Что там говорил тот извращенец? Что она — его личная ученица? Так почему это никак не указано? Почему её жетон абсолютно пуст? Но мысль об этом человеке заставила задаваться совсем другими вопросами. Не «за что», а «зачем». Не «как выжить», а «во что он меня втянул». Даже узнав личность незнакомца, Чжоу Юйань не боялась его, а скорее испытывала ещё больший интерес. Зачем такой высокой фигуре вообще обращать на неё внимание?
Нет, Чжоу Юйань не отличалась излишней скромностью и считала себя одной из лучших. Особенно учитывая тот факт, что она не просто смогла выжить провалившись во время испытания небесного закона, но и оставалась достаточно сильной, чтобы считаться одной из лучших по способностям. Как бы она не избегала формальных мероприятий секты Зеркального Озера, но на испытания между школами заклинателей приходила всегда. А там показывала достаточно высокие результаты. Но всё же до великого бессмертного ей было очень далеко. Не факт, что даже без своей травмы она когда-то смогла бы стоять на его уровне, не то что сейчас.
Лэн Янь. Крайне странная и противоречивая фигура. А их близкое знакомство это только доказывало. Девушка не строила перед собой иллюзий, понимала, что тот скорее всего просто развлекается. Но зачем? И почему выбор пал именно на неё? Но самое главное, она не понимала почему сама тянется к этому мужчине. С самой первой встречи, Чжоу Юйань чувствовала что-то странное. И это не была “любовь с первого взгляда”, оставьте такие глупые фантазии таким как Ян Вэньсинь.
Его самодовольная улыбка, бархатный голос и глубокий взгляд не выходили у неё из головы. Этот человек казался знакомым, слишком знакомым. Но Юйань могла гарантировать, что ранее они нигде не встречались. Она бы запомнила. Как тогда за ужином в приватной беседке мгновенно выцепила взглядом его фигуру.
Ещё страннее было то, что она мысленно его оправдывала. Каждый раз. Словно не могла допустить даже плохой мысли. Даже сейчас, узнав об ужасающей формации, пожирающей души, и, прекрасно понимая, по чьей милости она вообще тут оказалась — Чжой Юйань верила, что мужчина, так бесцеремонно вломившийся в её сны, не имеет к этому никакого отношения. Она не сомневалась, отбрасывая любую логику и здравый смысл. Это было слишком дико. Неправильно.
Чжоу Юйань медленно выдохнула, заставляя себя выкинуть этого человека из головы. Сейчас ей нужно найти Линфэна и Жулан. Вместе они смогут выжить в этом змеином гнезде, выбить у ордена ответы и остаться в живых. Следовало выстроить хоть какие-то планы и договоренности, как можно раньше. Это поможет не допустить фатальных ошибок. По крайней мере свести их к минимуму.
Из мыслей её выдернуло прикосновение к плечу. Какого? Она даже не почувствовала чужого приближения. Ни шагов, ни дыхания, ни колебаний ци. Ощущение опасности пронзило её, призывая защищать свою жизнь. Девушка резко развернулась, полностью готовая к атаке, пальцы рефлекторно сложились в знак призыва оружия.
— Тише, тише!
Чжоу Юйань столкнулась взглядом с насмешливыми янтарными глазами, сразу же расслабила руку, но все же отступила на шаг. Неужели она призвала этого демона своими мыслями? Лэн Янь стоял перед ней, преувеличенно вскинув руки вверх в жесте капитуляции, и выглядел крайне довольным чем-то.
В эту встречу на нём был совсем другой комплект одежды, кардинально непохожий не предыдущие. Роскошные серебристые одеяния и тяжёлая накидка исчезли, сменившись простыми на вид черными одеждами. Кожаные вставки, удобный крой, никакой вычурности. Создавалось впечатление, что перед ней не великий бессмертный, а вольный наёмник из приграничных земель. Волосы, прежде скрытые капюшоном, теперь были собраны в высокий хвост и перевязаны обычной лентой. А на поясе, вместо церемониального меча, красовался изящный, но опасный на вид кнут.
Девушка уже открыла рот, готовясь обрушить на него всё своё негодование — за подставу, за формацию, за пустой жетон, за тот сон и его ненормальное поведение! Она совершенно не боялась Лэн Яня, почему-то в голове он воспринимался крайне привычно и без положенного уважения к статусу великого бессмертного. Так что, высказать все что накопилось, казалось отличной идеей. Но губы не издали ни звука. Слова застряли в горле, как рыбьи кости.
— Не привлекай лишнего внимания! — шикнул виновник этого, понизив голос почти до интимного шёпота. — Считай, что мы тут инкогнито. И если честно…
Он окинул её беглым, оценивающим взглядом.
— Тебе бы лучше переодеться. Твоё ханьфу кричит «бедная напуганная участница отбора» за версту. Хочешь, помогу?
Она нахмурилась, едва сдерживая желание оттолкнуть этого нахала. Силой заставил молчать и смеет высказывать недовольство её внешним видом? Так они находятся не на церемонии в честь формирования золотого ядра или прорыва на новую ступень. К чему ей выглядеть вычурно?
Но здравый смысл взял верх. Они всё ещё в толпе под прицелом невидимых «отпечатков». Устраивать сцену прямо сейчас — самоубийство. Главное правило в таком случае, не стать показательным примером наказания для всех остальных. Чжоу Юйань не собиралась умирать первая, пусть эту роль забирает себе кто-то другой.
Взвесив все за и против, она выбрала стратегию игнорирования проблемы. Развернулась и молча начала пробираться сквозь людское море. Ей нужно найти своих, а не удовлетворять странные замашки этого психа. Пусть отправляется туда, откуда появился. Она не помнила, чтобы давала ему какие-то обещания, а тем более была чем-то обязана.
— Как грубо! — голос Лэн Яня раздался прямо над ухом, хотя тот не приближался. Или она просто не заметила, как он сократил расстояние? — Я, между прочим, рисковал своей бессмертной репутацией, чтобы лично встретить свою единственную ученицу. А она даже спасибо не сказала.
Чжоу Юйань стиснула зубы. Единственную ученицу? Да кто тут согласился принимать его как учителя? Не многовато ли чести. Нет, она признает выдающиеся заслуги, но не обязана отбивать поклоны перед каждым, кто выше её статусом. Тем более у Юйань уже есть официальный учитель — добродетельный бессмертный Хуа Юй. Пусть он пока не достиг статуса “великого бессмертного”, но оставался крайне важной фигурой на континенте.
Стратегию игнорирования следовало продолжать. Она шла среди толпы, прижимая к себе сумку, и вглядывалась во все встреченные лица. Если рассуждать здраво, то Чжоу Юйань была в огромной заднице. Жетон молчал. Орден угрожал полным уничтожением. А втянувший её в это человек шёл рядом, насвистывая какой-то легкомысленный мотив, будто они просто вышли на вечернюю прогулку, а не шли сквозь толпу заложников с отпечатанными душами. Что ты за тварь такая, Лэн Янь?
Она раздумывала над возможностью попросить у него ответов или помощи, но понимала, что не может полностью доверять. Они почти не знакомы и внутреннее чувство спокойствия может её обманывать. Непонятно какими артефактами и навыками обладает человек, находящийся в статусе “великого бессмертного”. Его ступень развития как минимум на пиковой стадии зрелой души. А может и того выше.
Но глядя на несерьезное и детское поведение мужчины в это даже не верилось. Может во время совершенствования он повредил разум? И поэтому ведет себя подобно наглому молодому господину?
— Так гораздо лучше!
С неприкрытым самодовольством протянул объект её размышлений. Сначала Чжоу Юйань не поняла, к чему этот комментарий. Что ему лучше? Совсем тронулся головой? Но, почувствовав неожиданную прохладу на плечах и груди, опустила взгляд и окаменела.
Серьёзно?
Её скромное, практичное ханьфу, в котором она могла незаметно раствориться в толпе, исчезло. Вместо него на ней теперь были свободные, струящиеся одеяния алого цвета. Лёгкая полупрозрачная ткань открывала плечи и ниспадала мягкими складками, талию подчеркивал расшитый пояс. А тонкие золотые цепочки при каждом шаге издавали тихий звон. Это было одеяние танцовщицы или, на худой конец, девы из Лунного Сада — красивое, вызывающее, совершенно неприличное для ученицы секты заклинателей. Чтобы сказали в секте Зеркального Озера, если бы увидели её сейчас? Скорее всего они бы даже не удивились. Лишь решили, что Чжоу Юйань стало ещё провокационнее, чем до этого.
Великий и ужасающий бессмертный же стоял рядом, в позе томного ожидания, и в его янтарных глазах плясали искорки предвкушения. Он выглядел как маленький ребенок, который только что совершил гадость и ждет яростной реакции учителя. Хотел увидеть, как она взорвётся, набросится на него с кулаками, начнёт кричать — словом, доставит ему удовольствие вспышкой эмоций.
Но вместо этого Чжоу Юйань просто закатила глаза. Всё равно её репутацию уронить ещё ниже уже просто невозможно. Даже если она будет ходить в этом, привяжет к волосам бубенчики или прямо сейчас пустится в пляс посреди толпы. Ниже падать некуда — она уже на дне колодца, и сверху на неё смотрит этот наглый кот, довольно жмурясь от собственной гениальности.
Цепочки позвякивали при каждом движении. Ветер холодил открытую кожу, но она продолжала идти вперёд с видом человека, которого абсолютно всё устраивает. Ближайшие новоиспечённые ученики ордена, заслышав этот характерный переливчатый звон, с удивлением оборачивались, пялились на её наряд, но — достаточно быстро расступались с дороги. Хоть какая-то польза!
Лэн Янь шёл следом, не скрывая улыбки. Ему нравилась её реакция. Вместо криков ледяное презрение, не зря это девушка изначально показалась ему интересной.
— Знаешь, — произнёс он вкрадчиво, голос обволакивал, как тёплый мёд, — алый тебе очень идёт. Подходит к цвету твоей ауры.
Он склонил голову к плечу, разглядывая её с неприкрытым удовольствием.
— Не думала примерить наряд невесты?
Чжоу Юйань про себя поклялась: при первой же возможности она зашьёт этого бессмертного в мешок и утопит в самом вонючем болоте, какое только сможет найти. Эта мысль тепло отозвалась в душе.
— Если это образ невесты, — холодно парировала она, не оборачиваясь, — то и жених должен быть под стать. Тебе так не кажется? Так что готовься и себя во всей красе демонстрировать. Такой же “свадебный” наряд, румяна, цветы в волосы. Я подожду.
Он лишь рассмеялся. Смех был красивый, низкий, и это бесило ещё больше.
— Если очень хорошо попросишь — можно устроить, — промурлыкал мужчина, восстанавливая дыхание. — В моих покоях. Я помню, ты всегда делаешь что хочешь, и…
— Да замолчи ты уже!
Чжоу Юйань резко остановилась и развернулась к нему, скрестив руки на груди. Цепочки на одеянии жалобно звякнули. Пора останавливать эту комедию, ведь та совсем не к месту.
— Сначала я найду своих, а потом хоть весь день неси свой бред. Думаешь, унизил меня? Да мне плевать на твои выходки. — Она дёрнула плечом, поправляя сползающую ткань. — Сейчас есть проблемы серьёзнее, чем эти тряпки.
Улыбка на его лице погасла, сменившись странным, сосредоточенным выражением. Лэн Янь впервые за всё время смотрел на неё сосредоточенно. Не насмешливо, не игриво, а серьёзно.
— У тебя нет никаких проблем, — произнёс он тихо, в голосе не осталось и следа прежней легкости. — Поверь мне.
Не дожидаясь ответа, он щёлкнул пальцами. Чжоу Юйань ощутила знакомое, легкое покалывание на коже и опустила взгляд. Алый шёлк исчез. Вместе с цепочками, открытыми плечами и вызывающей красотой. Теперь на ней был строгий, тёмно-синий, почти чёрный наряд, чем-то неуловимо напоминающий его собственный. Удобный, практичный, сдержанный. Никаких излишеств, никакого крика. Только тонкая серебряная вышивка по вороту — едва заметные стебли растений, обвивающие друг друга.
— Так лучше, — сказал он просто. — Не привлекает внимания, но держит удар. Носи на здоровье.
И, не дав ей времени на возражения, легко подтолкнул в спину.
— Я могу помочь найти твоих друзей.
Во всем его тоне скользила та пугающая, непривычная серьёзность.
— Как хочешь.
Девушка ощущала себя очень странно и совершенно не знала, как реагировать на эту резкую перемену в его настроении. Только что сыпал двусмысленностями и провоцировал — и вот уже стоит рядом, тихий и смотрит без тени насмешки. Да и в целом она не понимала своей собственной, дурацкой реакции. Её словно тянуло к нему, и это ужасно бесило.
Лэн Янь не стал ждать дальнейших указаний. Его рука легко и уверенно обхватила её талию, прижимая к себе, и — даже не спросив разрешения — он применил технику сжатия пространства.
Мир схлопнулся.
Чжоу Юйань не успела даже вдохнуть. В следующее мгновение они уже стояли в трёх шагах от Бай Линфэна и Ван Жулан, которые с одинаковым выражением чистого, незамутнённого ужаса уставились на внезапно материализовавшуюся парочку.
Бай Линфэн среагировал мгновенно. В его руке уже вспыхивала боевая печать, а сам он, сделав широкий шаг, заслонил собой подругу.
— Кто вы такие?
Процедил он, и в его голосе не было ни капли привычной лени. Чжоу Юйань же после такого прыжка чувствовала себя отвратительно. Перед глазами всё плыло, ноги подкосились, а тело сделалось ватным. Она никогда не видела такой техники вживую, не то что участвовала в перемещении. Ей казалось, что внутренности перемешали ложкой. Пришлось вцепиться в Лэн Яня посильнее, чтобы не рухнуть прямо на глазах у друзей. Тот, словно ожидал такого развития событий, только крепче прижал её к себе, поддерживая под локоть и талию одновременно.
Бай Линфэн, наконец, разглядел ту, что появилась перед ними. Боевая печать медленно погасла, уступая место крайней степени недоумения.
— Юйань..?
Выдохнул он, окидывая её взглядом с ног до головы. Новая одежда. Строгая, тёмная, чужая. И причёска — сложное переплетение косичек, колец и высокого хвоста, делавшая её похожей на девушку из племени северных кочевников или дикарку приграничных земель.
— Никогда так больше не делай, — просипела сама Юйань, всё ещё вцепившись в чужое плечо мёртвой хваткой. — Я так... совсем умру.
— Что ты здесь делаешь? — вмешалась Ван Жулан, чьи глаза подозрительно сузились, сканируя незнакомца. — И кто это?
Лэн Янь расплылся в очаровательной, совершенно невинной улыбке. Янтарные глаза лучились таким искренним дружелюбием, что это выглядело почти издевательски.
— Я её жених, — сообщил он тоном, каким обычно делятся приятными пустяками. — Она не рассказывала? Очень странно. Мы знакомы уже... ну, довольно давно.
Чжоу Юйань почувствовала, как у неё дергается глаз. Значит он придумал новый способ издевательств. Вот стоит только подумать о человеке хорошо, как тот тут же портит все впечатление. А ведь она была почти благодарна.
— Как же ты мне надоел!
Выругалась новоиспеченная невеста, но прозвучало это почти обречённо, без толики ярости. Слишком много событий за один день. Слишком много безумия. Бай Линфэн переводил взгляд с неё на него и обратно. В его глазах медленно, но верно разгоралось непонимание.
— Жених?.. — повторил он, будто пробуя слово на вкус. — Но у тебя... У тебя никогда не было партнёра. Ни жениха, ни кого-либо ещё. Я бы знал.
Он запнулся, явно пытаясь переварить информацию. В голосе проскользнула нотка уязвленной гордости. Он действительно считал, что знает о ней всё. И эта уверенность сейчас давала трещину уже второй раз за день. Сначала внутренняя травма, теперь жених. Чжоу Юйань пожелала провалиться сквозь землю. Желательно — прямо сейчас, без промедления.
Нет, Чжоу Юйань не отличалась излишней скромностью и считала себя одной из лучших. Особенно учитывая тот факт, что она не просто смогла выжить провалившись во время испытания небесного закона, но и оставалась достаточно сильной, чтобы считаться одной из лучших по способностям. Как бы она не избегала формальных мероприятий секты Зеркального Озера, но на испытания между школами заклинателей приходила всегда. А там показывала достаточно высокие результаты. Но всё же до великого бессмертного ей было очень далеко. Не факт, что даже без своей травмы она когда-то смогла бы стоять на его уровне, не то что сейчас.
Лэн Янь. Крайне странная и противоречивая фигура. А их близкое знакомство это только доказывало. Девушка не строила перед собой иллюзий, понимала, что тот скорее всего просто развлекается. Но зачем? И почему выбор пал именно на неё? Но самое главное, она не понимала почему сама тянется к этому мужчине. С самой первой встречи, Чжоу Юйань чувствовала что-то странное. И это не была “любовь с первого взгляда”, оставьте такие глупые фантазии таким как Ян Вэньсинь.
Его самодовольная улыбка, бархатный голос и глубокий взгляд не выходили у неё из головы. Этот человек казался знакомым, слишком знакомым. Но Юйань могла гарантировать, что ранее они нигде не встречались. Она бы запомнила. Как тогда за ужином в приватной беседке мгновенно выцепила взглядом его фигуру.
Ещё страннее было то, что она мысленно его оправдывала. Каждый раз. Словно не могла допустить даже плохой мысли. Даже сейчас, узнав об ужасающей формации, пожирающей души, и, прекрасно понимая, по чьей милости она вообще тут оказалась — Чжой Юйань верила, что мужчина, так бесцеремонно вломившийся в её сны, не имеет к этому никакого отношения. Она не сомневалась, отбрасывая любую логику и здравый смысл. Это было слишком дико. Неправильно.
Чжоу Юйань медленно выдохнула, заставляя себя выкинуть этого человека из головы. Сейчас ей нужно найти Линфэна и Жулан. Вместе они смогут выжить в этом змеином гнезде, выбить у ордена ответы и остаться в живых. Следовало выстроить хоть какие-то планы и договоренности, как можно раньше. Это поможет не допустить фатальных ошибок. По крайней мере свести их к минимуму.
Из мыслей её выдернуло прикосновение к плечу. Какого? Она даже не почувствовала чужого приближения. Ни шагов, ни дыхания, ни колебаний ци. Ощущение опасности пронзило её, призывая защищать свою жизнь. Девушка резко развернулась, полностью готовая к атаке, пальцы рефлекторно сложились в знак призыва оружия.
— Тише, тише!
Чжоу Юйань столкнулась взглядом с насмешливыми янтарными глазами, сразу же расслабила руку, но все же отступила на шаг. Неужели она призвала этого демона своими мыслями? Лэн Янь стоял перед ней, преувеличенно вскинув руки вверх в жесте капитуляции, и выглядел крайне довольным чем-то.
В эту встречу на нём был совсем другой комплект одежды, кардинально непохожий не предыдущие. Роскошные серебристые одеяния и тяжёлая накидка исчезли, сменившись простыми на вид черными одеждами. Кожаные вставки, удобный крой, никакой вычурности. Создавалось впечатление, что перед ней не великий бессмертный, а вольный наёмник из приграничных земель. Волосы, прежде скрытые капюшоном, теперь были собраны в высокий хвост и перевязаны обычной лентой. А на поясе, вместо церемониального меча, красовался изящный, но опасный на вид кнут.
Девушка уже открыла рот, готовясь обрушить на него всё своё негодование — за подставу, за формацию, за пустой жетон, за тот сон и его ненормальное поведение! Она совершенно не боялась Лэн Яня, почему-то в голове он воспринимался крайне привычно и без положенного уважения к статусу великого бессмертного. Так что, высказать все что накопилось, казалось отличной идеей. Но губы не издали ни звука. Слова застряли в горле, как рыбьи кости.
— Не привлекай лишнего внимания! — шикнул виновник этого, понизив голос почти до интимного шёпота. — Считай, что мы тут инкогнито. И если честно…
Он окинул её беглым, оценивающим взглядом.
— Тебе бы лучше переодеться. Твоё ханьфу кричит «бедная напуганная участница отбора» за версту. Хочешь, помогу?
Она нахмурилась, едва сдерживая желание оттолкнуть этого нахала. Силой заставил молчать и смеет высказывать недовольство её внешним видом? Так они находятся не на церемонии в честь формирования золотого ядра или прорыва на новую ступень. К чему ей выглядеть вычурно?
Но здравый смысл взял верх. Они всё ещё в толпе под прицелом невидимых «отпечатков». Устраивать сцену прямо сейчас — самоубийство. Главное правило в таком случае, не стать показательным примером наказания для всех остальных. Чжоу Юйань не собиралась умирать первая, пусть эту роль забирает себе кто-то другой.
Взвесив все за и против, она выбрала стратегию игнорирования проблемы. Развернулась и молча начала пробираться сквозь людское море. Ей нужно найти своих, а не удовлетворять странные замашки этого психа. Пусть отправляется туда, откуда появился. Она не помнила, чтобы давала ему какие-то обещания, а тем более была чем-то обязана.
— Как грубо! — голос Лэн Яня раздался прямо над ухом, хотя тот не приближался. Или она просто не заметила, как он сократил расстояние? — Я, между прочим, рисковал своей бессмертной репутацией, чтобы лично встретить свою единственную ученицу. А она даже спасибо не сказала.
Чжоу Юйань стиснула зубы. Единственную ученицу? Да кто тут согласился принимать его как учителя? Не многовато ли чести. Нет, она признает выдающиеся заслуги, но не обязана отбивать поклоны перед каждым, кто выше её статусом. Тем более у Юйань уже есть официальный учитель — добродетельный бессмертный Хуа Юй. Пусть он пока не достиг статуса “великого бессмертного”, но оставался крайне важной фигурой на континенте.
Стратегию игнорирования следовало продолжать. Она шла среди толпы, прижимая к себе сумку, и вглядывалась во все встреченные лица. Если рассуждать здраво, то Чжоу Юйань была в огромной заднице. Жетон молчал. Орден угрожал полным уничтожением. А втянувший её в это человек шёл рядом, насвистывая какой-то легкомысленный мотив, будто они просто вышли на вечернюю прогулку, а не шли сквозь толпу заложников с отпечатанными душами. Что ты за тварь такая, Лэн Янь?
Она раздумывала над возможностью попросить у него ответов или помощи, но понимала, что не может полностью доверять. Они почти не знакомы и внутреннее чувство спокойствия может её обманывать. Непонятно какими артефактами и навыками обладает человек, находящийся в статусе “великого бессмертного”. Его ступень развития как минимум на пиковой стадии зрелой души. А может и того выше.
Но глядя на несерьезное и детское поведение мужчины в это даже не верилось. Может во время совершенствования он повредил разум? И поэтому ведет себя подобно наглому молодому господину?
— Так гораздо лучше!
С неприкрытым самодовольством протянул объект её размышлений. Сначала Чжоу Юйань не поняла, к чему этот комментарий. Что ему лучше? Совсем тронулся головой? Но, почувствовав неожиданную прохладу на плечах и груди, опустила взгляд и окаменела.
Серьёзно?
Её скромное, практичное ханьфу, в котором она могла незаметно раствориться в толпе, исчезло. Вместо него на ней теперь были свободные, струящиеся одеяния алого цвета. Лёгкая полупрозрачная ткань открывала плечи и ниспадала мягкими складками, талию подчеркивал расшитый пояс. А тонкие золотые цепочки при каждом шаге издавали тихий звон. Это было одеяние танцовщицы или, на худой конец, девы из Лунного Сада — красивое, вызывающее, совершенно неприличное для ученицы секты заклинателей. Чтобы сказали в секте Зеркального Озера, если бы увидели её сейчас? Скорее всего они бы даже не удивились. Лишь решили, что Чжоу Юйань стало ещё провокационнее, чем до этого.
Великий и ужасающий бессмертный же стоял рядом, в позе томного ожидания, и в его янтарных глазах плясали искорки предвкушения. Он выглядел как маленький ребенок, который только что совершил гадость и ждет яростной реакции учителя. Хотел увидеть, как она взорвётся, набросится на него с кулаками, начнёт кричать — словом, доставит ему удовольствие вспышкой эмоций.
Но вместо этого Чжоу Юйань просто закатила глаза. Всё равно её репутацию уронить ещё ниже уже просто невозможно. Даже если она будет ходить в этом, привяжет к волосам бубенчики или прямо сейчас пустится в пляс посреди толпы. Ниже падать некуда — она уже на дне колодца, и сверху на неё смотрит этот наглый кот, довольно жмурясь от собственной гениальности.
Цепочки позвякивали при каждом движении. Ветер холодил открытую кожу, но она продолжала идти вперёд с видом человека, которого абсолютно всё устраивает. Ближайшие новоиспечённые ученики ордена, заслышав этот характерный переливчатый звон, с удивлением оборачивались, пялились на её наряд, но — достаточно быстро расступались с дороги. Хоть какая-то польза!
Лэн Янь шёл следом, не скрывая улыбки. Ему нравилась её реакция. Вместо криков ледяное презрение, не зря это девушка изначально показалась ему интересной.
— Знаешь, — произнёс он вкрадчиво, голос обволакивал, как тёплый мёд, — алый тебе очень идёт. Подходит к цвету твоей ауры.
Он склонил голову к плечу, разглядывая её с неприкрытым удовольствием.
— Не думала примерить наряд невесты?
Чжоу Юйань про себя поклялась: при первой же возможности она зашьёт этого бессмертного в мешок и утопит в самом вонючем болоте, какое только сможет найти. Эта мысль тепло отозвалась в душе.
— Если это образ невесты, — холодно парировала она, не оборачиваясь, — то и жених должен быть под стать. Тебе так не кажется? Так что готовься и себя во всей красе демонстрировать. Такой же “свадебный” наряд, румяна, цветы в волосы. Я подожду.
Он лишь рассмеялся. Смех был красивый, низкий, и это бесило ещё больше.
— Если очень хорошо попросишь — можно устроить, — промурлыкал мужчина, восстанавливая дыхание. — В моих покоях. Я помню, ты всегда делаешь что хочешь, и…
— Да замолчи ты уже!
Чжоу Юйань резко остановилась и развернулась к нему, скрестив руки на груди. Цепочки на одеянии жалобно звякнули. Пора останавливать эту комедию, ведь та совсем не к месту.
— Сначала я найду своих, а потом хоть весь день неси свой бред. Думаешь, унизил меня? Да мне плевать на твои выходки. — Она дёрнула плечом, поправляя сползающую ткань. — Сейчас есть проблемы серьёзнее, чем эти тряпки.
Улыбка на его лице погасла, сменившись странным, сосредоточенным выражением. Лэн Янь впервые за всё время смотрел на неё сосредоточенно. Не насмешливо, не игриво, а серьёзно.
— У тебя нет никаких проблем, — произнёс он тихо, в голосе не осталось и следа прежней легкости. — Поверь мне.
Не дожидаясь ответа, он щёлкнул пальцами. Чжоу Юйань ощутила знакомое, легкое покалывание на коже и опустила взгляд. Алый шёлк исчез. Вместе с цепочками, открытыми плечами и вызывающей красотой. Теперь на ней был строгий, тёмно-синий, почти чёрный наряд, чем-то неуловимо напоминающий его собственный. Удобный, практичный, сдержанный. Никаких излишеств, никакого крика. Только тонкая серебряная вышивка по вороту — едва заметные стебли растений, обвивающие друг друга.
— Так лучше, — сказал он просто. — Не привлекает внимания, но держит удар. Носи на здоровье.
И, не дав ей времени на возражения, легко подтолкнул в спину.
— Я могу помочь найти твоих друзей.
Во всем его тоне скользила та пугающая, непривычная серьёзность.
— Как хочешь.
Девушка ощущала себя очень странно и совершенно не знала, как реагировать на эту резкую перемену в его настроении. Только что сыпал двусмысленностями и провоцировал — и вот уже стоит рядом, тихий и смотрит без тени насмешки. Да и в целом она не понимала своей собственной, дурацкой реакции. Её словно тянуло к нему, и это ужасно бесило.
Лэн Янь не стал ждать дальнейших указаний. Его рука легко и уверенно обхватила её талию, прижимая к себе, и — даже не спросив разрешения — он применил технику сжатия пространства.
Мир схлопнулся.
Чжоу Юйань не успела даже вдохнуть. В следующее мгновение они уже стояли в трёх шагах от Бай Линфэна и Ван Жулан, которые с одинаковым выражением чистого, незамутнённого ужаса уставились на внезапно материализовавшуюся парочку.
Бай Линфэн среагировал мгновенно. В его руке уже вспыхивала боевая печать, а сам он, сделав широкий шаг, заслонил собой подругу.
— Кто вы такие?
Процедил он, и в его голосе не было ни капли привычной лени. Чжоу Юйань же после такого прыжка чувствовала себя отвратительно. Перед глазами всё плыло, ноги подкосились, а тело сделалось ватным. Она никогда не видела такой техники вживую, не то что участвовала в перемещении. Ей казалось, что внутренности перемешали ложкой. Пришлось вцепиться в Лэн Яня посильнее, чтобы не рухнуть прямо на глазах у друзей. Тот, словно ожидал такого развития событий, только крепче прижал её к себе, поддерживая под локоть и талию одновременно.
Бай Линфэн, наконец, разглядел ту, что появилась перед ними. Боевая печать медленно погасла, уступая место крайней степени недоумения.
— Юйань..?
Выдохнул он, окидывая её взглядом с ног до головы. Новая одежда. Строгая, тёмная, чужая. И причёска — сложное переплетение косичек, колец и высокого хвоста, делавшая её похожей на девушку из племени северных кочевников или дикарку приграничных земель.
— Никогда так больше не делай, — просипела сама Юйань, всё ещё вцепившись в чужое плечо мёртвой хваткой. — Я так... совсем умру.
— Что ты здесь делаешь? — вмешалась Ван Жулан, чьи глаза подозрительно сузились, сканируя незнакомца. — И кто это?
Лэн Янь расплылся в очаровательной, совершенно невинной улыбке. Янтарные глаза лучились таким искренним дружелюбием, что это выглядело почти издевательски.
— Я её жених, — сообщил он тоном, каким обычно делятся приятными пустяками. — Она не рассказывала? Очень странно. Мы знакомы уже... ну, довольно давно.
Чжоу Юйань почувствовала, как у неё дергается глаз. Значит он придумал новый способ издевательств. Вот стоит только подумать о человеке хорошо, как тот тут же портит все впечатление. А ведь она была почти благодарна.
— Как же ты мне надоел!
Выругалась новоиспеченная невеста, но прозвучало это почти обречённо, без толики ярости. Слишком много событий за один день. Слишком много безумия. Бай Линфэн переводил взгляд с неё на него и обратно. В его глазах медленно, но верно разгоралось непонимание.
— Жених?.. — повторил он, будто пробуя слово на вкус. — Но у тебя... У тебя никогда не было партнёра. Ни жениха, ни кого-либо ещё. Я бы знал.
Он запнулся, явно пытаясь переварить информацию. В голосе проскользнула нотка уязвленной гордости. Он действительно считал, что знает о ней всё. И эта уверенность сейчас давала трещину уже второй раз за день. Сначала внутренняя травма, теперь жених. Чжоу Юйань пожелала провалиться сквозь землю. Желательно — прямо сейчас, без промедления.
