- Удивительно!
Они шли вдоль домов к большой хижине. Она единственная здесь не утопала в полу пещеры. Бревенчатый сруб смотрелся красиво даже в этом полумраке.
- Добро пожаловать в мою хижину! – Длайн торопливо взбежал на крыльцо и распахнул двери перед гостем.
Хозяин не обманул. Здесь их действительно ждали. Жители подземелья радостно встретили их и пригласили в просторный зал, где уже был накрыт стол. По пути Айн с удивлением оглядывал сверкающие, будто из золота, стены. Это сверкало покрытое лаком дерево. Дом правителя подземного царства был скромен, поэтому в него свезли всё лучшее, что удавалось выменять у жителей Верхнего Мира. Ткани, картины, мебель - всё это было подобрано с уважением к Длайну, но абсолютно не сочеталось.
- Присаживайся, гость дорогой!
Айн не ожидал увидеть столько угощения. Длинный, почти во всю длину комнаты, стол был заставлен яствами. Их вид и запах дразнили. Но когда, наконец, сел, не знал, за что взяться. Хотелось попробовать всё.
- И всё же… - произнес он, притупив чувство голода. – Почему ты не хочешь попробовать примирится с отцом?
- Сейчас это уже совсем другой человек. Он совершенно не похож на моего отца. Но я хочу покончить со злом, которое он творит! И ты мне в этом поможешь!
- Я?
- Недаром же ты нашёл в лесной чаще медальон.
- Я не понимаю тебя, Длайн…
- У тебя есть ящер, который поможет тебе победить Чёрного Дракона, то есть Гектора.
- Но ведь я не умею…
- Главное, что между вами уже установилась связь. Дракон слышит тебя, приходит на выручку. Значит, ты можешь отдавать ему команды, - обнадёжил Длайн.
- Какие команды?
- Ты всему научишься. Главное, пользуйся медальоном осторожно. Когда ты его одеваешь, тебя слышит не только твой дракон, но и Гектор.
- И…что он может делать со мной?
- Многое Айн, многое… Каким то чудом ему удается управлять обладателем медальона. Не знаю, что он будет делать. Но ожидать можно чего угодно. С другой стороны, если ты забудешь о медальоне, твой дракон не будет расти, и тогда тебе нечего будет противопоставить Гектору.
- Расти? Куда уж больше.
- Нет-нет! – рассмеялся Длайн. – Не в размерах дело. Твой дракон ещё должен окрепнуть. Сейчас его чешуя зеленая, но, чем чаще ты будешь одевать медальон, тем быстрее она будет темнеть. Твой ящер научится дышать огнем.
- Я что, должен делать это один?
- Нет! Ты отправишься к Артуру, в королевство Караган, что на севере от Атарии. Он поможет тебе!
Айн выдвигался с рассветом. Длайн дал ему в дорогу еды, а так же подарил клинок и одежду, удобную для путешествий. Грудь прикрывала свободная белая рубаха. Мягкие сапоги подходили для длительных переходов. Он выбрался из подземного города, готовый ко всему. Его путь лежал в Караган.
Миновав крестьянские селения, охотник направился к кромке леса. Он посчитал – это будет кратчайший путь. Пробираться в густой чаще будет просто и быстро. А главное, идти здесь можно спокойно. Чего ему боятся здесь, в лесу? Он годами входил в обиталище Толстокожего с ледяным спокойствием, хотя знал – здесь его поджидает опасность. Разве здесь может быть хуже? Всё тоже, только без снега.
Пока шел сквозь чащу, наслаждался удивительными видами. Солнце только пробуждалось, набирало силу, осторожно пропуская свои тонкие золотистые лучи-нити сквозь густую листву. А внизу, на земле, черные тени рисовали причудливые узоры. Они отражали на земле листья, ветви. Они шевелились в так движениям ветра.
Трава, кочки, коренья, кустарники – всё было окружено странной черной сеткой. Иногда она шевелилась, и человеку казалось, будто там, в траве, прячется что-то живое. И он останавливался, и с напряжением смотрел в одну точку. Но быстро понимал: все это ему кажется, и продолжал путь.
В какой-то момент невольно начал вспоминать всё, что говорил ему Длайн. Всё, что он узнал за вечер, было удивительно и странно. Во главе королевства – тщеславный правитель, подверженный влиянию какой-то невероятной силы. И эта сила заставляет его разрушать собственное королевство, вести вражду с соседними народами. А единственный, кто готов хоть что-нибудь противопоставить королю – его сын. И среди всего этого – люди, гномы, эльфы, и драконы. Медальоны, которые позволяют управлять ими, раздает жалкого вида странник. Почему же ему, простому охотнику, этот ценный предмет достался иным способом? Повезло? После того, как Длайн разъяснил, что ему придется выращивать своего дракона. Причем это означает, что он будет добровольно показывать, где он находится. И даже позволяет ящеру воздействовать на себя.
Он станет мишенью для Гектора!
Да ещё и должен проделать весь путь в одиночку. Конечно, Длайн пообещал, что бывшие союзники его отца, а ныне – злейшие враги всей Атарии разделят с ним это бремя. Но одно дело – сладкие посулы. В реальности всё может быть совершенно иначе.
- Стой, чужак!
Айн не понимал, откуда доносился голос, но остановился.
- Кто это? Кто это говорит?
- Это говорю я, Хозяин Леса!
- Кто?
Айн никогда бы не разглядел говорившего, если бы тот не выступил ему на встречу. Захрустели, зашевелились могучие раскидистые ветви. Корни с трудом выбирались из земли. Шаг, другой. Дерево выбралось навстречу чужаку.
- Кто ты? – охотник никак не ожидал, что Хозяином Леса окажется дерево.
- Народ Травней издревле охранял леса. – гордо ответил Хозяин. – Мое имя Черн. А как твоё, незнакомец?
- Айн! – охотник с улыбкой взглянул на темную кору Чёрна. – Ты зачем остановил меня?
- Твой медальон на груди… Такой же был у того человека, который пришел в наш лес, а потом мы едва не остались без дома! Почему ты один? Тот человек привел за собой целое войско.
- Чёрн, я не посланник Чёрного Дракона! Я пришёл в ваши края, чтобы навсегда покончить со злом, которое он творил в своих владениях.
- Чем докажешь?
- Я одам тебе своё оружие, а заберу только на выходе из леса. Медальон тоже будет у тебя. Без него я точно не смог бы причинить вред твоим владениям, если бы хотел этого.
- Мой гость хочет добровольно лишается оружия и побрякушек… - задумался Травень. – Похвально. Хорошо, проходи! Но я пойду с тобой!
- Если тебе так будет спокойнее, благородный Чёрн! – Айна удивило такое желание Хозяина Леса, но спорить он не стал. Если ему так будет спокойнее, пускай составит ему компанию.
Когда к Айну присоединился Чёрн, лес для него внезапно изменился. Деревья при их появлении оживали, кланялись. Они ничего не говорили, но по жестам охотник понял – все приветствуют Чёрна, и относятся к нему с уважением.
- За то Чёрный Дракон сжёг твоё селение? – внезапно спросил Айн.
- Я не знаю…- печально ответил Травень. – Сначала к нам прилетел дракон, и выдохнул огонь на кромку леса. Мы чудом выжили, а потом пришли на прием к Гектору. И там надеялись узнать, зачем Чёрный Дракон сделал это. И тогда король предложил нам союз. Мы отказались, и после этого к нам приходили его воины. Зачем правителю Атарии вдруг понадобился наш лес?
- Всё просто: Гектор жаждет власти больше всего на свете. И к несчастью в руки к нему попал инструмент для осуществления цели.
- Ты говоришь о медальоне, человек?
- Да! Вы восстановили лес после пожара? Так быстро?
- Нет, - Травень печально вздохнул. – Ты сейчас видишь то, что уцелело… Погибло много деревьев… А ты знаешь, как прекратить это зло? – вдруг оживился он.
- Пока нет. Я иду просить помощи на север, в Караган.
- В горы к Королю Артуру? Не знаю, сможет ли он помочь тебе. Гектор так или иначе задел всех нас.
- Да, к нему. Я всё же надеюсь, он сможет помочь мне.
Внезапно лес изменился. Вместо густо заросшей зеленой чащи они увидели голую землю. Среди пепла и обломков сваленных деревьев Айн видел, как наружу пробивается живая трава.
- Как здесь страшно… Сколько деревьев погибло…
- Гораздо больше, чем ты можешь себе представить, человек…
Айн затих. Слова, которые принято говорить в таких случаях, застряли в горле предательским комком. Случившееся с народом Травеней поразило человека. Ему хотелось подбодрить Чёрна, но все слова улетучились куда-то. Так и шли молча. И только у опушки, когда настало время расставаться, язык развязался.
- Удачи тебе, чужак! – проговорил Травень, возвращая путнику оружие и медальон.
- Благодарю, Чёрн!
Растерзанная пожаром опушка проводила гостя, демонстрируя чёрный пепел и поваленные деревья. Он ещё долго шел по остаткам прекрасного леса, пока не вышел к большой открытой поляне. Здесь не было и следа пожара. И Айн решил, что пора одеть медальон и выполнить просьбу Бека – научится управлять драконом.
Айн встал на ровное место, расставил ноги как можно шире – для равновесия – и, закрыв глаза, воплотил в сознании первую же мысль, которая пришла в голову: Дракон, лети ко мне! Мысль, едва возникнув, тут же растворилась где-то – не то в воздухе, не то в глубинах его собственного сознания. Айн стал вслушиваться в тишину, ожидая, что дракон ответит, но ничего не происходило. Тогда вождь позвал снова, и прислушался – нет ответа. О том, чтобы позвать ящера в третий раз, Айн успел лишь подумать, но произнести заветную фразу не успел, потому что голос его заглушил далёкий шум крыльев, на который охотник отреагировал мгновенно. Но прошло совсем немного времени, и человек увидел парящую в воздухе с виду неповоротливую фигуру крылатого гиганта. Дракон парил, тяжёлыми взмахами удерживая в воздухе своё массивное тело. А потом мягко приземлился на задние лапы перед хозяином и с интересом наблюдал за ним.
Научится управлять драконом… Об этом говорили Бек и Длайн…Но они не сказали главного – как это сделать? Пока медальон был на шее, Айн слышал стук сердца и странные голоса. Кому они принадлежат? Дракону? Или это просто галлюцинации? Если все они исходят от ящера, значит он слышит его. Связь между ящером и человеком никуда не пропала! А что это ему дает? Ничего, кроме возможности призывать дракона силой мысли… Стоп-стоп, все не так плохо! Если дракон понял тогда его команду, возможно, поймет и другие.
- Попробуем прокатиться!
Охотник с волнением взобрался на спину ящеру, не замечая, что тот при появлении хозяина заботливо опустился на живот. Что делать дальше? Заставить существо делать, что он хочет привычными способами невозможно. И как охотник не догадался оснастить своего питомца сбруей?
От досады Айн громко скомандовал:
- Лети!
Человек не ожидал, что дракон рванет, распуская огромные крылья. Только чудо удержало его от падения. Он не верил, что приказ сработает, и поэтому даже не подготовился. А дракон стремительно нес его по поляне, затем поднял в воздух. Он поднимался всё выше и выше, пока растерянный и напуганный от неожиданности человек не остановил его коротким приказом. Дракон послушно снизился. Можно выдохнуть.
- Спокойно, всё хорошо!
Сейчас летели прямо и медленно. Встречный ветер заставлял сильнее прижиматься к сильному надежному телу ящера. Но потом человек осмелел. Крикнув «бытрее», увеличил скорость. А когда холодный встречный ветер, бьющий в лицо, и обжигающий кожу перестал пугать, а доставлял удовольствие, резко поворачивал в сторону, наслаждаясь ощущениями. Резко нырял вниз и дугой поднимался до самого неба. А когда насытился, заставил дракона безмятежно парить в воздухе. Они медленно снижались туда, к пушистым облакам и солнечным бликам.
Пока зеленая кромка леса была далеко, Ай думал о том, как было бы хорошо, если бы ящер знал, как победить Чёрного Дракона. Он может спросить, но почти наверняка противник изумлённо захлопает глазами. Ответ на этот вопрос человек узнает, когда окажется в Карагане.
Дракон снизился и мягко встал лапами на траву. И, будто зная, что погонщик будет сползать, опустился на брюхо. Человек сполз на землю, погладил шероховатую чешую.
- Мы справимся, да? Даже, если никто не согласится нам помочь, - Ящер принимал ласку и моргал глазами. Его сердце было спокойно – Айн слышал стук через медальон. В сознании звучало мерное спокойное рычание и чей-то шепот, - А теперь лети!
Он похлопал дракона по чешуе. А тот только похлопал глазами и, повернувшись к погонщику спиной, скрылся в облаках. Его грызла досада. Но держать его рядом не мог. Если человек будет ходить, не снимая медальон, это будет слишком опасно. Главное, он знает, как управлять драконом.
- Гектор! Что на этот раз?
- Появился ещё один погонщик!
- Как? Ведь не осталось больше медальонов.
- Я не знаю. Но я вижу его.
- Кто он?
- Северянин, вождь клана Восходящей Зари.
- Он опасен для нас?
- Пока не знаю.
- Наблюдай!
- Да, хозяин.
Когда дракон развернулся и стал разгоняться, поднимая тяжелое тело в воздух, человек долго стоял, провожая его взглядом, пока темная фигура не скрылась в облаках. Но и потом Айн долго следил, как она удаляется. Что это? Обыкновенная привязанность или настоящая дружба? Думать об этом не хотелось. Они пройдут этот путь вдвоем, человек будет уважать своего питомца. Что же до остального…
Он тяжело вздохнул и устроился на привал. Нужно было отдохнуть хотя бы пару часов. Правда, устроить привал как полагается не получится – в сумке нашлось только покрывало. Что ж, спасибо Длайну и на этом.
Раздобыв хвороста и дров, охотник развел костер и обустроил себе постель. И после скромного ужина крепко уснул. За эти дни человек пережил столько волнений, что теперь тело приняло, наконец, долгожданный отдых.
Во сне он видел братьев. Охотнику казалось, что они снова в клане. Царство Холода не растопил пожар. Их стойбище уцелело, а все обитатели живы и здоровы. Айн встречает Мару, они вместе гуляют по лесу. Затем девушка бросает в него комок снега. Мужчина со смехом укорачивается и бросает в ответ. Они долго веселятся, затем возвращаются в клан. Девушке пора уходить, но она нежно целует любимого и порывается уйти. Но Айн уже заключил её в своих объятьях. И не хочет отпускать, а только крепче прижимает к себе.
- Мне пора идти! – девушка улыбается, демонстрируя очаровательные ямочки на раскрасневшихся щеках.
Нет, он не может её отпустить. Ведь тогда сон закончится.
Айн открыл глаза, в голове пробежали тоскливые воспоминания о радужном сне. Если бы только они все были бы живы… Сейчас он готов отдать за это всё.
Взглянув на небо, понял, что проспал совсем немного. Солнце щедро освещало землю, до заката ещё далеко. Время отправляться в путь.
Айн пытался прийти в себя, но тревога не отступала. Больше не тревожил Чёрный Дракон, и его страшные деяния. Вернее, человек на время забыл о них. Его братья, клан, Мара…
Караган ждал его. Каким окажется этот край и его владыка? Враждебным или дружелюбным? Чёрн рассказывал, он пострадал от Чёрного Дракона, и в его интересах уничтожить это зло. Впрочем, к Гектору он тоже шел уверенно, но всё вышло иначе.
Айн шел по тропе, обрамленной кустарниками и высокой листвой. Камни и коряги прятались за притоптанным к земле мхом, норовя попасть под ноги. Одинокие деревья протягивали путнику свои тонкие ветви и, казалось, вот-вот оживут, подойдут, заговорят. Но, увы, Стражи Леса жили только во владениях Чёрна.
Они шли вдоль домов к большой хижине. Она единственная здесь не утопала в полу пещеры. Бревенчатый сруб смотрелся красиво даже в этом полумраке.
- Добро пожаловать в мою хижину! – Длайн торопливо взбежал на крыльцо и распахнул двери перед гостем.
Хозяин не обманул. Здесь их действительно ждали. Жители подземелья радостно встретили их и пригласили в просторный зал, где уже был накрыт стол. По пути Айн с удивлением оглядывал сверкающие, будто из золота, стены. Это сверкало покрытое лаком дерево. Дом правителя подземного царства был скромен, поэтому в него свезли всё лучшее, что удавалось выменять у жителей Верхнего Мира. Ткани, картины, мебель - всё это было подобрано с уважением к Длайну, но абсолютно не сочеталось.
- Присаживайся, гость дорогой!
Айн не ожидал увидеть столько угощения. Длинный, почти во всю длину комнаты, стол был заставлен яствами. Их вид и запах дразнили. Но когда, наконец, сел, не знал, за что взяться. Хотелось попробовать всё.
- И всё же… - произнес он, притупив чувство голода. – Почему ты не хочешь попробовать примирится с отцом?
- Сейчас это уже совсем другой человек. Он совершенно не похож на моего отца. Но я хочу покончить со злом, которое он творит! И ты мне в этом поможешь!
- Я?
- Недаром же ты нашёл в лесной чаще медальон.
- Я не понимаю тебя, Длайн…
- У тебя есть ящер, который поможет тебе победить Чёрного Дракона, то есть Гектора.
- Но ведь я не умею…
- Главное, что между вами уже установилась связь. Дракон слышит тебя, приходит на выручку. Значит, ты можешь отдавать ему команды, - обнадёжил Длайн.
- Какие команды?
- Ты всему научишься. Главное, пользуйся медальоном осторожно. Когда ты его одеваешь, тебя слышит не только твой дракон, но и Гектор.
- И…что он может делать со мной?
- Многое Айн, многое… Каким то чудом ему удается управлять обладателем медальона. Не знаю, что он будет делать. Но ожидать можно чего угодно. С другой стороны, если ты забудешь о медальоне, твой дракон не будет расти, и тогда тебе нечего будет противопоставить Гектору.
- Расти? Куда уж больше.
- Нет-нет! – рассмеялся Длайн. – Не в размерах дело. Твой дракон ещё должен окрепнуть. Сейчас его чешуя зеленая, но, чем чаще ты будешь одевать медальон, тем быстрее она будет темнеть. Твой ящер научится дышать огнем.
- Я что, должен делать это один?
- Нет! Ты отправишься к Артуру, в королевство Караган, что на севере от Атарии. Он поможет тебе!
Глава 8. Первая встреча.
Айн выдвигался с рассветом. Длайн дал ему в дорогу еды, а так же подарил клинок и одежду, удобную для путешествий. Грудь прикрывала свободная белая рубаха. Мягкие сапоги подходили для длительных переходов. Он выбрался из подземного города, готовый ко всему. Его путь лежал в Караган.
Миновав крестьянские селения, охотник направился к кромке леса. Он посчитал – это будет кратчайший путь. Пробираться в густой чаще будет просто и быстро. А главное, идти здесь можно спокойно. Чего ему боятся здесь, в лесу? Он годами входил в обиталище Толстокожего с ледяным спокойствием, хотя знал – здесь его поджидает опасность. Разве здесь может быть хуже? Всё тоже, только без снега.
Пока шел сквозь чащу, наслаждался удивительными видами. Солнце только пробуждалось, набирало силу, осторожно пропуская свои тонкие золотистые лучи-нити сквозь густую листву. А внизу, на земле, черные тени рисовали причудливые узоры. Они отражали на земле листья, ветви. Они шевелились в так движениям ветра.
Трава, кочки, коренья, кустарники – всё было окружено странной черной сеткой. Иногда она шевелилась, и человеку казалось, будто там, в траве, прячется что-то живое. И он останавливался, и с напряжением смотрел в одну точку. Но быстро понимал: все это ему кажется, и продолжал путь.
В какой-то момент невольно начал вспоминать всё, что говорил ему Длайн. Всё, что он узнал за вечер, было удивительно и странно. Во главе королевства – тщеславный правитель, подверженный влиянию какой-то невероятной силы. И эта сила заставляет его разрушать собственное королевство, вести вражду с соседними народами. А единственный, кто готов хоть что-нибудь противопоставить королю – его сын. И среди всего этого – люди, гномы, эльфы, и драконы. Медальоны, которые позволяют управлять ими, раздает жалкого вида странник. Почему же ему, простому охотнику, этот ценный предмет достался иным способом? Повезло? После того, как Длайн разъяснил, что ему придется выращивать своего дракона. Причем это означает, что он будет добровольно показывать, где он находится. И даже позволяет ящеру воздействовать на себя.
Он станет мишенью для Гектора!
Да ещё и должен проделать весь путь в одиночку. Конечно, Длайн пообещал, что бывшие союзники его отца, а ныне – злейшие враги всей Атарии разделят с ним это бремя. Но одно дело – сладкие посулы. В реальности всё может быть совершенно иначе.
- Стой, чужак!
Айн не понимал, откуда доносился голос, но остановился.
- Кто это? Кто это говорит?
- Это говорю я, Хозяин Леса!
- Кто?
Айн никогда бы не разглядел говорившего, если бы тот не выступил ему на встречу. Захрустели, зашевелились могучие раскидистые ветви. Корни с трудом выбирались из земли. Шаг, другой. Дерево выбралось навстречу чужаку.
- Кто ты? – охотник никак не ожидал, что Хозяином Леса окажется дерево.
- Народ Травней издревле охранял леса. – гордо ответил Хозяин. – Мое имя Черн. А как твоё, незнакомец?
- Айн! – охотник с улыбкой взглянул на темную кору Чёрна. – Ты зачем остановил меня?
- Твой медальон на груди… Такой же был у того человека, который пришел в наш лес, а потом мы едва не остались без дома! Почему ты один? Тот человек привел за собой целое войско.
- Чёрн, я не посланник Чёрного Дракона! Я пришёл в ваши края, чтобы навсегда покончить со злом, которое он творил в своих владениях.
- Чем докажешь?
- Я одам тебе своё оружие, а заберу только на выходе из леса. Медальон тоже будет у тебя. Без него я точно не смог бы причинить вред твоим владениям, если бы хотел этого.
- Мой гость хочет добровольно лишается оружия и побрякушек… - задумался Травень. – Похвально. Хорошо, проходи! Но я пойду с тобой!
- Если тебе так будет спокойнее, благородный Чёрн! – Айна удивило такое желание Хозяина Леса, но спорить он не стал. Если ему так будет спокойнее, пускай составит ему компанию.
Когда к Айну присоединился Чёрн, лес для него внезапно изменился. Деревья при их появлении оживали, кланялись. Они ничего не говорили, но по жестам охотник понял – все приветствуют Чёрна, и относятся к нему с уважением.
- За то Чёрный Дракон сжёг твоё селение? – внезапно спросил Айн.
- Я не знаю…- печально ответил Травень. – Сначала к нам прилетел дракон, и выдохнул огонь на кромку леса. Мы чудом выжили, а потом пришли на прием к Гектору. И там надеялись узнать, зачем Чёрный Дракон сделал это. И тогда король предложил нам союз. Мы отказались, и после этого к нам приходили его воины. Зачем правителю Атарии вдруг понадобился наш лес?
- Всё просто: Гектор жаждет власти больше всего на свете. И к несчастью в руки к нему попал инструмент для осуществления цели.
- Ты говоришь о медальоне, человек?
- Да! Вы восстановили лес после пожара? Так быстро?
- Нет, - Травень печально вздохнул. – Ты сейчас видишь то, что уцелело… Погибло много деревьев… А ты знаешь, как прекратить это зло? – вдруг оживился он.
- Пока нет. Я иду просить помощи на север, в Караган.
- В горы к Королю Артуру? Не знаю, сможет ли он помочь тебе. Гектор так или иначе задел всех нас.
- Да, к нему. Я всё же надеюсь, он сможет помочь мне.
Внезапно лес изменился. Вместо густо заросшей зеленой чащи они увидели голую землю. Среди пепла и обломков сваленных деревьев Айн видел, как наружу пробивается живая трава.
- Как здесь страшно… Сколько деревьев погибло…
- Гораздо больше, чем ты можешь себе представить, человек…
Айн затих. Слова, которые принято говорить в таких случаях, застряли в горле предательским комком. Случившееся с народом Травеней поразило человека. Ему хотелось подбодрить Чёрна, но все слова улетучились куда-то. Так и шли молча. И только у опушки, когда настало время расставаться, язык развязался.
- Удачи тебе, чужак! – проговорил Травень, возвращая путнику оружие и медальон.
- Благодарю, Чёрн!
Растерзанная пожаром опушка проводила гостя, демонстрируя чёрный пепел и поваленные деревья. Он ещё долго шел по остаткам прекрасного леса, пока не вышел к большой открытой поляне. Здесь не было и следа пожара. И Айн решил, что пора одеть медальон и выполнить просьбу Бека – научится управлять драконом.
Айн встал на ровное место, расставил ноги как можно шире – для равновесия – и, закрыв глаза, воплотил в сознании первую же мысль, которая пришла в голову: Дракон, лети ко мне! Мысль, едва возникнув, тут же растворилась где-то – не то в воздухе, не то в глубинах его собственного сознания. Айн стал вслушиваться в тишину, ожидая, что дракон ответит, но ничего не происходило. Тогда вождь позвал снова, и прислушался – нет ответа. О том, чтобы позвать ящера в третий раз, Айн успел лишь подумать, но произнести заветную фразу не успел, потому что голос его заглушил далёкий шум крыльев, на который охотник отреагировал мгновенно. Но прошло совсем немного времени, и человек увидел парящую в воздухе с виду неповоротливую фигуру крылатого гиганта. Дракон парил, тяжёлыми взмахами удерживая в воздухе своё массивное тело. А потом мягко приземлился на задние лапы перед хозяином и с интересом наблюдал за ним.
Научится управлять драконом… Об этом говорили Бек и Длайн…Но они не сказали главного – как это сделать? Пока медальон был на шее, Айн слышал стук сердца и странные голоса. Кому они принадлежат? Дракону? Или это просто галлюцинации? Если все они исходят от ящера, значит он слышит его. Связь между ящером и человеком никуда не пропала! А что это ему дает? Ничего, кроме возможности призывать дракона силой мысли… Стоп-стоп, все не так плохо! Если дракон понял тогда его команду, возможно, поймет и другие.
- Попробуем прокатиться!
Охотник с волнением взобрался на спину ящеру, не замечая, что тот при появлении хозяина заботливо опустился на живот. Что делать дальше? Заставить существо делать, что он хочет привычными способами невозможно. И как охотник не догадался оснастить своего питомца сбруей?
От досады Айн громко скомандовал:
- Лети!
Человек не ожидал, что дракон рванет, распуская огромные крылья. Только чудо удержало его от падения. Он не верил, что приказ сработает, и поэтому даже не подготовился. А дракон стремительно нес его по поляне, затем поднял в воздух. Он поднимался всё выше и выше, пока растерянный и напуганный от неожиданности человек не остановил его коротким приказом. Дракон послушно снизился. Можно выдохнуть.
- Спокойно, всё хорошо!
Сейчас летели прямо и медленно. Встречный ветер заставлял сильнее прижиматься к сильному надежному телу ящера. Но потом человек осмелел. Крикнув «бытрее», увеличил скорость. А когда холодный встречный ветер, бьющий в лицо, и обжигающий кожу перестал пугать, а доставлял удовольствие, резко поворачивал в сторону, наслаждаясь ощущениями. Резко нырял вниз и дугой поднимался до самого неба. А когда насытился, заставил дракона безмятежно парить в воздухе. Они медленно снижались туда, к пушистым облакам и солнечным бликам.
Пока зеленая кромка леса была далеко, Ай думал о том, как было бы хорошо, если бы ящер знал, как победить Чёрного Дракона. Он может спросить, но почти наверняка противник изумлённо захлопает глазами. Ответ на этот вопрос человек узнает, когда окажется в Карагане.
Дракон снизился и мягко встал лапами на траву. И, будто зная, что погонщик будет сползать, опустился на брюхо. Человек сполз на землю, погладил шероховатую чешую.
- Мы справимся, да? Даже, если никто не согласится нам помочь, - Ящер принимал ласку и моргал глазами. Его сердце было спокойно – Айн слышал стук через медальон. В сознании звучало мерное спокойное рычание и чей-то шепот, - А теперь лети!
Он похлопал дракона по чешуе. А тот только похлопал глазами и, повернувшись к погонщику спиной, скрылся в облаках. Его грызла досада. Но держать его рядом не мог. Если человек будет ходить, не снимая медальон, это будет слишком опасно. Главное, он знает, как управлять драконом.
*** *** ***
- Гектор! Что на этот раз?
- Появился ещё один погонщик!
- Как? Ведь не осталось больше медальонов.
- Я не знаю. Но я вижу его.
- Кто он?
- Северянин, вождь клана Восходящей Зари.
- Он опасен для нас?
- Пока не знаю.
- Наблюдай!
- Да, хозяин.
Глава 9. Долгая дорога на Север
Когда дракон развернулся и стал разгоняться, поднимая тяжелое тело в воздух, человек долго стоял, провожая его взглядом, пока темная фигура не скрылась в облаках. Но и потом Айн долго следил, как она удаляется. Что это? Обыкновенная привязанность или настоящая дружба? Думать об этом не хотелось. Они пройдут этот путь вдвоем, человек будет уважать своего питомца. Что же до остального…
Он тяжело вздохнул и устроился на привал. Нужно было отдохнуть хотя бы пару часов. Правда, устроить привал как полагается не получится – в сумке нашлось только покрывало. Что ж, спасибо Длайну и на этом.
Раздобыв хвороста и дров, охотник развел костер и обустроил себе постель. И после скромного ужина крепко уснул. За эти дни человек пережил столько волнений, что теперь тело приняло, наконец, долгожданный отдых.
Во сне он видел братьев. Охотнику казалось, что они снова в клане. Царство Холода не растопил пожар. Их стойбище уцелело, а все обитатели живы и здоровы. Айн встречает Мару, они вместе гуляют по лесу. Затем девушка бросает в него комок снега. Мужчина со смехом укорачивается и бросает в ответ. Они долго веселятся, затем возвращаются в клан. Девушке пора уходить, но она нежно целует любимого и порывается уйти. Но Айн уже заключил её в своих объятьях. И не хочет отпускать, а только крепче прижимает к себе.
- Мне пора идти! – девушка улыбается, демонстрируя очаровательные ямочки на раскрасневшихся щеках.
Нет, он не может её отпустить. Ведь тогда сон закончится.
Айн открыл глаза, в голове пробежали тоскливые воспоминания о радужном сне. Если бы только они все были бы живы… Сейчас он готов отдать за это всё.
Взглянув на небо, понял, что проспал совсем немного. Солнце щедро освещало землю, до заката ещё далеко. Время отправляться в путь.
Айн пытался прийти в себя, но тревога не отступала. Больше не тревожил Чёрный Дракон, и его страшные деяния. Вернее, человек на время забыл о них. Его братья, клан, Мара…
Караган ждал его. Каким окажется этот край и его владыка? Враждебным или дружелюбным? Чёрн рассказывал, он пострадал от Чёрного Дракона, и в его интересах уничтожить это зло. Впрочем, к Гектору он тоже шел уверенно, но всё вышло иначе.
Айн шел по тропе, обрамленной кустарниками и высокой листвой. Камни и коряги прятались за притоптанным к земле мхом, норовя попасть под ноги. Одинокие деревья протягивали путнику свои тонкие ветви и, казалось, вот-вот оживут, подойдут, заговорят. Но, увы, Стражи Леса жили только во владениях Чёрна.
