Пролог
– Итак, мой дорогой и любимый курс для отстающих. Вот и настало, наконец, время, когда я смогу сбагрить вас со своей шеи и жить припеваючи до скончания веков своих.
Куратор, как всегда, был в своем репертуаре, но ему простительно. Сколько бедный мужчина натерпелся от трех студентов, в настоящий момент сидящих перед ним за первой партой и хлопающих глазами. Делают вид, что внимательно слушают, но уже через несколько минут оставят бесполезные попытки сосредоточиться и займутся каждый своим делом. Aзуса показательно зевнет и сладко задремлет, Марло внезапно заинтересуется какой-то деталью в дизайне потолка и будет таращиться в него в течение всего оставшегося урока, а Эмильен выудит книгу из-под парты и углубится в увлекательное чтение. Так что на все про все у куратора было минут пять, не больше.
– Как вам уже известно, на носу сдача дипломов. Пять лет вы измывались надо мной, насколько вам позволяла совесть, но к совести вы всегда прислушивались в самую последнюю очередь…
– Прошу прощения, профессор, – подал голос брюнет с тугой кичкой на макушке. Мрачный взгляд исподлобья, острые скулы и орлиный нос придавали студенту сходство с хищной птицей, готовой наброситься на свою несчастную добычу в любой момент. – Но я бы попросил не ставить меня на один уровень с Марло. И тем более не вешать на меня его грехи.
Рыжий парень с зачесанными на левый бок волосами, сидевший рядом, выразительно фыркнул. Голубые глаза метали молнии, а тонкие пальцы почесывали трехдневную щетину.
– Как будто я хочу стоять с тобой на одном уровне.
– Я здесь только потому, что слишком силен для основной группы, и ты это знаешь.
– Ах, как же ярко наша звездочка-Азуса сияет! Ослепнуть можно.
– Мои пять минут стремительно и беспощадно иссякают! – вышел профессор из себя и зарядил кулаком по столу. Гул от удара эхом прошелся по аудитории.
– Какие пять минут? – осторожно поинтересовался третий отстающий студент, уже приподнимая парту и выуживая оттуда полновесную книгу, испещренную цветными закладками. Большие серо-зеленые глаза на миловидном личике Эмильена быстро и кокетливо заморгали.
– Слушайте сюда, вы, – ткнул мужчина за кафедрой в нерадивых студентов костлявым указательным пальцем. – Для того, – с расстановкой начал профессор, – чтобы выпуститься из этого святилища знаний, из которого вас до сих пор, на удивление, не выперли, вам потребуется нечто большее, чем написание второсортной дипломной работы. Я готов со всем своим великодушием, – процедил мужчина последнее слово сквозь зубы, – оказать вам посильную помощь в поисках темы, которая гарантирует вам положительную оценку всех членов учебной комиссии.
– Например? – вскинул густую темную бровь Азуса.
– Например… разработка действенной магической терапии по борьбе с предсмертной амнезией. Актуальная тема в наши дни.
– Предсмертная амнезия? – задумчиво протянул Марло, устремив пустой взгляд в невидимую точку перед собой. – Круто. А чё это?
Профессор с трудом сдержал скупую слезу, готовую предательски скатиться по сморщенной, как чернослив, щеке. Нет, он однозначно от них избавится. Иначе и быть не может. Или доплату потребует за вредные условия труда. Правда, доплата мертвецу не поможет, а с такими темпами путь на кладбище ему заказан.
– Предсмертная амнезия, – тихим голоском решил просветить однокурсников Эмильен, – это потеря воспоминаний после воскрешения, связанных с последними минутами жизни.
– Благодарю, – оттер несчастный мужчина пот со лба мятым носовым платочком. И глаза промокнул заодно. – К счастью, я уже нашел вам подходящую кандидатуру для работы над этой темой. Девушка из знатнейшего графского рода, бывшая невеста нашего принца. Одна из самых загадочных смертей за последнее время. Тридцать восемь ножевых ранений, ни одного свидетеля и подозреваемого, ни одной зацепки…
– …встречайте на полках всех книжных лавок вашего города! – громогласно завершил рыжий, а профессор заиграл вальс желваками.
– Бывшая невеста принца? – откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, переспросил обладатель орлиного носа. – А это, случаем, не?..
В аудитории повисла гробовая тишина. Только муха, жужжа и тыкаясь в высокое стрельчатое окно, пыталась разбавить нагнетенную атмосферу. На лбу Азусы пролегли морщинки, Марло закусил губу, Эмильен захлопнул книгу, так и не приступив к чтению.
– Анна-Мария Понтилат?! – хором воскликнула троица, а профессор удовлетворенно кивнул. Месть, как говорится, подают холодной.
Глава 1. Опустите мне веки!
Сегодня атмосфера на кладбище была необычайно угнетающей. Или Азусе так только казалось. Вороны ведут диалоги почти на человеческом языке. Если прислушаешься, можно узнать о себе много нового. Или о том, что происходит вокруг, когда могильщик засыпает в своей хижине. И без некромантов странностей хватает.
Подошвы ботинок утопают в грязи. Чавкают, хлюпают, оставляют влажные комья на носах. Отмыть кладбищенскую грязь с обуви крайне трудно. Неизвестно почему. Можно подумать, что она ровно такая же, как и в других местах столицы, однако, как только соберешься привести ботинки в порядок…
– Напомни-ка план наших действий, – внезапно нарушил тишину Марло, но его ботинок тут же проскользнул по кладбищенской жиже и только чудом некромант сохранил равновесие. – Вот шельма!
– У графов Понтилатов на этом кладбище имеется собственная территория, – спокойно пояснил брюнет. – Семейный склеп. И своя охрана.
– Зажрались, – презрительно плюнул рыжий. – Даже на тот свет отправляясь, продолжают растрачивать барыши. Как будто им это в загробной жизни поможет.
– А если помогает? – подал голос Эмильен, аккуратно обходя особо опасные участки под ногами.
– Если помогает, то перед смертью возьму огромный кредит и обставлю себе умиральню по высшему разряду. Ну, бочки там с вином, знаешь. Подсвечники с золотым напылением…
– Но если ты возьмешь кредит и умрешь, разве, все эти деньги не попытаются вернуть назад? – задумчиво протянул собеседник, а Марло в очередной раз оступился и выругался.
– Разрешение на манипуляции с трупом у нас получено, – продолжил Азуса, не обратив на зашедшее в тупик обсуждение однокурсников никакого внимания. – Далее – провести ритуал, привести диплом в чувства и вернуть ей память. Титульный лист работы оформляет Эмильен, список литературы – на твоей совести.
– Погоди-ка ты с титульным листом, – прибавил шаг рыжий некромант и поравнялся с широко вышагивавшим брюнетом. – Ты правда думаешь, что всё будет настолько просто? Ладно, если бы какая-нибудь девка крестьянская. Или служанка. Да или кто угодно, но это же… – он понизил голос до едва слышного шепота. – Анна-Мария Понтилат.
– И? – не изменил студент своему каменному выражению лица.
– Ты знаешь, сколько анекдотов про нее в кампусе гуляет? – привел Марло вполне весомый аргумент. – Например… Собрались Анну-Марию казнить. Приносят ей в камеру смертников белую рубашку, а она смотрит на нее и говорит: «А можно такую же, только с белым кружевом на воротничке?» Или вот. Поставил муж Анны-Марии в погреб пару бутылок вина… Хотя нет, этот слишком пошлый.
– Просто или непросто, – прищурил Азуса карие с золотистой крапинкой глаза, – перед женщиной уступать я не намерен. Особенно, если она стоит между мной и моими целями.
– Хорошо-хорошо, – поднял руки рыжий, намекая на временно поднятый белый флаг. – Но когда ты прибежишь ко мне раскаявшись и в слезах из-за своей недальновидности, я первый ударю тебя ржавой цепью по лицу.
– Пришли, – резко остановился брюнет, а Марло так и застыл с поднятыми руками. Эмильен спокойно подошел спустя некоторое время, посверкивая блестящими носами почти чистых ботинок.
Высокий заостренный забор окружал территорию графов Понтилатов, исключая всяческую возможность проникновения посторонних за свои пределы. Кривые деревья с разросшимися ветвями и надгробия в виде массивных крылатых статуй дополняли общую мрачную картину.
– Кто идет? – проскрипели со стороны небольшого охранного пункта в виде деревянной коробочки с дверцей и окошком.
В полумраке коробочки сморщенное старое лицо могильщика с жиденькой бородкой вырисовывалось особенно четко. Неподготовленных авантюристов в лучшем случае ожидал панический приступ, а в худшем – сердечный.
– А охрана-то у них – высший класс, – прошептал Марло на ухо Азусе, приподнявшись для этой цели на цыпочки. – Если ружье не выстрелит, так песком закидает или зубами.
– У нас на руках имеется разрешение на манипуляции с трупом Анны-Марии Понтилат, – протянул Азуса новенькую исписанную хрустящую бумажку в оконце.
Бумажку проворно выхватили из его рук, и на минуту перед склепом Понтилатов воцарилась напряженная тишина. Сова только ухала где-то вдали и остервенело лаяла деревенская собака.
– Вы уверены? – неожиданно спросил скрипучий голос могильщика и насмешливо крякнул.
– Уверены в чем? Это официальный документ, – поспешил заверить Азуса.
– Нет-нет. Документ-то официальный, – прохихикал старик, а Марло, прикусив дрожащую нижнюю губу, бросил на самоуверенного одногруппника взгляд полный немой мольбы. – Уверены ли вы, что ее нужно воскрешать?
– Да. Нам нужна именно она, – кивнул брюнет, а могильщик в ответ разразился таким сумасшедшим хохотом, что даже Эмильен сделал опасливый шаг назад.
– Может быть то, что вы увидите на ее могиле, вправит вам мозги, – заявил старик, бренча ключами и надевая проеденную молью шапку. – Если же нет, то это только ваши проблемы, да храни вас Создатель от всякого… от всякого зла.
Он снова разразился противным смехом, уже направляясь к кованым воротам и держась за поясницу, а троица некромантов переглянулась. Даже если каждый из них думал о своем в сложившейся ситуации, от мрачного хохота передергивало, и мелкие мурашки бежали по спине.
Ворота перед тремя некромантами и старым могильщиком отворились с таким противным скрежетом, будто их веками не смазывали, и Азуса всё-таки невольно призадумался о том, что живых Понтилаты, без сомнения, чтят больше, чем мертвых. Громкое имя и приближенность к королевскому престолу позволяют им вести собственную политическую игру, но, будучи мертвым, ты уже не представляешь для них никакой ценности. Например, тебя уже не выдать замуж за принца, не схватить за ниточки, как марионетку, и не направить твою очаровательную головку в сторону наиболее выгодного для себя курса.
«Кажется, никому, кроме нас, вы больше не нужны, девушка из знатнейшего графского рода, – припомнил темноволосый некромант слова профессора и мысленно усмехнулся. – Осталось только выяснить, кому при жизни вы не были нужны сильнее всего».
Могильщик, сделав свое дело, вернулся в сторожевую будку, а парни шаг-в-шаг ступили на территорию, выделенную под элитные захоронения.
Изящные статуи обнаженных ангелов, раскинув каменные крылья, парили над могилами усопших членов великой династии. Статуи, местами с трещинами, местами поросшие густым зеленым мхом и лишайником оттенка ржавчины, пусть и вышли из-под рук талантливых скульпторов, уже утратили свою первозданную прелесть. Свежие цветы на нескольких могилах нисколько не умаляли запущенный вид.
– Осталось отыскать местечко, где ее закопали, – пальцем почесал подбородок Марло. – Есть какие-нибудь предложения?
– Есть, – ткнул Эмильен пальцем в столб с поблескивавшими на нем золотистыми табличками-указателями в паре шагов от троицы.
– За-ме-ча-тель-но, – по слогам произнес рыжий и оказался у вышеупомянутого столба быстрее всех остальных. – Так, посмотрим… Анна-Мария… О, направо. Тут еще и приписка есть.
– Какая? – захлопал ресницами младший некромант.
– Анна-Мария… тупая су… А, да, нам точно туда.
Пройдя мимо столба, Азуса задержал взгляд на криво выведенной надписи рядом с именем девушки и сдвинул брови. Похоже, территория охраняется не так хорошо, как ему было сообщено. С каких пор вандалы орудуют на территории знати? Попадешься – считай, что уже болтаешься в виселице на главной площади столицы. Стоило ли это того?
– Эй, Азуса! – раздался чересчур возбужденный возглас одноклассника и сразу после этого изумленный свист. – Даю тебе возможность подумать о возвращении еще раз!
– Да что там?.. – прошипел брюнет, оторвался от «художества» и, ускорив шаг, направился в ту сторону, в которую указывала пресловутая золотистая стрелка на столбе.
А стрелка привела его в один из дальних уголков кладбища Понтилатов, судя по забору, окружавшему натертый до блеска деревянный гроб на стеклянном возвышении. Но гроб, не закопанный в землю – далеко не самая странная вещь, которую можно было лицезреть в настоящий момент.
Подножье стеклянного возвышения было усыпано цветами. Свежими, как и в местах других захоронений, но вытоптанными до такой степени, что некогда белые лепестки потемнели от грязи. «Стерва» – гласила надпись, выведенная ярко-красными чернилами на надгробной плите усопшей графини. А чернилами ли?
– Как тебе видок, а? – поставил Марло руки в боки, внимательно осматривая окрестности.
Эмильен, склонившись над надгробной плитой, рукавом мантии старательно принялся оттирать ругательство. Тщетно.
– Впечатляет, – хмыкнул Азуса, а в подтверждение его слов прямо над головой протяжно ухнула сова. – Вандалы нынче совсем бесстрашные пошли.
– Или отчаянные. Представь, насколько страшна эта женщина, если ее даже после смерти в покое не оставляют. Это успех.
Наморщив лоб, брюнет медленно приблизился к гробу на возвышении. Какова вероятность, что его содержимое оставили нетронутым, если по территории столь лихо прогулялись? Если за простое хулиганство грозит путь на эшафот в один конец, то за надругательство над трупом человека из высшего сословия казнь ожидает всю семью. Старики, дети – без разбора.
– Да хорош уже оттирать, – вякнул рыжий на Эмильена. – Люди ведь старались, пробирались сюда под покровом ночи, не жалко тебе?
– Мои родители арендуют часть земли Понтилатов, – ответили ему, не отвлекаясь от занятия. – Анна-Мария – одна из моих господ.
– Да она уже сдохла. Ой, всё с тобой ясно.
Вновь переключившись на гроб, Азуса длинными пальцами поддел его крышку. Та поддалась сразу. Не прибита. Небольшое усилие и крышка с грохотом упала на землю.
– Дурак ты, что ли?! – подскочил на месте рыжий и, вылупив глаза, уставился на упавшую деревяшку. – Так и душу Создателю отдать можно!
Легкая улыбка застыла на бледном лице с тонкими аристократическими чертами. Густые ресницы, пухловатые алые губы, волны черных волос с редкими белоснежными прядями лежат на плечах, обнаженных ключицах и разноцветных бутонах ипомей. Полупрозрачная ткань белого платья обтягивает полную грудь, осиную талию и широкие бедра. Маленькие стопы в белых туфельках не достают до противоположного края гроба.
«Похоже, с телом всё в порядке. Даже более чем. Так вот, какая ты, невеста Дориана? Даже если и стерва, то чертовски привлекательная стерва, тут уже ничего не попишешь».
– Ну что там? – возникла позади сосредоточенная физиономия Марло.
– Наш диплом, – спокойно ответил Азуса. – Кого еще ты ожидал здесь увидеть?
А взглянув на оторопевшего в один момент однокурсника, понял, что красота графини Понтилат приглянулась не только королевскому двору. Странно, что среди того же двора живет и не тужит неуловимый убийца. Убийца, в свободное время разрисовывающий надгробия знатных господ. Позорище.
