Глава 1
Мелкими перебежками я спешила сквозь дворы на работу. Погода сегодня выдалась ужасная - ветер хлестал пригоршнями песка в лицо и пронизывал насквозь, будто не замечая тоненькой, не по сезону куртки. Да уж, обновки мне нынче не по карману, придётся обходиться тем, что имею. Хотя вдруг да премию какую-нибудь выдадут? Это, конечно, маловероятно, но помечтать-то можно.
Поэтому опаздывать нежелательно: мой непосредственный начальник Вадим Владиславович – человек крайне неуравновешенный, а ещё жутко мелочный. За несчастные несколько минут опоздания без зазрения совести влепит штраф, а у меня их уже столько накопилось, что впору самой доплачивать.
Работа моя - не предел мечтаний юных дев, ну а куда деваться? Образование не закончено, местной прописки нет, вот и перебиваюсь с должности фасовщицы на упаковщицу, лишь бы хоть немного расширить рацион питания, состоящий из пустых макарон да гречки. Даже в уборщицы и то проблематично устроиться без прописки, промышленного шпиона или великую воровку во мне видят, наверное. Тяжела жизнь провинциальных студентов в большом городе, спасибо, хоть место в общаге есть и баллов на поступление на бюджет хватило.
Кутаясь в поношенный пуховичок и пряча нос поглубже в шарф, я не заметила, как пересекла дворы и вышла на широкий бульвар. Ещё пара минут, и я добегу по нему до склада, где работала последние несколько месяцев. По проезжей части неслись машины, не сбавляя скорость перед глубокими лужами у обочин и, как следствие, обрызгивая зазевавшихся пешеходов. Обычный такой эгоизм большого города – всем на всех наплевать.
Я стояла подальше от края тротуара и терпеливо ждала зелёного сигнала светофора, как вдруг позади раздался истошный крик. Обернулась и увидела несущуюся прямо на меня детскую коляску и бегущую за ней всклокоченную женщину. Как только коляска смогла развить такую скорость на ровной дороге? Но это был уже второй вопрос. Первый и куда более насущный – как остановить её до того, как она вылетит на дорогу.
Примерившись, я встала у коляски на пути, но то ли глазомер у меня плохой, то ли ветром траекторию движения коляски изменило - она пролетела мимо, лишь мазнув бортом по кончикам пальцев. Я бросилась за ней, и в последний момент успела выдернуть люльку из-под колёс истошно визжащей тормозами машины. Коляску-то я выдернула и даже заметила, как из опрокинувшейся люльки на землю выпал младенец, к которому кинулись стоящие на переходе люди. А вот сама увернуться уже не успела.
Последующий удар даже не удивил.
И вот стояла я, такая вся героически отличившаяся посреди проезжей части, которую постепенно заполняли суетящиеся люди, и никак не могла ни до кого докричаться. Видела заплаканную женщину, судорожно прижимающую к себе ребёнка в весёлом голубеньком конвертике. Видела мужчину, сидящего на асфальте у машины и равномерно раскачивающегося над неестественно вывернутыми ногами, вероятно, моими. Видела подростка, снимающего весь бедлам на телефон, вместо вызова скорой.
Но меня никто из них не замечал.
Неужели меня сбили насмерть? И куда мне теперь? Отправиться в загробный мир или остаться призраком? Печально… Ещё и штраф теперь точно выпишут или вообще уволят за прогул. Никакой героизм не спасёт от служебного рвения Вадима Владиславовича.
Боже! Какой к чёрту штраф?! Я ведь умерла! Самой впору начать подвывать, как тот горемычный водитель.
Так и разглядывала толпу, пытаясь осмыслить столь резкие изменения в жизни, ну или посмертии. Стоит разобраться хотя бы с основными понятиями. Хорошо бы найти консультанта.
И вот тут-то мне на глаза попалась выделяющаяся из основной толпы фигура – высокая, мрачная и, главное, парящая над землёй. Девушка что-то черкала в большом блокноте золотым пером и беззвучно ругалась.
Ну вот и чем парящая девица мне не консультант? Явно же она на моей стороне реальности сейчас, сквозь неё вон люди проходят.
- Извините, пожалуйста… – с трудом продираясь сквозь сгустившийся воздух, окликнула я девушку. – Не подскажете, я ведь умерла, да?
Девушка вздрогнула и уставилась на меня.
- Неужто видишь? – нашлась наконец-то она. – Бездна... Всё с тобой, Орлова, не так, - пробормотала она себе под нос и лихорадочно залистала блокнот.
- Простите, я ведь не специально, оно само как-то получилось, – начала было оправдываться я, но меня перебили.
- Да знаю, знаю, видела я всё. На вызов приехала, а тут ты все нити судьбы своим прыжком спутала. А знаешь, что самое обидное? – и, не дожидаясь ответа, продолжила: – На тебя в будущем куча людей завязана была. Мир ты к лучшему изменить должна была и по высшему разряду на перерождение уйти, а сейчас что? Куда я тебя отправлять должна?
Нет, приятно, конечно, что я почти миссией оказалась, а не заурядной студенткой сельхоза, но жить, если честно, всё равно хотелось, тем более такие перспективы в будущем вырисовывались.
- Госпожа Смерть, а может, есть возможность рассчитывать на чудо? Ну, там неожиданное воскрешение… Или вон люди вокруг моего тела суетятся, вдруг у кого прикосновения волшебные? – Мало ли Смерть, расстроенная устроенной мной путаницей, снизойдёт до персонального чуда.
- Хитрая, да? – отвлеклась от своих записей девушка. – И чтоб ты знала, я не Смерть, я Ангел Смерти – это штатная должность в загробном мире, вот пойду на повышение – стану Вестником Смерти, а там, глядишь, и до Смерти дослужусь через пару тысячелетий.
Как не просто всё у них, оказывается, в загробном мире. Но жить всё равно хотелось больше, чем вникать в кадровую политику потустороннего мира.
- Ну а всё-таки, может, есть возможность как-то вернуть меня к жизни? – жалобно протянула я.
- Знаешь, вернуть к жизни я тебя не могу. Нити судьбы уже запутались, но была у меня где-то интересная заявочка из другого мира, - задумчиво произнесла девушка и принялась шуршать страницами блокнота. – Да, вот оно! – Торжествующе вскинула она перо вверх.
Воодушевляющее начало, с отчётливым душком подставы.
- Смотри: призывают Тёмного Властелина, уже в который раз, правда. Вечно у них что-то не складывается, то Тьма не принимает, то Светлые убивают раньше времени. И эти горе-чернокнижники вновь забрасывают нашу канцелярию просьбами и жалобами. Так что, могу отправить тебя. Там хоть и магия есть, но зато у тебя опыт техномира, книжки, фильмы опять-таки, мышление нешаблонное. А если получится закрепиться и в силу войти, то с тебя улучшение жизни, скажем, десяти тысяч разумных со стороны тёмных подданных. Взамен - долгая жизнь, особенно по земным меркам, ну и бонусом тело улучшенное, расширенная комплектация, так сказать. Как тебе такая сделка? – и Ангел Смерти мне подмигнула.
И вот чего она подмигивает? В чём подвох, кроме высокой смертности Властелинов? А может дело в количестве и качестве подданных? А с другой стороны, мне терять-то нечего, раз тут не оживляет, хоть какой-то шанс на жизнь, магия опять-таки, чем плохо? Вот и я думаю, что в сложившейся ситуации выбора всё равно нет, надо брать, пока предлагают.
- Я согласна. А что с телом? Почему со своим родным нельзя остаться?
- Да тут такое дело, - почему-то замялась девушка. – Поиздержалась я нынче, лимит у меня на перенос материи исчерпан на ближайшие сто лет. А там я тебе из местных частиц новое тело реплицирую и прослежу, чтобы магия прижилась, а то ни тебе, ни мне сюрпризы не нужны. С этих горемычных станется кляузы по всем инстанциям рассылать, а так может я премию получу. А может, и благодарность в личное дело, достали они уже всех! – размечталась она.
- Что ж… новое так новое, - вздохнула я, в последний раз оглядывая свой привычный мир. – Я готова!
- Устрой там весёлую жизнь! – было последним, что я услышала от Ангела Смерти, и моё сознание поглотила непроглядная тьма.
Глава 2
Холодно. Это первое, что я осознала, придя в себя. А ещё очень твёрдо и неудобно. И бубнил кто-то заунывно на фоне. Но весь этот дискомфорт — мелочи. Раз чувствую, значит, жива!
Обрывки фраз постепенно стали складываться во фразы, и удалось расслышать весь разговор.
- Снова подсунули не пойми что. Тощая, блёклая, да ещё и человечка, - убивался один из присутствующих раскатистым басом с не очень чёткой дикцией.
- Как её Тьма поглотит - новый призыв организуем. Жертв ещё на парочку хватит, а не поглотит, так отдадим её твоим воинам на потеху. Всё для твоих дикарей диковинка будет. Хотя, может, и дворянам на откуп пойдёт, — раздался другой голос. Очень неприятный голос, надо сказать, такой только какому-нибудь мерзкому старикашке может принадлежать. – Долго что-то она в себя приходит… совсем пустышка.
- Да лучше бы уже Тьма её приняла. Воины и без очередной шлюхи переживут, а вот Тёмные Земли долго без Властелина не протянут, – проворчал бас.
Первый голос мне нравился гораздо больше престарелого сутенёра.
Но гады оба, всё равно, Властелина они себе призвали, значит, и такое хамское отношение. Ух, я им устрою за такое гостеприимство, всё припомню! Я так закипала от злости, что даже не заметила, когда вернулась подвижность. С кряхтением села и ужаснулась.
Я сидела голая на каменном полу в центре огромной залы. От моего вздоха изо рта вырвалось облачко пара, и это окончательно меня разозлило. Трудно было одеяло принести, что ли? Переломились бы разве?
- Что-то вы, господа чернокнижники, совсем охамели, - процедила я, вспомнив, как их называла Ангел Смерти. – Трудно покрывало найти? Или сразу решили показать, как рады новому Властелину и заодно заработать себе билет на плаху вне очереди?
С удовольствием прислушалась к звучанию собственного голоса. Голос у меня оказался чуть ниже привычного, с приятными сексуальными обертонами и хрипотцой.
Чернокнижники уставились на меня, словно мебель заговорила.
Их было двое. Первый – огромный, зеленоватый, очень на фэнтезийного орка похож. И даже загнутая кость в ухе удивительно гармонично вписывалась в образ шамана. Одет он был в какие-то обрывки, ленточки и увешан бусами и браслетами, ну папуас ни дать ни взять.
А вот со вторым я угадала, это был мерзкий старикашка - щупленький, с прилизанными редкими волосами и противными маленькими усиками под носом, в чёрном балахоне и с резным посохом. Неприятный дедок, да и планы у него на меня отвратительные.
- Представьтесь, – потребовала я, поднимаясь на ноги и не стесняясь наготы.
Ну а чего стесняться? Краем глаза успела заметить – тело мне досталось великолепное.
- Не стоит утруждать столь очаровательную головку длинными фразами. Тебе стоит запомнить, что я верховный маг, а этот великан – великий шаман. – Вот же противный старикан, он меня ещё и умственно отсталой считает заранее.
- Хорошо, господа маг и шаман, проводите меня в более комфортные помещения, - сказала ровно, хотя потряхивало от холода довольно сильно, и эти гостеприимные призыватели явно отнесли мою дрожь к своим персонам. Плевать, согреться бы.
И мы направились длинными пустынными коридорами. Орк неодобрительно косился на меня и на мага, но молчал. Вот интересно, он за мой возможный цистит переживает, или за мою наготу? Что-то мне подсказывает, что даже в Тёмных Землях нагота девушки — участь только женщин с низкой социальной ответственностью или рабынь, если таковые тут бывают. И этот верховный маг старается заранее указать на достойное для меня место, по его мнению.
И вот ни разу я не ошиблась насчёт намерений старого мага, потому что меня привели в будуар. Маленький, пыльный и довольно пошлый. Всё, что влезло в эту небольшую кулуарную комнату – это огромная кровать с балдахином, туалетный столик затрапезного вида, причём с мутным зеркалом и ободранный шкаф. Также в комнате нашлись две двери. Одна вела в местный санузел, а вот вторая оказалась заперта. Надеюсь, за ней тайный ход, а не тайное любовное гнёздышко, украшенное цепями и другими пыточными агрегатами. Явно ведь в этом помещении не филиал литературного клуба заседает, так что ожидать можно было чего угодно.
- Да уж, встретили так встретили. Со всеми почестями, - пробормотала про себя.
Орк всё также неодобрительно покосился на верховного мага, пробухтел что-то раскатистое, но не разборчивое себе под нос и удалился в неизвестном направлении. Мы остались вдвоём с противным старикашкой.
- В гардеробе найдётся одежда, за дверью – купальня. Будь любезна, через час быть готовой, отправимся проводить ритуал, – отрезал маг и начал пятиться к выходу.
- Ритуал принятия Тьмы? Я правильно понимаю? – попробовала уточнить напоследок хоть что-то.
- Да, всё верно, но тебе не следует переживать об исходе.
И таким он это тоном сказал, будто уже списал меня со счетов и отправил на забаву воинам.
Ну, Тьма так Тьма. Я, в конце концов, знала, на что подписывалась, да и Ангел Смерти подсобить с ритуалом обещала. Прорвёмся. А мага этого противного сошлём куда-нибудь на рудники, а пока есть дела поважнее.
Хлопнув в ладоши, для поднятия тонуса, распахнула дверцы шкафа.
- Да чтоб тебя в аду черти в котле забыли! – проорала я и с грохотом захлопнула дверцы.
Вот в чём я должна перед будущими подданными появиться? В пеньюаре? Или, может, в прозрачном корсете?
Кроме слишком откровенного и прозрачного белья, в шкафу из одежды больше ничего не было. Несколько поясов-корсажей, невесомые халаты и ночнушки, туфли на огромных каблуках, куча бус и лент непонятного назначения. Покрутив непотребство из ленточек в руках, отложила в дальний угол, от греха. Кто их местную порномоду знает, может тоже бельё какое.
Да уж, за дверью гардероба скрывалась ни разу не Нарния.
В результате тщательного осмотра комнаты и купальни, в которой даже мыла и полотенец не было, я имела: развратное бельё в ассортименте, балдахин и постельное бельё. Вот последнее-то я и собралась превратить в платье. Оно, единственное в этом злосчастном будуаре не просвечивало. В любом случае вариантов у меня было немного.
Решительно стянув с кровати плотную простыню бордового цвета, я приступила к экспериментам. Крутила-вертела, вспомнила все ролики с пометкой «лайфхак» и в итоге накрутила полотно на манер сари. Поверх затянула один из поясов, заправив под него свободные концы, и предстала перед мутным зеркалом.
Ну что сказать? Хороша! Вероника версия 2.0.
Из отражения на меня смотрела улучшенная версия меня самой. Вроде и привычные черты лица, но более утончённые. Нос хоть и остался характерно вздёрнутым, но стал изящнее и аккуратнее. Брови потемнели и приобрели чёткую форму. Губки чуть пухлее, а глаза… Просто обалдеть! Большие, выразительные, радужка стала пронзительно синей – самые настоящие сапфиры, а не глаза.
Тело тоже преобразилось. Ножки ровнее, грудь повыше, а кожа - просто бархат. В общем, из зеркала на меня смотрела фарфоровая куколка, и это несмотря на то, что я непричёсанная и не накрашенная ещё.
Имей я в прошлой жизни возможность пользоваться всеми благами индустрии красоты, то и из той замученной жизнью студентки, получилась бы именно такая красотка. Так что это не я была мышью невзрачной, а у меня просто денег не было.
Такими нехитрыми умозаключениями я подняла своё и так вполне неплохое настроение на самый пик и двинула на выход. Вперёд в новую жизнь, Тьма ждёт!
А вот на выходе меня ждал сюрприз – дверь оказалась заперта. Вот так нагло заперта снаружи!
