— Не спишь ещё?
Отрицательно качаю головой.
— Пойдём со мной.
— Куда?
Вот интересно, куда это он меня так поздно зазывает? Краснею, но генерал, кажется, даже не замечает.
— Ты просила, чтобы я дал тебе шанс. И я решил тебе его дать. Завтра возьму тебя с собой в отряд. Но сейчас я должен понять, на что ты способна, что ты умеешь. Днём ты плохо показала себя.
Ну спасибо за комплимент! А то я не в курсе. Смотрю на него как на сумасшедшего. Я провалила бой, а он меня всё равно хочет взять?
— Но другие вашего поступка не поймут, ведь было условие, — возражаю я, сама не зная зачем.
Он настолько серьёзен, будто прочёл печальные новости в газете. Или забыл (а может и не знает, что такое смех и как улыбаться).
— Условия? — переспрашивает он, явно не понимая о чём я толкую.
— Вы ведь поставили условие, что если проиграю Рейне, не войду в отряд. И я проиграла. Все это знают. И будет странно, если вы всё равно позволите мне вступить в отряд, — объясняю доходчиво, словно ребёнку.
— Кто тебе сказал, что другие знали об условии?
— А они не знали?
Аарон не болтал языком. Ну, конечно! Он же не сплетник какой-нибудь! Это я настолько плохого о нём мнения, что решила будто он всё всем разболтал. Ох, идиотка. Мэйр, Мэйр…
— Условие было для тебя, не для них. Так что другим о нём знать не полагалось. Это был просто поединок. И всё. Но я хочу действительно понять, что ты можешь. Идём…
Спасибо, генерал! Спасибо! Я бы кинулась вам на шею и расцеловала звонко в обе щеки, но вряд ли это сейчас уместно. И вряд ли это когда-нибудь станет уместным.
Наши взгляды опустились к моим ногам. И мы оба поняли, что в одних носках вряд ли стоит идти.
— Жду за дверью.
Я быстро махнула в комнату, влезла в сапоги и толстовку, схватила зачем-то шарф и шапку и натянула митенки с кожаными вставками. Вышла в коридор. Генерал немного удивлённо посмотрел на меня, но одобрительно кивнул. Холодно! Что такого, что я шарф и шапку надела?
Он идёт быстро своими ножищами длинными, я за ним не успеваю на коротколапках. Генерал оборачивается. Я вижу на его лице тень усмешки. Он сбавляет шаг и я нагоняю его. Мы подходим к высоким дверям тренировочного зала. Он открывает дверь и пропускает меня вперед. Я прохожу мимо него. От него веет силой, и ещё ароматом корицы. Я люблю этот аромат. Кудряшка булочки иногда печёт с данной приправой. Генерал ел корицу. И утром тоже? А может у него есть духи с этим ароматом.
Он останавливается у стенда с оружием.
— Огнестрельное, метательное или холодное?
— Я умею обращаться со всем понемногу, — пожимаю плечами.
— А лучше с каким?
Обвожу взглядом стенд и стол.
— У меня неплохо получается управляться с ножами, — робко произношу я. Кто я и кто он. Явно превосходит меня в боевом мастерстве. Да во всём.
Аарон берёт со стола набор метательных ножей в кожаном чехле. Достаёт по одному и кладёт их все рядом друг с другом. Я волнуюсь. Нет, я правда хорошо метаю ножи, но у меня коленки дрожат рядом с этим суровым военным. Вдруг промахнусь.
— Бери и кидай, — коротко говорит генерал. Я с опаской смотрю в его глаза. Края его губ приподнимаются, а в глазах появляется огонёк. Да ладно! Этот суровый вояка способен на искренние эмоции?! С ума сойти!
Так, ладно. Соберись. Ты хочешь в отряд или нет, Мэйр?!
— Представь, что меня нет, — сжалился генерал и отошёл немного в тень. Он чувствует, что я нервничаю рядом с ним, боясь облажаться. Он даёт мне шанс тогда, когда я УЖЕ облажалась. Прочь мысли.
Я настраиваюсь, смотрю на манекен, который мне придется продырявить. Беру один нож, прицеливаюсь. Раз. Кидаю. Чего? Мимо?! Как так-то? Я прекрасно метаю ножи, а генерал сейчас точно засмеёт меня. Подумает я ни на что не способна. Я спиной чувствую его усмешку.
— Мэйр, будь уверенней. Ты не хуже других. Поверь мне.
Вот это воодушевляющая речь! Беру второй нож. Снова мимо. Зажмуриваю глаза, ругаю себя. Мне нельзя в отряд, просто нельзя. Я всех там погублю своим непрофессионализмом.
— Я ошибся в тебе. Ты ничего не умеешь. Тебе не место в отряде, Мэйр. Неуч, — жестоко произносит голос за моей спиной.
Я лояльна обычно. Но чтобы вот так в спину кидать мне оскорбления! Я хватаю ножи, сразу три штуки, разворачиваюсь и кидаю их один за одним. Потом замираю. Конечности застыли, но не от холода, а от страха. Позади генерала все три ножа торчат из стены, а он так широко улыбается, что я забываю где мы и хлопаю глазами.
— Другое дело, — щёлкает он языком и достаёт ножи. — Теперь в него. Но только немного иначе.
Он указывает на манекена. Я делаю глубокий вдох и бросаю остальные ножи в куклу. Ни одного промаха! Выкусите, генерал Аарон.
Он встаёт рядом со мной.
— Ты умница. Я доволен.
Поворачиваю к нему голову. Он на меня не смотрит, он смотрит на манекен, у которого из головы, сердца и ещё одного места торчат ножи. Вернее там, где всё это должно быть у врага. Настоящего.
— Очень метко. Завтра возьму тебя с собой. Но ты возьмёшь и огнестрельное. Только есть условие.
Опять условия! Теперь он смотрит на меня.
— Ты будешь всё время находиться рядом со мной. Желательно за моей спиной. Будешь прикрывать. Ослушаешься хоть раз и больше не войдёшь в отряд. Ясно?
Киваю. Что ж, я буду вас прикрывать, командир.
— Теперь пора спать. Подъём ранний. В семь будь в общем зале у выхода.
Он в молчании провожает меня до комнаты.
— Выспись хорошенько. Никакие кошмары не должны мучить тебя перед вылазкой.
Я киваю. Открываю дверь спальни. Но стойте-ка у меня вопрос.
— Зачем вы заставили меня метать ножи в вашу сторону, оскорбив?
Аарон серьёзно посмотрел на мои локоны, потом в глаза и… на мои губы. Я сглотнула слюну от волнения.
— Хотел раскрыть твой потенциал. Хорошо, что ты не кинула нож в мой, — он опустил взгляд и я покраснела. — Манекену повезло меньше.
Он подмигнул мне и твердым шагом покинул коридор третьего этажа. Всё-таки у него есть чувство юмора, а я думала мужчина совсем потерян.
Я скрылась в спальне. Генерал решил вызвать во мне злость, чтобы раскрыть мой потенциал. Хм. Очень смело. Он не мог знать, что я не промахнусь. Сделал это на свой страх и риск? Вот это отважно.
Я быстренько приготовилась ко сну и улеглась в постель. В комнате сегодня уютнее, чем обычно. Я закрываю рот рукой и в испуге расширяю глаза, думая что было бы, если бы я промахнулась. Но ведь по сути получается, что я всё же промахнулась. Ай, ладно! Не важно.
Стоп, а откуда он знает о моих кошмарах?!
Глава 14 Подготовка
Утром я тщательно подготавливаюсь. Никто ещё не знает, что я состою в отряде в этот раз. Вряд ли генерал трубил об этом ночью всему замку. Но сегодня, как только я выйду в общий зал, узнают. Мы отправимся ещё до завтрака, так что узнает первым делом отряд. Мне хочется предупредить Ника, но я не успею. У меня почти не осталось времени. Я подумала, что не стоит бояться друга. Я смогу уговорить его прекратить опасные эксперименты. Он, конечно, фанат своего дела, но всегда слушает меня и мои советы. Я поговорю с ним после возвращения. Он может обидеться, что я не сообщила ему новость, но ведь я и сама только поздно вечером узнала, что буду участвовать в вылазке.
Итак. Мне нужно получить экипировку и оружие.
Отряд завтракает раньше остальных в дни вылазки, перед самым уходом, нужно успеть, они не будут ждать. Опоздаю, останусь в замке.
Я хватаю куртку и покидаю свою спальню. Нервничаю так, что хочется кусать ногти, но этого я не делаю. А ещё я предвкушаю, что буду частью того, что важно. Впервые! Это очень волнующе. В зале уже накрыли на стол. Я быстро завтракаю под удивлённые взгляды членов отряда. Тут Крис, который мне махнул рукой, не скрывая изумления, впрочем, но улыбнулся. Рик и Вик, близнецы из отряда генерала тоже смотрят удивлённо, но не злобно. Они не знают меня, к чему им быть недовольными. Хотя я проиграла вчера их коллеге. Ну и что? Любой мог проиграть.
Когда Кая входит в зал, все взгляды устремляются к ней. Девушка очень эффектно выглядит. В боевом облачении. Она уже переоделась. А я сначала побежала есть. Вот дура. Я внимательнее смотрю на остальных. Всех, кто будет участвовать в вылазке сегодня. Крис, близнецы Рик и Вик, Кая, Тамара. Все они уже облачны в защитного цвета брюки, бронежилеты, берцы, вооружены до зубов. Они готовы и лишь я одна не переоделась. Так неловко. Я не знаю правил.
Крис подсел ко мне. Кая, надменно подняв подбородок, прошествовала мимо и села за стол рядом с Тамарой. Высокая женщина поздоровалась с ней и они завели тихий разговор.
А где же генерал? Он мог бы и предупредить отряд о новом бойце в их рядах. Ну хотя бы с утра.
— Значит, тебя взяли в отряд. Впервые. Даже не знаю поздравить тебя или посочувствовать, — весело подмигнул мне Крис, допивая мой цикорий.
— Так неловко. Вы все уже готовы, а я первым делом села за стол, — отзываюсь я, осматривая зал.
— Да ладно ты, не переживай. Пойдём я тебя провожу в раздевалку. Подберём тебе одежду. Если ты закончила, конечно, — он смотрит на мою почти полную тарелку. От нервов я съела лишь несколько ложек манной каши.
Я киваю. Мы встаём из-за стола, направляемся в левый коридор из зала, но Кая вдруг преграждает нам дорогу. Она воинственно подбоченивается, и я вижу как из-под очков сверкают недобро её зелёные глаза. Тугая, тяжёлая коса перекинута через плечо, грудь так высоко вздымается, будто она бежала. Она возмущена тем, что генерал взял меня в отряд.
— Она нас всех погубит, — выплёвывает Кая мне в лицо. Я краснею под немногочисленными взглядами. — Ты не умеешь защищать себя, ты просто…
— Достаточно, — спокойный, но от этого не менее весомый голос за спиной Каи.
Генерал равняется с ней, встаёт напротив нас с Крисом. Я вижу ободряющий взгляд парня и чувствую его поддержку. Крис не против меня, а остальные? Как же Рик и Вик? Тамара?
— Ей не место в отряде, — упрямится Кая, стреляя в меня взглядом.
— Мэйр идёт с нами. Это моё решение как командира этого отряда и замка. Или ты желаешь оспорить моё решение? Тогда тебе придётся доказать, что ты сильнее меня. Выбирай оружие. Или ты забыла правила? Я вот их себе уяснил давно. — Взгляд генерала настолько суров, что уверенность Каи поколебалась, в её глазах появилось сомнение. Она не рискнёт сразиться с генералом. Он намного сильнее её, это сразу понятно. Может в ловкости она ему и не уступит, но в силе явно проиграет.
Она отступает.
— Простите, генерал. Я была не права, — она выпрямляется, а рука сжимает рукоятку кинжала, что заткнут в ножны портупеи. Она склоняет голову.
— Если впредь кто-то будет сомневаться правильные ли решения я принимаю, то спор будет улажен тут же на месте. Я не сомневаюсь в том, что вы все правильно делаете свою работу, так не мешайте мне правильно делать свою. Мне хочется достичь взаимопонимания с вами, но за неподчинение приказам я караю жестко и быстро. Надеюсь вы будете иметь это ввиду.
Все кивнули. Стали заканчивать завтрак.
— Мэйр, переоденься, мы выдвигаемся через десять минут. И выбери себе оружие, — обратился ко мне генерал сухим, холодным тоном.
— Я помогу ей, — вызвался Крис.
Генерал кивнул и отошёл нас.
— Ну что идём?
Мы вышли из зала и Крис провёл меня в комнату, предназначенную для хранения боевой экипировки и разного рода одежды для отряда. Тут тьма всяких костюмов, защитных жилетов, курток, ботинок и других вещей. Правда они уже не новые, но откуда здесь взяться костюмчику с ноля?
- Генерал добыл новые бронежилеты, смотри, какая красота. Лондон это вам не задворки цивилизации. Там есть всё.
Он открыл один из шкафов. На полках в ряд сложены отличные бронежилеты, не чета замковым изношенным. Значит Аарон и правда прибыл из Лондона. Слухи летали по замку маленькими навязчивыми птичками. И эти птички не врали.
Крис сам подобрал под мой размер практически всю одежду. Я выбрала себе футболку с длинным рукавом и обувь: легкие берцы со шнуровкой и ремнями. Надела всё сразу, включая бронежилет, защитную куртку, она укроет от дождя и ветра, тактические перчатки. Суконные штаны с карманами, куда можно положить необходимое, сидели на мне как влитые. Крис помог надеть портупею. Я взяла рюкзак с пайком и лайстиками, быстро сунула туда немного сушенных бананов, которые захватила с собой из комнаты и ещё кое-что, что могло пригодиться. Крис нахлобучил мне на голову чёрную шапочку, а когда я начала возражать, привёл несколько действенных аргументов для её необходимости. Холодно уже, нужно относиться к этому серьезно. Я согласилась, а он шутливо щёлкнул меня по носу. Когда я была готова, мы вошли в тренировочный зал и я выбрала себе оружие. Крис советовал, а я выбирала.
— Не слушай Каю. Каждый, кто живёт здесь, имеет право войти в отряд. Просто не все этого хотят. Многие боятся, — сказал Крис, наблюдая как я прячу метательные ножи по всему своему снаряжению. — Ого! Ты хорошо бросаешь ножи?
Я киваю.
— Спасибо тебе за поддержку, Крис, — благодарю я.
Он машет рукой, мол всё нормально.
— Ты классная, Мэйр. Вот, думаю, тебе подойдёт этот автомат… так и запасные магазины. Держи.
Кажется я при полном комплекте и вооружена до зубов как и остальные в группе. Приятно быть её частью. Крис оглядывает меня с ног до головы и я вижу в его глазах огоньки восхищения.
— Чёрт, Мэйр, а тебе идёт эта форма и оружие. Ты прям секси. Сроду бы не подумал, — выпаливает он и тут же упирается взглядом в пол, понимая, что сболтнул лишнего.
Нет, я не злиться должна на него, а ещё раз сто благодарить. Он один, кроме ещё генерала, конечно, занял мою сторону, тогда как остальные смолчали вовсе, а Кая открыто выразила протест.
— Спасибо, — смущённо говорю я. — Я благодарна тебе за то, что не отвернулся от меня.
— С чего бы…
Он делает ко мне шаг, я растерянно смотрю на его.
В этот момент дверь резко распахивается и голова генерала просовывается внутрь.
— Ждём только вас, — строго смотрит на нас обоих. — Сколько можно. Время идёт. День сейчас короткий, нужно успеть засветло, а ехать не один час.
Не знаю заметил ли он смущение на наших лицах, но если и да, то ничем не выдал этого. Я лишь увидела как нечто неясное промелькнуло в лице генерала, но он уже скрылся за дверью.
Когда мы вновь появляемся в общем зале, ворота уже открыты и отряд выходит из замка. Кая лишь мельком глянула на меня и пошла впереди с Тамарой. А сильная русская девушка, Тамара Вилкова, улыбнулась мне, подмигнула. Я почувствовала себя ещё уверенней, когда со мной поравнялся генерал и пошёл рядом своим размашистым шагом. Вновь, как и вчера, заметил, что я за ним не успеваю и шаг сбавил.
Семь человек миновали внутренний двор, охрану и внешние ворота замка. У высокого металлического забора — нашей защиты от угроз извне, мы все погрузились в огромный черный джип и выехали с территории убежища.
Глава 15 Отряд генерала Аарона
Дорога была разбита, джип подбрасывало время от времени. Мы миновали лес и выехали на трассу. Путь наш пролегал дальше на юго-запад. По обеим сторонам трассы виднелись поля с глубокими рытвинами, а кое-где воронками, уходящими далеко под землю.
