- Как он может сражаться в этом? – вдруг подумал Айн, а уже секунду спустя увидел, как прочное древко с заострённым наконечником и трепициевидным, совершенно плоским лезвием, несётся прямо на него. Всего один шаг в сторону, и стражник уже сокрушённо хватается за голову. - Сообщи о нас своему Королю…
- А ты хорошо сражаешься… - стражник не мог отдышаться, и говорил так, как будто лежал перед Айном, с растерзанным телом, и считал минуты до встречи с тем, кто называл себя Чёрным Драконом. – Для босяка с Севера…Хе-хе-хе… - он медленно повернулся к Вождю, но копьё из рук не выпускал. Айн всё это время держал наготове молот – он и понятия не имел, что страж собирается делать. И до последнего момента не имел об этом ни малейшего представления. Но, когда бородатый человек повернулся к нему полностью, всё стало понятно: копьё, которое он держал прямо, вдруг выскользнуло из рук, вернее, он сам позволил ему выскользнуть. Айн смотрел на всё это с недоумением.
- Жди здесь, вождь! – после непродолжительной паузы произнёс страж. – Я доложу Владыке.
Ждать пришлось долго, но охотники запаслись терпением. Наконец в ажурных решётках, наконец, замелькает фигура стражника. Всё это время Айн с тревогой думал о том, какой будет его встреча с королём. Если на троне сидит тот, кто называет себя Наместником Чёрного Дракона, все их надежды на удачное разрешение конфликта . Рассуждения, которые с большой долей вероятности окажутся неверными. Так значит, оказывается, их долгий поход на Юг – всего лишь пустая трата времени? Айн не спешил сдаваться. Теперь он практически утратил веру в благополучный исход: Гектор, быть может, даже не согласится их слушать, а если и согласиться, то наверняка только для того, чтобы показать неотёсанным северянам их место.
- Гектор ждёт тебя…
Айн отправился на приём к правителю. Пробираясь просторными коридорами, Айн не раз убеждался богатству и величию Атарии. Для того, чтобы увидеть потолок, он должен был запрокинуть голову, а потом ещё стоять несколько минут, с изумлением рассматривая невиданные картины. На них женщины и мужчины, едва прикрывшись шёлковыми простынями, занимались охотой, чтением, вкушали пищу, а то и просто лежали на кроватях. Правда, лица у этих людей были какие-то неестественные: все сплошь пухлые, с нежной оливковой кожей, румяной, гладкой, упругой, и непременными улыбками. Пейзажи так же выражали всеобщую благость. Солнце в фантазиях рисовальщиков всегда светило ярко, небосвод был очищен от туч, плодоносные поля давали большой урожай. В былые времена, возможно, оно было именно так, однако сейчас в селениях они увидели нечто другое. Город так и вовсе был похож на оплот холода и безразличия. Его улицы полны людей, которые почему то смотрят в землю, а головы прячут за капюшонами. Но, если они вдруг случайно покажут костлявые кисти, спрятанные в рукавах, редкий прохожий, смело глядящий вперёд, с ужасом заметит их белую кожу, и болезненно-синие вены. В такие моменты Айн с ужасом отворачивался, и его невольно посещала мысль о том, что в Царстве Холода – суровом краю, где жил клан – у людей никогда так сильно не замерзали руки. Хотя, кажется, он уже знает причину – тёмное, тёмное небо, и тучи, скрадывающие солнечный свет. Да и сам город выглядел как-то недружелюбно – серый камень – им здесь мостили улицы, и из него же выстраивали дома – источал холод, от которого, некуда было деваться, потому что он уже проникал в души горожан, в их жилища, отверстия которых не были ничем занавешены, а были просто черны. И лишь некоторым было доступно избавиться от его ужасающей воздействующей силы – те, кто обитают в окологородских селениях. Айн шёл вдоль домов, шёл в толпе, и люди видели его, но никто не решался поднять головы, никто не решался заговорить. Что с ними случилось? – думал Вождь, и продолжал идти в толпе, но толпа шла отдельно от него. Что с ними сделал Чёрный Дракон? Сейчас вождь испытывал крайнее напряжение, и истинную непреодолимую тревогу, как будто всё, что происходило на его глазах, имело самое непосредственное отношение к клану. Что с вами случилось? Ответьте мне… Но подданные Гектора молчали. Упорно и настойчиво, будто бы нарочно, и это, казалось, доставляло им нескончаемое удовольствие. Не молчите…Я же хочу помочь Вам… Всё было напрасно. Люди продолжали молчать, как ни уговаривал их Айн…
- Гектор? – Айн предстал перед правителем не как многомудрый вождь, как сопливый мальчишка, решивший вдруг потягаться с Белым Клыком. Но окажутся ли кости белобрысого отрока настолько прочными, чтобы выдержать прикосновение смертоносных клыков?
Айн растерялся ещё и потому, что за несколько мгновений увидел столько золота, шёлка, драгоценных мехов, и росписей, сколько не было в его жизни охот.
- Приветствую тебя, Айн…
- Ты, Наместник Чёрного Дракона?
- А ты кого ожидал увидеть?
- Я ожидал увидеть правителя Атарии…
- Я и есть правитель! Говори, зачем пришёл, – удобное глубокое кресло с пурпурной обивкой шелохнулось, когда Гектор слишком резко дёрнулся. Сам он, в меховых одеждах, обвешанный золотыми украшениями, производил достаточно сильное впечатление, однако, Айн всё же нашёл силы, чтобы использовать возможность, предоставления которой ждал так долго.
- Я пришёл с миром…
Гектор задумался. Его тёмное лицо почернело ещё больше, густые брови казались ещё более густыми, ещё более тёмными, когда Наместник морщил лоб. А сейчас к нему было страшно подойти – Правитель Атарии сидел, облокотившись на спинку, голова его покоилась на груди, правая рука была на подбородке, а левая, на подлокотнике, при этом лоб его был весь в складках, а глаза, изредка пускавшие искры из-под бровей, не вызывали у вождя ничего, кроме священного трепета. В таком состоянии Гектор, Наместник Чёрного Дракона, пребывал совсем недолго – всего минуту – но Айну эта минута показалась вечностью, потому как ему было крайне важно знать, что же ответит Гектор.
- Чего ты хочешь? – гордо вопросил, наконец, правитель, убрав руку от лица.
- Я хочу знать, почему весь мой клан и селение сгорели.
- Ах, ты об этом… Что ж, пожарище – это плата за твоё неблагоразумие, но пожар велел устроить не я – Чёрный Дракон…
- Я хочу говорить с ним!
- Это невозможно!
- Почему?
- Чёрный Дракон не устраивает аудиенций никому, кроме своих приближенных! – гордо ответил Гектор. – О чем ты хотел спросить его? Скажи мне, я передам!
- А может, нет никакого Чёрного Дракона?
- Да как ты смеешь? Он уже уничтожил пристанище твоего клана. Тебе мало?
- Я не боюсь!
- Проваливай, пока цел!
Вождь вышел из тронного зала. У выхода его ждали братья, он все рассказал им.
- И что ты собираешься делать, вождь?
- Скоро всё узнаете! – Айн загадочно улыбнулся.
Возвращаться домой ни с чем, преодолев такой путь – такого не пожелал бы себе ни один охотник, ни один клан. И уцелевшие охотники клана Восходящей Зари, двигаясь просторными залами дворца, с надеждой смотрели на своего вождя. Ведь он прячет от братьев какую-то удивительную идею. Если она действительно хороша, уцелевшие отомстят за погибших братьев.
Когда группа охотников оказалась по ту сторону прочных стен, все ожидали – сейчас они отправятся назад. Это означало бы: вождь обманул их, и его замечательный план – лишь попытка успокоить людей. Но вместо этого он посмотрел на стражников и закричал так громко, как только мог.
- Чёрный Дракон, выходи! Если ты существуешь, я хочу видеть тебя!
- Вождь, что ты делаешь? – зашептали охотники. Но попытки остановить Айна закончились неудачей.
- Выходи и выслушай меня! А хочешь сразиться – давай! Я не боюсь тебя!
- Остановись, вождь!
Айн не останавливался, а только расходился, пока стража бегала куда-то. А потом в воздухе появился темный величественный силуэт.
- Это дракон! Дракон!
Пока охотники суетливо бегали, кричали что-то, дракон мягким взмахами коснулся неба, встряхнул вершины деревьев, и приземлился на когтистые лапы, изящно сложив огромные кожистые крылья. Ядовито-жёлтые глаза смотрели на Айна. Вождь принял вызов, и смело смотрел в них, стараясь не отводить взгляд даже на секунду. Он не боится этого огромного ящера. И хотел продемонстрировать это противнику.
- Айн, Вождь Клана Восходящей Зари! – из глотки ящера вырвался низкий звук, который должен был бы мгновенно напугать человека. При каждом звуке ноздри испускали тонкую ленточку дыма. – Как ты посмел оскорбить моего наместника?
- Кто ты, чудище?
- Меня называют Чёрный Дракон! А ты, чужак, видимо, лишен страха, если решил вызвать меня на разговор!
- Мне нужен именно ты!
- Зачем же?
- Это ты сжег моё селение?
- Ты оскорбил моего наместника, а теперь оскорбляешь и меня!
- Король Гектор не захотел понижать налоги!
- Немного ли ты себе позволяешь, северянин?
- Когда мой клан нуждается в пище и в защите, я готов на все.
- На всё? Ну, будь по-твоему! – рассмеялся дракон, поднимаясь в небо. В это время к дворцу спешили закованные в броню воины, с мечами наперевес. Что могли противопоставить им северяне? Вместо стальных нагрудников – сильное тело. Вместо мечей – прочные луки, молоты, и клинки, которые всегда брали на охоту.
- Братья, к оружию! – только и успел произнести Айн, как через мгновение оказавшийся в его руке молот уже двигалась в сторону низкорослого человека со стальной пластиной на переносице. Всего один удар по голове, и противник рухнул.
Воины Чёрного Дракона, окружив немолодого воина, тут же ринулись в бой, забывая об осторожности. Молодые, с бурно кипящей в жилах кровью, источавшие силу, закалённую в тренировках. Иногда это спасает, иногда самые нетерпеливые расплачиваются за свою браваду смертью.
Отрок, бросившийся на него, был крепок, но не настолько, чтобы выстоять против удара молота – видимо, он не заметил его, укреплённый за спиной на особых ремнях. Но теперь отступать было поздно. Противники ударили одновременно, подгадав наиболее выигрышный момент для атаки, однако, успешный исход ждал только одного…
Дан и Дон держались вместе. Призыв Айна застал их в тот самый момент, когда они находились близко друг к другу, а, когда Воины Чёрного Дракона обступили их, расходиться было поздно. Воин, который вышел навстречу Дану, решил, что его молот не сможет пробить закалённую сталь, и действовал уверенно. Он уже почти пробил грудь охотника, не защищённую ничем, но молот Дана намного раньше впечатался ему в голову, и застыла. Дан не взглянул в лицо противника: неподвижный взгляд его тускнел, белки делались мутные, а губы подрагивали. Цвет кожи на нём, окрашенный здоровым румянцем, стремительно изменялся, и всего несколько минут спустя стал белым, но дрожащие губы, казалось, пугали даже больше. А вместе с тем пугало и то, что лицо – в меру пухлое, в меру тонкое, стало истончаться, словно то была не живая плоть, а наскоро скатанный снежный ком, который вдруг оказался подле костра. Дан наблюдал за странными изменениями своего противника, растерянно опустив дубину, и ждал, чем всё это окончится. Но итог разочаровал его: охотник ждал перерождения, но вместо этого его противник просто рухнул, напоследок сделав последний короткий выдох.
Пока охотник наблюдал конвульсии воина Чёрного дракона, на встречу ему выступил другой. Охотник заметил, и наступал, размахивая молотом. Эта уверенность заставила закованного в сталь человека остановится, вспомнив об осторожности. Дон поспешил этим воспользоваться, но послушник увернулся от удара молотом. На этот раз человек не сумел увернуться. Получив удар, несколько мгновений держался на ногах, а потом упал на колени. Державшись всего несколько мгновений, рухнул лицом вниз.
Дан отчаянно отбивался от воинов, подосланных Чёрным Драконом: увидев смерть одного из своего отряда, они, словно обезумев, набросились на одиночку. Взмах, другой, третий…. Противники падали как подкошенные, и для этого ему, Дану, достаточно было нанести всего один удар… Положив на лопатки троих, охотник ждал встречи с четвёртым. Размахнулся чуть раньше, чтобы ударить посильнее, наверняка, однако, он не знал, что это видит противник. И увернулся в самый последний момент… Дан почувствовал, что булава лишь рассекает воздух, но не бьёт по цели. Внутри у него всё сжалось от нестерпимого страха. Дан знал – его противник не упустит момент, и обязательно ударит. Всё произошло мгновенно, и Дан даже не понял сразу, как оказался на земле, а когда вспомнил, то другая, гораздо более важная мысль посетила его сознание. Мысль о том, что он, Дан мог сейчас лежал не на животе, а на спине, уткнувшись лицом в землю, прямо как Дон. Однако, всё могло ещё измениться, если он прямо сейчас не поднимется…. Поднимется. Поднимется!
Дан выбрал самое подходящее время для того, чтобы начать действовать – противник уже был рядом и, если бы он вовремя не вскочил, то остался бы лежать. Но охотник не спешил использовать шанс отбится, а только стоял, глядя противнику прямо в глаза через прорезь в шлеме, и выжидал, когда он сделает первый шаг.
Закованная в сталь фигура выросла у него на глазах, но меч оказался быстрее…Единственное, что почувствовал Дан – резкая боль; она мгновенно прожгла его плоть, а потом… потом темнота заволокла всё…
...Айн стоял неподвижно, неподвижен был и его противник. Они оба чего-то ждали. Чего именно – каждый для себя решал самостоятельно: вождь ждал воин чёрного дракона – было непонятно, казалось, даже ему самому. Айн кое-что видел в прорези для глаз, этот таинственный блеск, эту лёгкую ироничную улыбку, а потому с напряжением ждал, что произойдёт в следующую секунду. Но воин, будто зная об этом, нарочно тянул время. А потом, выждав время, едва заметно зашевелился. И делал он это так ненавязчиво и осторожно, что Вождь не сразу заметил это, а как это обычно бывает, в самый последний момент.
Сейчас! – этот возглас прозвучал в сознании Айна так, словно это был тревожный стук барабанов, когда фигура воина была от него в двух шагах. И, если бы не мгновенная реакция, стальной клинок пронзил бы вождя, но к счастью Северянин успел вовремя увернуться, и уже стоял с молотом наготове. Пока его противник стоял, силясь преодолеть своё замешательство, у него было время приготовиться к атаке. И, когда Человек Чёрного Дракона развернулся, ему, Айну, осталось только нанести удар. Но противник, несмотря на тяжеловесные доспехи, успел увернуться. А затем выставил сверкающий клинок вперёд, готовый к удару… Молот в руках Айна метнулась в сторону воина, и тот с запоздалой яростью выбросил вперёд клинок, но добраться до цели тонкому обломку стали не хватило доли мгновения: мощный удар дубины угодил противнику в голову. Раздался хруст, затем обмякшее тело качнулось, безвольная рука, прильнув к бедру, обронила меч, и только потом человек рухнул. В тот момент Айн увидел глаза, затянутые поволокой, неподвижные зрачки были лишены хоть какой-то осмысленности. Поняв, что противник если не мёртв, то сейчас без памяти, вождь развернулся к нему спиной, чтобы понять, что делать дальше, но не успел, потому что перед ним возник воин – другой, живой, готовый отомстить за собрата.
Бек подумал, что это конец, и уже готов был смириться, но в самый последний момент молот встретился с движущимся на него противником, и закованный в латы Воин Чёрного Дракона отлетел на десяток шагов назад, выронив меч.
- А ты хорошо сражаешься… - стражник не мог отдышаться, и говорил так, как будто лежал перед Айном, с растерзанным телом, и считал минуты до встречи с тем, кто называл себя Чёрным Драконом. – Для босяка с Севера…Хе-хе-хе… - он медленно повернулся к Вождю, но копьё из рук не выпускал. Айн всё это время держал наготове молот – он и понятия не имел, что страж собирается делать. И до последнего момента не имел об этом ни малейшего представления. Но, когда бородатый человек повернулся к нему полностью, всё стало понятно: копьё, которое он держал прямо, вдруг выскользнуло из рук, вернее, он сам позволил ему выскользнуть. Айн смотрел на всё это с недоумением.
- Жди здесь, вождь! – после непродолжительной паузы произнёс страж. – Я доложу Владыке.
Ждать пришлось долго, но охотники запаслись терпением. Наконец в ажурных решётках, наконец, замелькает фигура стражника. Всё это время Айн с тревогой думал о том, какой будет его встреча с королём. Если на троне сидит тот, кто называет себя Наместником Чёрного Дракона, все их надежды на удачное разрешение конфликта . Рассуждения, которые с большой долей вероятности окажутся неверными. Так значит, оказывается, их долгий поход на Юг – всего лишь пустая трата времени? Айн не спешил сдаваться. Теперь он практически утратил веру в благополучный исход: Гектор, быть может, даже не согласится их слушать, а если и согласиться, то наверняка только для того, чтобы показать неотёсанным северянам их место.
- Гектор ждёт тебя…
Айн отправился на приём к правителю. Пробираясь просторными коридорами, Айн не раз убеждался богатству и величию Атарии. Для того, чтобы увидеть потолок, он должен был запрокинуть голову, а потом ещё стоять несколько минут, с изумлением рассматривая невиданные картины. На них женщины и мужчины, едва прикрывшись шёлковыми простынями, занимались охотой, чтением, вкушали пищу, а то и просто лежали на кроватях. Правда, лица у этих людей были какие-то неестественные: все сплошь пухлые, с нежной оливковой кожей, румяной, гладкой, упругой, и непременными улыбками. Пейзажи так же выражали всеобщую благость. Солнце в фантазиях рисовальщиков всегда светило ярко, небосвод был очищен от туч, плодоносные поля давали большой урожай. В былые времена, возможно, оно было именно так, однако сейчас в селениях они увидели нечто другое. Город так и вовсе был похож на оплот холода и безразличия. Его улицы полны людей, которые почему то смотрят в землю, а головы прячут за капюшонами. Но, если они вдруг случайно покажут костлявые кисти, спрятанные в рукавах, редкий прохожий, смело глядящий вперёд, с ужасом заметит их белую кожу, и болезненно-синие вены. В такие моменты Айн с ужасом отворачивался, и его невольно посещала мысль о том, что в Царстве Холода – суровом краю, где жил клан – у людей никогда так сильно не замерзали руки. Хотя, кажется, он уже знает причину – тёмное, тёмное небо, и тучи, скрадывающие солнечный свет. Да и сам город выглядел как-то недружелюбно – серый камень – им здесь мостили улицы, и из него же выстраивали дома – источал холод, от которого, некуда было деваться, потому что он уже проникал в души горожан, в их жилища, отверстия которых не были ничем занавешены, а были просто черны. И лишь некоторым было доступно избавиться от его ужасающей воздействующей силы – те, кто обитают в окологородских селениях. Айн шёл вдоль домов, шёл в толпе, и люди видели его, но никто не решался поднять головы, никто не решался заговорить. Что с ними случилось? – думал Вождь, и продолжал идти в толпе, но толпа шла отдельно от него. Что с ними сделал Чёрный Дракон? Сейчас вождь испытывал крайнее напряжение, и истинную непреодолимую тревогу, как будто всё, что происходило на его глазах, имело самое непосредственное отношение к клану. Что с вами случилось? Ответьте мне… Но подданные Гектора молчали. Упорно и настойчиво, будто бы нарочно, и это, казалось, доставляло им нескончаемое удовольствие. Не молчите…Я же хочу помочь Вам… Всё было напрасно. Люди продолжали молчать, как ни уговаривал их Айн…
- Гектор? – Айн предстал перед правителем не как многомудрый вождь, как сопливый мальчишка, решивший вдруг потягаться с Белым Клыком. Но окажутся ли кости белобрысого отрока настолько прочными, чтобы выдержать прикосновение смертоносных клыков?
Айн растерялся ещё и потому, что за несколько мгновений увидел столько золота, шёлка, драгоценных мехов, и росписей, сколько не было в его жизни охот.
- Приветствую тебя, Айн…
- Ты, Наместник Чёрного Дракона?
- А ты кого ожидал увидеть?
- Я ожидал увидеть правителя Атарии…
- Я и есть правитель! Говори, зачем пришёл, – удобное глубокое кресло с пурпурной обивкой шелохнулось, когда Гектор слишком резко дёрнулся. Сам он, в меховых одеждах, обвешанный золотыми украшениями, производил достаточно сильное впечатление, однако, Айн всё же нашёл силы, чтобы использовать возможность, предоставления которой ждал так долго.
- Я пришёл с миром…
Гектор задумался. Его тёмное лицо почернело ещё больше, густые брови казались ещё более густыми, ещё более тёмными, когда Наместник морщил лоб. А сейчас к нему было страшно подойти – Правитель Атарии сидел, облокотившись на спинку, голова его покоилась на груди, правая рука была на подбородке, а левая, на подлокотнике, при этом лоб его был весь в складках, а глаза, изредка пускавшие искры из-под бровей, не вызывали у вождя ничего, кроме священного трепета. В таком состоянии Гектор, Наместник Чёрного Дракона, пребывал совсем недолго – всего минуту – но Айну эта минута показалась вечностью, потому как ему было крайне важно знать, что же ответит Гектор.
- Чего ты хочешь? – гордо вопросил, наконец, правитель, убрав руку от лица.
- Я хочу знать, почему весь мой клан и селение сгорели.
- Ах, ты об этом… Что ж, пожарище – это плата за твоё неблагоразумие, но пожар велел устроить не я – Чёрный Дракон…
- Я хочу говорить с ним!
- Это невозможно!
- Почему?
- Чёрный Дракон не устраивает аудиенций никому, кроме своих приближенных! – гордо ответил Гектор. – О чем ты хотел спросить его? Скажи мне, я передам!
- А может, нет никакого Чёрного Дракона?
- Да как ты смеешь? Он уже уничтожил пристанище твоего клана. Тебе мало?
- Я не боюсь!
- Проваливай, пока цел!
Вождь вышел из тронного зала. У выхода его ждали братья, он все рассказал им.
- И что ты собираешься делать, вождь?
- Скоро всё узнаете! – Айн загадочно улыбнулся.
Глава 6. Гостеприимный правитель
Возвращаться домой ни с чем, преодолев такой путь – такого не пожелал бы себе ни один охотник, ни один клан. И уцелевшие охотники клана Восходящей Зари, двигаясь просторными залами дворца, с надеждой смотрели на своего вождя. Ведь он прячет от братьев какую-то удивительную идею. Если она действительно хороша, уцелевшие отомстят за погибших братьев.
Когда группа охотников оказалась по ту сторону прочных стен, все ожидали – сейчас они отправятся назад. Это означало бы: вождь обманул их, и его замечательный план – лишь попытка успокоить людей. Но вместо этого он посмотрел на стражников и закричал так громко, как только мог.
- Чёрный Дракон, выходи! Если ты существуешь, я хочу видеть тебя!
- Вождь, что ты делаешь? – зашептали охотники. Но попытки остановить Айна закончились неудачей.
- Выходи и выслушай меня! А хочешь сразиться – давай! Я не боюсь тебя!
- Остановись, вождь!
Айн не останавливался, а только расходился, пока стража бегала куда-то. А потом в воздухе появился темный величественный силуэт.
- Это дракон! Дракон!
Пока охотники суетливо бегали, кричали что-то, дракон мягким взмахами коснулся неба, встряхнул вершины деревьев, и приземлился на когтистые лапы, изящно сложив огромные кожистые крылья. Ядовито-жёлтые глаза смотрели на Айна. Вождь принял вызов, и смело смотрел в них, стараясь не отводить взгляд даже на секунду. Он не боится этого огромного ящера. И хотел продемонстрировать это противнику.
- Айн, Вождь Клана Восходящей Зари! – из глотки ящера вырвался низкий звук, который должен был бы мгновенно напугать человека. При каждом звуке ноздри испускали тонкую ленточку дыма. – Как ты посмел оскорбить моего наместника?
- Кто ты, чудище?
- Меня называют Чёрный Дракон! А ты, чужак, видимо, лишен страха, если решил вызвать меня на разговор!
- Мне нужен именно ты!
- Зачем же?
- Это ты сжег моё селение?
- Ты оскорбил моего наместника, а теперь оскорбляешь и меня!
- Король Гектор не захотел понижать налоги!
- Немного ли ты себе позволяешь, северянин?
- Когда мой клан нуждается в пище и в защите, я готов на все.
- На всё? Ну, будь по-твоему! – рассмеялся дракон, поднимаясь в небо. В это время к дворцу спешили закованные в броню воины, с мечами наперевес. Что могли противопоставить им северяне? Вместо стальных нагрудников – сильное тело. Вместо мечей – прочные луки, молоты, и клинки, которые всегда брали на охоту.
- Братья, к оружию! – только и успел произнести Айн, как через мгновение оказавшийся в его руке молот уже двигалась в сторону низкорослого человека со стальной пластиной на переносице. Всего один удар по голове, и противник рухнул.
Воины Чёрного Дракона, окружив немолодого воина, тут же ринулись в бой, забывая об осторожности. Молодые, с бурно кипящей в жилах кровью, источавшие силу, закалённую в тренировках. Иногда это спасает, иногда самые нетерпеливые расплачиваются за свою браваду смертью.
Отрок, бросившийся на него, был крепок, но не настолько, чтобы выстоять против удара молота – видимо, он не заметил его, укреплённый за спиной на особых ремнях. Но теперь отступать было поздно. Противники ударили одновременно, подгадав наиболее выигрышный момент для атаки, однако, успешный исход ждал только одного…
Дан и Дон держались вместе. Призыв Айна застал их в тот самый момент, когда они находились близко друг к другу, а, когда Воины Чёрного Дракона обступили их, расходиться было поздно. Воин, который вышел навстречу Дану, решил, что его молот не сможет пробить закалённую сталь, и действовал уверенно. Он уже почти пробил грудь охотника, не защищённую ничем, но молот Дана намного раньше впечатался ему в голову, и застыла. Дан не взглянул в лицо противника: неподвижный взгляд его тускнел, белки делались мутные, а губы подрагивали. Цвет кожи на нём, окрашенный здоровым румянцем, стремительно изменялся, и всего несколько минут спустя стал белым, но дрожащие губы, казалось, пугали даже больше. А вместе с тем пугало и то, что лицо – в меру пухлое, в меру тонкое, стало истончаться, словно то была не живая плоть, а наскоро скатанный снежный ком, который вдруг оказался подле костра. Дан наблюдал за странными изменениями своего противника, растерянно опустив дубину, и ждал, чем всё это окончится. Но итог разочаровал его: охотник ждал перерождения, но вместо этого его противник просто рухнул, напоследок сделав последний короткий выдох.
Пока охотник наблюдал конвульсии воина Чёрного дракона, на встречу ему выступил другой. Охотник заметил, и наступал, размахивая молотом. Эта уверенность заставила закованного в сталь человека остановится, вспомнив об осторожности. Дон поспешил этим воспользоваться, но послушник увернулся от удара молотом. На этот раз человек не сумел увернуться. Получив удар, несколько мгновений держался на ногах, а потом упал на колени. Державшись всего несколько мгновений, рухнул лицом вниз.
Дан отчаянно отбивался от воинов, подосланных Чёрным Драконом: увидев смерть одного из своего отряда, они, словно обезумев, набросились на одиночку. Взмах, другой, третий…. Противники падали как подкошенные, и для этого ему, Дану, достаточно было нанести всего один удар… Положив на лопатки троих, охотник ждал встречи с четвёртым. Размахнулся чуть раньше, чтобы ударить посильнее, наверняка, однако, он не знал, что это видит противник. И увернулся в самый последний момент… Дан почувствовал, что булава лишь рассекает воздух, но не бьёт по цели. Внутри у него всё сжалось от нестерпимого страха. Дан знал – его противник не упустит момент, и обязательно ударит. Всё произошло мгновенно, и Дан даже не понял сразу, как оказался на земле, а когда вспомнил, то другая, гораздо более важная мысль посетила его сознание. Мысль о том, что он, Дан мог сейчас лежал не на животе, а на спине, уткнувшись лицом в землю, прямо как Дон. Однако, всё могло ещё измениться, если он прямо сейчас не поднимется…. Поднимется. Поднимется!
Дан выбрал самое подходящее время для того, чтобы начать действовать – противник уже был рядом и, если бы он вовремя не вскочил, то остался бы лежать. Но охотник не спешил использовать шанс отбится, а только стоял, глядя противнику прямо в глаза через прорезь в шлеме, и выжидал, когда он сделает первый шаг.
Закованная в сталь фигура выросла у него на глазах, но меч оказался быстрее…Единственное, что почувствовал Дан – резкая боль; она мгновенно прожгла его плоть, а потом… потом темнота заволокла всё…
...Айн стоял неподвижно, неподвижен был и его противник. Они оба чего-то ждали. Чего именно – каждый для себя решал самостоятельно: вождь ждал воин чёрного дракона – было непонятно, казалось, даже ему самому. Айн кое-что видел в прорези для глаз, этот таинственный блеск, эту лёгкую ироничную улыбку, а потому с напряжением ждал, что произойдёт в следующую секунду. Но воин, будто зная об этом, нарочно тянул время. А потом, выждав время, едва заметно зашевелился. И делал он это так ненавязчиво и осторожно, что Вождь не сразу заметил это, а как это обычно бывает, в самый последний момент.
Сейчас! – этот возглас прозвучал в сознании Айна так, словно это был тревожный стук барабанов, когда фигура воина была от него в двух шагах. И, если бы не мгновенная реакция, стальной клинок пронзил бы вождя, но к счастью Северянин успел вовремя увернуться, и уже стоял с молотом наготове. Пока его противник стоял, силясь преодолеть своё замешательство, у него было время приготовиться к атаке. И, когда Человек Чёрного Дракона развернулся, ему, Айну, осталось только нанести удар. Но противник, несмотря на тяжеловесные доспехи, успел увернуться. А затем выставил сверкающий клинок вперёд, готовый к удару… Молот в руках Айна метнулась в сторону воина, и тот с запоздалой яростью выбросил вперёд клинок, но добраться до цели тонкому обломку стали не хватило доли мгновения: мощный удар дубины угодил противнику в голову. Раздался хруст, затем обмякшее тело качнулось, безвольная рука, прильнув к бедру, обронила меч, и только потом человек рухнул. В тот момент Айн увидел глаза, затянутые поволокой, неподвижные зрачки были лишены хоть какой-то осмысленности. Поняв, что противник если не мёртв, то сейчас без памяти, вождь развернулся к нему спиной, чтобы понять, что делать дальше, но не успел, потому что перед ним возник воин – другой, живой, готовый отомстить за собрата.
Бек подумал, что это конец, и уже готов был смириться, но в самый последний момент молот встретился с движущимся на него противником, и закованный в латы Воин Чёрного Дракона отлетел на десяток шагов назад, выронив меч.
