— Я всё объясню, — выдавила она, чувствуя, как начинает болеть голова. — Только... дайте мне прийти в себя. И уберите от меня этого человека.
— Она стесняется, — доверительно сообщил Лэн Янь, не убирая руку с её талии. Напротив — он чуть притянул её ближе, словно подчёркивая своё право. — На самом деле мы очень близки. Очень. Она просто не любит афишировать наши отношения.
Чжоу Юйань зажмурилась. За что? За что ей это наказание?
— Очень близки, не любит афишировать. — эхом отозвался Бай Линфэн. Его голос звучал странно, плоско, без привычных интонаций. Он перевёл взгляд на подругу. — Юйань. Ты знаешь этого человека? Хотя бы имя у него есть?
Чжоу Юйань открыла глаза. Посмотрела на Линфэна, на Жулан, чьё молчание было тяжёлым, как гранитная плита, на Лэн Яня, который продолжал сиять своей проклятой улыбкой.
— Знаю, — выдохнула она. — Имя...
Она замялась, понимая, что сейчас скажет.
— Лэн Янь, — представился он сам, избавляя её от необходимости произносить это вслух. — Бессмертный Лэн Янь. К вашим услугам.
Тишина, воцарившаяся после этих слов, была абсолютной. Ван Жулан перестала дышать. Бай Линфэн замер, как соляной столб. А Чжоу Юйань поняла, что этот день станет самым длинным в её жизни. Пока Линфэн не рассмеялся.
— Женишок, а ты смешной, — выдавил он, всё ещё сотрясаясь от беззвучного смеха. — Признаю твоё чувство юмора. Но бессмертного мы уже видели на финальном этапе, и ты, извини, явно не похож на того дряхлого деда в балахоне. Хорошая попытка, правда.
Чжоу Юйань с немым вопросом посмотрела на Лэн Яня. Тот лишь пожал плечами с видом «я пытался».
— Не хочешь, не говори, — Ван Жулан, к удивлению Юйань, присоединилась к позиции Линфэна. Её голос звучал ровно, но в глазах читалась усталость человека, на которого за короткий промежуток времени свалилось слишком многое. — У каждого свои тайны. Я не собираюсь в такой момент разбираться именно в этом. Юйань, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Но он правда… — начала Чжоу Юйань, чувствуя себя совершенно нелепо.
— Слушай, — перебил Линфэн, всё ещё улыбаясь, но уже мягче, — шутка у вас, конечно, смешная. Всё как ты любишь: абсурд, провокация, полное неуважение к статусу. Я оценил, правда.
Он потрепал её по плечу.
— Но как ты вообще сюда попала? Ты же была уверена в провале. Мы все слышали твой отчёт. Это была катастрофа.
Чжоу Юйань открыла рот.
Закрыла.
Снова открыла.
Лэн Янь стоял рядом, абсолютно невозмутимый, и на его губах играла едва заметная, довольная улыбка. Он наслаждался. Определённо наслаждался.
— Видишь, — сказал он тихо, наклонившись к её уху. — Твои друзья куда разумнее тебя. Сразу поняли, что бессмертный не может выглядеть так хорошо.
Чжоу Юйань с силой ткнула его локтем под рёбра, мысленно обещая себе разобраться в этом позже.
— Я попала сюда, — процедила она, глядя в глаза Линфэну, — потому что этот... этот человек заявил комиссии, что я его личная ученица. И что я выиграла какой-то идиотский конкурс, о котором даже не знала.
— Конкурс? — переспросила Жулан, на её лице мелькнуло знакомое заинтересованное выражение. — Какой именно конкурс?
— Тот, где нужно было обокрасть бессмертного, — любезно подсказал Лэн Янь, потирая ушибленное место скорее для вида, чем от реальной боли. — Она справилась блестяще. Особенно впечатлял момент, когда она, пытаясь стащить подвеску, практически повисла на мне и впилась...
— ЗАТКНИСЬ!
Злость Чжоу Юйань вспыхнула так ярко, что, кажется, осветила собой всю площадку и та стала чуть светлее. В голове билась одна-единственная мысль: «Убить. Убить немедленно. Засунуть ему в горло эту же подвеску».
Бай Линфэн переводил взгляд с неё на Лэн Яня и обратно, и на его лице медленно проступало выражение глубочайшего скепсиса.
— Одна и та же шутка два раза уже несмешно, — протянул он, задумчиво потирая ладони. — Я скорее поверю, что была ошибка в формации. Особенно учитывая, что ты сама с пеной у рта доказывала нам, что хочешь провалиться и убраться отсюда ко всем чертям.
Чжоу Юйань тяжело вздохнула, уже какой раз за последний час. Казалось, что это войдет у неё в привычку.
— Не обращайте внимания на этого, — она махнула рукой в сторону Лэн Яня, который стоял с видом оскорблённой невинности. — Пусть творит что хочет! Давайте лучше разберёмся, что нам делать с отпечатками душ. Куда вас распределили?
— Уверена? — раздался тихий, вкрадчивый голос. Лэн Янь склонился к ней, и его дыхание коснулось виска. — Что я могу делать что хочу? Потому что потом нельзя будет взять слова назад.
Чжоу Юйань проигнорировала его с таким каменным лицом, будто он был пустым местом. И, кажется, её друзья совсем не обратили на это никакого внимания — то ли их восприятие работало избирательно, то ли они просто привыкли к её странностям и давно перестали удивляться любым таинственным личностям, возникающим рядом.
Бай Линфэн, уже вовсю начал рассказывать о том, как проходил его финальный этап:
— ...и представляешь, этот тип с кислой рожей вообще с места не сдвинулся, а вопросы задавал такие, будто я ему лично должен. «Почему вы выбрали именно эту цитату?», «На каком основании вы считаете свой вывод верным?», «Не кажется ли вам, молодой человек, что ваше сочинение излишне фамильярно?» — он скривился, пародируя скрипучий голос. — Я ему чуть не ответил, что фамильярность — единственный способ разговаривать с теми, кто сам не знает, чего хочет.
Ван Жулан хмыкнула, но промолчала.
— А отчёт по миссии они проверяли вообще странно, — продолжил Линфэн, увлекаясь. — Я им подробно расписал всю контрабандную схему в порту, перечислил замешанных лиц, приложил доказательства — а они только листали и отпускали комментарии вроде: «а почему вы не взяли образец воды», «а зачем вы полезли в трюм без подстраховки». Что за ерунда вообще?
Чжоу Юйань слушала вполуха, краем глаза следя за Лэн Янем. Тот стоял чуть поодаль, опершись плечом о колонну, и с ленивым любопытством наблюдал за происходящим. На лице не читалось ни скуки, ни раздражения — только мягкая, почти снисходительная полуулыбка. Будто он смотрел забавное представление.
— В общем, как талант я выбрал «Танец Девяти Мечей», — Линфэн небрежно взмахнул рукой, словно держал клинок. — Думал, они обалдеют. Они и обалдели…. начали драться, к кому я пойду. Честно, чуть ли не за волосы друг друга таскали. Пришлось старейшине Вэй разнимать.
— Ты как всегда, — сухо заметила Ван Жулан. — У меня всё прошло спокойнее.
Она говорила ровно, без ложной скромности, просто констатируя факты.
— Меня похвалили за лучший результат на теоретическом этапе. Отчёт проверили быстро, отметили досрочное завершение миссии. Старейшина из комиссии даже сказал, что стабилизация рудника Синего Кварца на четыре дня раньше срока — это «образцовый показатель».
Чжоу Юйань мысленно позавидовала. Образцовый показатель. Досрочное завершение. Похвалы. У неё же — ноль баллов, вопиющая безвкусица и жених, который материализовался из ниоткуда.
— Артефакт, — продолжила Жулан, — они осматривали почтительно. Спросили, могу ли я воспроизвести подобное в условиях ордена. Я ответила, что да, при наличии необходимых материалов. После этого просто попросили шагнуть в формацию.
— И всё? — удивился Линфэн. — Никаких драк за твою кандидатуру?
— Я — артефактор, — Жулан пожала плечами. — Нас мало, хороших — ещё меньше. Им не нужно было драться. Они и так знали, что местный павильон Артефактов — мой единственный возможный выбор.
Чжоу Юйань молчала, сжимая в пальцах пустой жетон. Рядом тихо, почти неслышно, хмыкнул Лэн Янь. Она покосилась на него. Он смотрел не на неё, а на её друзей, и в его взгляде мелькнула странная задумчивость.
— Неплохая компания, — тихо сказал он, скорее себе, чем ей. — Для тех, кто не знает, куда попал.
Чжоу Юйань не ответила. Она всё ещё пыталась понять, враг он, союзник или просто её личная катастрофа, принявшая человеческий облик. Дальше она кратко рассказала друзьям о своих успехах. Ноль баллов за теорию. Вопиющая безвкусица в сочинении. Блистательный провал, которым можно гордиться. Даже о своей гениальной идее отказа от демонстрации таланта упомянула с плохо скрываемой гордостью. Но об украденном артефакте всё же решила умолчать. А то опять ржать начнут. И так уже тошно.
Под конец своей речи она протянула им жетон.
Пустота. Ни имени, ни павильона. Ничего. Только гладкая, поблескивающая поверхность. Ван Жулан нахмурилась. Бай Линфэн присвистнул.
— Ого. Да ты у нас особенная. — Он покрутил жетон в пальцах, разглядывая пустоту. — Может, правда к самому бессмертному в личное услужение отправят? Прислуживать, чай подавать, талисманы раскладывать…
Он хохотнул, но тут же осекся под тяжёлым взглядом подруги.
— Ладно-ладно, молчу.
Но, впрочем, молчал недолго.
— Кстати о бессмертном! — оживился Линфэн, явно радуясь возможности сменить тему на что-то менее щекотливое. Его глаза загорелись тем особенным, сплетническим блеском, который Чжоу Юйань знала слишком хорошо. — Ты видела этого дряхлого деда на комиссии? Сидит, весь в белом, капюшон натянут — ни лица, ни возраста не разобрать. Но по тому, как он до кресла добирался...
Он театрально сгорбился, изображая дряхлую походку.
— Я думал, он рассыплется, пока свою царственную задницу на подушку опустит. Ему явно за сто тысяч лет, не меньше!
Он покрутил пальцем у виска, давая оценку интеллектуальным способностям руководства ордена.
— И этот человек будет нас учить? Да он, судя по виду, сам через год откинется. Мы его переживём ещё до того, как он успеет хоть чему-то научить.
Ван Жулан, обычно сдержанная в своих оценках, согласно кивнула, даже не пытаясь скрыть скепсис.
— Слышала, у него уже и ци течёт нестабильно, — добавила она своим ровным тоном, каким обычно обсуждала дефекты материалов. — Долго не протянет. Наверное, орден просто хочет успеть взять с него всё, что можно, пока он ещё сохраняет остатки былого могущества. Стандартная практика при работе с угасающими старейшинами.
Чжоу Юйань медленно повернула голову к Лэн Яню. Тот стоял, скрестив руки на груди, отодвинувшись в тень колонны настолько, чтобы оставаться почти незаметным для посторонних глаз. На его лице застыло странное, совершенно нечитаемое выражение. Уголки губ подозрительно дёргались. Он не выглядел оскорблённым. Он выглядел так, будто изо всех сил сдерживает смех.
— Сто тысяч лет, значит, — пробормотал едва слышно, одними губами. — Ци течёт нестабильно. Скоро откинется.
Его плечи мелко затряслись. Чжоу Юйань закрыла глаза. Это происходит на самом деле. Это не сон. Это реальность, и она хуже любого кошмара.
— Юйань, — Линфэн вдруг нахмурился, заметив её странное молчание. — Шучу я, шучу. Не отправят тебя ни к какому старикану. Придумаем что-нибудь с этим пустым жетоном.
— Да, — поддержала Жулан, и в её голосе впервые за весь разговор проскользнула мягкость. — Разберёмся. Ты не одна.
Чжоу Юйань открыла глаза.
Рядом с ней, в тени колонны, бессмертный Лэн Янь, которому «сто тысяч лет» и у которого «ци течёт нестабильно», беззвучно утирал выступившие от смеха слёзы. Его плечи всё ещё сотрясала мелкая, едва сдерживаемая дрожь, а пальцы, которыми он проводил под глазами, заметно подрагивали.
— Ты чего ржёшь? — Бай Линфэн снова обратил внимание на этого странного жениха. — Тебе что, сто тысяч лет — это смешно?
— Очень, — выдохнул Лэн Янь, не в силах разогнуться. — Просто... невероятно смешно. Сто тысяч. Я запомню.
Ван Жулан окинула его долгим, оценивающим взглядом, но промолчала. Видимо, решила, что этот человек не стоит внимания. Проще игнорировать, чем пытаться понять.
Чжоу Юйань огляделась. За время их перебранок, перемещений и этого абсурдного разговора почти все новоиспечённые члены ордена успели разойтись. А небо окончательно потемнело. Каменная платформа, ещё недавно заполненная обескураженной, растерянной толпой, теперь опустела. Гул голосов стих, сменившись тихим, вечерним ветром, гуляющим меж колонн. Возвышение в центре, где совсем недавно стоял старик, вещавший о снятии отпечатков душ, сейчас пустовало. Лишь пара запоздавших слуг торопливо сматывала ритуальные знамёна, да где-то вдалеке слышались приглушённые голоса — видимо, очередная группа новичков пыталась найти дорогу к своим павильонам.
Сама платформа была полностью пуста. За исключением их троицы и одной неординарной личности, которая всё ещё прижималась к колонне, утирая слёзы и периодически всхлипывая от смеха.
— Может, объяснишь, — Чжоу Юйань повернулась к нему, скрестив руки на груди, — почему ты вообще здесь? У тебя нет своих дел? Учеников? Бессмертных обязанностей?
Лэн Янь наконец выпрямился, глубоко вздохнул и принял более-менее приличный вид. На его ресницах всё ещё блестели остатки непрошенных слёз, но голос звучал подозрительно ровно.
— У меня есть дело, — сказал он. — Я им и занимаюсь.
Он посмотрел на неё. В глазах, всё ещё влажных от смеха, вдруг мелькнуло что-то совершенно серьёзное.
— Ты, Чжоу Юйань, моё дело.
Бай Линфэн закашлялся. Ван Жулан изящно приподняла бровь. Чжоу Юйань почувствовала, как голова снова начинает болеть.
— ...Пошёл ты, — выдавила она.
Лэн Янь, к удивлению, не стал развивать тему. Вместо этого он повернулся к её друзьям, и голос вдруг приобрел совершенно иную, деловую интонацию.
— Я бы советовал вам найти своих наставников и разобраться с заселением. Промедление в этом вопросе — не лучшая затея. Формация уже сняла ваши отпечатки, и орден любит порядок. Те, кто не явится в отведённое время, будут отмечены как «неблагонадёжные».
Ван Жулан мгновенно подобралась. Она знала цену таким пометкам.
— Но как же ситуация с Юйань? — Бай Линфэн шагнул вперёд, и в его голосе впервые за весь разговор прорезалась сталь. — Её жетон пуст. У неё нет ни корпуса, ни наставника. Ты предлагаешь нам просто уйти и оставить её?
Лэн Янь посмотрел на него. Долго. Внимательно.
— Я разберусь, — в этих трёх словах вдруг прозвучало нечто такое, от чего Бай Линфэн не нашёлся с ответом. — А сейчас вынуждены попрощаться.
Его рука, уже привычным движением, обвила талию Чжоу Юйань.
— До встречи!
— Я же говорила так больше не делать!
Возмущённо выкрикнула она, вцепившись в его плечо, чтобы не потерять равновесие. Но её недовольство исчезло вместе с их силуэтами, растворившись в лёгкой пространственной ряби, которая схлопнулась, не оставив и следа.
Ветер тихо гулял по пустой платформе. Бай Линфэн и Ван Жулан переглянулись. В их взглядах смешалось недоумение, раздражение, плохо скрываемая тревога и странное, неловкое понимание. Но никто не решался произнести тревожную догадку вслух.
— ...Он же не серьёзно? — Бай Линфэн наконец нарушил тишину, — Про бессмертного?
Ван Жулан помолчала.
— Не знаю, — ответила она. — Но если это не шутка... то зачем ему вообще с нами разговаривать?
— А если это правда?
Новый взгляд. Тяжелее.
— Тогда нашей Юйань не повезло, — Ван Жулан поправила рукав, — потому что такой человек не отстанет просто так.
Она развернулась и направилась к выходу с платформы.
— Идём. Нужно найти наши корпуса. Иначе завтра нас тоже начнут отмечать как «неблагонадёжных».
Бай Линфэн задержался на мгновение, всматриваясь в то место, где только что исчезла подруга.
— Если он её тронет, — тихо сказал он в пустоту, — я его найду. Даже если он правда бессмертный.
— Она стесняется, — доверительно сообщил Лэн Янь, не убирая руку с её талии. Напротив — он чуть притянул её ближе, словно подчёркивая своё право. — На самом деле мы очень близки. Очень. Она просто не любит афишировать наши отношения.
Чжоу Юйань зажмурилась. За что? За что ей это наказание?
— Очень близки, не любит афишировать. — эхом отозвался Бай Линфэн. Его голос звучал странно, плоско, без привычных интонаций. Он перевёл взгляд на подругу. — Юйань. Ты знаешь этого человека? Хотя бы имя у него есть?
Чжоу Юйань открыла глаза. Посмотрела на Линфэна, на Жулан, чьё молчание было тяжёлым, как гранитная плита, на Лэн Яня, который продолжал сиять своей проклятой улыбкой.
— Знаю, — выдохнула она. — Имя...
Она замялась, понимая, что сейчас скажет.
— Лэн Янь, — представился он сам, избавляя её от необходимости произносить это вслух. — Бессмертный Лэн Янь. К вашим услугам.
Тишина, воцарившаяся после этих слов, была абсолютной. Ван Жулан перестала дышать. Бай Линфэн замер, как соляной столб. А Чжоу Юйань поняла, что этот день станет самым длинным в её жизни. Пока Линфэн не рассмеялся.
— Женишок, а ты смешной, — выдавил он, всё ещё сотрясаясь от беззвучного смеха. — Признаю твоё чувство юмора. Но бессмертного мы уже видели на финальном этапе, и ты, извини, явно не похож на того дряхлого деда в балахоне. Хорошая попытка, правда.
Чжоу Юйань с немым вопросом посмотрела на Лэн Яня. Тот лишь пожал плечами с видом «я пытался».
— Не хочешь, не говори, — Ван Жулан, к удивлению Юйань, присоединилась к позиции Линфэна. Её голос звучал ровно, но в глазах читалась усталость человека, на которого за короткий промежуток времени свалилось слишком многое. — У каждого свои тайны. Я не собираюсь в такой момент разбираться именно в этом. Юйань, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Но он правда… — начала Чжоу Юйань, чувствуя себя совершенно нелепо.
— Слушай, — перебил Линфэн, всё ещё улыбаясь, но уже мягче, — шутка у вас, конечно, смешная. Всё как ты любишь: абсурд, провокация, полное неуважение к статусу. Я оценил, правда.
Он потрепал её по плечу.
— Но как ты вообще сюда попала? Ты же была уверена в провале. Мы все слышали твой отчёт. Это была катастрофа.
Чжоу Юйань открыла рот.
Закрыла.
Снова открыла.
Лэн Янь стоял рядом, абсолютно невозмутимый, и на его губах играла едва заметная, довольная улыбка. Он наслаждался. Определённо наслаждался.
— Видишь, — сказал он тихо, наклонившись к её уху. — Твои друзья куда разумнее тебя. Сразу поняли, что бессмертный не может выглядеть так хорошо.
Чжоу Юйань с силой ткнула его локтем под рёбра, мысленно обещая себе разобраться в этом позже.
— Я попала сюда, — процедила она, глядя в глаза Линфэну, — потому что этот... этот человек заявил комиссии, что я его личная ученица. И что я выиграла какой-то идиотский конкурс, о котором даже не знала.
— Конкурс? — переспросила Жулан, на её лице мелькнуло знакомое заинтересованное выражение. — Какой именно конкурс?
— Тот, где нужно было обокрасть бессмертного, — любезно подсказал Лэн Янь, потирая ушибленное место скорее для вида, чем от реальной боли. — Она справилась блестяще. Особенно впечатлял момент, когда она, пытаясь стащить подвеску, практически повисла на мне и впилась...
— ЗАТКНИСЬ!
Злость Чжоу Юйань вспыхнула так ярко, что, кажется, осветила собой всю площадку и та стала чуть светлее. В голове билась одна-единственная мысль: «Убить. Убить немедленно. Засунуть ему в горло эту же подвеску».
Бай Линфэн переводил взгляд с неё на Лэн Яня и обратно, и на его лице медленно проступало выражение глубочайшего скепсиса.
— Одна и та же шутка два раза уже несмешно, — протянул он, задумчиво потирая ладони. — Я скорее поверю, что была ошибка в формации. Особенно учитывая, что ты сама с пеной у рта доказывала нам, что хочешь провалиться и убраться отсюда ко всем чертям.
Чжоу Юйань тяжело вздохнула, уже какой раз за последний час. Казалось, что это войдет у неё в привычку.
— Не обращайте внимания на этого, — она махнула рукой в сторону Лэн Яня, который стоял с видом оскорблённой невинности. — Пусть творит что хочет! Давайте лучше разберёмся, что нам делать с отпечатками душ. Куда вас распределили?
— Уверена? — раздался тихий, вкрадчивый голос. Лэн Янь склонился к ней, и его дыхание коснулось виска. — Что я могу делать что хочу? Потому что потом нельзя будет взять слова назад.
Чжоу Юйань проигнорировала его с таким каменным лицом, будто он был пустым местом. И, кажется, её друзья совсем не обратили на это никакого внимания — то ли их восприятие работало избирательно, то ли они просто привыкли к её странностям и давно перестали удивляться любым таинственным личностям, возникающим рядом.
Бай Линфэн, уже вовсю начал рассказывать о том, как проходил его финальный этап:
— ...и представляешь, этот тип с кислой рожей вообще с места не сдвинулся, а вопросы задавал такие, будто я ему лично должен. «Почему вы выбрали именно эту цитату?», «На каком основании вы считаете свой вывод верным?», «Не кажется ли вам, молодой человек, что ваше сочинение излишне фамильярно?» — он скривился, пародируя скрипучий голос. — Я ему чуть не ответил, что фамильярность — единственный способ разговаривать с теми, кто сам не знает, чего хочет.
Ван Жулан хмыкнула, но промолчала.
— А отчёт по миссии они проверяли вообще странно, — продолжил Линфэн, увлекаясь. — Я им подробно расписал всю контрабандную схему в порту, перечислил замешанных лиц, приложил доказательства — а они только листали и отпускали комментарии вроде: «а почему вы не взяли образец воды», «а зачем вы полезли в трюм без подстраховки». Что за ерунда вообще?
Чжоу Юйань слушала вполуха, краем глаза следя за Лэн Янем. Тот стоял чуть поодаль, опершись плечом о колонну, и с ленивым любопытством наблюдал за происходящим. На лице не читалось ни скуки, ни раздражения — только мягкая, почти снисходительная полуулыбка. Будто он смотрел забавное представление.
— В общем, как талант я выбрал «Танец Девяти Мечей», — Линфэн небрежно взмахнул рукой, словно держал клинок. — Думал, они обалдеют. Они и обалдели…. начали драться, к кому я пойду. Честно, чуть ли не за волосы друг друга таскали. Пришлось старейшине Вэй разнимать.
— Ты как всегда, — сухо заметила Ван Жулан. — У меня всё прошло спокойнее.
Она говорила ровно, без ложной скромности, просто констатируя факты.
— Меня похвалили за лучший результат на теоретическом этапе. Отчёт проверили быстро, отметили досрочное завершение миссии. Старейшина из комиссии даже сказал, что стабилизация рудника Синего Кварца на четыре дня раньше срока — это «образцовый показатель».
Чжоу Юйань мысленно позавидовала. Образцовый показатель. Досрочное завершение. Похвалы. У неё же — ноль баллов, вопиющая безвкусица и жених, который материализовался из ниоткуда.
— Артефакт, — продолжила Жулан, — они осматривали почтительно. Спросили, могу ли я воспроизвести подобное в условиях ордена. Я ответила, что да, при наличии необходимых материалов. После этого просто попросили шагнуть в формацию.
— И всё? — удивился Линфэн. — Никаких драк за твою кандидатуру?
— Я — артефактор, — Жулан пожала плечами. — Нас мало, хороших — ещё меньше. Им не нужно было драться. Они и так знали, что местный павильон Артефактов — мой единственный возможный выбор.
Чжоу Юйань молчала, сжимая в пальцах пустой жетон. Рядом тихо, почти неслышно, хмыкнул Лэн Янь. Она покосилась на него. Он смотрел не на неё, а на её друзей, и в его взгляде мелькнула странная задумчивость.
— Неплохая компания, — тихо сказал он, скорее себе, чем ей. — Для тех, кто не знает, куда попал.
Чжоу Юйань не ответила. Она всё ещё пыталась понять, враг он, союзник или просто её личная катастрофа, принявшая человеческий облик. Дальше она кратко рассказала друзьям о своих успехах. Ноль баллов за теорию. Вопиющая безвкусица в сочинении. Блистательный провал, которым можно гордиться. Даже о своей гениальной идее отказа от демонстрации таланта упомянула с плохо скрываемой гордостью. Но об украденном артефакте всё же решила умолчать. А то опять ржать начнут. И так уже тошно.
Под конец своей речи она протянула им жетон.
Пустота. Ни имени, ни павильона. Ничего. Только гладкая, поблескивающая поверхность. Ван Жулан нахмурилась. Бай Линфэн присвистнул.
— Ого. Да ты у нас особенная. — Он покрутил жетон в пальцах, разглядывая пустоту. — Может, правда к самому бессмертному в личное услужение отправят? Прислуживать, чай подавать, талисманы раскладывать…
Он хохотнул, но тут же осекся под тяжёлым взглядом подруги.
— Ладно-ладно, молчу.
Но, впрочем, молчал недолго.
— Кстати о бессмертном! — оживился Линфэн, явно радуясь возможности сменить тему на что-то менее щекотливое. Его глаза загорелись тем особенным, сплетническим блеском, который Чжоу Юйань знала слишком хорошо. — Ты видела этого дряхлого деда на комиссии? Сидит, весь в белом, капюшон натянут — ни лица, ни возраста не разобрать. Но по тому, как он до кресла добирался...
Он театрально сгорбился, изображая дряхлую походку.
— Я думал, он рассыплется, пока свою царственную задницу на подушку опустит. Ему явно за сто тысяч лет, не меньше!
Он покрутил пальцем у виска, давая оценку интеллектуальным способностям руководства ордена.
— И этот человек будет нас учить? Да он, судя по виду, сам через год откинется. Мы его переживём ещё до того, как он успеет хоть чему-то научить.
Ван Жулан, обычно сдержанная в своих оценках, согласно кивнула, даже не пытаясь скрыть скепсис.
— Слышала, у него уже и ци течёт нестабильно, — добавила она своим ровным тоном, каким обычно обсуждала дефекты материалов. — Долго не протянет. Наверное, орден просто хочет успеть взять с него всё, что можно, пока он ещё сохраняет остатки былого могущества. Стандартная практика при работе с угасающими старейшинами.
Чжоу Юйань медленно повернула голову к Лэн Яню. Тот стоял, скрестив руки на груди, отодвинувшись в тень колонны настолько, чтобы оставаться почти незаметным для посторонних глаз. На его лице застыло странное, совершенно нечитаемое выражение. Уголки губ подозрительно дёргались. Он не выглядел оскорблённым. Он выглядел так, будто изо всех сил сдерживает смех.
— Сто тысяч лет, значит, — пробормотал едва слышно, одними губами. — Ци течёт нестабильно. Скоро откинется.
Его плечи мелко затряслись. Чжоу Юйань закрыла глаза. Это происходит на самом деле. Это не сон. Это реальность, и она хуже любого кошмара.
— Юйань, — Линфэн вдруг нахмурился, заметив её странное молчание. — Шучу я, шучу. Не отправят тебя ни к какому старикану. Придумаем что-нибудь с этим пустым жетоном.
— Да, — поддержала Жулан, и в её голосе впервые за весь разговор проскользнула мягкость. — Разберёмся. Ты не одна.
Чжоу Юйань открыла глаза.
Рядом с ней, в тени колонны, бессмертный Лэн Янь, которому «сто тысяч лет» и у которого «ци течёт нестабильно», беззвучно утирал выступившие от смеха слёзы. Его плечи всё ещё сотрясала мелкая, едва сдерживаемая дрожь, а пальцы, которыми он проводил под глазами, заметно подрагивали.
— Ты чего ржёшь? — Бай Линфэн снова обратил внимание на этого странного жениха. — Тебе что, сто тысяч лет — это смешно?
— Очень, — выдохнул Лэн Янь, не в силах разогнуться. — Просто... невероятно смешно. Сто тысяч. Я запомню.
Ван Жулан окинула его долгим, оценивающим взглядом, но промолчала. Видимо, решила, что этот человек не стоит внимания. Проще игнорировать, чем пытаться понять.
Чжоу Юйань огляделась. За время их перебранок, перемещений и этого абсурдного разговора почти все новоиспечённые члены ордена успели разойтись. А небо окончательно потемнело. Каменная платформа, ещё недавно заполненная обескураженной, растерянной толпой, теперь опустела. Гул голосов стих, сменившись тихим, вечерним ветром, гуляющим меж колонн. Возвышение в центре, где совсем недавно стоял старик, вещавший о снятии отпечатков душ, сейчас пустовало. Лишь пара запоздавших слуг торопливо сматывала ритуальные знамёна, да где-то вдалеке слышались приглушённые голоса — видимо, очередная группа новичков пыталась найти дорогу к своим павильонам.
Сама платформа была полностью пуста. За исключением их троицы и одной неординарной личности, которая всё ещё прижималась к колонне, утирая слёзы и периодически всхлипывая от смеха.
— Может, объяснишь, — Чжоу Юйань повернулась к нему, скрестив руки на груди, — почему ты вообще здесь? У тебя нет своих дел? Учеников? Бессмертных обязанностей?
Лэн Янь наконец выпрямился, глубоко вздохнул и принял более-менее приличный вид. На его ресницах всё ещё блестели остатки непрошенных слёз, но голос звучал подозрительно ровно.
— У меня есть дело, — сказал он. — Я им и занимаюсь.
Он посмотрел на неё. В глазах, всё ещё влажных от смеха, вдруг мелькнуло что-то совершенно серьёзное.
— Ты, Чжоу Юйань, моё дело.
Бай Линфэн закашлялся. Ван Жулан изящно приподняла бровь. Чжоу Юйань почувствовала, как голова снова начинает болеть.
— ...Пошёл ты, — выдавила она.
Лэн Янь, к удивлению, не стал развивать тему. Вместо этого он повернулся к её друзьям, и голос вдруг приобрел совершенно иную, деловую интонацию.
— Я бы советовал вам найти своих наставников и разобраться с заселением. Промедление в этом вопросе — не лучшая затея. Формация уже сняла ваши отпечатки, и орден любит порядок. Те, кто не явится в отведённое время, будут отмечены как «неблагонадёжные».
Ван Жулан мгновенно подобралась. Она знала цену таким пометкам.
— Но как же ситуация с Юйань? — Бай Линфэн шагнул вперёд, и в его голосе впервые за весь разговор прорезалась сталь. — Её жетон пуст. У неё нет ни корпуса, ни наставника. Ты предлагаешь нам просто уйти и оставить её?
Лэн Янь посмотрел на него. Долго. Внимательно.
— Я разберусь, — в этих трёх словах вдруг прозвучало нечто такое, от чего Бай Линфэн не нашёлся с ответом. — А сейчас вынуждены попрощаться.
Его рука, уже привычным движением, обвила талию Чжоу Юйань.
— До встречи!
— Я же говорила так больше не делать!
Возмущённо выкрикнула она, вцепившись в его плечо, чтобы не потерять равновесие. Но её недовольство исчезло вместе с их силуэтами, растворившись в лёгкой пространственной ряби, которая схлопнулась, не оставив и следа.
Ветер тихо гулял по пустой платформе. Бай Линфэн и Ван Жулан переглянулись. В их взглядах смешалось недоумение, раздражение, плохо скрываемая тревога и странное, неловкое понимание. Но никто не решался произнести тревожную догадку вслух.
— ...Он же не серьёзно? — Бай Линфэн наконец нарушил тишину, — Про бессмертного?
Ван Жулан помолчала.
— Не знаю, — ответила она. — Но если это не шутка... то зачем ему вообще с нами разговаривать?
— А если это правда?
Новый взгляд. Тяжелее.
— Тогда нашей Юйань не повезло, — Ван Жулан поправила рукав, — потому что такой человек не отстанет просто так.
Она развернулась и направилась к выходу с платформы.
— Идём. Нужно найти наши корпуса. Иначе завтра нас тоже начнут отмечать как «неблагонадёжных».
Бай Линфэн задержался на мгновение, всматриваясь в то место, где только что исчезла подруга.
— Если он её тронет, — тихо сказал он в пустоту, — я его найду. Даже если он правда бессмертный.
