Бай Линфэн не стал ждать. Он резким движением пальцев вычертил в воздухе перед Жулан сложный, мигающий тёмно-синим светом символ. Воздух перед ней замерцал, и Ван Жулан ощутила лёгкое пространственное смещение, будто её аккуратно вытолкнули за невидимую плоскость.
Когда символ погас, и полог тишины сомкнулся снова, но теперь — только вокруг него и Чжоу Юйань.
Ван Жулан отметила для себя, что это и правда надёжная штука. Она осталась в той же комнате, но теперь совершенно не видела и не слышала их. Более того, она могла свободно ходить по помещению, ни на что не натыкаясь. Это не просто невидимость — это разделение пространств.
«Интересно... — подумала она, медленно нагревая воду в исинском чайнике, её ум аналитика тут же начал работать. — Он открывает карманное измерение или создаёт интерференционный слой? Очень... интересно. И очень опасно. Значит, башня Девяти Забвений действительно работает с самой тканью реальности. Какой восхитительный, пугающий принцип. И как удобно для приватной... беседы».
Она сделала первый вдох аромата чая “Серебряные Иглы”, полностью погрузившись в ритуал, в то время как в другом, незримом для неё слое той же комнаты, назревала буря, которую она так точно предсказала.
Стоило им остаться вдвоём, как всё напускное спокойствие Бай Линфэна слетело, как маска. Его выражение приобрело неприкрытые, чуть безумные нотки — смесь шока, ярости и глубокой, личной обиды.
— Ладно, хорошо, — он сделал шаг вперёд, и пространство между ними словно сжалось, — Ты попала в странное место, сражалась со свирепым призраком. Но, милая Юйань, каким образом тебя настолько покалечило? Не делай из меня дурака. Я прекрасно знаю, что простое опустошение резервов к такому... к такому не приводит.
Чжоу Юйань смутилась. Она не рассказывала ему не из-за недоверия. Она слишком хорошо знала его реакцию. Это случилось до их знакомства, и она не хотела, чтобы, узнав, Линфэн начал носиться с ней как с фарфоровой вазой. Жулан узнала лишь потому, что её знания артефактов могли помочь унять внутренний раздрай.
— Потому что так уже было.
Она отвела взгляд, не в силах смотреть на него прямо. Казалось, царящая тишина стала ещё оглушительнее.
— Как давно?
Это не был вопрос. Это был приговор, высказанный сквозь стиснутые зубы. Глаза Бай Линфэна неестественно, болезненно расширились, и он еле сдерживал порыв разнести здесь всё в щепки. Он чувствовал себя абсолютно беспомощно.
— Слушай, это неважно, и я бы не хотела…
— Чжоу. Юйань. — Он произнёс её имя по слогам, и каждый слог падал на пол с весом свинцовой печати. — Я спрашиваю. Как давно?
— Да когда мы познакомились, эта маленькая особенность уже была со мной!
И тогда в нём что-то оборвалось. Бай Линфэн не закричал. Он просто изменился. Вся поза, аура — всё насытилось свинцовой, кипящей яростью.
— Что? — голос сорвался на низкий, хриплый шёпот, полный леденящего, невероятного ужаса. — Какого... ты всегда исполняешь? Я проводил диагностику! Я видел это всё сам! Что ты творишь с собой, каждый раз подпитывая эту трещину, вместо того чтобы её лечить?! Ты что, сдохнуть хочешь?
Он был зол. Безумно зол на мировую несправедливость, эту глупую ситуацию, да на всё! Но под этой яростью клокотало нечто большее — глубочайшее разочарование в самом себе.
Страсть Юйань к самоубийственным авантюрам ему давно известна. Она не глупа, но словно видела высшую цель в том, чтобы балансировать на лезвии клинка. Причём заводила себя в эти ситуации своими же, нарочито безрассудными выборами. Высшая форма раздолбайства.
Но он ценил эту девушку. Их дуэт сформировался гораздо раньше, чем стал трио. И сейчас, спустя столько времени, узнать, что от него скрывали такое... А он не заметил?
Он, Бай Линфэн, считающий себя всегда самым умным, всевидящим и всезнающим, не замечал, что девушка рядом с ним была буквально на пороге гибели? Замечательно! Прекрасно!
— Я не говорила именно из-за такой реакции! Я не хотела тебя обидеть, прости, что скрывала…
Чжоу Юйань тараторила слова друг за другом, наблюдая, как выражение его лица становится всё мрачнее.
— Ты... ты мне не доверяешь?
Эти слова прозвучали не как обвинение, а как признание собственной уязвимости, и это ранило её сильнее любого крика. Она рванулась вперёд, её рука нашла его ладонь, обхватила и крепко переплела пальцы, сжимая.
— Доверяю, — выдохнула, глядя прямо в его потрясённые глаза. — Но не хочу, чтобы ты воспринимал меня слабой. Смотрел на меня и видел только этот изъян.
Они замолчали, и атмосфера под пологом стала другой — тяжёлой, выстраданной, но лишённой прежней ярости. Внутри Бай Линфэна буря постепенно сменилась ледяным, ясным расчётом. Гнев никуда не делся, но он кристаллизовался в решимость.
В конце концов он начал говорить, и голос был низким, лишённым привычной насмешливости, но полным непререкаемой, почти братской авторитетности.
— Когда это всё закончится, ты поедешь со мной. В Башню.
Чжоу Юйань ахнула, её глаза расширились от неожиданности.
— Но… Линфэн, ты же сам говорил…
— Башня Девяти Забвений — не гостиница, я знаю, — перебил он, и в его взгляде вспыхнул знакомый, упрямый, почти дерзкий огонёк, который обычно предвещал, что он будет гнуть свою линию до конца. — Никаких гостей, никаких просителей. Но я — не гость. И не проситель. Я — Бай Линфэн. И то, что ты — моя самая упрямая и не в меру авантюрная сестра по духу, которая вот-вот угробит себя из-за старой раны, — это теперь моя проблема. А свои проблемы я решаю сам.
Он высвободил свою руку из её хватки и обхватил за плечи, будто желая встряхнуть. Чжоу Юйань застыла, не готовая к такой перемене настроений. Она-то уже думала, что ему подарить, чтобы задобрить.
— Ты слышала меня? Это не обсуждается. Я всё улажу. Все разрешения, все договорённости, вся ответственность — всё на мне. Мы перероем все архивы и найдём способ залатать эту дыру в тебе, даже если для этого придётся перевернуть половину их запретного отдела. Поняла? Никаких “но”.
В его словах была сырая, неудобная, раздражающая и абсолютно безоговорочная забота старшего брата, который только что осознал, что его младшая сестрёнка всё это время ходила со сломанной ногой, а он не заметил. И теперь он был готов устроить скандал на весь мир, чтобы эту ногу починить. Потому что такова их странная, колючая, но нерушимая связь.
Чжоу Юйань вздохнула, и на её губах появилась кривая, но тёплая улыбка. Она была благодарна. Искренне. Но тонуть в излишней заботе не собиралась.
— Так, слушай, — она смахнула его руки со своих плеч. — Я не умираю. Совсем. И с этой... особенностью вполне могу сосуществовать. Так что давай без паники. Сначала — закончить этот фарс с отбором и разобраться, кто здесь кого за кого держит. А потом, в спокойной обстановке, за чашкой чая или чего покрепче, обсудим остальное.
Она знала, что в архивах башни вряд ли найдутся инструкции «Как починить заклинателя, провалившего небесную кару, но оставшегося в живых». Это было из разряда несбыточного. Но признавать это вслух сейчас значило снова разжечь его тревогу и открыть один из самых больших её секретов. Да, Чжоу Юйань не смогла пройти небесную кару и должна была умереть в тот же момент, но нет. Она вполне жива и даже может культивировать, просто есть некоторые неудобства. По сравнению со смертью и вовсе незначительные.
— Юйань! — рявкнул он, но в его голосе уже пробивалась знакомая нотка фальшивого негодования.
— И без криков, старший братец, — парировала она тоном, который обычно разряжал любую их ссору. — Я сама разберусь со своими проблемами. А будешь слишком докучать... Поверь, спрячусь так, что даже используя все ресурсы своей мрачной башни, не достанешь.
Она сделала паузу для драматического эффекта.
— Так что давай договоримся: ты — не паникуешь и не строишь грандиозных планов спасения без моего одобрения. А я — не убегаю в далекие горы без крайней необходимости.
В воздухе под пологом тишины повисла пауза. Бай Линфэн смотрел на неё, и на его лице медленно, как восход, проступало сначала недоумение, потом раздражение, а затем — то самое, знакомое, саркастическое выражение, которое говорило, что буря миновала.
— Ладно, — фыркнул он, наконец отступая назад. — Договорились. Но если я ещё раз увижу твои попытки умереть! Я обездвижу тебя, завяжу глаза и запру где-нибудь в башне. Будешь там смирненько сидеть, почитывать книжки.
Чжоу Юйань рассмеялась. Напряжение окончательно рассеялось, сменившись привычным, колючим, но безопасным балаганом. Они снова были собой: два упрямых дурака, попавшие в передрягу, но готовые выкручиваться из неё вместе, каждый по-своему.
Когда эти двое, всё ещё фыркая и подталкивая друг друга, буквально вывалились обратно в комнату, Ван Жулан даже глазом не моргнула. Перед ней на низком столике уже стояли три пиалы с идеально заваренным чаем, от которого вился лёгкий, прозрачный пар. Аромат был тонким и чистым — совсем не похожим на ту тяжёлую, лечебную вонь, что витала здесь последние дни.
Она бегло скользнула по ним взглядом, отмечая расслабленные плечи и отсутствие той опасной искры в глазах Линфэна. Значит, буря утихла. Как и предполагалось. Не произнося ни слова, Жулан просто кивнула на свободные циновки и дымящиеся чашки. Жест говорил яснее любых слов: Успокоились? Тогда садитесь и пейте.
Остаток дня Чжоу Юйань провела в затворничестве, занимаясь медитацией. Надо было собрать силы перед финальным этапом, привести в порядок внутреннюю энергию, которая после того пьянящего эликсира хоть и восполнилась, но ощущалась странно, инородно, как налитая в кувшин вода.
Их подняли среди ночи. Резко, без предупреждения. Сонные и злые участники отбора кое-как выстроились на той самой каменной площадке, ровно там, где слушали первое напутствие. И вновь тот же сухопарый старик, будто не спавший с тех пор, монотонно и нудно декламировал речи. Что-то про поздравления с тем, что они дошли до финала. Хотя вроде никаких особых исключений не было… Разве что не все, кто отправился на практическое задание, вернулись живыми. Но на этот счет никакой статистики нет, а темнота вокруг не давала оценить размер толпы.
Наконец он перешёл к сути.
— Итак, правила конкурса талантов. Оценивает комиссия во главе с бессмертным Лэн Янем. Проходит в Зале Размышлений индивидуально. С вами проведут беседу по результатам теоретического этапа и примут письменный отчёт по практическому заданию.
В толпе пронёсся недовольный шёпот. Кто-то явно не успел ничего толком записать.
— После чего участник может продемонстрировать свои силы. Каким именно образом — не уточняется. Проявите изобретательность.
Чжоу Юйань усмехнулась про себя. “Изобретательность” в понимании ордена, который подсунул ей фальшивое задание, звучала зловеще.
— Далее, — продолжал старик, — выход через специально настроенную формацию. Входите поодиночке, но покинете её одновременно. Те, кто пройдёт отбор, окажутся на подвластной ордену территории, где и будет проходить дальнейшее обучение. Остальные — около врат своих родных сект или в месте последней регистрации.
То есть, никаких прощаний, никаких объяснений. Просто исчезнешь отсюда, чтобы появиться где-то ещё. Чисто, эффективно и очень подозрительно.
Чжоу Юйань уже держала в руке свёрнутый в трубочку отчёт. Она написала его быстро, почти не задумываясь. Сплошную, бредовую ерунду. Мол, в ходе исследования никакой сущности в Долине Вечных Слёз не обнаружено. Все истории о пропажах — плод воспалённого воображения местных жителей, подпитываемый употреблением галлюциногенных грибов. Сами придумали — сами испугались. Что касается “пропавших невест” — статистика браков в округе вполне успешная, а временной разрыв между предполагаемыми случаями составляет больше десяти лет, что исключает связь. Скорее всего, девушки просто сбежали от нежеланных партий, что в наше время не редкость.
Полная чушь. Но идеально безопасная и ни к чему не обязывающая. Орден хотел фальшивку? Он её получит. Взамен она заберет возможность не пройти дальше и отправится домой. Что ж, когда формация вышвырнет её прямо к воротам родной секты, и на этом всё кончится. На случай, если их удовлетворит отчёт — теория точно была завалена с блистательной точностью, а чего стоит замечание на сочинении! Превосходная работа!
— Сейчас у вас есть время собрать все свои вещи в комнатах, после чего необходимо выстроиться в очередь. На обратной стороне ваших жетонов загорелся порядковый номер: ранжирование проводилось, основываясь на классе пропуска и баллах, набранных на теоретическом экзамене. Настоятельно прошу не оставлять ничего в комнатах — после окончания отбора всё забытое будет уничтожено.
Все зашевелились, переворачивая жетоны. Ожидаемо, Ван Жулан и Бай Линфэн оказались в первой десятке. Чжоу Юйань же с кислым выражением на лице разглядывала цифру 158. Неужели было столько участников с “высшим классом” жетонов? Или она настолько позорно провалила теорию, что это утянуло её на самое дно рейтинга? Впрочем, какая разница. Чем дальше в очереди, тем дольше можно сидеть сложа руки.
— Линфэн, мы с тобой надолго прощаемся! — сразу же запричитала Чжоу Юйань, с комедийной скорбью повисая у него на шее. — Но не переживай! Пока ты будешь постигать великие науки под руководством бессмертного, эта ученица исправно выпьет за твоё здоровье все самые дорогие вина и съест все самые вкусные блюда! Не хочешь, в честь прощания, спонсировать начинания своей верной подруги?
Тот, мгновенно входя в роль, принял трагическую позу и прижал руку к сердцу.
— Ах, моя милая Юйань! Пока этот братец грызёт гранит науки, ты успеешь выйти замуж и совсем забудешь о нём! Обещай дождаться моего возвращения — и тогда наша семья будет высылать тебе ежемесячное жалованье, как дальней родственнице!
— Как щедро! Я буду ждать! — всхлипнула она, утирая несуществующую слезу.
Ван Жулан, не удостоив эту театральную постановку и взглядом, обошла “уличных артистов” стороной и направилась к выходу собирать вещи.
— Сестрица Жулан! Ты уже покидаешь меня? — Чжоу Юйань безнадёжно потянулась за ней одной рукой, в то время как второй всё ещё цеплялась за Линфэна. — Как жестоко! Мы же не увидимся долгие годы! А вдруг вам там промоют мозги, и вы больше не захотите со мной веселиться? Я умру от скуки!
Чжоу Юйань развлекалась, как могла. Она прекрасно понимала: её друзьям нужно пройти дальше, ради этого они и приехали на отбор. Она же оказалась здесь по принуждению и была более чем готова паковать вещички, выслушать короткую речь о своём провале и отправиться обратно к вратам Зеркального Озера. За время её отсутствия старейшины, наверное, соскучились без азартных игр, а младшие соученицы — без свежих сплетен. Наставник, конечно, всё ещё дулся на неё за ту историю с подменой артефактов, но она готова была презентовать ему парочку безделушек из своих трофеев — может, смягчится.
Пока остальные с серьёзными лицами обсуждали номера и стратегии, Чжоу Юйань с лёгким сердцем побрела к своей комнате, мысленно уже составляя список, чем займется по прибытии в свою секту.
Когда все выстроились в длинную, неторопливую очередь, она лениво прошлась вдоль неё, отмечая, за кем предстоит стоять. Ей повезло: 157-м оказался приметный полный парнишка из какой-то аскетичной секты — то ли монах, то ли просто любитель бритых голов.
Когда символ погас, и полог тишины сомкнулся снова, но теперь — только вокруг него и Чжоу Юйань.
Ван Жулан отметила для себя, что это и правда надёжная штука. Она осталась в той же комнате, но теперь совершенно не видела и не слышала их. Более того, она могла свободно ходить по помещению, ни на что не натыкаясь. Это не просто невидимость — это разделение пространств.
«Интересно... — подумала она, медленно нагревая воду в исинском чайнике, её ум аналитика тут же начал работать. — Он открывает карманное измерение или создаёт интерференционный слой? Очень... интересно. И очень опасно. Значит, башня Девяти Забвений действительно работает с самой тканью реальности. Какой восхитительный, пугающий принцип. И как удобно для приватной... беседы».
Она сделала первый вдох аромата чая “Серебряные Иглы”, полностью погрузившись в ритуал, в то время как в другом, незримом для неё слое той же комнаты, назревала буря, которую она так точно предсказала.
Стоило им остаться вдвоём, как всё напускное спокойствие Бай Линфэна слетело, как маска. Его выражение приобрело неприкрытые, чуть безумные нотки — смесь шока, ярости и глубокой, личной обиды.
— Ладно, хорошо, — он сделал шаг вперёд, и пространство между ними словно сжалось, — Ты попала в странное место, сражалась со свирепым призраком. Но, милая Юйань, каким образом тебя настолько покалечило? Не делай из меня дурака. Я прекрасно знаю, что простое опустошение резервов к такому... к такому не приводит.
Чжоу Юйань смутилась. Она не рассказывала ему не из-за недоверия. Она слишком хорошо знала его реакцию. Это случилось до их знакомства, и она не хотела, чтобы, узнав, Линфэн начал носиться с ней как с фарфоровой вазой. Жулан узнала лишь потому, что её знания артефактов могли помочь унять внутренний раздрай.
— Потому что так уже было.
Она отвела взгляд, не в силах смотреть на него прямо. Казалось, царящая тишина стала ещё оглушительнее.
— Как давно?
Это не был вопрос. Это был приговор, высказанный сквозь стиснутые зубы. Глаза Бай Линфэна неестественно, болезненно расширились, и он еле сдерживал порыв разнести здесь всё в щепки. Он чувствовал себя абсолютно беспомощно.
— Слушай, это неважно, и я бы не хотела…
— Чжоу. Юйань. — Он произнёс её имя по слогам, и каждый слог падал на пол с весом свинцовой печати. — Я спрашиваю. Как давно?
— Да когда мы познакомились, эта маленькая особенность уже была со мной!
И тогда в нём что-то оборвалось. Бай Линфэн не закричал. Он просто изменился. Вся поза, аура — всё насытилось свинцовой, кипящей яростью.
— Что? — голос сорвался на низкий, хриплый шёпот, полный леденящего, невероятного ужаса. — Какого... ты всегда исполняешь? Я проводил диагностику! Я видел это всё сам! Что ты творишь с собой, каждый раз подпитывая эту трещину, вместо того чтобы её лечить?! Ты что, сдохнуть хочешь?
Он был зол. Безумно зол на мировую несправедливость, эту глупую ситуацию, да на всё! Но под этой яростью клокотало нечто большее — глубочайшее разочарование в самом себе.
Страсть Юйань к самоубийственным авантюрам ему давно известна. Она не глупа, но словно видела высшую цель в том, чтобы балансировать на лезвии клинка. Причём заводила себя в эти ситуации своими же, нарочито безрассудными выборами. Высшая форма раздолбайства.
Но он ценил эту девушку. Их дуэт сформировался гораздо раньше, чем стал трио. И сейчас, спустя столько времени, узнать, что от него скрывали такое... А он не заметил?
Он, Бай Линфэн, считающий себя всегда самым умным, всевидящим и всезнающим, не замечал, что девушка рядом с ним была буквально на пороге гибели? Замечательно! Прекрасно!
— Я не говорила именно из-за такой реакции! Я не хотела тебя обидеть, прости, что скрывала…
Чжоу Юйань тараторила слова друг за другом, наблюдая, как выражение его лица становится всё мрачнее.
— Ты... ты мне не доверяешь?
Эти слова прозвучали не как обвинение, а как признание собственной уязвимости, и это ранило её сильнее любого крика. Она рванулась вперёд, её рука нашла его ладонь, обхватила и крепко переплела пальцы, сжимая.
— Доверяю, — выдохнула, глядя прямо в его потрясённые глаза. — Но не хочу, чтобы ты воспринимал меня слабой. Смотрел на меня и видел только этот изъян.
Они замолчали, и атмосфера под пологом стала другой — тяжёлой, выстраданной, но лишённой прежней ярости. Внутри Бай Линфэна буря постепенно сменилась ледяным, ясным расчётом. Гнев никуда не делся, но он кристаллизовался в решимость.
В конце концов он начал говорить, и голос был низким, лишённым привычной насмешливости, но полным непререкаемой, почти братской авторитетности.
— Когда это всё закончится, ты поедешь со мной. В Башню.
Чжоу Юйань ахнула, её глаза расширились от неожиданности.
— Но… Линфэн, ты же сам говорил…
— Башня Девяти Забвений — не гостиница, я знаю, — перебил он, и в его взгляде вспыхнул знакомый, упрямый, почти дерзкий огонёк, который обычно предвещал, что он будет гнуть свою линию до конца. — Никаких гостей, никаких просителей. Но я — не гость. И не проситель. Я — Бай Линфэн. И то, что ты — моя самая упрямая и не в меру авантюрная сестра по духу, которая вот-вот угробит себя из-за старой раны, — это теперь моя проблема. А свои проблемы я решаю сам.
Он высвободил свою руку из её хватки и обхватил за плечи, будто желая встряхнуть. Чжоу Юйань застыла, не готовая к такой перемене настроений. Она-то уже думала, что ему подарить, чтобы задобрить.
— Ты слышала меня? Это не обсуждается. Я всё улажу. Все разрешения, все договорённости, вся ответственность — всё на мне. Мы перероем все архивы и найдём способ залатать эту дыру в тебе, даже если для этого придётся перевернуть половину их запретного отдела. Поняла? Никаких “но”.
В его словах была сырая, неудобная, раздражающая и абсолютно безоговорочная забота старшего брата, который только что осознал, что его младшая сестрёнка всё это время ходила со сломанной ногой, а он не заметил. И теперь он был готов устроить скандал на весь мир, чтобы эту ногу починить. Потому что такова их странная, колючая, но нерушимая связь.
Чжоу Юйань вздохнула, и на её губах появилась кривая, но тёплая улыбка. Она была благодарна. Искренне. Но тонуть в излишней заботе не собиралась.
— Так, слушай, — она смахнула его руки со своих плеч. — Я не умираю. Совсем. И с этой... особенностью вполне могу сосуществовать. Так что давай без паники. Сначала — закончить этот фарс с отбором и разобраться, кто здесь кого за кого держит. А потом, в спокойной обстановке, за чашкой чая или чего покрепче, обсудим остальное.
Она знала, что в архивах башни вряд ли найдутся инструкции «Как починить заклинателя, провалившего небесную кару, но оставшегося в живых». Это было из разряда несбыточного. Но признавать это вслух сейчас значило снова разжечь его тревогу и открыть один из самых больших её секретов. Да, Чжоу Юйань не смогла пройти небесную кару и должна была умереть в тот же момент, но нет. Она вполне жива и даже может культивировать, просто есть некоторые неудобства. По сравнению со смертью и вовсе незначительные.
— Юйань! — рявкнул он, но в его голосе уже пробивалась знакомая нотка фальшивого негодования.
— И без криков, старший братец, — парировала она тоном, который обычно разряжал любую их ссору. — Я сама разберусь со своими проблемами. А будешь слишком докучать... Поверь, спрячусь так, что даже используя все ресурсы своей мрачной башни, не достанешь.
Она сделала паузу для драматического эффекта.
— Так что давай договоримся: ты — не паникуешь и не строишь грандиозных планов спасения без моего одобрения. А я — не убегаю в далекие горы без крайней необходимости.
В воздухе под пологом тишины повисла пауза. Бай Линфэн смотрел на неё, и на его лице медленно, как восход, проступало сначала недоумение, потом раздражение, а затем — то самое, знакомое, саркастическое выражение, которое говорило, что буря миновала.
— Ладно, — фыркнул он, наконец отступая назад. — Договорились. Но если я ещё раз увижу твои попытки умереть! Я обездвижу тебя, завяжу глаза и запру где-нибудь в башне. Будешь там смирненько сидеть, почитывать книжки.
Чжоу Юйань рассмеялась. Напряжение окончательно рассеялось, сменившись привычным, колючим, но безопасным балаганом. Они снова были собой: два упрямых дурака, попавшие в передрягу, но готовые выкручиваться из неё вместе, каждый по-своему.
Когда эти двое, всё ещё фыркая и подталкивая друг друга, буквально вывалились обратно в комнату, Ван Жулан даже глазом не моргнула. Перед ней на низком столике уже стояли три пиалы с идеально заваренным чаем, от которого вился лёгкий, прозрачный пар. Аромат был тонким и чистым — совсем не похожим на ту тяжёлую, лечебную вонь, что витала здесь последние дни.
Она бегло скользнула по ним взглядом, отмечая расслабленные плечи и отсутствие той опасной искры в глазах Линфэна. Значит, буря утихла. Как и предполагалось. Не произнося ни слова, Жулан просто кивнула на свободные циновки и дымящиеся чашки. Жест говорил яснее любых слов: Успокоились? Тогда садитесь и пейте.
Остаток дня Чжоу Юйань провела в затворничестве, занимаясь медитацией. Надо было собрать силы перед финальным этапом, привести в порядок внутреннюю энергию, которая после того пьянящего эликсира хоть и восполнилась, но ощущалась странно, инородно, как налитая в кувшин вода.
Их подняли среди ночи. Резко, без предупреждения. Сонные и злые участники отбора кое-как выстроились на той самой каменной площадке, ровно там, где слушали первое напутствие. И вновь тот же сухопарый старик, будто не спавший с тех пор, монотонно и нудно декламировал речи. Что-то про поздравления с тем, что они дошли до финала. Хотя вроде никаких особых исключений не было… Разве что не все, кто отправился на практическое задание, вернулись живыми. Но на этот счет никакой статистики нет, а темнота вокруг не давала оценить размер толпы.
Наконец он перешёл к сути.
— Итак, правила конкурса талантов. Оценивает комиссия во главе с бессмертным Лэн Янем. Проходит в Зале Размышлений индивидуально. С вами проведут беседу по результатам теоретического этапа и примут письменный отчёт по практическому заданию.
В толпе пронёсся недовольный шёпот. Кто-то явно не успел ничего толком записать.
— После чего участник может продемонстрировать свои силы. Каким именно образом — не уточняется. Проявите изобретательность.
Чжоу Юйань усмехнулась про себя. “Изобретательность” в понимании ордена, который подсунул ей фальшивое задание, звучала зловеще.
— Далее, — продолжал старик, — выход через специально настроенную формацию. Входите поодиночке, но покинете её одновременно. Те, кто пройдёт отбор, окажутся на подвластной ордену территории, где и будет проходить дальнейшее обучение. Остальные — около врат своих родных сект или в месте последней регистрации.
То есть, никаких прощаний, никаких объяснений. Просто исчезнешь отсюда, чтобы появиться где-то ещё. Чисто, эффективно и очень подозрительно.
Чжоу Юйань уже держала в руке свёрнутый в трубочку отчёт. Она написала его быстро, почти не задумываясь. Сплошную, бредовую ерунду. Мол, в ходе исследования никакой сущности в Долине Вечных Слёз не обнаружено. Все истории о пропажах — плод воспалённого воображения местных жителей, подпитываемый употреблением галлюциногенных грибов. Сами придумали — сами испугались. Что касается “пропавших невест” — статистика браков в округе вполне успешная, а временной разрыв между предполагаемыми случаями составляет больше десяти лет, что исключает связь. Скорее всего, девушки просто сбежали от нежеланных партий, что в наше время не редкость.
Полная чушь. Но идеально безопасная и ни к чему не обязывающая. Орден хотел фальшивку? Он её получит. Взамен она заберет возможность не пройти дальше и отправится домой. Что ж, когда формация вышвырнет её прямо к воротам родной секты, и на этом всё кончится. На случай, если их удовлетворит отчёт — теория точно была завалена с блистательной точностью, а чего стоит замечание на сочинении! Превосходная работа!
— Сейчас у вас есть время собрать все свои вещи в комнатах, после чего необходимо выстроиться в очередь. На обратной стороне ваших жетонов загорелся порядковый номер: ранжирование проводилось, основываясь на классе пропуска и баллах, набранных на теоретическом экзамене. Настоятельно прошу не оставлять ничего в комнатах — после окончания отбора всё забытое будет уничтожено.
Все зашевелились, переворачивая жетоны. Ожидаемо, Ван Жулан и Бай Линфэн оказались в первой десятке. Чжоу Юйань же с кислым выражением на лице разглядывала цифру 158. Неужели было столько участников с “высшим классом” жетонов? Или она настолько позорно провалила теорию, что это утянуло её на самое дно рейтинга? Впрочем, какая разница. Чем дальше в очереди, тем дольше можно сидеть сложа руки.
— Линфэн, мы с тобой надолго прощаемся! — сразу же запричитала Чжоу Юйань, с комедийной скорбью повисая у него на шее. — Но не переживай! Пока ты будешь постигать великие науки под руководством бессмертного, эта ученица исправно выпьет за твоё здоровье все самые дорогие вина и съест все самые вкусные блюда! Не хочешь, в честь прощания, спонсировать начинания своей верной подруги?
Тот, мгновенно входя в роль, принял трагическую позу и прижал руку к сердцу.
— Ах, моя милая Юйань! Пока этот братец грызёт гранит науки, ты успеешь выйти замуж и совсем забудешь о нём! Обещай дождаться моего возвращения — и тогда наша семья будет высылать тебе ежемесячное жалованье, как дальней родственнице!
— Как щедро! Я буду ждать! — всхлипнула она, утирая несуществующую слезу.
Ван Жулан, не удостоив эту театральную постановку и взглядом, обошла “уличных артистов” стороной и направилась к выходу собирать вещи.
— Сестрица Жулан! Ты уже покидаешь меня? — Чжоу Юйань безнадёжно потянулась за ней одной рукой, в то время как второй всё ещё цеплялась за Линфэна. — Как жестоко! Мы же не увидимся долгие годы! А вдруг вам там промоют мозги, и вы больше не захотите со мной веселиться? Я умру от скуки!
Чжоу Юйань развлекалась, как могла. Она прекрасно понимала: её друзьям нужно пройти дальше, ради этого они и приехали на отбор. Она же оказалась здесь по принуждению и была более чем готова паковать вещички, выслушать короткую речь о своём провале и отправиться обратно к вратам Зеркального Озера. За время её отсутствия старейшины, наверное, соскучились без азартных игр, а младшие соученицы — без свежих сплетен. Наставник, конечно, всё ещё дулся на неё за ту историю с подменой артефактов, но она готова была презентовать ему парочку безделушек из своих трофеев — может, смягчится.
Пока остальные с серьёзными лицами обсуждали номера и стратегии, Чжоу Юйань с лёгким сердцем побрела к своей комнате, мысленно уже составляя список, чем займется по прибытии в свою секту.
Когда все выстроились в длинную, неторопливую очередь, она лениво прошлась вдоль неё, отмечая, за кем предстоит стоять. Ей повезло: 157-м оказался приметный полный парнишка из какой-то аскетичной секты — то ли монах, то ли просто любитель бритых голов.
