Порой они начинали перешёптываться, но старуха сердито смотрела на них и они замолкали. Вокруг стояло несколько женщин в белых одеждах. Иногда они затягивали песню, иногда брали факелы и ходили по кругу. Ещё одна зачитывала молитвы и предания на древнем языке, когда было нужно. Всё это создавало мистическую, торжественную, немного страшную атмосферу. В этом таинстве было что-то дикое и пугающее.
Катя то ёрзала на стуле, то вскакивала и бродила по кругу. От дыма щипало в глазах и порой было трудно дышать, но девочка держалась изо всех сил.
Наконец, старуха встала, отошла и заговорила глухим тяжёлым голосом:
-Не ходи сюда, смерть. Пошла вон, старая дева. Своё ты и так получишь, но не сейчас. Сегодня мы приветствуем жизнь, а ты нам не нужна. Уходи прочь!
Она снова забила в бубен, и эти звуки наполнили воздух. Затем наступила тишина, которую прерывало только тяжёлое дыхание роженицы. Акушерка снова села:
-Ну, давай, девочка моя, ты сможешь это сделать.
-Не смогу, - шептала та. – Мне больно.
-Сможешь. Не бойся, красавица. Дыши. Вдыхай жизнь, выдыхай боль и горе.
Остальные женщины стояли неподвижно. Катя плакала и уже не слушала голоса… Через несколько минут женщина снова закричала, и раздался пронзительный плач ребёнка. А ещё через несколько мгновений акушерка взяла на руки маленькое орущее создание и завернула в белую ткань.
-Это девочка, - сказал кто-то с облегчением. - Это девочка.
Катя была подавлена. Она всё думала и думала о том, что увидела. Даже не заметила, как её вывели оттуда и проводили до центра селения. Опустошение вместе со страхом, заполняли её существо, немного мешая дышать, сбивая с ног, словно отчаянный ветер.
Пара женщин пытались её подбодрить и угостили сладким, но это сочувствие и забота отзывались в ней болью. Какое-то время девочка просто слонялась без дела. А потом было застолье в домике у Рики.
Впервые за долгое время Кате ни с кем не хотелось общаться, она думала отказать, но не хотелось обидеть. Тем более Рика была так мила.
Она настойчиво пригласила брата и сестру к себе на ужин, много говорила, убедила их переодеться обратно в свою одежду. Ребята сделали это охотно - так было удобнее для обоих.
-Не стоит стесняться того, кто вы есть.
Девушка улыбалась им своей самой очаровательной улыбкой, показала дом - просторный и светлый. Но Кате это место показалось не уютным. По форме здание напоминало очки – два больших помещения и маленький мостик. Внутри много статуй и картин - странных для восприятия.
Девушка кокетливо подмигнула, протягивая два блюда:
-А это нечто особенное, вы должны попробовать! Готовится только для знатных гостей и лучших друзей.
Они уже не хотели есть, но отказаться было сложно. Выглядело не очень аппетитно, а вкус напоминал пересоленные тушёные овощи. Олегу, как ни странно, понравилось, а Катя ела с трудом. Она вообще не любила солёное, ей казалось, что это блюдо убьёт её.
-Считается, что эта еда приносит удачу, - добавила Рика с энтузиазмом.
-Здорово, - ответила Катя, вымучивая улыбку. Но потом поняла, что эта непонятная масса всё-таки ей нравится. Девочка доела всё даже быстрее брата и пожалела, что порции такие маленькие. Постепенно хандра улетучилась.
-Я знаю так много забавных историй, - проговорила Рика, всё так же ангельски улыбаясь.
Она стала что-то рассказывать, и Олег расхохотался. Это было странно. Катя не понимала, что тут смешного, и уставилась на него, а потом тоже заулыбалась. Похоже, местный юмор здесь, как и язык, понимался не сразу.
Рика оказалась очень потешной, брат и сестра смеялись без остановки. Потом просто над тем, как она строила рожицы. Когда в комнату вошел ещё один человек и что-то спросил – было невозможно удержаться от хохота.
-У вас талант, ребята! – воскликнула Катя. Олег стал хвататься за живот и утирать слёзы, это было так не похоже на него, куда делось его былое хладнокровие? Катя постаралась взять себя в руки и успокоиться, подышать, но кто-то говорил невпопад, и она снова начинала смеяться. Она никогда не видела ничего забавнее.
-Пойдём за мной. Я вам такое покажу! – воскликнула Рика.
-Пошли! – Олег с трудом поднялся с кресла. На пару мгновений парень снова стал серьёзным, а потом опять захохотал.
-Катька, помнишь тот анекдот про учёного?
-А-а-а, зачем ты это сказал?! – Катя, которая уже встала, снова бухнулась в кресло. – А историю про кота?
-И тот анекдот про немца и блондинку!
Олег стал смеяться ещё громче. У девочки уже живот болел, и слёзы выступили на глазах, но она не могла остановиться.
Ей помогли встать и повели показывать что-то. Кате не терпелось взглянуть, что же такое там они прячут?!
Люди, возникшие словно из неоткуда, шли, очень забавно покачиваясь, и Катя снова не могла себя сдержать. Она увидела тёмное помещение, в котором было много верёвок, длинные палки, какая-то утварь, ужасно смешные решётки.
Кто-то стал ей связывать руки, похоже, для некой игры. Лица тех, кто был рядом, казались ужасно глупыми, и Катя снова начинала смеяться.
-Ну, хватит вам, у меня уже живот болит!
-Закройте глаза, - раздался чей-то вкрадчивый голос. Катя так и сделала. И через пару мгновений отключилась.
Казалось, прошла вечность.
-Где я? – простонала Катя, с неимоверным трудом открыла один глаз и поняла, что зря она это сделала, потому что всё расплылось и пугало. Голова болела так, будто об неё раскололи кирпич. И всё остальное тело было словно чужим. – Кто-нибудь, убейте меня! Пожалуйста!
-Ка-а-ать, ты здесь? – услышала она голос брата – тихий и очень уставший.
-Кажется, да, - выдохнула она. Над ней что-то тряслось и шло ходуном. Слышались ровные глухие звуки — топот копыт. «Мы в повозке», - догадалась она. Её руки и ноги были связаны тугими верёвками, как и у брата. Катя заговорила первой.
-У меня всё болит.
-У меня тоже. Что ты помнишь? – Олег морщился от любого движения и старался говорить не громко.
-Мы здорово проводили время, было так весело, но я помню это урывками, а потом я уснула... но это странно. Почему я вдруг резко уснула посреди разговора? И почему мне так плохо? Голова раскалывается, всё остальное тело тоже не очень. И немного мутит.
-Нам подсыпали что-то. Нечто запрещённое против нашей воли, - сказал Олег, тщетно пытаясь подняться или освободить руки.
-Откуда ты знаешь?
-Я читал про свойства разных веществ.
-Да ладно тебе, - ответила она. – Ты о чём? Они не в курсе, что такое стиральный порошок или аспирин. К тому же, эти люди такие милые. А Рика была очень обаятельной… или нет? Я никогда так не смеялась. По телевизору такого не покажут.
-Катя, послушай! – повторил Олег. – Они нам что-то подсыпали. Возможно, у них такая травка растёт. Или грибы.
-О, Боже! Мы теперь зависимы? – ужаснулась Катя. От потрясения у неё на пару секунд даже прошла боль в затылке.
-Надеюсь, нет.
Брат и сестра огляделись по сторонам и поняли, что действительно находятся в повозке и их куда-то везут.
-Мне это не нравится, - простонала Катя. – Сделай что-нибудь.
-И что же я могу сделать? – ехидно спросил брат.
-Откуда я знаю? Ты же парень. К тому же старше. Так что придумывай, а я пока вздремну.
Катя снова легла, закатив глаза.
-Хочу домой. Уснуть бы в своей постели. И я теперь снова голодна.
-Мы опять влипли, - простонал Олег. – Радует только то, что пока нас убивать не будут... Наверное.
-А ещё нам так плохо, что даже всё равно, похитили нас или нет.
Им казалось, что они едут очень и очень долго. А потом повозка остановилась. Раздались голоса незнакомых людей, скрип, чьи-то шаги и свист.
К ним заглянула Рика и холодно уставилась на ребят.
Катя вздрогнула, в этой девушке она не узнавала свою знакомую, будто её подменили.
-Ну что, проснулись? – спросила Рика.
Теперь она была совсем другим человеком – в ней появилась заносчивость, раздражённость, даже черты лица будто капельку заострились. Катя и Олег не ответили ей, но она и не ждала ответа:
-Сидите тихо и помалкивайте, звуков не издавайте, - продолжила она резковато. - Иначе вам будет хуже. Провинится девчонка – наказываю брата и наоборот. Всё понятно?
Её голос тоже звучал по-другому. От этой перемены было не по себе. У Кати мурашки бежали по коже.
-Зачем мы тебе? – спросил Олег осторожно.
-Мне вы не нужны. Но вас можно дорого продать, и я даже знаю кому. Есть человек, который неплохо заплатит за таких обезьянок, как вы.
-Нет, мне это снится! - заговорила Катя и посмотрела укоризненно на собеседницу. – Рика, как ты можешь? Мы тебе доверяли.
Девушка расхохоталась и крикнула какому-то своему приятелю.
-Ты это слышал? Это даже забавно!
Она посмотрела на них оценивающе, как на товар, презрительно сморщила носик. И заговорила приторно-сладким голосом:
-Вы мои хорошие, неужели не нравится ехать в большой повозке с незнакомыми дядями? Надо было сидеть дома, ребятки. И не высовываться. Не ходить в лес. Не путешествовать по мирам.
-Ты знаешь о мирах?! – спросил Олег. У него перехватило дыхание. Катя застыла и не могла вымолвить ни слова. Рика презрительно ухмыльнулась.
-Конечно. Я сразу поняла, что вы врёте про долгое путешествие. Вы были слишком странными. Я знала кое-кого, кто попал сюда, как вы, через реку. И остался здесь навсегда. Плохо кончил. Но есть те, кто увлекается другими мирами, вы станете отличным товаром… Ваши проблемы тоже только начинаются. А пока отдыхайте.
Катя и Олег вздрогнули, холод прошёл по коже, а Рика продолжала улыбаться, видя их растерянность. Теперь в ней не было ничего забавного и приятного. Кате было сложно осознать, что можно так легко ошибиться в ком-то. Словно два разных человека застыли в памяти. Девушка ушла и через какое-то время повозка скрипнула и поехала куда-то вперед.
-Боже, когда этот кошмар кончится? – стонала Катя. – Раньше я считала, что у меня столько проблем! Я не хочу больше ехать в этой дурацкой повозке со связанными руками. Мне больно. Меня укачивает.
-Хватит ныть! – сказал брат строго, хотя на самом деле, ему тоже было нелегко. Они оба переваривали ту мысль, что, возможно, они останутся здесь навсегда. И их ждёт нечто ужасное. Но не хотелось об этом думать.
А спустя час или два произошёл новый виток их странной истории… Лошади заржали и резко остановились. В этот момент Катя обрадовалась, понадеялась на что-то хорошее, но её брат не был так оптимистичен. Стали раздаваться голоса и крики.
Помимо Рики впереди сидели ещё два крепких парня. Они спешились и пошли куда-то. А потом послышался пугающий разговор.
-Отдавайте всё, что у вас есть, а не то перебьём вас, как скот.
-Болваны! Защищайте меня! – взвизгнула Рика.
-Ещё посмотрим, кто кого!
Голоса смешивались между собой, кто-то пронзительно закричал.
Олег и Катя не видели драки, только чистое синее небо и деревья, но слышали звуки борьбы и звон ножей. Девочка задрожала всем телом. Олег не чувствовал ничего, ему вновь казалось, что всё это происходит не на самом деле.
Они заметили, что чей-то нож отлетел в сторону и упал недалеко от них. Олег выбрался из повозки, пользуясь тем, что никому сейчас не было до них дела, подобрался поближе к ножу и стал быстро перерезать верёвку.
-Быстрее, быстрее, - шептала Катя. Он хотел погрозить ей кулаком, но руки были всё ещё связаны.
После некоторых усилий верёвка поддалась, и руки были свободны, а затем и ноги. Олег подбежал к сестре, начал распутывать узлы и перерезать её путы.
-Предлагаю тихонько убежать.
Катя вдруг завопила и отшатнулась. Навстречу им шли головорезы с ножами в руках. Они были одеты в чёрную одежду и крепкие кольчуги, а на запястье у каждого красовалась красная лента. Это означало, что они способны убивать и не боятся смерти.
-Куда же ты собралась? – спросил один из них, и она почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок.
-Олег, сделай что-нибудь!
-И что ты предлагаешь мне сделать?
-Не знаю!
Разбойники окружили их плотным кольцом.
Олег всё ещё сжимал нож – отчаянно, как никогда. Им обоим стало страшно.
-Брось оружие, мальчик, - раздался мелодичный женский голос рядом. - Иначе нам придётся тебя убить.
Он обернулся и увидел красивую всадницу на чёрном скакуне. Она смотрела на окружающих прохладно, немного высокомерно. Что-то властное, хищное было во взгляде, осанке, в её движениях. Длинные тёмные волосы, украшенные серебром, были переброшены на одно плечо. Олег запомнил этот момент и эту женщину в синем платье. На её поясе висел настоящий клинок и, похоже, эта особа умела с ним обращаться.
Катя вздрогнула и узнала её. Они уже встречались ранее у дома старейшины, где была оставлена стрела с посланием, и в отличии от Рики незнакомка не скрывала своей натуры.
Олег помедлил пару мгновений и всё же бросил нож на землю. Было ясно, что ему не справиться с целой бандой. Лучше не провоцировать.
Женщина улыбнулась, но её взгляд не становился теплее и не давал надежд. Всё казалось им безнадёжным.
Один из разбойников поднял свой длинный боевой нож и приблизился к ребятам.
-Давайте деньги и всё, что у вас есть! - сказал он хмуро. На его лице были уродливые шрамы, и они стали ещё более пугающими от его ухмылки.
-Был бы рад помочь, но у нас ничего нет, - сказал Олег глухо. – Мы не отсюда.
Тишина повисла на пару мгновений.
-Пожалуй, они говорят правду, - протянула женщина, чуть склонила голову на бок. - У них странная одежда и странная обувь. Вы видели когда-нибудь такую?
Бандиты переглянулись и пожали плечами. Было похоже, что они слушаются её.
-Ничего необычного, - сказала Катя, не подумав. - У нас такая обувь в моде. Это стильно и очень удобно.
-Откуда вы? – спросила женщина, и в её зелёных дьявольских глазах вспыхнуло некое любопытство.
-Мы приехали из-за гор, - сказал Олег спокойно. – Мы путешественники. Для нас путь – смысл мироздания и мы не носим деньги с собой, только еду и одежду, которую заработаем.
Катя округлила глаза, поёжилась от такой перспективы, но на всякий случай закивала.
-Наши друзья в городе ждут нас, - продолжал Олег. – И если мы не приедем во время, они перевернут всё в округе.
-Молчать! – отрезала женщина резко. Как будто ей надоело быть вежливой. Она повернулась к своим головорезам и стала с ними что-то тихо обсуждать.
-Впечатляет, - прошептала Катя. – Особенно та часть про мироздание.
-Надеюсь.
-Но про отказ от денег ты немного загнул. А вообще хорошо, что у них есть дама. Значит, они не такие уж злые.
-Не обольщайся.
Катя так и не смогла рассказать ему, что видела её раньше.
Женщина повернулась к ним.
-Из какой вы страны?
-Она находится далеко отсюда. И называется Месопотамией. Возможно, вы слышали о ней, - Олег говорил первое, что приходило в голову, старался, чтобы голос звучал убедительно.
-Я не слышала об этом ни слова, - холодно ответила женщина.
-Мы именно оттуда, - неуверенно сказала Катя. – Это совсем небольшая страна.
-Меня зовут Эндра. Вы мне не нравитесь. Я вам не верю. Но, похоже, вы пригодитесь. Мы могли бы вас здорово продать, но есть идеи получше.
От её улыбки мурашки бежали по коже. Рика на её фоне казалась просто котёнком.
-Продать? Нас? – спросила Катя. – Но я не хочу.
Катя то ёрзала на стуле, то вскакивала и бродила по кругу. От дыма щипало в глазах и порой было трудно дышать, но девочка держалась изо всех сил.
Наконец, старуха встала, отошла и заговорила глухим тяжёлым голосом:
-Не ходи сюда, смерть. Пошла вон, старая дева. Своё ты и так получишь, но не сейчас. Сегодня мы приветствуем жизнь, а ты нам не нужна. Уходи прочь!
Она снова забила в бубен, и эти звуки наполнили воздух. Затем наступила тишина, которую прерывало только тяжёлое дыхание роженицы. Акушерка снова села:
-Ну, давай, девочка моя, ты сможешь это сделать.
-Не смогу, - шептала та. – Мне больно.
-Сможешь. Не бойся, красавица. Дыши. Вдыхай жизнь, выдыхай боль и горе.
Остальные женщины стояли неподвижно. Катя плакала и уже не слушала голоса… Через несколько минут женщина снова закричала, и раздался пронзительный плач ребёнка. А ещё через несколько мгновений акушерка взяла на руки маленькое орущее создание и завернула в белую ткань.
-Это девочка, - сказал кто-то с облегчением. - Это девочка.
Катя была подавлена. Она всё думала и думала о том, что увидела. Даже не заметила, как её вывели оттуда и проводили до центра селения. Опустошение вместе со страхом, заполняли её существо, немного мешая дышать, сбивая с ног, словно отчаянный ветер.
Пара женщин пытались её подбодрить и угостили сладким, но это сочувствие и забота отзывались в ней болью. Какое-то время девочка просто слонялась без дела. А потом было застолье в домике у Рики.
Впервые за долгое время Кате ни с кем не хотелось общаться, она думала отказать, но не хотелось обидеть. Тем более Рика была так мила.
Она настойчиво пригласила брата и сестру к себе на ужин, много говорила, убедила их переодеться обратно в свою одежду. Ребята сделали это охотно - так было удобнее для обоих.
-Не стоит стесняться того, кто вы есть.
Девушка улыбалась им своей самой очаровательной улыбкой, показала дом - просторный и светлый. Но Кате это место показалось не уютным. По форме здание напоминало очки – два больших помещения и маленький мостик. Внутри много статуй и картин - странных для восприятия.
Девушка кокетливо подмигнула, протягивая два блюда:
-А это нечто особенное, вы должны попробовать! Готовится только для знатных гостей и лучших друзей.
Они уже не хотели есть, но отказаться было сложно. Выглядело не очень аппетитно, а вкус напоминал пересоленные тушёные овощи. Олегу, как ни странно, понравилось, а Катя ела с трудом. Она вообще не любила солёное, ей казалось, что это блюдо убьёт её.
-Считается, что эта еда приносит удачу, - добавила Рика с энтузиазмом.
-Здорово, - ответила Катя, вымучивая улыбку. Но потом поняла, что эта непонятная масса всё-таки ей нравится. Девочка доела всё даже быстрее брата и пожалела, что порции такие маленькие. Постепенно хандра улетучилась.
-Я знаю так много забавных историй, - проговорила Рика, всё так же ангельски улыбаясь.
Она стала что-то рассказывать, и Олег расхохотался. Это было странно. Катя не понимала, что тут смешного, и уставилась на него, а потом тоже заулыбалась. Похоже, местный юмор здесь, как и язык, понимался не сразу.
Рика оказалась очень потешной, брат и сестра смеялись без остановки. Потом просто над тем, как она строила рожицы. Когда в комнату вошел ещё один человек и что-то спросил – было невозможно удержаться от хохота.
-У вас талант, ребята! – воскликнула Катя. Олег стал хвататься за живот и утирать слёзы, это было так не похоже на него, куда делось его былое хладнокровие? Катя постаралась взять себя в руки и успокоиться, подышать, но кто-то говорил невпопад, и она снова начинала смеяться. Она никогда не видела ничего забавнее.
-Пойдём за мной. Я вам такое покажу! – воскликнула Рика.
-Пошли! – Олег с трудом поднялся с кресла. На пару мгновений парень снова стал серьёзным, а потом опять захохотал.
-Катька, помнишь тот анекдот про учёного?
-А-а-а, зачем ты это сказал?! – Катя, которая уже встала, снова бухнулась в кресло. – А историю про кота?
-И тот анекдот про немца и блондинку!
Олег стал смеяться ещё громче. У девочки уже живот болел, и слёзы выступили на глазах, но она не могла остановиться.
Ей помогли встать и повели показывать что-то. Кате не терпелось взглянуть, что же такое там они прячут?!
Люди, возникшие словно из неоткуда, шли, очень забавно покачиваясь, и Катя снова не могла себя сдержать. Она увидела тёмное помещение, в котором было много верёвок, длинные палки, какая-то утварь, ужасно смешные решётки.
Кто-то стал ей связывать руки, похоже, для некой игры. Лица тех, кто был рядом, казались ужасно глупыми, и Катя снова начинала смеяться.
-Ну, хватит вам, у меня уже живот болит!
-Закройте глаза, - раздался чей-то вкрадчивый голос. Катя так и сделала. И через пару мгновений отключилась.
Глава 4. В плену
Казалось, прошла вечность.
-Где я? – простонала Катя, с неимоверным трудом открыла один глаз и поняла, что зря она это сделала, потому что всё расплылось и пугало. Голова болела так, будто об неё раскололи кирпич. И всё остальное тело было словно чужим. – Кто-нибудь, убейте меня! Пожалуйста!
-Ка-а-ать, ты здесь? – услышала она голос брата – тихий и очень уставший.
-Кажется, да, - выдохнула она. Над ней что-то тряслось и шло ходуном. Слышались ровные глухие звуки — топот копыт. «Мы в повозке», - догадалась она. Её руки и ноги были связаны тугими верёвками, как и у брата. Катя заговорила первой.
-У меня всё болит.
-У меня тоже. Что ты помнишь? – Олег морщился от любого движения и старался говорить не громко.
-Мы здорово проводили время, было так весело, но я помню это урывками, а потом я уснула... но это странно. Почему я вдруг резко уснула посреди разговора? И почему мне так плохо? Голова раскалывается, всё остальное тело тоже не очень. И немного мутит.
-Нам подсыпали что-то. Нечто запрещённое против нашей воли, - сказал Олег, тщетно пытаясь подняться или освободить руки.
-Откуда ты знаешь?
-Я читал про свойства разных веществ.
-Да ладно тебе, - ответила она. – Ты о чём? Они не в курсе, что такое стиральный порошок или аспирин. К тому же, эти люди такие милые. А Рика была очень обаятельной… или нет? Я никогда так не смеялась. По телевизору такого не покажут.
-Катя, послушай! – повторил Олег. – Они нам что-то подсыпали. Возможно, у них такая травка растёт. Или грибы.
-О, Боже! Мы теперь зависимы? – ужаснулась Катя. От потрясения у неё на пару секунд даже прошла боль в затылке.
-Надеюсь, нет.
Брат и сестра огляделись по сторонам и поняли, что действительно находятся в повозке и их куда-то везут.
-Мне это не нравится, - простонала Катя. – Сделай что-нибудь.
-И что же я могу сделать? – ехидно спросил брат.
-Откуда я знаю? Ты же парень. К тому же старше. Так что придумывай, а я пока вздремну.
Катя снова легла, закатив глаза.
-Хочу домой. Уснуть бы в своей постели. И я теперь снова голодна.
-Мы опять влипли, - простонал Олег. – Радует только то, что пока нас убивать не будут... Наверное.
-А ещё нам так плохо, что даже всё равно, похитили нас или нет.
Им казалось, что они едут очень и очень долго. А потом повозка остановилась. Раздались голоса незнакомых людей, скрип, чьи-то шаги и свист.
К ним заглянула Рика и холодно уставилась на ребят.
Катя вздрогнула, в этой девушке она не узнавала свою знакомую, будто её подменили.
-Ну что, проснулись? – спросила Рика.
Теперь она была совсем другим человеком – в ней появилась заносчивость, раздражённость, даже черты лица будто капельку заострились. Катя и Олег не ответили ей, но она и не ждала ответа:
-Сидите тихо и помалкивайте, звуков не издавайте, - продолжила она резковато. - Иначе вам будет хуже. Провинится девчонка – наказываю брата и наоборот. Всё понятно?
Её голос тоже звучал по-другому. От этой перемены было не по себе. У Кати мурашки бежали по коже.
-Зачем мы тебе? – спросил Олег осторожно.
-Мне вы не нужны. Но вас можно дорого продать, и я даже знаю кому. Есть человек, который неплохо заплатит за таких обезьянок, как вы.
-Нет, мне это снится! - заговорила Катя и посмотрела укоризненно на собеседницу. – Рика, как ты можешь? Мы тебе доверяли.
Девушка расхохоталась и крикнула какому-то своему приятелю.
-Ты это слышал? Это даже забавно!
Она посмотрела на них оценивающе, как на товар, презрительно сморщила носик. И заговорила приторно-сладким голосом:
-Вы мои хорошие, неужели не нравится ехать в большой повозке с незнакомыми дядями? Надо было сидеть дома, ребятки. И не высовываться. Не ходить в лес. Не путешествовать по мирам.
-Ты знаешь о мирах?! – спросил Олег. У него перехватило дыхание. Катя застыла и не могла вымолвить ни слова. Рика презрительно ухмыльнулась.
-Конечно. Я сразу поняла, что вы врёте про долгое путешествие. Вы были слишком странными. Я знала кое-кого, кто попал сюда, как вы, через реку. И остался здесь навсегда. Плохо кончил. Но есть те, кто увлекается другими мирами, вы станете отличным товаром… Ваши проблемы тоже только начинаются. А пока отдыхайте.
Катя и Олег вздрогнули, холод прошёл по коже, а Рика продолжала улыбаться, видя их растерянность. Теперь в ней не было ничего забавного и приятного. Кате было сложно осознать, что можно так легко ошибиться в ком-то. Словно два разных человека застыли в памяти. Девушка ушла и через какое-то время повозка скрипнула и поехала куда-то вперед.
-Боже, когда этот кошмар кончится? – стонала Катя. – Раньше я считала, что у меня столько проблем! Я не хочу больше ехать в этой дурацкой повозке со связанными руками. Мне больно. Меня укачивает.
-Хватит ныть! – сказал брат строго, хотя на самом деле, ему тоже было нелегко. Они оба переваривали ту мысль, что, возможно, они останутся здесь навсегда. И их ждёт нечто ужасное. Но не хотелось об этом думать.
А спустя час или два произошёл новый виток их странной истории… Лошади заржали и резко остановились. В этот момент Катя обрадовалась, понадеялась на что-то хорошее, но её брат не был так оптимистичен. Стали раздаваться голоса и крики.
Помимо Рики впереди сидели ещё два крепких парня. Они спешились и пошли куда-то. А потом послышался пугающий разговор.
-Отдавайте всё, что у вас есть, а не то перебьём вас, как скот.
-Болваны! Защищайте меня! – взвизгнула Рика.
-Ещё посмотрим, кто кого!
Голоса смешивались между собой, кто-то пронзительно закричал.
Олег и Катя не видели драки, только чистое синее небо и деревья, но слышали звуки борьбы и звон ножей. Девочка задрожала всем телом. Олег не чувствовал ничего, ему вновь казалось, что всё это происходит не на самом деле.
Они заметили, что чей-то нож отлетел в сторону и упал недалеко от них. Олег выбрался из повозки, пользуясь тем, что никому сейчас не было до них дела, подобрался поближе к ножу и стал быстро перерезать верёвку.
-Быстрее, быстрее, - шептала Катя. Он хотел погрозить ей кулаком, но руки были всё ещё связаны.
После некоторых усилий верёвка поддалась, и руки были свободны, а затем и ноги. Олег подбежал к сестре, начал распутывать узлы и перерезать её путы.
-Предлагаю тихонько убежать.
Катя вдруг завопила и отшатнулась. Навстречу им шли головорезы с ножами в руках. Они были одеты в чёрную одежду и крепкие кольчуги, а на запястье у каждого красовалась красная лента. Это означало, что они способны убивать и не боятся смерти.
-Куда же ты собралась? – спросил один из них, и она почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок.
-Олег, сделай что-нибудь!
-И что ты предлагаешь мне сделать?
-Не знаю!
Разбойники окружили их плотным кольцом.
Олег всё ещё сжимал нож – отчаянно, как никогда. Им обоим стало страшно.
-Брось оружие, мальчик, - раздался мелодичный женский голос рядом. - Иначе нам придётся тебя убить.
Он обернулся и увидел красивую всадницу на чёрном скакуне. Она смотрела на окружающих прохладно, немного высокомерно. Что-то властное, хищное было во взгляде, осанке, в её движениях. Длинные тёмные волосы, украшенные серебром, были переброшены на одно плечо. Олег запомнил этот момент и эту женщину в синем платье. На её поясе висел настоящий клинок и, похоже, эта особа умела с ним обращаться.
Катя вздрогнула и узнала её. Они уже встречались ранее у дома старейшины, где была оставлена стрела с посланием, и в отличии от Рики незнакомка не скрывала своей натуры.
Олег помедлил пару мгновений и всё же бросил нож на землю. Было ясно, что ему не справиться с целой бандой. Лучше не провоцировать.
Женщина улыбнулась, но её взгляд не становился теплее и не давал надежд. Всё казалось им безнадёжным.
Один из разбойников поднял свой длинный боевой нож и приблизился к ребятам.
-Давайте деньги и всё, что у вас есть! - сказал он хмуро. На его лице были уродливые шрамы, и они стали ещё более пугающими от его ухмылки.
-Был бы рад помочь, но у нас ничего нет, - сказал Олег глухо. – Мы не отсюда.
Тишина повисла на пару мгновений.
-Пожалуй, они говорят правду, - протянула женщина, чуть склонила голову на бок. - У них странная одежда и странная обувь. Вы видели когда-нибудь такую?
Бандиты переглянулись и пожали плечами. Было похоже, что они слушаются её.
-Ничего необычного, - сказала Катя, не подумав. - У нас такая обувь в моде. Это стильно и очень удобно.
-Откуда вы? – спросила женщина, и в её зелёных дьявольских глазах вспыхнуло некое любопытство.
-Мы приехали из-за гор, - сказал Олег спокойно. – Мы путешественники. Для нас путь – смысл мироздания и мы не носим деньги с собой, только еду и одежду, которую заработаем.
Катя округлила глаза, поёжилась от такой перспективы, но на всякий случай закивала.
-Наши друзья в городе ждут нас, - продолжал Олег. – И если мы не приедем во время, они перевернут всё в округе.
-Молчать! – отрезала женщина резко. Как будто ей надоело быть вежливой. Она повернулась к своим головорезам и стала с ними что-то тихо обсуждать.
-Впечатляет, - прошептала Катя. – Особенно та часть про мироздание.
-Надеюсь.
-Но про отказ от денег ты немного загнул. А вообще хорошо, что у них есть дама. Значит, они не такие уж злые.
-Не обольщайся.
Катя так и не смогла рассказать ему, что видела её раньше.
Женщина повернулась к ним.
-Из какой вы страны?
-Она находится далеко отсюда. И называется Месопотамией. Возможно, вы слышали о ней, - Олег говорил первое, что приходило в голову, старался, чтобы голос звучал убедительно.
-Я не слышала об этом ни слова, - холодно ответила женщина.
-Мы именно оттуда, - неуверенно сказала Катя. – Это совсем небольшая страна.
-Меня зовут Эндра. Вы мне не нравитесь. Я вам не верю. Но, похоже, вы пригодитесь. Мы могли бы вас здорово продать, но есть идеи получше.
От её улыбки мурашки бежали по коже. Рика на её фоне казалась просто котёнком.
-Продать? Нас? – спросила Катя. – Но я не хочу.
