тупик? Чужестранка приложила руку к стене и пошла вдоль её. Шершавая кирпичная стена. Рука провалилась. Она раскинула руки. Это был узкий дверной проём. Она вошла в городскую клоаку.
       Нужно идти быстро. Если задержаться, то можно задохнуться. Вперёд. Быстро. Стена закончилась. Перекрёсток. Нужно было идти вперёд. Но на пути река из отходов. Чужестранка приготовилась. Раз, два, три. Прыжок. Хлюп. Брызги во все стороны. Она была по колено в… в позоре. Жидкость мерзко обволакивала ноги и затекала в сапоги. Запах тлена. Нужно идти.
       Она вышла из реки. Побежала. Противные капли стекали по ней вниз, а брызни от неё разносились во все стороны. Лапас будет недоволен. Об этом потом. Сейчас нужно выбраться. Еще пару пролётов, и она выйдет от сюда. Лучше бы побыстрее. Голова идёт кругом. Чужестранка, конечно, не видела ничего, но ориентироваться и идти становится всё сложнее.
       Направо. По прямой. Стена. Теперь деревянная. Где-то должна быть дверь. Замок. Довольно большой. Такой не сломать. Вот только и дверь, и крепления давно прогнили. Рывок. Почти. Ещё раз. Можно входить. Пыль. Чихать нельзя. Свет сверху. Наверху был дощатый пол с щелями. Отлично. На месте. Лестница в углу.
       Лезть высоко. Она начала. Воздух тут был чище. С каждым вдохом становилось легче. Ещё половину. В конце пути виднелся люк. Стоп. Голос. Ещё один. Три человека наверху. Это было не по плану. Чужестранка прислушалась.
       —А если вот так.
       —А вот.
       —Да сколько у тебя козырей?
       Играют? Мирные жители? Она попала не туда? Нет. Городские коммуникации не могут выходить в дом какой-нибудь семьи. Звон. Скрип. Латы. Солдаты. Нужно лезть дальше. Если искать обход, то можно задохнуться. Придётся импровизировать.
       Люк прямо перед ней. Что же делать? Времени нет. Чужестранка распахнула люк. Проморгалась. На неё смотрели три красные рожи. На столе стояли бутылки и валялись карты.
       —Девочек ждали, мальчики? — игриво поинтересовалась она, вылезая.
       Она встала, осмотрела себя. Ужас. Нужно будет помыться. В трёх шагах дверь. Она направилась к ней.
       —Дверь закрыта? Нельзя, чтобы нас заметили.
       Она подошла к двери. Дернула. Открылась. Даже не закрылись от начальства? Вот же увальни. Но это ей на руку.
       —Я только носик припудрю.
       Чужестранка нырнула в дверь. Захлопнула за собой.
       —За ней! Тревога!
        Ящики рядом. Чужестранка с грохотом опрокинула их, чтобы замедлить преследователей. Бегом. Длинный коридор. Грохот и ругательства сзади. Ящики помогли.
       —Тревога! Лазутчик!
       Грохот, звон и топот ото всюду. Впереди появился стражник из-за угла. Он вытянул алебарду вперёд.
       —Стоять!
       Нет. Останавливаться нельзя. Только вперёд. Чужестранка взяла рукой оружие стража, потянула на себя, от чего тот шатнулся. Прыжок, она повалила его на землю. Кувырок. Встать. Дальше.
       —Она здесь! — крикнула лежачий противник.
       Быстрее. Нельзя ждать пока на крик сбегутся. Куда дальше? Дверь. Чужестранка толкнула её. Винтовая лестница. Отлично. Вперёд.
       —Стоять!
       Всё-таки заметили. Вверх по лестнице. Шаги сзади. Не догонят. Вперёд, не останавливаясь. Звук впереди. Это плохо. Уже близко. Вот он. Молодой воин. Слишком молодой. И не опытный. Зашёл в узкий проход с копьём. Она заметила оружие из-за угла. Схватила за древко, потянула. Воин кубарем покатился вниз.
       Ещё чуть-чуть. Свет. Выход. Крепостная стена. Свежий воздух. Яркий свет. Полдень. Чужестранка побежала по стене. Впереди тяжеловооружённый отряд. Семь человек. Два с алебардами. Три мечника. Два лучника. Назад. Там уже выходили, те кто бежал за ней. Она окружена. Чужестранка запрыгнула на мерлон. Достала два меча и направила их на врагов.
       —Сдавайся, — раздался голос, — тебе не уйти. Мы загнали тебя в угол.
       —Вот только не вижу тут углов, — ответила она.
       —Не пререкайся, тебе же лучше будет. Тебе не победить. Подумай, пока будешь сражаться с нами, лучники уже пристрелят тебя.
       Чужестранка убрала мечи в ножны.
       —Правильное решение. Слезай и сдай оружие.
       —Я лучше доверюсь богам.
       Она скрестила руки на груди и откинулась назад. Тело её пропало.
       —Стой!
       Охрана подбежала к краю стены. Они нагнулись, чтобы увидеть распластанный труп под стеной. Только чуть они выглянули за стену, что-то чёрное быстро к ним приближалось. В последний момент они убрали головы. Огромный ворон взмыл вверх, потом закрутил петлю и полетел прочь от города. Верхом на нём была эта лазутчица в красном.
       —Не в этот раз! — раздался крик женщины, который угнетал хрупкие мужские сердца, после которого последовал звонкий хохот.
       

Глава 11

       Большой и тесный мир
       Чужестранка с удовольствием уплетала обед, поданный для неё. Хоть это была простая солдатская похлёбка, но она уже почти два дня не ела ничего горячего. Еда, попадавшая в рот, разогревала её замёршее тело – недавно она помылась в холодной реке. Это было странным, ведь на улице была жара, а вода, будто не заметившая лето, продолжала быть холодной, как в проруби. Кроме того, она израсходовала почти весь запас мыла, а когда она положила последний неказистый коричневый обмылок, то Лапас тут же решил проверить на вкус аппетитный кусочек угощения. Это и послужило последней каплей для решения остановиться в лагере Десятника, тут можно было нормально поесть и попросить мыло.
       Сам он ещё не вернулся, поэтому Чужестранка сейчас была на правах пленника, хоть и с привилегиями. Ей предоставили отдельную палатку, хоть и приставили двух охранников. Сейчас главное – дождаться его, чтобы он подтвердил их знакомство. Местная солдатня обошлась с ней вежливо, когда она представилась подругой их командира, но тот ещё был в городе. Вот только её мучил и другой вопрос: что тут вообще происходит? Зачем королевской армии скрываться в лесу? Зачем Десятник тайно проникнул в город? Прадеш – это территория Милитарии. Всё это было странным, но никто из солдат не стал отвечать на вопросы странной чужеземки.
       Ещё каких-то несколько лет назад за предложение сдаться в плен, она могла бы отрезать язык говорившему. Но с каждым днём она шла, шла дальше от дома, и как будто с увеличением расстояния уменьшалось влияние её прошлого, она становилась другой. Даже недавно сказанное капитану по прибытии в порт Лордес «я никогда не бежала» теперь было ложью. Чужестранка легко могла устроить бойню в крепостных стенах Прадеша, в подземелье, в той таверне, где её обманули. Но что-то не позволяло. Она ни секунды не думала о том, стоит ли ей нападать на работорговцев близ порта Лордес, не было сомнений, когда она убила своих учеников. Но почему сейчас она не идёт на такое? Как ни гнала эти мысли Чужестранка, они всегда её находили. Времена меняются, она тоже. Вот только это её пугало. Сможет ли она в следующий раз снова, не раздумывая, бросится на торговцев людьми? Или на своих обидчиков? А что она вообще сейчас может? И что сейчас произошло в городе?
       
       

***

       —Так значит, — заговорил немолодой мужчина в белой шляпе, — Это ты наш связной?
       Мужчина был не брит, одежда была мятой и, скорее всего, вплоть пропиталась запахом таверны. Он откинулся на спинку стула, а ноги закинул на стол. Его сапоги были в опасной близости от тарелки с едой, только один неосторожный толчок и грязь с подошвы посыпется на мимо.
       От такого отношения к себе и к еде Чужестранку посещала мысль о том, чтобы пнуть мужчину в грудь, чтобы тот, как следует приложился и понял, как себя вести. Но она сейчас не собиралась перевоспитанием свиней, у неё была своя работа и она собиралась её закончить.
       —Сообщение из столицы, — начала Чужестранка, не садясь за стол, — Отправитель – Лойд Дивер. «Начало положено. Скоро всё кончится, и мы добьёмся своего. Далее сообщение будет шифром номер семь. Обрати внимание на изображение закона собак. Голубка более не нужна».
       —Это всё?
       —Да. В этом шифре есть слова о моей награде?
       —А как же, — прохрипел он, вставая со стула и раскидывая руки в стороны, — Пойдём со мной, награда не здесь.
       Чужестранка сжала кулаки. Она не хотела никуда уходить. Войдя в таверну, она намеревалась наконец поесть, запах и вид еды только увеличили желание. Чужестранка вздохнула, пытаясь заглушить чувство голода и пошла за наградой.
       Награда всего пять тысяч. Недавно она получила в восемь раз больше, но эти деньги были на счету в банке, а наличные деньги всегда нужны. Король, кроме денег, дал право на снятие денег без очереди, но зная всю бюрократическую систему банков, Чужестранка понимала, что быстро она ничего не получит.
       Они вышли из таверны. Рядом лежало несколько завсегдатаев данного заведения. Чужестранка надеялась на глоток свежего воздуха, но густонаселённый город не давал и шанса на это. Только запах отходов, блевоты и пота.
       Они прошли по улице мимо различных таверен и лавок. Шум пьяных компаний раздражал её уши. Будь её воля она бы перерезала всем глотки, чтобы только было потише. Самое худшее было то, что среди всех отвратительных запахов Чужестранка чувствовала ароматы еды. Живот заурчал и настроение упало ниже некуда.
       Мужчина завернул в узкий переулок между домами. Это было подозрительно. Но вполне возможно, что это просто меры безопасности. Они прошли ещё до одного поворота, куда и повернули. Чужестранка боковым зрением заметила, что сразу после этого в переулок вошли ещё два человека. Сомнений больше не было.
       —Сколько, по-твоему, стоит твоя честь? — остановившись произнесла она.
       Мужчина обернулся. Пожал плечами.
       —Я знаю, что пять тысяч элов слишком много для грязной иноземки. Твоя шкура и говна под моими сапогами не стоит.
       К повороту подошли два лысых амбала, потирая кулаки. Два огромных мужлана явно поверили в свою победу. Один из них достал нож, второй же был безоружен.
       —До встречи, парни, — предатель снял шляпу и развернулся, — Когда закончите выкиньте её сладенькое тело на видное место, чтобы иноверцы знали, что их ждёт.
       —Вот только, — начало один из амбалов, — Это тело сначала послужит нам дл…
       Слова прервались шипением и кашлем. Мужчина обернулся и увидел, как один из его напарников стоит на коленях, держась за горло, пытаясь удержать красноватую пену, выбрызгивающую из него. Второй уронил нож – так ему показалось, но присмотревшись, он увидел, что нож упал вместе с кистью, державшей его.
       —Беги, пока жив, — приказала Чужестранка калеке и развернулась к виновнику конфликта — А теперь ты.
       Мужчина побежал, потеряв шляпу. Жадно глотая воздух от испуга, он бежал так быстро, как только мог. В глазах темнело, сердце колотило в грудь с бешенным ритмом. В конце концов его ноги заплелись, и он упал.
       Чужестранка медленно подошла к нему, взялась за ворот рубашки, подняла его, от чего тот начал задыхаться. Пытаясь освободиться и расстегнуть пуговицы, он нервно нащупывал из. Наконец, найдя место, где можно схватиться, мужчина потянул ткань в стороны, царапая грязными ногтями по своей груди, оставляя красные полосы на себе. Освободившись, он упал плашмя на землю и перевернулся на спину, отползая от женщины, которая неминуемо его настигала.
       —Разве твоя жизнь стоила пять тысяч элов? — она встала перед ним на корточки, держа за горло, — Ты ведь не так представлял свою смерть? Вот так в грязи, в какой-то подворотне.
       Чужестранка достала мечи смерти и приставила к его горлу. Его лицо перекосила гримаса ужаса, потекли слёзы. Видно, что он хотел сказать что-то, но паника и отчаяние не позволяли это сделать. В паху его штаны поменяли цвет. Грязный ручеёк потёк от него к повороту. Он посмотрел в глаза своему палачу. Страх – вот всё что там было. На неё часто смотрели её жертвы, было много эмоций гнев, ненависть, непонимание, любовь. Но никогда не было такого чистого страха. Она убрала меч и встала, толкая жертву на землю.
       —Я не убью тебя. Ты просто жалкий слизняк.
       Чужестранка ушла. Она вышла из проклятого переулка и зашла в ближайшую корчму. Там заказала себе кувшин молока и мяса. Напиток она попросила сразу. Хозяин странно посмотрел на неё, когда в питейном заведении она хотела молоко, но выполнил заказ. Она выпила половину залпом. После того, что сейчас произошло у неё пересохло в горле. Можно было забыться и выпить вина, вот только она не хотела уходить от проблемы. Почему она его пощадила?