И Ольви окунулась в новую рутину визитов и приемов. Составляла приглашения, отвечала на письма и записки, утверждала списки гостей вместе с Бартом. Ее задачей было встречать их и занимать до его прихода. В общем, в широком и разношерстном кругу новых алвоев нужно было проделать то же самое, что и в первые два года в узком кругу чистокровных - стать своей.
Вот только с новыми алвоями Арлэви, ее наставница и неисчерпаемый источник сведений о старых семействах, мало чем могла помочь. Как и Барт, знавший новые семейства только с деловой стороны и имевший дело, как правило, только с их мужской половиной.
Так что Ольви предстояло выстраивать отношения фактически с нуля.
Кажется, у нее получалось.
- Похоже, ты их очаровала, - улыбаясь, говорил Барт с каким-то новым выражением во взгляде, оставаясь с ней наедине после того, как все гости расходились. Ольви только опускала глаза с загадочной улыбкой.
Она, и правда, стремительно набирала вес в новом обществе. Мужчины отзывались о ней с интересом и уважением, женщины копировали ее наряды и украшения и жадно расспрашивали о нравах тех семейств, в чьи салоны не имели доступа. Удивлялись ее обходительности и тому, как просто она держит себя - ни капли высокомерия, несмотря на то, что ее муж - один из великолепных сорока восьми, а еще тому, как она умеет расположить к себе, угадать верную тему для беседы, и как уютно у нее в доме.
В этом была огромная заслуга Нессы.
- Алы Ирги? - деловито уточнила экономка, когда Ольви, хмурясь от волнения, обсуждала с ней подготовку к самому первому визиту. - Ал Ирги любит тавинский табак, и его страсть - вырезать фигурки из дерева, а ала Ирги не переносит красный перец и страдает от мигрени, обожает лимонные пирожные, а ее любимый цвет - фиалковый... Не удивляйтесь, госпожа, - продолжила она с усмешкой, - положим, ала Ирги еще не бывала в нашем доме... только ее супруг, по делу с господином Бартом... но наш Сувир ходит в лавку за покупками, и Петра, и Марэль, и с поручениями... и в выходные бывают в тавернах, и они водят знакомство со слугами других домов, как древних, так и новых. Знают, что и как те чаще всего покупают, их привычки - это все очень полезно знать, случись вам или господину Барту пригласить их на обед или ужин. Конечно, наши слуги не болтают что попало, - тут Несса гордо выпрямилась, и в ее голосе зазвучала сталь, - как и слуги других чистокровных господ, мы знаем цену слову и умеем хранить секреты. Но вот другие... (Несса осуждающе покачала головой) некоторые горничные трещат, как сороки... что тут скажешь... если уж некоторые новые господа (тут она понизила голос и округлила глаза, словно говоря о чем-то неслыханном) набирают слуг по объявлениям! Конечно, вот вам потом и всякие неприятности...
Ольви не стала говорить, что они с отцом тоже, бывало, прибегали к этому способу: Нессе и ей подобным, поколениями служившим одной семье, было невдомек, как обстоят дела у новых алвоев. Они привыкли совершенно к другому и смотрели на уличных приблуд свысока. Штат слуг чистокровного семейства был настоящей общиной, с тесными связями внутри нее и особыми отношениями с хозяевами, здесь все было отлажено и отшлифовано в течение очень долгого срока, намного превышающего жизнь одного человека. И это чувствовалось сразу. Ольви в доме Барта было легко и уютно с самого первого дня.
И теперь она понимала, почему отец был так привязан к советнику Асту.
Ольви никогда не заговаривала с Бартом о бывших слугах Орио. Тот был убеждён, что преступники слишком легко отделались, и вообще считал вопрос давно решенным. Сейчас он с головой погрузился в исследования. С каждого визита привозил пробирки с новыми пробами, и гости дома Авилей никогда не уходили без того, чтобы у них не взяли образцы на анализ. Несколько отдалённых комнат в западном крыле быстро превратились в лаборатории, и мисаны из Лунной долины работали там день и ночь, не покладая рук, прерываясь только на еду и сон, снова и снова подтверждая гипотезу Барта.
Все шло по плану, пока одним прекрасным утром мисаны не явились на завтрак чем-то обеспокоенные. Хмурые и бледные, с синими кругами под глазами от бессонной ночи, они переглянулись, решая, кому дать слово, и наконец старшая из них, Данис, сказала:
- Барт, у нас плохие новости.
Он вопросительно поднял бровь.
- Результаты исследования последних образцов противоречат гипотезе.
- Чьи образцы?
- Те, что мы взяли три дня назад. Образцы Арвина и Виллена Алвы.
Ольви прикусила губу. Визит семейства Алва дался ей нелегко, а образцы удалось заполучить почти что чудом. Конечно, Ольви встречалась с четой Алва и их сыновьями и раньше, на приемах и балах, а старшего помнила по пансиону, но с визитом к Барту они явились впервые со дня их свадьбы.
Это была красивая пара, как и все алвои древних родов. Анрис, не уступающий ростом Барту, подтянутый и прямой, с тонкими губами и холодным стальным взглядом, резавшим словно нож, и Арнэль, его супруга, шестью годами моложе, с поистине королевской осанкой и статью, шествующая рядом с мужем в платье под цвет его фрака - глубокого синего цвета ("как море в Невии", - подумала Ольви), с расшитым бисером подолом и единственным украшением - крупной брошью на груди.
Ольви с Бартом обменялись с ними приветствиями, и ала Арнэль, как всегда любезная и обходительная, похвалила вкус хозяйки и убранство дома, но под ее взглядом, быстро пробежавшимся по Ольви и обстановке салона, она снова ощутила себя школьницей на экзамене, с замирающим сердцем и пересохшим горлом.
- Чувствуется рука Арлэви, - улыбаясь, заметила Арнэль, и Ольви вскинула голову, с вызовом встречая спокойный взгляд синих глаз.
- Моя золовка любезно согласилась мне помочь, - кротко улыбнулась в ответ.
С Анрисом было ещё сложнее. Если бы двадцать, десять, да еще два года назад кто-нибудь сказал Ольви, что она будет принимать у себя в доме Первого министра, ближайшего друга и наставника императора, она бы рассмеялась шутнику в лицо. Алвойка всего-то в третьем поколении, она тогда могла рассчитывать лишь на то, чтобы увидеть его мельком и издалека на больших празднествах.
Человека, чьи заслуги перед империей они изучали в пансионе. Человека, благодаря советам и активному содействию которого Астурия за каких-то двадцать лет покрылась сетью железных дорог, и теперь пересечь страну из конца в конец стало возможно за трое суток, а не за месяц, как раньше. Кроме того, он лично следил за прокладкой канализации в крупнейших городах, и в итоге был положен конец эпидемиям и инфекциям, до того терзавшим бедные кварталы. И если говорить о медицине, то именно он поддержал врача-мисана, впервые предложившего мыть руки и инструменты хлорной водой, защитил его от насмешек и преследований коллег и спас тем самым множество жизней.
А еще именно Анрис ответил отказом на прошение отца Ольви о смене фамилии.
И он же подослал к ней Лиона.
- Дядя Анри никогда не радел только о себе, - объяснял Барт. - Он заботится обо всех подданных империи...
- ...коль скоро они знают свое место, - добавляла Ольви.
И место Ольви явно было не здесь, говорил сейчас его холодный взгляд.
Он едва кивнул ей и улыбнулся Барту.
- Я слышал, ты проводишь какие-то исследования, мой мальчик? Изучение родословных оказалось недостаточным, и ты решил обратиться к науке? Опять силишься доказать, что между чистокровными алвоями и алвоями низкого происхождения нет никакой разницы?
- Отнюдь, - непринужденно отозвался Барт со своей обычной улыбкой, но Ольви почувствовала, как он внутренне сжался, - кажется, мои опыты доказывают обратное. Между нами все-таки есть разница.
- Вот как? - изогнул бровь Анрис. - Следует ли это понимать так, что ты наконец пересмотришь свои безрассудные идеи, Барти? Хотелось бы надеяться...
А когда они удалились, и Ольви вздохнула свободнее, с сожалением думая, что ни она, ни муж никогда не осмелятся попросить ала Анриса дать им образец, рядом внезапно раздался насмешливый голос:
- Так что же это значит - новейшие исследования опровергают ваши соображения, Барт? Пожалуй, мне бы хотелось в этом поучаствовать! Вилли, как ты думаешь, мы сможем послужить науке?
- Доказать, что Барт неправ? С удовольствием, Арви!
И сыновья Алвы последовали за Бартом в лабораторию.
Как будто сглазили.
Теперь именно их образцы поставили под сомнение всю его гипотезу.
Диванная, с ее приглушенным светом и мягкой мебелью, обитой темно-зеленым бархатом, была местом отдыха и раздумий; Барт уединялся там в свои трудные моменты, чтобы привести в порядок мысли и чувства, и никто в доме не смел его тревожить.
Сейчас они сидели втроем на длинном, во всю стену, диване. Барт сложил ладони домиком, склонился вперёд, так что пальцы касались губ, и рассуждал вслух, уставившись в невидимую точку широко раскрытыми глазами:
- Итак, появился факт, противоречащий моей гипотезе.
Ольви и Арлэви, по правую и левую руку от него, молча слушали.
- У наследников дома Алва киносомы особой формы, не такой, как у других чистокровных алвоев. Они не вписываются в общее правило.
Император ждёт от меня результатов в ближайшее время, а я не могу представить непроверенную гипотезу...
Начинать все сначала? Упустить шанс? И неизвестно, когда появится новый... Или закрыть глаза на это исключение и никому о нем не сообщать - ведь до сих пор оно было единственным. И если то, что привезёт Ларри, подтвердит наши выводы... Я думаю, одним этим случаем можно будет пренебречь, и император согласится со мной.
Мы сделали все, что смогли. Теперь вся надежда на Ларри.
- Он прислал письмо, - осторожно начала Арлэви. - Не пишет ничего конкретного, но... я хорошо знаю своего мужа, и, кажется, там тоже не все идёт гладко. Собран обширный материал, сейчас обрабатывают последние образцы, и, когда все будет готово - в течение недели, Ларри с помощниками отправятся сюда первым же поездом. Он ничего не хочет говорить заранее, только по приезду.
Барт коротко выдохнул, зажмурился на секунду и поднял голову.
- Дождёмся его. Посмотрим на все результаты и тогда будем что-то решать.
- У меня есть одна хорошая новость и одна плохая, - объявил Ларри.
Он заехал к Барту сразу со станции, потому что "ты же не оставишь меня в покое, пока не вытрясешь все новости. Так я уж сразу сам..."
- Начинай с плохой, - решил Барт.
- Несколько образцов опровергают твою гипотезу. Их киносомы не той формы, какой должны быть. Ошибка исключена, мы все перепроверили несколько раз, рискуя нарваться на недовольство...
- Кому принадлежат образцы? - подался вперед Барт.
- Юные Ольо и Виали.
- Так я и думал, - Барт огорченно откинулся на спинку кресла. - У нас та же история. Алва.
- Те самые три семейства, которых тогда назвал император, - тихо сказала Ольви. - Чистокровные алвои-долгожители...
Барт поставил локти на стол и скрестил пальцы. Задумчиво провел кончиками пальцев по подбородку, глядя куда-то вверх.
- Итак, что мы имеем... У некоторых чистокровных алвоев киносомы неизвестным образом изменились. Адаптировались к условиям нового континента, подарив долголетие своим обладателям. Если бы так случилось только в одном роду, я бы мог списать это на исключение. Противопоставить его остальным результатам, подверждающим гипотезу. Но сейчас...
Скрыть наши находки я не могу. Это бесчестно. А если я представлю императору и совету министров то, что есть... Анрис Алва первый скажет: как доказали опыты Барта, мы можем справиться и без новых алвоев. Нас отправят изучать это явление подробно, чтобы точно установить, что, как, почему, и найти способы изменить форму киносом или как-то это ускорить. Откровенно говоря, мне и самому крайне любопытно все узнать, но... Неизвестно, сколько это займёт времени. И сколько ещё древних семейств не дождутся результатов.
Если честно, я в тупике. Несомненно, я ознакомлю императора с тем, что мы обнаружили. Попрошу больше времени... до зимнего заседания совета министров... может, нам повезёт быстро найти ответ. Если же нет, буду упирать на то, что браки с новыми алвоями в любом случае более гарантированный способ. Придётся трудно. В сухом остатке, мы пришли к тому же, с чего начинали.
Образцы с тобой? Я хочу на них взглянуть.
- Конечно. Я все привез.
- И ты что-то говорил о хорошей новости?
- Ее я привез тоже, - довольно улыбнулся Ларри. - Сейчас сам увидишь.
Он вызвал слугу и велел привести Ниту, юную киранку, которая сопровождала его вместе с другими помощниками.
- Я нашел ее в Аллии. Будущая жемчужина Лунной долины, без сомнений. Блестящие способности - основами наук, которые преподают киранам, овладела быстрее всех в своём классе, и то, что ей показали наши учёные, схватывала на лету. При этом... вряд ли впишется в традиционное общество. В Лунной долине ей самое место.
Барт кивнул. У Ларри было хорошее чутье на таланты, и он всегда инспектировал выпускные курсы киранского и гибенского пансионов на предмет способных студентов. Способных и странных. Проявляющих интерес не к тому, что им было предписано. Потенциальных кандидатов в ученую общину.
Вошедшая девушка была именно такой. Высокая, смуглая почти до черноты, с пепельными волосами, заплетенными в тонкую косичку, в темном платье пансионерки - похоже, её единственном - неловко поклонилась и подняла тревожный взгляд на Барта. Он стал задавать вопросы - и оказалось, что Нита из тех, кто от смущения начинает тараторить без остановки. За пару минут она рассказала всю нехитрую историю своей недолгой жизни.
До поступления в пансион у нее не было даже фамилии, как и у ее матери-джи, рудничной рабочей, как и у всех джи Астурии. Отца она никогда не видела - вероятно, он был одним из киранов-управляющих; жила вместе с джи в их общине и вместе с другими детьми джи выполняла работы, посильные для ее возраста. Никто из управляющих не обращал на нее особого внимания; выживет - не выживет; на рудниках мало кто выдерживал долго. Но Нита дожила до десяти, и ее отослали в пансион.
Первый год для нее был шоком: сам город, его многолюдность, здания выше одного этажа, уйма вещей, о которых она не имела ни малейшего представления. Например, вилку увидела только в пансионе. Над ней смеялись и прозвали дикаркой, и за все семь лет учёбы она так и не завела себе подруг. Однако в математике и в куцых началах точных наук, которым учили киранов, ей не было равных.
- Интереснейший экземпляр, - похвастался Ларри, - я не мог пройти мимо такого чуда. Привлек к работе с киносомами - Нита все поняла молниеносно. Кстати, то несоответствие с гипотезой в образцах Виали тоже заметила она...
- Да! - взволнованно подхватила Нита. - Я же не знала сначала, чей это образец. Глянула - подумала, это нового алвоя. Выглядит совсем так же, мне только потом втолковали...
- Постой, - негромко сказал Барт, и его глаза вспыхнули странным светом. - Повтори, что ты сказала. - произнес голосом, от которого мороз прошёл по коже.
Она смешалась и задрожала.
- Я... прощения прошу... не хотела оскорбить...
Барт качнул головой и поднял ладонь.
- Повтори, что ты подумала.
- Я... я в первый раз подумала... что это... нового алвоя... - умоляюще прошептала Нита.
Барт глубоко вдохнул, запрокинул голову и провел рукой по волосам.
Вот только с новыми алвоями Арлэви, ее наставница и неисчерпаемый источник сведений о старых семействах, мало чем могла помочь. Как и Барт, знавший новые семейства только с деловой стороны и имевший дело, как правило, только с их мужской половиной.
Так что Ольви предстояло выстраивать отношения фактически с нуля.
Кажется, у нее получалось.
- Похоже, ты их очаровала, - улыбаясь, говорил Барт с каким-то новым выражением во взгляде, оставаясь с ней наедине после того, как все гости расходились. Ольви только опускала глаза с загадочной улыбкой.
Она, и правда, стремительно набирала вес в новом обществе. Мужчины отзывались о ней с интересом и уважением, женщины копировали ее наряды и украшения и жадно расспрашивали о нравах тех семейств, в чьи салоны не имели доступа. Удивлялись ее обходительности и тому, как просто она держит себя - ни капли высокомерия, несмотря на то, что ее муж - один из великолепных сорока восьми, а еще тому, как она умеет расположить к себе, угадать верную тему для беседы, и как уютно у нее в доме.
В этом была огромная заслуга Нессы.
- Алы Ирги? - деловито уточнила экономка, когда Ольви, хмурясь от волнения, обсуждала с ней подготовку к самому первому визиту. - Ал Ирги любит тавинский табак, и его страсть - вырезать фигурки из дерева, а ала Ирги не переносит красный перец и страдает от мигрени, обожает лимонные пирожные, а ее любимый цвет - фиалковый... Не удивляйтесь, госпожа, - продолжила она с усмешкой, - положим, ала Ирги еще не бывала в нашем доме... только ее супруг, по делу с господином Бартом... но наш Сувир ходит в лавку за покупками, и Петра, и Марэль, и с поручениями... и в выходные бывают в тавернах, и они водят знакомство со слугами других домов, как древних, так и новых. Знают, что и как те чаще всего покупают, их привычки - это все очень полезно знать, случись вам или господину Барту пригласить их на обед или ужин. Конечно, наши слуги не болтают что попало, - тут Несса гордо выпрямилась, и в ее голосе зазвучала сталь, - как и слуги других чистокровных господ, мы знаем цену слову и умеем хранить секреты. Но вот другие... (Несса осуждающе покачала головой) некоторые горничные трещат, как сороки... что тут скажешь... если уж некоторые новые господа (тут она понизила голос и округлила глаза, словно говоря о чем-то неслыханном) набирают слуг по объявлениям! Конечно, вот вам потом и всякие неприятности...
Ольви не стала говорить, что они с отцом тоже, бывало, прибегали к этому способу: Нессе и ей подобным, поколениями служившим одной семье, было невдомек, как обстоят дела у новых алвоев. Они привыкли совершенно к другому и смотрели на уличных приблуд свысока. Штат слуг чистокровного семейства был настоящей общиной, с тесными связями внутри нее и особыми отношениями с хозяевами, здесь все было отлажено и отшлифовано в течение очень долгого срока, намного превышающего жизнь одного человека. И это чувствовалось сразу. Ольви в доме Барта было легко и уютно с самого первого дня.
И теперь она понимала, почему отец был так привязан к советнику Асту.
Ольви никогда не заговаривала с Бартом о бывших слугах Орио. Тот был убеждён, что преступники слишком легко отделались, и вообще считал вопрос давно решенным. Сейчас он с головой погрузился в исследования. С каждого визита привозил пробирки с новыми пробами, и гости дома Авилей никогда не уходили без того, чтобы у них не взяли образцы на анализ. Несколько отдалённых комнат в западном крыле быстро превратились в лаборатории, и мисаны из Лунной долины работали там день и ночь, не покладая рук, прерываясь только на еду и сон, снова и снова подтверждая гипотезу Барта.
Все шло по плану, пока одним прекрасным утром мисаны не явились на завтрак чем-то обеспокоенные. Хмурые и бледные, с синими кругами под глазами от бессонной ночи, они переглянулись, решая, кому дать слово, и наконец старшая из них, Данис, сказала:
- Барт, у нас плохие новости.
Он вопросительно поднял бровь.
- Результаты исследования последних образцов противоречат гипотезе.
- Чьи образцы?
- Те, что мы взяли три дня назад. Образцы Арвина и Виллена Алвы.
Ольви прикусила губу. Визит семейства Алва дался ей нелегко, а образцы удалось заполучить почти что чудом. Конечно, Ольви встречалась с четой Алва и их сыновьями и раньше, на приемах и балах, а старшего помнила по пансиону, но с визитом к Барту они явились впервые со дня их свадьбы.
Это была красивая пара, как и все алвои древних родов. Анрис, не уступающий ростом Барту, подтянутый и прямой, с тонкими губами и холодным стальным взглядом, резавшим словно нож, и Арнэль, его супруга, шестью годами моложе, с поистине королевской осанкой и статью, шествующая рядом с мужем в платье под цвет его фрака - глубокого синего цвета ("как море в Невии", - подумала Ольви), с расшитым бисером подолом и единственным украшением - крупной брошью на груди.
Ольви с Бартом обменялись с ними приветствиями, и ала Арнэль, как всегда любезная и обходительная, похвалила вкус хозяйки и убранство дома, но под ее взглядом, быстро пробежавшимся по Ольви и обстановке салона, она снова ощутила себя школьницей на экзамене, с замирающим сердцем и пересохшим горлом.
- Чувствуется рука Арлэви, - улыбаясь, заметила Арнэль, и Ольви вскинула голову, с вызовом встречая спокойный взгляд синих глаз.
- Моя золовка любезно согласилась мне помочь, - кротко улыбнулась в ответ.
С Анрисом было ещё сложнее. Если бы двадцать, десять, да еще два года назад кто-нибудь сказал Ольви, что она будет принимать у себя в доме Первого министра, ближайшего друга и наставника императора, она бы рассмеялась шутнику в лицо. Алвойка всего-то в третьем поколении, она тогда могла рассчитывать лишь на то, чтобы увидеть его мельком и издалека на больших празднествах.
Человека, чьи заслуги перед империей они изучали в пансионе. Человека, благодаря советам и активному содействию которого Астурия за каких-то двадцать лет покрылась сетью железных дорог, и теперь пересечь страну из конца в конец стало возможно за трое суток, а не за месяц, как раньше. Кроме того, он лично следил за прокладкой канализации в крупнейших городах, и в итоге был положен конец эпидемиям и инфекциям, до того терзавшим бедные кварталы. И если говорить о медицине, то именно он поддержал врача-мисана, впервые предложившего мыть руки и инструменты хлорной водой, защитил его от насмешек и преследований коллег и спас тем самым множество жизней.
А еще именно Анрис ответил отказом на прошение отца Ольви о смене фамилии.
И он же подослал к ней Лиона.
- Дядя Анри никогда не радел только о себе, - объяснял Барт. - Он заботится обо всех подданных империи...
- ...коль скоро они знают свое место, - добавляла Ольви.
И место Ольви явно было не здесь, говорил сейчас его холодный взгляд.
Он едва кивнул ей и улыбнулся Барту.
- Я слышал, ты проводишь какие-то исследования, мой мальчик? Изучение родословных оказалось недостаточным, и ты решил обратиться к науке? Опять силишься доказать, что между чистокровными алвоями и алвоями низкого происхождения нет никакой разницы?
- Отнюдь, - непринужденно отозвался Барт со своей обычной улыбкой, но Ольви почувствовала, как он внутренне сжался, - кажется, мои опыты доказывают обратное. Между нами все-таки есть разница.
- Вот как? - изогнул бровь Анрис. - Следует ли это понимать так, что ты наконец пересмотришь свои безрассудные идеи, Барти? Хотелось бы надеяться...
А когда они удалились, и Ольви вздохнула свободнее, с сожалением думая, что ни она, ни муж никогда не осмелятся попросить ала Анриса дать им образец, рядом внезапно раздался насмешливый голос:
- Так что же это значит - новейшие исследования опровергают ваши соображения, Барт? Пожалуй, мне бы хотелось в этом поучаствовать! Вилли, как ты думаешь, мы сможем послужить науке?
- Доказать, что Барт неправ? С удовольствием, Арви!
И сыновья Алвы последовали за Бартом в лабораторию.
Как будто сглазили.
Теперь именно их образцы поставили под сомнение всю его гипотезу.
***
Диванная, с ее приглушенным светом и мягкой мебелью, обитой темно-зеленым бархатом, была местом отдыха и раздумий; Барт уединялся там в свои трудные моменты, чтобы привести в порядок мысли и чувства, и никто в доме не смел его тревожить.
Сейчас они сидели втроем на длинном, во всю стену, диване. Барт сложил ладони домиком, склонился вперёд, так что пальцы касались губ, и рассуждал вслух, уставившись в невидимую точку широко раскрытыми глазами:
- Итак, появился факт, противоречащий моей гипотезе.
Ольви и Арлэви, по правую и левую руку от него, молча слушали.
- У наследников дома Алва киносомы особой формы, не такой, как у других чистокровных алвоев. Они не вписываются в общее правило.
Император ждёт от меня результатов в ближайшее время, а я не могу представить непроверенную гипотезу...
Начинать все сначала? Упустить шанс? И неизвестно, когда появится новый... Или закрыть глаза на это исключение и никому о нем не сообщать - ведь до сих пор оно было единственным. И если то, что привезёт Ларри, подтвердит наши выводы... Я думаю, одним этим случаем можно будет пренебречь, и император согласится со мной.
Мы сделали все, что смогли. Теперь вся надежда на Ларри.
- Он прислал письмо, - осторожно начала Арлэви. - Не пишет ничего конкретного, но... я хорошо знаю своего мужа, и, кажется, там тоже не все идёт гладко. Собран обширный материал, сейчас обрабатывают последние образцы, и, когда все будет готово - в течение недели, Ларри с помощниками отправятся сюда первым же поездом. Он ничего не хочет говорить заранее, только по приезду.
Барт коротко выдохнул, зажмурился на секунду и поднял голову.
- Дождёмся его. Посмотрим на все результаты и тогда будем что-то решать.
***
- У меня есть одна хорошая новость и одна плохая, - объявил Ларри.
Он заехал к Барту сразу со станции, потому что "ты же не оставишь меня в покое, пока не вытрясешь все новости. Так я уж сразу сам..."
- Начинай с плохой, - решил Барт.
- Несколько образцов опровергают твою гипотезу. Их киносомы не той формы, какой должны быть. Ошибка исключена, мы все перепроверили несколько раз, рискуя нарваться на недовольство...
- Кому принадлежат образцы? - подался вперед Барт.
- Юные Ольо и Виали.
- Так я и думал, - Барт огорченно откинулся на спинку кресла. - У нас та же история. Алва.
- Те самые три семейства, которых тогда назвал император, - тихо сказала Ольви. - Чистокровные алвои-долгожители...
Барт поставил локти на стол и скрестил пальцы. Задумчиво провел кончиками пальцев по подбородку, глядя куда-то вверх.
- Итак, что мы имеем... У некоторых чистокровных алвоев киносомы неизвестным образом изменились. Адаптировались к условиям нового континента, подарив долголетие своим обладателям. Если бы так случилось только в одном роду, я бы мог списать это на исключение. Противопоставить его остальным результатам, подверждающим гипотезу. Но сейчас...
Скрыть наши находки я не могу. Это бесчестно. А если я представлю императору и совету министров то, что есть... Анрис Алва первый скажет: как доказали опыты Барта, мы можем справиться и без новых алвоев. Нас отправят изучать это явление подробно, чтобы точно установить, что, как, почему, и найти способы изменить форму киносом или как-то это ускорить. Откровенно говоря, мне и самому крайне любопытно все узнать, но... Неизвестно, сколько это займёт времени. И сколько ещё древних семейств не дождутся результатов.
Если честно, я в тупике. Несомненно, я ознакомлю императора с тем, что мы обнаружили. Попрошу больше времени... до зимнего заседания совета министров... может, нам повезёт быстро найти ответ. Если же нет, буду упирать на то, что браки с новыми алвоями в любом случае более гарантированный способ. Придётся трудно. В сухом остатке, мы пришли к тому же, с чего начинали.
Образцы с тобой? Я хочу на них взглянуть.
- Конечно. Я все привез.
- И ты что-то говорил о хорошей новости?
- Ее я привез тоже, - довольно улыбнулся Ларри. - Сейчас сам увидишь.
Он вызвал слугу и велел привести Ниту, юную киранку, которая сопровождала его вместе с другими помощниками.
- Я нашел ее в Аллии. Будущая жемчужина Лунной долины, без сомнений. Блестящие способности - основами наук, которые преподают киранам, овладела быстрее всех в своём классе, и то, что ей показали наши учёные, схватывала на лету. При этом... вряд ли впишется в традиционное общество. В Лунной долине ей самое место.
Барт кивнул. У Ларри было хорошее чутье на таланты, и он всегда инспектировал выпускные курсы киранского и гибенского пансионов на предмет способных студентов. Способных и странных. Проявляющих интерес не к тому, что им было предписано. Потенциальных кандидатов в ученую общину.
Вошедшая девушка была именно такой. Высокая, смуглая почти до черноты, с пепельными волосами, заплетенными в тонкую косичку, в темном платье пансионерки - похоже, её единственном - неловко поклонилась и подняла тревожный взгляд на Барта. Он стал задавать вопросы - и оказалось, что Нита из тех, кто от смущения начинает тараторить без остановки. За пару минут она рассказала всю нехитрую историю своей недолгой жизни.
До поступления в пансион у нее не было даже фамилии, как и у ее матери-джи, рудничной рабочей, как и у всех джи Астурии. Отца она никогда не видела - вероятно, он был одним из киранов-управляющих; жила вместе с джи в их общине и вместе с другими детьми джи выполняла работы, посильные для ее возраста. Никто из управляющих не обращал на нее особого внимания; выживет - не выживет; на рудниках мало кто выдерживал долго. Но Нита дожила до десяти, и ее отослали в пансион.
Первый год для нее был шоком: сам город, его многолюдность, здания выше одного этажа, уйма вещей, о которых она не имела ни малейшего представления. Например, вилку увидела только в пансионе. Над ней смеялись и прозвали дикаркой, и за все семь лет учёбы она так и не завела себе подруг. Однако в математике и в куцых началах точных наук, которым учили киранов, ей не было равных.
- Интереснейший экземпляр, - похвастался Ларри, - я не мог пройти мимо такого чуда. Привлек к работе с киносомами - Нита все поняла молниеносно. Кстати, то несоответствие с гипотезой в образцах Виали тоже заметила она...
- Да! - взволнованно подхватила Нита. - Я же не знала сначала, чей это образец. Глянула - подумала, это нового алвоя. Выглядит совсем так же, мне только потом втолковали...
- Постой, - негромко сказал Барт, и его глаза вспыхнули странным светом. - Повтори, что ты сказала. - произнес голосом, от которого мороз прошёл по коже.
Она смешалась и задрожала.
- Я... прощения прошу... не хотела оскорбить...
Барт качнул головой и поднял ладонь.
- Повтори, что ты подумала.
- Я... я в первый раз подумала... что это... нового алвоя... - умоляюще прошептала Нита.
Барт глубоко вдохнул, запрокинул голову и провел рукой по волосам.
