Но потом сон сменился другим, более жестоким, более тяжёлым, где яростно крича, вокруг бродили знакомые очертания фигур...
***
— Его лихорадит. Он может не выжить, — помрачнев, добавил целитель Херби.
Менять прохладные влажные тряпки через каждые две минуты казалось утомительным делом. Сгорбившись над банкой с какой-то жидковатой зелёной смесью, старик бормотал невнятные слова. Затем медленно влил эту смесь в полуоткрытые губы раненого.
Эвелин сидела на большом высоком стуле, с любопытством глядя на исхудавшего мальчишку, безжизненно вытянувшись на кровати напротив. Под глазами уже залегли тёмные круги. Оставалось только догадываться, что же с ним на самом деле произошло.
Ей не хотелось терять нового знакомого. Ведь они ещё не успели толком пообщаться. Несмотря на то, что он ей не сразу понравился, из-за грубости в его тоне, Эвелин желала ему только добра... и дружбы.
— Сделаете всё возможное, Херби, вы же лучший в своём деле.
— Не всё в наших руках, моя милая. Мы не Боги, чтоб руководить жизнью людей, — заметив как поникли плечи маленькой принцессы, старик немного подбодрил, продолжив. — но парнишка крепкий. Если выдержит, значит миссия на земле его ещё не завершена.
Девчонка с интересом глянула на него. Чуть наклонив голову набок, пробормотала:
— У каждого своя миссия здесь, ведь так, Херби?
Коротко кивнув, он принялся собирать чемоданчики с лекарствами.
Больной неподвижно лежал на мокрых простынях. Капельки пота, стекающие по раскрасневшим впалым щекам свидетельствовали о его затянувшейся битве между жизнью и смертью.
Принцесса Эвелин подошла к нему ближе, мягко перебирая пальцами густые, тёмные волосы, свободно разметавшиеся на подушке. Ей хотелось сделать это ещё в саду, за оградой дворца. А теперь пользуясь таким случаем, можно было спокойно его разглядеть.
Длинные ресницы дрогнули, будто чувствуя невесомые касания. На лбу появилась маленькая морщинка.
— Миледи, прошу вас вернуться к себе. Ваш отец скоро навестит вас в вашей комнате.
Чад вернул
меня в реальность. Я и забыла, что он всё ещё находиться здесь.
Устало поправляя плащ на плечах, девчонка кивнула. Последний раз взглянув на мальчишку, она спешно покинула комнату лекаря.
***
Восхитительное чувство прохлады накрыло целиком и полностью. Меня не покидали прекрасные ощущения, что всё плохое позади. Теперь настал момент вот так расслабленно разгуливать по пшеничному полю, вдыхать запах свежей травы, радоваться возвращению в родные края.
— Отец! — не сдержавшись, крикнул я, озираясь по сторонам. — Отец! Мы снова будем вместе! Как раньше!
Мой голос подхватил порыв ветра, посылая эхом по всему широкому
пространству.
Но мне никто не отвечал. Они должны быть здесь. Выйти ко мне и забрать с собой. Разве не в этом заключаются крепкие семейные узы? Всегда держаться вместе. А раз я уже пришёл к ним сам, почему их всё ещё нет?
— У тебя снова жар, — послышался тонкий голосок откуда то издалека.
Нет, что ещё ей нужно? Пусть оставит меня в покое. Я не хочу больше никуда бежать, прятаться, терять всех и сразу.
— Открой глаза, помоги мне, пожалуйста.
В моей душе заныло от её тоскливой просьбы. Как бы мне не хотелось этого делать, но чувство благодарности взяло вверх. И ещё какое-то сильное, новое и тёплое, знакомое под словом "надежда".
Разлепив с трудом веки, на глаза сразу попалась одиноко стоявшая свеча у тумбы поблизости. Неожиданное прикосновение к шее заставило вздрогнуть, съежившись от холода.
По плотнее укутавшись в одеяло, я скользнул взглядом в сторону двери. Там стоял знакомый бугай. Выражение его лица оставалось непроницаемым, что невольно наводило на мысли, умеет ли вообще этот тип улыбаться?
— Как ты себя чувствуешь?
Принцесса. Всё ещё сидит возле меня. Из-за неё пришлось вернуться в кошмары настоящего времени.
— Можно мне воды? — в горле пересохло, но я выдавил эти пару слов, и в ту же секунду с наслаждением припал к чаше, захлебываясь от удовольствия.
Тихий смешок принцессы отрезвил меня. Смутно поглядывая на её заплетенные каштановые косы вокруг головы, пытался выстроить мысленный диалог, не зная с чего начать.
— Спасибо тебе, — это единственное, что мне удалось выдавить из себя.
В ответ получил слабую улыбку. Несмотря на презентабельный вид девчонки, по внешности можно было заметить какое волнение она пережила, ухаживая за мной.
— Как тебя зовут?
— Даррен, а тебя?
— Эвелин.
— Король знает, что я здесь?
— Да, он приходил. Разрешил мне с тобой видеться, пока ты не встанешь на ноги, - повисла недолгая пауза, прежде чем она продолжала. — мне бы не хотелось так быстро прощаться с тобой.
Стало неудобно после её слов. Пытаясь приподняться на подушке, чтоб с ней поравняться, в висках закололо.
— Аккуратнее. Ты был серьёзно ранен, тебе следует ещё лежать.
— Сколько я находился без сознания?
— Три дня. В основном с тобой возился Херби, наш лекарь. А я наведывалась только днём, после обеда.
— Мне нужно поговорить с королём. Он сейчас в замке?
— Пока да, но к вечеру его отряд уходит на очередное сражение. — погрустнев, Эвелин посмотрела на восходящее солнце за окном. Не так много времени осталось на сборы.
Даррен опираясь на спинку кровати, медленно встал. Потная рубашка теперь плотно прилегала к груди, а широкие потрёпанные штаны были разорваны в нескольких местах.
Понимал, что выглядел сейчас ужасно. И всё же стыд перед королём уступила месту его ранее намеченной цели. Он не собирался проваляться в постели как какой-то калека последующие дни.
— Не могла бы ты провести меня к нему. Это очень важно.
Принцесса собиралась было возмутиться, но внезапно передумав, внимательно оглядела меня.
— Хорошо, если это действительно важно. Только переоденься. Вот. — протянув мне стопку чистой одежды, Эвелин скрылась за дверью.
Накатил очередной приступ слабости, заставляя присесть на кровать. "Ещё пару дней и вернусь в строй" повторял как нелепую молитву. Переодевшись в новую одежду, я почувствовал себя намного бодрее.
В углу кровати стояли вычищенные черные ботинки. Даже их заботливо отмыли. Кто бы это не был, обещал себе отблагодарить его позже.
Когда я вышел, принцесса и её стражник всё ещё находились здесь, терпели дожидаясь возле прохладных кирпичных стен. То место, откуда следом мы пошли в молчании, напоминал подземное укрытие.
Отсчитывая стук каблучков принцессы, не заметил как мы выбрались в тот самый сад, где я лежал как подстреленный беззащитный зверёк.
Передвигаясь медленнее, чем обычно и всё время думая о последних событиях, опомнился только в тот момент, как предстал в тронный зал, залитый солнечным светом.
Гул голосов умолк. Король был не один. Несколько придворных рядом с ним сидели над чертежами, разложенными на большом хрустальном столе. Мужчина в сияющих доспехах стоял позади. Казалось, он только прислушивается к их словам.
Вспомнив, где я нахожусь, поклонился королю Маркусу, восседавшему в центре стола.
— Приветствую, ваше Высочество.
Его яркая вышивка на плаще была искусна сшита. Впрочем, как и всё что на нём надето, а золотистая корона величественно красовалась на его голове.
И хотя он был пожилым, серьёзным мужчиной, в серых глазах горела сама жизнь. Он кивком указал всем удалиться.
— Эвелин рассказала мне о тебе. И хотя я не одобряю, что она изначально скрыла это от меня, всё же горжусь её добродушием.
— Я благодарен вам, что спасли меня. У принцессы действительно доброе сердце.
Мои слова прозвучали искренне, король удовлетворённо кивнул. Поправляя свою накидку, он задал следующий вопрос:
— Ты ещё слишком слаб, чтоб самостоятельно передвигаться. Херби докладывал о твоём состоянии. Почему ты пришёл?
— У меня есть к вам просьба, ваше Высочество... — осторожно начиная, сказал Даррен, старясь не волноваться и держаться достойно.
— Слушаю.
— Я прошу вас помочь найти мою мать. Отца убили, а про неё ничего не известно. Её куда-то увезли на моих глазах во время пожара.
— Да, я знаю о пожаре. Мне очень жаль. Враги атаковали поселение исподтишка, как крысы. Это были их наёмники. Одного удалось поймать, на нём символ их проклятого королевства. — произнося это, король Маркус поднялся со стола и начал расхаживать по залу.
Помрачневшее лицо говорило, что ему неприятно и больно вспоминать это событие.
— Мой отряд уже разыскивает всех пострадавших. Всех людей отвезут в лагеря, там им окажут всевозможную помощь. Ты сможешь отправиться позже туда, может быть ей удалось спастись.
Услышать эти слова от самого короля было благословением. Маленькая искра надежды в сердце увеличилась чуть сильнее. Всё это время я стоял в напряжении, борясь с усталостью. Мне не хотелось обременять его ещё собой, поэтому решил перейти ещё к одному делу незамедлительно.
— Благодарю вас, ваше Высочество. И в знак преданности к нашему королевству, я бы хотел, с вашего позволения конечно, наняться к вам в воинскую часть. Знаю, сейчас спросите для чего мне всё это нужно, но я вырос в большой любящей семье и в один миг потерял всё. Помимо нас пострадали ещe те, кого я знал с детства, с которыми вырос, разделял кров. Их перепуганные лица до сих пор у меня перед глазами. Не сумел защитить их, как и других жителей в тот ужасный день. Позвольте мне исполнить эту мечту. Позвольте восполнить эту утрату. Без этого, я просто погрязну в своeм трауре и бесполезности.
Король Маркус смотрел на меня, не мигая. Он обдумывал мои слова. А после, сделал то, что повергло меня в шок. Обнял.
Крепкие объятия удерживали, обволакивая теплотой и заботой. Пришлось закрыть глаза, чтоб не расплакаться. Король в это мгновение разделял эту боль со мной.
Немного отодвинувшись от меня, но придерживая за плечи, я прочитал в его взгляде заветный ответ.
— Добро пожаловать в ряды наших бравых солдат, парень.
Глава 2
— Вперёд, — толкнули копьём пожилого мужчину в спину. Тот чертыхаясь двинулся, еле волоча ноги.
Бормоча что-то себе под нос, он со страхом осматривался по сторонам, будто боясь увидеть нечто страшное.
На руках и босых ногах свисали кольцами кандалы. От их тяжести руки заключeнного дрожали.
Мы с Нэттой проводили его волнующим взглядом. Нам было одновременно интересно и жалко. Не представляя, что он натворил, оставалось только смотреть ему в след, гадая. Что и делали остальные, кто сегодня находился на рынке.
Пока его вели по всей улице, люди умолкли, некоторые шептались со словами: " Безумец! " "Неблагодарный старикашка! " "Так ему и надо! ".
Меня пробрало в дрожь, слушая их голоса. Это было впервые, когда я видела подобную сцену. Видимо старик и правда совершил тяжкое преступление. Здесь редко обращаются с заключёнными таким образом.
Подруга непроизвольно дeрнувшись, подалась вперёд. Пришлось тут же схватит её за руку.
— Да брось, всего лишь узнаем в чeм дело, — ответила она, потянув за собой в глубь образовавшейся толпы, — Или оставайся здесь, сама пойду.
— Это не для наших глаз, Нэтта. Лучше останемся.
Её идея показалась мне неправильной. Тем не менее, в душе зародилось маленькое любопытство.
Но Нэтта всё так же не унималась. Не дослушав, схватила меня за локоть и начала пробираться вперёд, нетерпеливо всех расталкивая. Послышались возмущённые возгласы, на что подруга оставалась совершенно равнодушной.
Пришлось только поспевать за ней, с еле сдерживаемым порывом отстраниться, пытаясь вновь вразумить буйную девушку.
И вот мы уже заняли первые ряды рядом со знакомым продавцом рыбы и женщиной, которая торговала недорогие ткани из соседних стран.
Внезапно старик с сальными, седыми волосами остановился, подняв голову на собравшихся кучкой людей.
— Презренные! Вы предали своих Богов! Конец уже близок! — заорал он во всю мощь, схватив себя за рубашку.
Кто – то из толпы звонко рассмеялся. Другие подхватили, захохотав на чепуху умалишeнного.
Его глаза пробежались по затихшей толпе, пока не встретились с моими. Он тут же рванул ко мне, схватив за плечи и трясся.
— Возрадуйся!
— Что? — испуганно прошептала я, ощущая его яркие эмоции и крепкую хватку.
Старик так сильно сжал мои плечи, что казалось способен был их раздавить не человеческой силой.
Его затхлый запах пота заполнил мои ноздри, а кандалы больно ударяли по рёбрам. Сероватая рубашка свободно болталась по дряблому, исхудавшему телу.
— Возрадуйся! — повторил преступник ещё громче, впиваясь в меня своими тёмными, как мрак, глазами.
Солдаты ринулись оттаскивать сумасшедшего, однако старик не сдвинулся с места. Его внимание было полностью обращено ко мне. Он даже не замечал стальных рук, пытавшихся его забрать.
В следующий миг один из них достал небольшую дубинку и ударил по голове обезумевшего.
Старик закатил глаза передо мной, упав ничком. Однако, еле приоткрывая оттяжелевшие веки, в последний раз произнёс:
— Allos, — после чего полностью потерял сознание.
Я тут же пришла в себя, стряхнув обуявшее оцепенение.
— Бриджит... — осторожно позвала Нэтта, закрывая меня с собой.
Стражники взяли его с двух сторон под руки и побрели дальше. Толпа негодующего покачала головой, начиная постепенно расходиться. Никому не было до нас дела.
— Бри, — ещё раз обратилась ко мне подруга, пытаясь заглянуть в глаза. — посмотри на меня.
Я обратила на неё затуманенный взгляд, глубоко дыша.
— Всё в порядке, просто перепугалась, — удалось всё же вымолвить, сжимая сумку с книгами на бедре.
Какое-то время Нэтта недоверчиво глядела, затем медленно кивнула и произнесла:
— Прости. Чувствую, когда-нибудь моё любопытство обернётся нам плохим концом.
Не найдясь, что ей ответить, лишь сдвинулась с места, продолжив путь домой. Мы с ней разные. Иногда это нас сближало, а иногда отталкивало друг от друга, как сейчас. Безусловно, любопытство способно помочь в жизни, узнавая много нового. Но что, если под словом "новое" есть и плохое, которое не стоит видеть и знать.
Несмотря на извинение Нэтты, я всё же решила только кивнуть, чтобы, по крайней мере, она поняла, беседы вести сейчас я не намерена.
Единственное, хотелось быстрее сбежать из этого места и оказаться дома. Стало настолько душно, что приходилось обмахиваться чем только можно. Вытирая мелкий пот со лба ладонью, подошла к своей лошади, отвязывая Марту. Та, благодарно фыркнув, уткнулась мне мордой в шею. Своё имя она получила в честь нашей первой встречи, когда Дороти подарила мне её малюткой на моё десятилетие, как раз в марте месяце. С тех пор, мы девять лет как держимся вместе.
